WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Douglas Bader
1. Introducción
Douglas Bader (21 de febrero de 1910 – 5 de septiembre de 1982) fue un as de caza de la Royal Air Force que voló en la batalla de Inglaterra con dos piernas artificiales, tras haber perdido ambas piernas en un accidente de vuelo en 1931.
Se le atribuyeron 22 victorias aéreas, y fue uno de los aviadores británicos más famosos de la Segunda Guerra Mundial: jefe de escuadrón y después jefe de ala, que mandó el Ala de Duxford, de cinco escuadrones, durante la batalla de Inglaterra y que fue, tras su captura en agosto de 1941, uno de los prisioneros de guerra más decididos a escapar entre los prisioneros del castillo de Colditz.
Después de la guerra se convirtió en defensor de las personas discapacitadas y en una figura pública en Gran Bretaña, y su vida fue contada en la biografía superventas Reach for the Sky (1954) y en la película del mismo nombre (1956).
La historia de Bader se cuenta a menudo como un simple relato de valor, y es un relato de valor, pero también es más complicada. Era un hombre difícil: arrogante, franco e impaciente con cualquiera que no estuviera de acuerdo con él, y su defensa de la táctica de la «Gran Ala» en la batalla de Inglaterra lo enfrentó a los dos hombres que realmente estaban librando la batalla, el vicemariscal del aire Keith Park y el mariscal en jefe del aire Hugh Dowding.
Su negativa a aceptar que sus piernas lo incapacitaban para volar fue heroica, pero también fue, a juicio de algunos de sus contemporáneos, un acto de terquedad que la RAF toleró porque necesitaba héroes. Este artículo cuenta la historia tal como la muestran los archivos, incluidas las polémicas además de los triunfos.
2. Datos clave
| Nacido | 21 de febrero de 1910, St John’s Wood, Londres, Inglaterra |
| Fallecido | 5 de septiembre de 1982 (72 años), Chiswick, Londres, Inglaterra |
| Nacionalidad | Británico |
| Papel / Cargo | As de caza; jefe de ala, Ala de Duxford, 1940–1941; prisionero de guerra, castillo de Colditz, 1941–1945 |
| Conocido por | 22 victorias aéreas; volar con dos piernas artificiales; el Ala de Duxford y la polémica de la Gran Ala; fugas de Colditz; Reach for the Sky (1954) |
| Cónyuge / Familia | Casado con Thelma Edwards en 1933; sin hijos |
| Rango militar | Capitán de grupo |
3. Primeros años y educación
Una infancia londinense y Cranwell
Douglas Bader nació el 21 de febrero de 1910 en St John’s Wood, Londres, segundo hijo de Frederick Roberts Bader, ingeniero civil, y su esposa Jessie. Su padre murió en Francia en 1917, cuando Douglas tenía siete años, y su madre se volvió a casar después.
Bader se educó en la Temple Grove School y en la St Edward’s School, en Oxford, donde fue un deportista entusiasta —jugaba al rugby y al críquet— y un estudiante mediocre. En 1928 ingresó en el Real Colegio de la Fuerza Aérea de Cranwell, la escuela de formación de oficiales de la RAF, donde fue nombrado oficial piloto en 1930.
Fue, desde el principio, un piloto nato y temerario: le encantaban las acrobacias, volaba cerca del suelo y fue advertido más de una vez sobre su vuelo bajo. Las advertencias no surtieron efecto, y el 14 de diciembre de 1931, mientras realizaba acrobacias a baja altura en un caza Bristol Bulldog en el aeródromo de Woodley, cerca de Reading, se estrelló y perdió ambas piernas: la pierna derecha por encima de la rodilla y la pierna izquierda por debajo de la rodilla.
La pérdida de ambas piernas
El accidente del 14 de diciembre de 1931 debería haber terminado con la carrera de vuelo de Bader, y durante dos años lo hizo. Le colocaron piernas artificiales —piernas de hojalata, como él las llamaba— y aprendió a caminar, a bailar, a jugar al golf y, con el tiempo, a conducir un coche.
