WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Douglas Bader
1. Introduction
Douglas Bader (21 février 1910 – 5 septembre 1982) fut un as de la chasse de la Royal Air Force qui vola pendant la bataille d’Angleterre avec deux jambes artificielles, après avoir perdu ses deux jambes dans un accident d’avion en 1931.
Il fut crédité de 22 victoires aériennes, et il fut l’un des aviateurs britanniques les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale : chef d’escadron, puis chef d’escadre, qui commanda la Duxford Wing de cinq escadrons pendant la bataille d’Angleterre et qui fut, après sa capture en août 1941, l’un des prisonniers de guerre les plus déterminés à s’évader au château de Colditz.
Après la guerre, il devint un militant pour les personnes handicapées et une figure publique en Grande-Bretagne, et sa vie fut racontée dans la biographie à succès Reach for the Sky (1954) et dans le film du même nom (1956).
L’histoire de Bader est souvent racontée comme un simple récit de courage, et c’est un récit de courage, mais c’est aussi une histoire plus compliquée. C’était un homme difficile : arrogant, franc, et impatient envers quiconque n’était pas d’accord avec lui, et son plaidoyer en faveur de la tactique de la « Big Wing » pendant la bataille d’Angleterre le mit en conflit avec les deux hommes qui menaient réellement la bataille, le vice-maréchal de l’air Keith Park et le maréchal en chef de l’air Hugh Dowding.
Son refus d’accepter que ses jambes le rendent inapte à voler fut héroïque, mais ce fut aussi, selon certains de ses contemporains, un acte d’entêtement que la RAF toléra parce qu’elle avait besoin de héros. Cet article raconte l’histoire telle que les archives la montrent, y compris les controverses ainsi que les triomphes.
2. Faits essentiels
| Né | 21 février 1910, St John’s Wood, Londres, Angleterre |
| Mort | 5 septembre 1982 (à 72 ans), Chiswick, Londres, Angleterre |
| Nationalité | Britannique |
| Rôle / Fonction | As de la chasse ; chef d’escadre, Duxford Wing, 1940–1941 ; prisonnier de guerre, château de Colditz, 1941–1945 |
| Connu pour | 22 victoires aériennes ; vol avec deux jambes artificielles ; la Duxford Wing et la controverse de la Big Wing ; évasions de Colditz ; Reach for the Sky (1954) |
| Épouse / Famille | Marié à Thelma Edwards en 1933 ; sans enfants |
| Grade militaire | Group Captain |
3. Jeunesse et formation
Une enfance londonienne et Cranwell
Douglas Bader naquit le 21 février 1910 à St John’s Wood, à Londres, deuxième fils de Frederick Roberts Bader, ingénieur civil, et de sa femme Jessie. Son père fut tué en France en 1917, quand Douglas avait sept ans, et sa mère se remaria ensuite.
Bader fut éduqué à la Temple Grove School et à la St Edward’s School d’Oxford, où il fut un sportif passionné — il jouait au rugby et au cricket — et un élève médiocre. En 1928, il entra au Collège de la Royal Air Force à Cranwell, l’école de formation des officiers de la RAF, où il fut nommé sous-lieutenant pilote en 1930.
Il fut, dès le départ, un pilote né et un pilote téméraire : il aimait la voltige, il volait près du sol, et il fut averti plus d’une fois au sujet de son vol à basse altitude. Les avertissements restèrent sans effet, et le 14 décembre 1931, alors qu’il effectuait de la voltige à basse altitude dans un chasseur Bristol Bulldog à l’aérodrome de Woodley près de Reading, il s’écrasa et perdit ses deux jambes — la jambe droite au-dessus du genou et la jambe gauche au-dessous du genou.
La perte des deux jambes
L’accident du 14 décembre 1931 aurait dû mettre fin à la carrière de pilote de Bader, et pendant deux ans ce fut le cas. Il fut équipé de jambes artificielles — des jambes en étain, comme il les appelait — et il apprit à marcher, à danser, à jouer au golf et, avec le temps, à conduire une voiture.