Estaba decidido a volar de nuevo, y en 1932 superó las pruebas médicas de vuelo de la RAF, pero el Ministerio del Aire se negó a permitirle volver a las tareas de vuelo, y en 1933 se retiró de la RAF por motivos médicos. Se casó con Thelma Edwards en 1933 y se fue a trabajar a la Asiatic Petroleum Company, la compañía petrolera Shell, en Londres.
Fue un empresario de éxito, pero no era feliz: quería volar, y pasó los seis años siguientes tratando de persuadir a la RAF para que lo readmitiera. El estallido de la guerra en septiembre de 1939 le dio su oportunidad.
La RAF, escasa de pilotos, aceptó reevaluarlo, y en noviembre de 1939 fue readmitido en el servicio como oficial de vuelo, con la condición de que pudiera superar las pruebas de vuelo, cosa que hizo, para asombro de los examinadores.
4. Ascenso a la prominencia
Regreso a la RAF y primeras victorias
El regreso de Bader a la RAF en noviembre de 1939 fue el comienzo de una de las remontadas más notables de la historia militar. Fue destinado al Escuadrón n.º 19, volando Spitfires, y después al Escuadrón n.º 222, y en la batalla de Francia, en mayo–junio de 1940, logró sus primeras victorias.
En junio de 1940 se le dio el mando del Escuadrón n.º 242 (canadiense), un escuadrón de Hurricane formado en su mayoría por canadienses, y lo dirigió en la batalla de Inglaterra. Los pilotos del escuadrón, que al principio habían sido escépticos ante un comandante sin piernas, llegaron a admirarlo: volaba con ellos, combatía con ellos y exigía los más altos estándares.
En septiembre de 1940 ya tenía 12 victorias, y recibió la Orden de Servicios Distinguidos y la Cruz de Vuelo Distinguido. Su liderazgo del Escuadrón 242, y su ejemplo personal, lo convirtieron en uno de los pilotos de caza más conocidos de Gran Bretaña.
El Ala de Duxford
En el otoño de 1940, Bader fue ascendido a jefe de ala, al mando del Ala de Duxford —una formación de cinco escuadrones con base en Duxford, en Cambridgeshire— y se convirtió en el principal defensor en la RAF de la táctica de la «Gran Ala»: la idea de que los escuadrones de caza debían concentrarse en grandes formaciones para enfrentarse a las oleadas de bombarderos alemanes, en lugar de despegar en pequeños números.
La táctica fue defendida por el vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory, comandante del Grupo 12, y fue rechazada por el vicemariscal del aire Keith Park, comandante del Grupo 11, que era quien realmente estaba librando la batalla sobre Londres y el sureste. Park argumentaba que la Gran Ala tardaba demasiado en formarse y llegaba demasiado tarde para interceptar a los bombarderos, y que dejaba indefensos los aeródromos del Grupo 11.
La discusión se convirtió en una de las grandes polémicas de la batalla de Inglaterra, y contribuyó a la destitución de Dowding y Park de sus mandos en el otoño de 1940. El papel de Bader en la polémica fue apoyar a Leigh-Mallory, y su apoyo tuvo peso porque era un piloto de combate, no un oficial de estado mayor.
5. El papel de Douglas Bader en la Segunda Guerra Mundial
La batalla de Inglaterra
La batalla de Inglaterra, librada de julio a octubre de 1940, fue la primera gran batalla aérea de la historia, y fue la batalla en la que Bader se hizo su reputación. La Luftwaffe alemana, que había derrotado a las fuerzas aéreas de Polonia, Francia y los Países Bajos, intentó destruir a la Royal Air Force y lograr la superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra, como preludio de una invasión.
La RAF, en inferioridad numérica y combatiendo sobre su propio territorio, derrotó a la Luftwaffe, y la invasión fue aplazada y después abandonada. El papel de Bader en la batalla fue como jefe de escuadrón y después como jefe de ala, al mando primero del Escuadrón n.º 242 y después del Ala de Duxford, y su liderazgo, su valor y su defensa de la táctica de la Gran Ala lo convirtieron en uno de los pilotos de caza más conocidos de Gran Bretaña.
La batalla fue, a juicio de los historiadores, la primera derrota de la máquina de guerra alemana, y fue una victoria que debió mucho a los pilotos de caza que la libraron.
El Ala de Duxford en acción
El Ala de Duxford de Bader voló en la batalla de Inglaterra desde septiembre de 1940, y reclamó un gran número de aviones alemanes. La acción más famosa del Ala fue el 15 de septiembre de 1940 —el Día de la Batalla de Inglaterra—, cuando el Ala de Duxford, con cinco escuadrones, interceptó una gran formación de bombarderos alemanes sobre Londres y reclamó muchas victorias.
Más tarde se demostró que las reclamaciones habían sido exageradas, como a menudo lo eran las reclamaciones de los cazas, pero la presencia del Ala sobre Londres ese día fue real, y contribuyó a la decisión alemana de abandonar la campaña de bombardeo diurno.
El marcador personal de Bader creció de forma constante: a finales de 1940 tenía 12 victorias, y en el verano de 1941 tenía 22, incluidas dos compartidas. Recibió la Orden de Servicios Distinguidos con Barra, y la Cruz de Vuelo Distinguido con Barra, y fue ascendido a comandante de ala. En el verano de 1941 era uno de los pilotos más condecorados y conocidos de la RAF.
La polémica de la Gran Ala
La polémica de la Gran Ala se ha debatido desde entonces, y el juicio de los historiadores ha favorecido en general a Park. La Gran Ala tardaba demasiado en reunirse, llegaba sobre Londres después de que los bombarderos ya hubieran lanzado sus bombas, y dejaba indefensos los aeródromos del Grupo 11 mientras el Ala se estaba formando.
Las afirmaciones de Leigh-Mallory sobre los éxitos del Ala eran exageradas, y las cifras que presentó al Ministerio del Aire eran, a juicio de historiadores posteriores, engañosas. El apoyo de Bader a la Gran Ala era comprensible —era un piloto de caza que quería combatir con fuerza—, pero fue, en opinión de la mayoría de los historiadores, un error.
La polémica costó a Dowding y Park sus mandos, y sigue siendo una advertencia sobre los peligros de permitir que un debate táctico se convierta en una cuestión de política de servicio.
Derribado y capturado
El 9 de agosto de 1941, durante una patrulla de caza sobre el norte de Francia, Bader fue derribado. Las circunstancias siguen siendo discutidas: Bader creía que había chocado con un caza alemán, mientras que los registros alemanes sugieren que fue derribado por un Messerschmitt Bf 109.
Lo cierto es que se lanzó en paracaídas sobre Francia, que una de sus piernas artificiales quedó atrapada en la cabina y tuvo que soltarse, y que fue capturado por tropas alemanas al aterrizar. Los alemanes lo trataron con respeto, y permitieron que la RAF le lanzara una pierna de repuesto en paracaídas, un episodio que se hizo famoso en Gran Bretaña.
Bader fue enviado a un campo de prisioneros de guerra, y tras varios intentos de fuga fue trasladado al castillo de Colditz, el campo de alta seguridad para los que escapaban una y otra vez, donde permaneció hasta el final de la guerra. En Colditz hizo más intentos de fuga, incluido uno en el que intentó escapar con un uniforme alemán, y fue una figura destacada entre los prisioneros.
6. Decisiones clave
Negarse a aceptar la discapacidad
Insistir en volver a volar (1932–1939). La decisión de Bader de luchar durante siete años para volver a volar, después de que la RAF lo hubiera retirado por motivos médicos, fue la decisión definitoria de su vida. Se negó a aceptar que la pérdida de sus piernas lo incapacitara para volar, y demostró, al superar las pruebas de vuelo, que podía volar tan bien como cualquier piloto con dos piernas.