Il était déterminé à voler de nouveau, et en 1932 il réussit les tests médicaux de vol de la RAF, mais le ministère de l’Air refusa de l’autoriser à reprendre ses fonctions de vol, et en 1933 il prit sa retraite de la RAF pour raisons médicales. Il épousa Thelma Edwards en 1933 et alla travailler pour l’Asiatic Petroleum Company, la compagnie pétrolière Shell, à Londres.
Il fut un homme d’affaires prospère, mais il n’était pas heureux : il voulait voler, et il passa les six années suivantes à essayer de persuader la RAF de le reprendre. Le déclenchement de la guerre en septembre 1939 lui en donna l’occasion.
La RAF, à court de pilotes, accepta de le réévaluer, et en novembre 1939 il fut réadmis dans le service comme lieutenant d’aviation, à condition de réussir les tests de vol — ce qu’il fit, à l’étonnement des examinateurs.
4. Ascension et notoriété
Retour à la RAF et premières victoires
Le retour de Bader à la RAF en novembre 1939 fut le début de l’un des retours les plus remarquables de l’histoire militaire. Il fut affecté au 19e Escadron, sur Spitfire, puis au 222e Escadron, et pendant la bataille de France en mai–juin 1940, il remporta ses premières victoires.
En juin 1940, il reçut le commandement du 242e Escadron (canadien), un escadron de Hurricane composé en grande partie de Canadiens, et il le mena pendant la bataille d’Angleterre. Les pilotes de l’escadron, d’abord sceptiques envers un commandant sans jambes, en vinrent à l’admirer : il volait avec eux, il combattait avec eux, et il exigeait les plus hauts standards.
En septembre 1940, il comptait 12 victoires, et il reçut le Distinguished Service Order et la Distinguished Flying Cross. Son commandement du 242e Escadron, et son exemple personnel, firent de lui l’un des pilotes de chasse les plus connus de Grande-Bretagne.
La Duxford Wing
À l’automne 1940, Bader fut promu chef d’escadre, commandant la Duxford Wing — une formation de cinq escadrons basée à Duxford, dans le Cambridgeshire — et il devint le principal défenseur dans la RAF de la tactique de la « Big Wing » : l’idée que les escadrons de chasse devaient être massés en grandes formations pour affronter les vagues de bombardiers allemands, plutôt que d’être envoyés en petit nombre.
La tactique fut défendue par le vice-maréchal de l’air Trafford Leigh-Mallory, commandant du 12e Groupe, et elle fut combattue par le vice-maréchal de l’air Keith Park, commandant du 11e Groupe, qui menait réellement la bataille au-dessus de Londres et du Sud-Est.
Park soutenait que la Big Wing mettait trop de temps à se former et arrivait trop tard pour intercepter les bombardiers, et qu’elle laissait les aérodromes du 11e Groupe sans défense. L’argument devint l’une des grandes controverses de la bataille d’Angleterre, et il contribua au renvoi de Dowding et de Park de leurs commandements à l’automne 1940.
Le rôle de Bader dans la controverse fut de soutenir Leigh-Mallory, et son soutien eut du poids parce qu’il était un pilote de combat, et non un officier d’état-major.
5. Le rôle de Douglas Bader dans la Seconde Guerre mondiale
La bataille d’Angleterre
La bataille d’Angleterre, livrée de juillet à octobre 1940, fut la première grande bataille aérienne de l’histoire, et ce fut la bataille dans laquelle Bader se fit sa réputation. La Luftwaffe allemande, qui avait vaincu les forces aériennes de la Pologne, de la France et des Pays-Bas, tenta de détruire la Royal Air Force et de remporter la supériorité aérienne au-dessus du sud de l’Angleterre, en prélude à une invasion.
La RAF, en infériorité numérique et combattant au-dessus de son propre territoire, vainquit la Luftwaffe, et l’invasion fut reportée puis abandonnée. Le rôle de Bader dans la bataille fut celui de chef d’escadron puis de chef d’escadre, commandant d’abord le 242e Escadron puis la Duxford Wing, et son commandement, son courage et son plaidoyer en faveur de la tactique de la Big Wing firent de lui l’un des pilotes de chasse les plus connus de Grande-Bretagne.