La decisión fue heroica, pero también fue terca: los médicos de la RAF tenían razones genuinas para dudar de si un piloto sin piernas podía lanzarse en paracaídas de un avión dañado, y la eventual captura de Bader demostró que la duda no era irrazonable: su pierna quedó atrapada en la cabina cuando intentó lanzarse en paracaídas.
Volar con piernas artificiales en combate. La decisión de Bader de volar en combate con dos piernas artificiales fue, a juicio de sus contemporáneos, inspiradora y temeraria a la vez. Sus piernas artificiales le daban una ventaja en un aspecto: podía soportar fuerzas G más altas que un piloto con piernas naturales, porque sus piernas no podían quedarse sin sangre en un viraje cerrado. Pero también eran una desventaja: si era derribado, no podía correr, y si tenía que lanzarse en paracaídas, sus piernas podían atraparlo en la cabina. Bader aceptó el riesgo, y la RAF lo aceptó con él.
La Gran Ala y Colditz
Apoyar a la Gran Ala. El apoyo de Bader a la táctica de la Gran Ala fue una decisión con consecuencias mucho más allá de su propio escuadrón. Lo alineó con Leigh-Mallory contra Park y Dowding, y contribuyó a la destitución de los dos hombres que habían ganado la batalla de Inglaterra. Los historiadores han debatido si Bader entendía el argumento operativo o si simplemente era leal a Leigh-Mallory, pero la decisión muestra que Bader no era solo un piloto de caza, sino una figura política dentro de la RAF, y que sus opiniones tenían peso.
Escapar de Colditz. En Colditz, Bader hizo repetidos intentos de fuga, a pesar de que sus piernas artificiales hacían la fuga mucho más difícil que para otros prisioneros. Los intentos fueron, a juicio de sus compañeros prisioneros, un acto de desafío más que un plan realista: Bader sabía que era poco probable que llegara a Suiza o a las líneas aliadas, pero creía que un prisionero de guerra tenía el deber de intentar escapar, y que el intento en sí era una forma de resistencia. Los alemanes, que respetaban su determinación, lo trataron como un caso especial, y sus fugas se convirtieron en parte de la leyenda de Colditz.
7. Polémicas
La Gran Ala: ¿acierto o error?
La polémica de la Gran Ala es la polémica central de la carrera de Bader, y los historiadores la han discutido durante más de ochenta años. El argumento a favor de la Gran Ala es que era una táctica que elevaba la moral, que daba a la RAF una forma de enfrentarse a las oleadas de bombarderos alemanes con fuerza, y que contribuyó a la decisión alemana de abandonar el bombardeo diurno.
El argumento en contra es que era operativamente insostenible: tardaba demasiado en formarse, llegaba demasiado tarde y dejaba indefensos los aeródromos del Grupo 11. El balance de la opinión histórica está en contra de la Gran Ala, y en contra del papel de Bader en su promoción.
La polémica también plantea una cuestión más amplia: si un piloto de combate, por valiente que sea, es la persona adecuada para juzgar una cuestión de arte operativo, y si la fama de Bader dio a sus opiniones un peso que no merecían.
El marcador y la leyenda
El marcador de Bader, de 22 victorias, está documentado en los archivos de la RAF, y no está seriamente en disputa, aunque, como todos los marcadores de caza, contiene un margen de reclamaciones exageradas. La cuestión más seria sobre Bader es la leyenda que creció a su alrededor: la biografía Reach for the Sky y la película del mismo nombre lo presentaron como un héroe sin defectos, y omitieron la polémica de la Gran Ala, su difícil personalidad y el hecho de que sus piernas eran una desventaja además de una inspiración.
Los biógrafos posteriores han presentado una imagen más equilibrada, y el propio Bader, en sus últimos años, fue más sincero sobre sus defectos de lo que la película permitía. La leyenda fue útil para Gran Bretaña en los años cincuenta, cuando el país necesitaba héroes, pero no es toda la historia, y este artículo ha intentado contar toda la historia.