La bataille fut, selon les historiens, la première défaite de la machine de guerre allemande, et ce fut une victoire qui devait beaucoup aux pilotes de chasse qui la livrèrent.
La Duxford Wing en action
La Duxford Wing de Bader vola pendant la bataille d’Angleterre à partir de septembre 1940, et elle revendiqua un grand nombre d’avions allemands. L’action la plus célèbre de l’escadre eut lieu le 15 septembre 1940 — le jour de la bataille d’Angleterre — quand la Duxford Wing, avec cinq escadrons, intercepta une grande formation de bombardiers allemands au-dessus de Londres et revendiqua de nombreuses victoires.
Les revendications se révélèrent par la suite exagérées, comme les revendications des pilotes de chasse l’étaient souvent, mais la présence de l’escadre au-dessus de Londres ce jour-là était réelle, et elle contribua à la décision allemande d’abandonner la campagne de bombardement de jour.
Le score personnel de Bader augmenta régulièrement : à la fin de 1940, il comptait 12 victoires, et à l’été 1941, il en comptait 22, dont deux partagées. Il reçut le Distinguished Service Order and Bar, ainsi que la Distinguished Flying Cross and Bar, et il fut promu wing commander. À l’été 1941, il était l’un des pilotes les plus décorés et les plus connus de la RAF.
La controverse de la Big Wing
La controverse de la Big Wing est débattue depuis lors, et le jugement des historiens a généralement favorisé Park. La Big Wing mettait trop de temps à se rassembler, elle arrivait au-dessus de Londres après que les bombardiers eurent déjà largué leurs bombes, et elle laissait les aérodromes du 11e Groupe sans défense pendant que l’escadre se formait.
Les affirmations de Leigh-Mallory sur les succès de l’escadre étaient exagérées, et les chiffres qu’il présenta au ministère de l’Air étaient, selon les historiens ultérieurs, trompeurs. Le soutien de Bader à la Big Wing était compréhensible — c’était un pilote de chasse qui voulait combattre en force — mais il était, selon la plupart des historiens, erroné.
La controverse coûta à Dowding et à Park leurs commandements, et elle reste un avertissement sur les dangers de laisser un débat tactique devenir une question de politique de service.
Abattu et capturé
Le 9 août 1941, pendant une patrouille de chasse au-dessus du nord de la France, Bader fut abattu. Les circonstances sont toujours contestées : Bader croyait être entré en collision avec un chasseur allemand, tandis que les archives allemandes suggèrent qu’il fut abattu par un Messerschmitt Bf 109.
Ce qui est certain, c’est qu’il sauta en parachute au-dessus de la France, que l’une de ses jambes artificielles resta coincée dans le cockpit et dut être détachée, et qu’il fut capturé par les troupes allemandes à l’atterrissage. Les Allemands le traitèrent avec respect, et ils permirent à la RAF de larguer une jambe de remplacement par parachute — un épisode devenu célèbre en Grande-Bretagne.
Bader fut envoyé dans un camp de prisonniers de guerre, et après plusieurs tentatives d’évasion, il fut transféré au château de Colditz, le camp de haute sécurité pour les évadés persistants, où il resta jusqu’à la fin de la guerre. À Colditz, il fit d’autres tentatives d’évasion, dont une où il essaya de s’évader en uniforme allemand, et il fut une figure de premier plan parmi les prisonniers.
6. Décisions clés
Refuser d’accepter le handicap
S’obstiner à reprendre le vol (1932–1939). La décision de Bader de lutter pendant sept ans pour reprendre le vol, après que la RAF l’eut mis à la retraite pour raisons médicales, fut la décision déterminante de sa vie. Il refusa d’accepter que la perte de ses jambes le rende inapte à voler, et il prouva, en réussissant les tests de vol, qu’il pouvait voler aussi bien que n’importe quel pilote avec deux jambes.
La décision fut héroïque, mais elle fut aussi de l’entêtement : les médecins militaires de la RAF avaient de véritables raisons de douter qu’un pilote sans jambes puisse sauter en parachute d’un avion endommagé, et la capture ultérieure de Bader montra que ce doute n’était pas déraisonnable — sa jambe resta coincée dans le cockpit quand il essaya de sauter.
Voler au combat avec des jambes artificielles. La décision de Bader de voler au combat avec deux jambes artificielles fut, selon ses contemporains, à la fois inspirante et téméraire. Ses jambes artificielles lui donnaient un avantage à un égard : il pouvait supporter des forces G plus élevées qu’un pilote aux jambes naturelles, parce que ses jambes ne pouvaient pas être vidées de leur sang dans un virage serré. Mais elles étaient aussi un handicap : s’il était abattu, il ne pouvait pas courir, et s’il devait sauter en parachute, ses jambes pouvaient le coincer dans le cockpit. Bader accepta le risque, et la RAF l’accepta avec lui.
La Big Wing et Colditz
Soutenir la Big Wing. Le soutien de Bader à la tactique de la Big Wing fut une décision aux conséquences bien au-delà de son propre escadron. Elle l’aligna avec Leigh-Mallory contre Park et Dowding, et elle contribua au renvoi des deux hommes qui avaient gagné la bataille d’Angleterre. Les historiens ont débattu pour savoir si Bader comprenait l’argument opérationnel ou s’il était simplement fidèle à Leigh-Mallory, mais la décision montre que Bader n’était pas seulement un pilote de chasse mais une figure politique au sein de la RAF, et que ses opinions avaient du poids.
S’évader de Colditz. À Colditz, Bader fit des tentatives répétées d’évasion, malgré le fait que ses jambes artificielles rendaient l’évasion bien plus difficile que pour les autres prisonniers. Ces tentatives furent, selon ses compagnons de captivité, un acte de défi plutôt qu’un plan réaliste : Bader savait qu’il était peu probable qu’il atteigne la Suisse ou les lignes alliées, mais il croyait qu’un prisonnier de guerre avait le devoir d’essayer de s’évader, et que la tentative elle-même était une forme de résistance. Les Allemands, qui respectaient sa détermination, le traitèrent comme un cas spécial, et ses évasions devinrent une partie de la légende de Colditz.
7. Controverses
La Big Wing : juste ou fausse ?
La controverse de la Big Wing est la controverse centrale de la carrière de Bader, et elle est débattue par les historiens depuis plus de quatre-vingts ans. L’argument en faveur de la Big Wing est qu’elle remontait le moral, qu’elle donnait à la RAF un moyen d’affronter les vagues de bombardiers allemands en force, et qu’elle contribua à la décision allemande d’abandonner le bombardement de jour.
L’argument contre elle est qu’elle était mauvaise sur le plan opérationnel : elle mettait trop de temps à se former, elle arrivait trop tard, et elle laissait les aérodromes du 11e Groupe sans défense. L’équilibre de l’opinion historique est contre la Big Wing, et contre le rôle de Bader dans sa promotion.
La controverse soulève aussi une question plus large : celle de savoir si un pilote de combat, si courageux soit-il, est la bonne personne pour juger une question d’art opérationnel, et si la célébrité de Bader donna à ses opinions un poids qu’elles ne méritaient pas.
Le score et la légende
Le score de Bader, 22 victoires, est documenté dans les archives de la RAF, et il n’est pas sérieusement contesté, bien que, comme tous les scores de pilotes de chasse, il comporte une marge de surestimation. La question la plus sérieuse au sujet de Bader est la légende qui se développa autour de lui : la biographie Reach for the Sky et le film du même nom le présentèrent comme un héros sans défauts, et ils omirent la controverse de la Big Wing, sa personnalité difficile, et le fait que ses jambes étaient un handicap autant qu’une inspiration.
Les biographes ultérieurs ont présenté un portrait plus équilibré, et Bader lui-même, dans ses dernières années, fut plus franc sur ses défauts que le film ne le permettait. La légende fut utile à la Grande-Bretagne dans les années 1950, quand le pays avait besoin de héros, mais ce n’est pas toute l’histoire, et cet article a essayé de raconter toute l’histoire.