8. Últimos años y muerte
Liberación y Shell
Bader fue liberado de Colditz por las tropas estadounidenses en abril de 1945, y regresó a Gran Bretaña como un héroe. Fue ascendido a capitán de grupo, y dirigió el desfile aéreo sobre Londres el Día de la Victoria, el 8 de mayo de 1945, un final apropiado para su carrera en la guerra.
Se retiró de la RAF en 1946 y regresó a Shell, la compañía petrolera para la que había trabajado antes de la guerra, donde se convirtió en un alto ejecutivo y viajó por el mundo por negocios de la compañía.
Fue un empresario de éxito, y usó su posición para hacer campaña por las personas discapacitadas, fundando la Fundación Douglas Bader en 1976 para ayudar a las personas discapacitadas a llevar una vida plena. Fue nombrado caballero en 1976 por sus servicios a las personas discapacitadas, y se convirtió en una figura pública en Gran Bretaña, conocida por una generación que había crecido con Reach for the Sky.
Muerte en Londres
Bader murió el 5 de septiembre de 1982 en Chiswick, Londres, a la edad de 72 años, tras un ataque al corazón. Fue incinerado, y sus cenizas fueron esparcidas sobre el canal de la Mancha, escenario de sus mayores batallas.
Su muerte fue recogida en periódicos de todo el mundo, y los obituarios reflejaron el afecto que se le tenía en Gran Bretaña: un héroe de la batalla de Inglaterra, un hombre que se había negado a dejar que la discapacidad lo definiera, y un defensor que había usado su fama para ayudar a otros. Su esposa Thelma, con la que se había casado en 1933, le sobrevivió.
La Fundación Douglas Bader, que él había fundado, continúa su trabajo por las personas discapacitadas, y su nombre se recuerda en Gran Bretaña como símbolo de valor y determinación.
9. El legado de Douglas Bader
El as sin piernas
El legado de Bader como piloto está asegurado: 22 victorias, jefe de ala en la batalla de Inglaterra, y un hombre que voló con dos piernas artificiales cuando el Ministerio del Aire le había dicho que nunca podría volar de nuevo. Su historia ha inspirado a generaciones de personas discapacitadas, y aún se cuenta en las escuelas de Gran Bretaña como ejemplo de lo que la determinación puede lograr.
La frase «Reach for the Sky», el título de su biografía, ha entrado en la lengua inglesa como una exhortación a apuntar alto, y el nombre de Bader está inseparablemente ligado a ella. Sus piernas artificiales se conservan en museos, y su Spitfire y su Hurricane se recuerdan como los aviones de un hombre que se negó a quedarse en tierra.
El defensor de los discapacitados
El segundo legado de Bader es como defensor de las personas discapacitadas. La Fundación Douglas Bader, que fundó en 1976, ha ayudado a miles de personas discapacitadas a vivir una vida independiente, y su nombramiento como caballero en 1976 reconoció ese trabajo. En sus últimos años, fue una figura familiar en la televisión británica, donde hablaba con franqueza sobre la discapacidad y sobre la necesidad de que la sociedad diera a las personas discapacitadas las mismas oportunidades que a todos los demás. Su labor de campaña fue, a juicio de quienes trabajaron con él, tan importante como su vuelo: usó su fama con un propósito, y cambió la vida de personas que nunca conoció.
10. Valoración de los historiadores
La valoración militar
Los historiadores valoran a Bader como un líder de caza valiente e inspirador, pero no como un gran táctico. Su liderazgo del Escuadrón 242 y del Ala de Duxford estuvo marcado por el valor y el ejemplo personal, y sus pilotos lo admiraban; pero su defensa de la Gran Ala fue, a juicio de la mayoría de los historiadores, un error, y su marcador de 22 victorias, aunque impresionante, se logró en un periodo en el que la RAF libraba una batalla defensiva y las oportunidades de combate eran frecuentes.
La historia oficial británica de la batalla de Inglaterra reconoce a Bader su liderazgo y su valor, pero no respalda la Gran Ala, y los historiadores posteriores han estado en general de acuerdo con ese juicio.