8. Dernières années et mort
Libération et Shell
Bader fut libéré de Colditz par les troupes américaines en avril 1945, et il rentra en Grande-Bretagne en héros. Il fut promu group captain, et il mena le défilé aérien au-dessus de Londres le jour de la Victoire, le 8 mai 1945 — une fin appropriée à sa carrière de guerre.
Il prit sa retraite de la RAF en 1946 et retourna chez Shell, la compagnie pétrolière pour laquelle il avait travaillé avant la guerre, où il devint un cadre supérieur et voyagea dans le monde entier pour les affaires de la compagnie.
Il fut un homme d’affaires prospère, et il utilisa sa position pour militer en faveur des personnes handicapées, fondant la Douglas Bader Foundation en 1976 pour aider les personnes handicapées à mener une vie pleine. Il fut anobli en 1976 pour ses services aux personnes handicapées, et il devint une figure publique en Grande-Bretagne, connue d’une génération qui avait grandi avec Reach for the Sky.
Mort à Londres
Bader mourut le 5 septembre 1982 à Chiswick, à Londres, à l’âge de 72 ans, après une crise cardiaque. Il fut incinéré, et ses cendres furent dispersées au-dessus de la Manche, le théâtre de ses plus grandes batailles. Sa mort fut rapportée dans les journaux du monde entier, et les nécrologies reflétèrent l’affection qu’on lui portait en Grande-Bretagne : un héros de la bataille d’Angleterre, un homme qui avait refusé de laisser le handicap le définir, et un militant qui avait utilisé sa célébrité pour aider les autres.
Sa femme Thelma, qu’il avait épousée en 1933, lui survécut. La Douglas Bader Foundation, qu’il avait fondée, poursuit son œuvre pour les personnes handicapées, et son nom est resté en Grande-Bretagne un symbole de courage et de détermination.
9. Héritage
L’as sans jambes
L’héritage de Bader comme pilote est assuré : 22 victoires, chef d’escadre pendant la bataille d’Angleterre, et un homme qui vola avec deux jambes artificielles quand le ministère de l’Air lui avait dit qu’il ne volerait plus jamais. Son histoire a inspiré des générations de personnes handicapées, et elle est toujours racontée dans les écoles en Grande-Bretagne comme un exemple de ce que la détermination peut accomplir.
L’expression « Reach for the Sky », titre de sa biographie, est entrée dans la langue anglaise comme une exhortation à viser haut, et le nom de Bader y est inséparablement lié. Ses jambes artificielles sont conservées dans des musées, et son Spitfire et son Hurricane sont restés dans les mémoires comme les avions d’un homme qui refusa d’être cloué au sol.
Le militant
Le deuxième héritage de Bader est celui d’un militant pour les personnes handicapées. La Douglas Bader Foundation, qu’il fonda en 1976, a aidé des milliers de personnes handicapées à vivre de manière indépendante, et son anoblissement en 1976 reconnut ce travail. Dans ses dernières années, il fut une figure familière de la télévision britannique, où il parlait franchement du handicap et de la nécessité pour la société de donner aux personnes handicapées les mêmes chances qu’à tout le monde. Son militantisme fut, selon ceux qui travaillèrent avec lui, aussi important que son pilotage : il utilisa sa célébrité dans un but, et il changea la vie de personnes qu’il n’a jamais rencontrées.
10. Évaluation par les historiens
L’évaluation militaire
Les historiens considèrent Bader comme un chef de chasse courageux et inspirant, mais pas comme un grand tacticien. Son commandement du 242e Escadron et de la Duxford Wing fut marqué par le courage et par l’exemple personnel, et ses pilotes l’admiraient ; mais son plaidoyer en faveur de la Big Wing fut, selon la plupart des historiens, une erreur, et son score de 22 victoires, bien qu’impressionnant, fut obtenu pendant une période où la RAF livrait une bataille défensive et où les occasions de combat étaient fréquentes. L’histoire officielle britannique de la bataille d’Angleterre reconnaît à Bader son commandement et son courage, mais elle n’approuve pas la Big Wing, et les historiens ultérieurs ont généralement partagé ce jugement.
L’évaluation humaine
L’évaluation humaine de Bader est plus généreuse que l’évaluation militaire. C’était un homme difficile — arrogant, impatient, et peu disposé à admettre qu’il avait tort — mais c’était aussi un homme d’une détermination extraordinaire, qui refusa de laisser la perte de ses jambes définir sa vie, et qui utilisa sa célébrité pour aider les personnes handicapées.
Son biographe, Paul Brickhill, qui écrivit Reach for the Sky, le présenta comme un héros, et les biographes ultérieurs, plus critiques, n’ont pas enlevé le fait central : qu’un homme avec deux jambes artificielles vola pendant la bataille d’Angleterre, combattit la Luftwaffe, et refusa d’être vaincu. Ce fait, et la vie qui le suivit, est la raison pour laquelle Bader est toujours dans les mémoires.
11. Questions fréquentes
Qui était Douglas Bader ?
Douglas Bader (1910–1982) fut un as de la chasse de la Royal Air Force avec 22 victoires aériennes, qui vola pendant la bataille d’Angleterre avec deux jambes artificielles après avoir perdu ses deux jambes dans un accident d’avion en 1931. Il commanda la Duxford Wing et fut prisonnier de guerre au château de Colditz de 1941 à 1945.
Comment Douglas Bader a-t-il perdu ses jambes ?
Il perdit ses deux jambes dans un accident d’avion le 14 décembre 1931, quand son chasseur Bristol Bulldog s’écrasa pendant de la voltige à basse altitude à l’aérodrome de Woodley près de Reading. Sa jambe droite fut amputée au-dessus du genou et sa jambe gauche au-dessous du genou.
Combien d’avions Bader a-t-il abattus ?
Il fut crédité de 22 victoires aériennes, dont deux partagées. Il remporta ses victoires pendant la bataille de France, la bataille d’Angleterre et les patrouilles de chasse au-dessus de la France en 1941.
Qu’était la controverse de la Big Wing ?
La Big Wing était la tactique qui consistait à masser les escadrons de chasse en grandes formations pour affronter les bombardiers allemands. Bader et le vice-maréchal de l’air Leigh-Mallory la soutinrent ; le vice-maréchal de l’air Park, qui commandait la bataille au-dessus de Londres, s’y opposa, soutenant que l’escadre mettait trop de temps à se former et arrivait trop tard. La plupart des historiens sont aujourd’hui d’accord avec Park.
Comment Bader fut-il capturé ?
Il fut abattu au-dessus du nord de la France le 9 août 1941 pendant une patrouille de chasse. Il sauta en parachute, fut capturé par les troupes allemandes, et fut finalement envoyé au château de Colditz après plusieurs tentatives d’évasion d’autres camps.
Qu’a fait Bader après la guerre ?
Il prit sa retraite de la RAF en 1946, retourna chez Shell comme cadre supérieur, et milita pour les personnes handicapées. Il fonda la Douglas Bader Foundation en 1976 et fut anobli la même année. Il mourut le 5 septembre 1982, à l’âge de 72 ans.
12. Sources
- Wikipedia, « Douglas Bader » — naissance le 21 février 1910, mort le 5 septembre 1982, 22 victoires, accident du 14 décembre 1931, Duxford Wing, Colditz.
- Encyclopaedia Britannica, « Douglas Bader » (britannica.com) — biographie, as de la chasse, bataille d’Angleterre, Colditz.
- Paul Brickhill, Reach for the Sky: The Story of Douglas Bader (Collins, 1954) — la biographie à succès ; l’accident, la bataille d’Angleterre, Colditz.
- John Frayn Turner, Douglas Bader: A Biography (Airlife, 1995) — biographie ultérieure ; la controverse de la Big Wing, vie d’après-guerre.
- Richard Overy, The Battle of Britain: The Myth and the Reality (W. W. Norton, 2000) — la controverse de la Big Wing, Dowding et Park.
- Patrick Bishop, Fighter Boys: The Battle of Britain, 1940 (HarperCollins, 2003) — la bataille d’Angleterre, le 242e Escadron, la Duxford Wing.