La valoración humana
La valoración humana de Bader es más generosa que la militar. Era un hombre difícil —arrogante, impaciente y reacio a admitir que se equivocaba—, pero también era un hombre de una determinación extraordinaria, que se negó a dejar que la pérdida de sus piernas definiera su vida, y que usó su fama para ayudar a las personas discapacitadas.
Su biógrafo, Paul Brickhill, que escribió Reach for the Sky, lo presentó como un héroe, y los biógrafos posteriores, que han sido más críticos, no han quitado el hecho central: que un hombre con dos piernas artificiales voló en la batalla de Inglaterra, combatió contra la Luftwaffe y se negó a ser vencido.
Ese hecho, y la vida que le siguió, es la razón por la que aún se recuerda a Bader.
11. Preguntas frecuentes
¿Quién fue Douglas Bader?
Douglas Bader (1910–1982) fue un as de caza de la Royal Air Force con 22 victorias aéreas, que voló en la batalla de Inglaterra con dos piernas artificiales tras perder ambas piernas en un accidente de vuelo en 1931. Mandó el Ala de Duxford y fue prisionero de guerra en el castillo de Colditz de 1941 a 1945.
¿Cómo perdió Douglas Bader las piernas?
Perdió ambas piernas en un accidente de vuelo el 14 de diciembre de 1931, cuando su caza Bristol Bulldog se estrelló durante acrobacias a baja altura en el aeródromo de Woodley, cerca de Reading. Su pierna derecha fue amputada por encima de la rodilla y la izquierda por debajo de la rodilla.
¿Cuántos aviones derribó Bader?
Se le atribuyeron 22 victorias aéreas, incluidas dos compartidas. Logró sus victorias en la batalla de Francia, la batalla de Inglaterra y las patrullas de caza sobre Francia en 1941.
¿Qué fue la polémica de la Gran Ala?
La Gran Ala era la táctica de concentrar escuadrones de caza en grandes formaciones para enfrentarse a los bombarderos alemanes. Bader y el vicemariscal del aire Leigh-Mallory la apoyaban; el vicemariscal del aire Park, que mandaba la batalla sobre Londres, se oponía a ella, argumentando que el Ala tardaba demasiado en formarse y llegaba demasiado tarde. La mayoría de los historiadores hoy están de acuerdo con Park.
¿Cómo fue capturado Bader?
Fue derribado sobre el norte de Francia el 9 de agosto de 1941 durante una patrulla de caza. Se lanzó en paracaídas, fue capturado por tropas alemanas y finalmente fue enviado al castillo de Colditz tras varios intentos de fuga de otros campos.
¿Qué hizo Bader después de la guerra?
Se retiró de la RAF en 1946, regresó a Shell como alto ejecutivo e hizo campaña por las personas discapacitadas. Fundó la Fundación Douglas Bader en 1976 y fue nombrado caballero ese mismo año. Murió el 5 de septiembre de 1982, a la edad de 72 años.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Douglas Bader» — nacimiento el 21 de febrero de 1910, muerte el 5 de septiembre de 1982, 22 victorias, el accidente del 14 de diciembre de 1931, el Ala de Duxford, Colditz.
- Encyclopaedia Britannica, «Douglas Bader» (britannica.com) — biografía, as de caza, batalla de Inglaterra, Colditz.
- Paul Brickhill, Reach for the Sky: The Story of Douglas Bader (Collins, 1954) — la biografía superventas; el accidente, la batalla de Inglaterra, Colditz.
- John Frayn Turner, Douglas Bader: A Biography (Airlife, 1995) — biografía posterior; la polémica de la Gran Ala, la vida de posguerra.
- Richard Overy, The Battle of Britain: The Myth and the Reality (W. W. Norton, 2000) — la polémica de la Gran Ala, Dowding y Park.
- Patrick Bishop, Fighter Boys: The Battle of Britain, 1940 (HarperCollins, 2003) — la batalla de Inglaterra, el Escuadrón 242, el Ala de Duxford.