WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Ernest King
1. Introducción
Ernest Joseph King (23 de noviembre de 1878 – 25 de junio de 1956) fue el oficial naval estadounidense más poderoso de la Segunda Guerra Mundial. Como comandante en jefe de la Flota de Estados Unidos (COMINCH) y jefe de Operaciones Navales (CNO) desde marzo de 1942 hasta el final de la guerra, dirigió la Marina de Estados Unidos en los dos océanos a la vez: la batalla del Atlántico contra los submarinos alemanes, y la gran ofensiva por el Pacífico que llevó a las fuerzas estadounidenses desde Guadalcanal en 1942 hasta Okinawa en 1945.
Fue ascendido a almirante de flota en diciembre de 1944, uno de los únicos cuatro hombres en ostentar el rango de cinco estrellas en la Marina de Estados Unidos, y se sentó en el Estado Mayor Conjunto y en el Estado Mayor Combinado, donde defendió, a menudo con aspereza, los recursos que la Marina necesitaba.
Sus contemporáneos lo describieron como la personalidad más formidable del alto mando estadounidense: brillante, despiadado, y casi imposible de tratar.
El lugar de King en la historia es discutido, y la discusión sobre él nunca se ha resuelto. Sus admiradores señalan los resultados: bajo su dirección, la Marina de Estados Unidos pasó de una flota destrozada en Pearl Harbor a la marina más grande del mundo, y ganó la guerra en dos océanos que él había planeado.
Sus críticos señalan el coste: su negativa a adoptar el sistema de convoyes en la costa este estadounidense a principios de 1942 permitió a los submarinos alemanes hundir cientos de barcos en lo que los alemanes llamaron el «Segundo Tiempo Feliz», y su determinación de dar al Pacífico la mayor parte posible de los recursos estadounidenses tensó la alianza con Reino Unido y retrasó la invasión de Europa.
Ambos juicios están respaldados por los archivos, y este artículo presenta ambos, distinguiendo entre lo que King logró y lo que costaron sus decisiones.
2. Datos clave
| Nacimiento | 23 de noviembre de 1878, Lorain, Ohio, Estados Unidos |
| Muerte | 25 de junio de 1956 (77 años), Hospital Naval de Portsmouth, New Hampshire, Estados Unidos |
| Nacionalidad | Estadounidense |
| Función / cargo | Comandante en jefe de la Flota de Estados Unidos (COMINCH) y jefe de Operaciones Navales (CNO), 1942–1945 |
| Conocido por | Dirigir la Marina de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial; la ofensiva del Pacífico de Guadalcanal a Okinawa; la batalla del Atlántico; la controversia del «Segundo Tiempo Feliz» |
| Cónyuge / familia | Casado con Martha Rankin Egerton en 1905; siete hijos, entre ellos dos hijas casadas con oficiales navales |
| Grado militar | Almirante de flota (cinco estrellas), desde el 17 de diciembre de 1944 |
3. Infancia y educación
Infancia en Ohio y Annapolis
Ernest King nació el 23 de noviembre de 1878 en Lorain, Ohio, una ciudad siderúrgica y de construcción naval en el lago Erie, hijo de James C. King, trabajador ferroviario y más tarde capataz en un astillero, y su esposa Elizabeth.
Creció en un hogar de clase trabajadora donde se valoraban la disciplina y la autosuficiencia, y fue un niño serio y poco sociable que iba bien en la escuela y leía mucho. En 1897 ganó una plaza en la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, donde se graduó cuarto de su promoción en 1901.
La guerra hispano-estadounidense había terminado antes de que llegara a la flota, de modo que su primer servicio fue en la marina en tiempo de paz, pero sirvió en Filipinas y en el Caribe durante los años en que Estados Unidos construía su imperio de ultramar, y aprendió el oficio práctico de la marinería, la artillería y el mando.
Fue, desde el principio, un oficial exigente: sus subordinados le temían, sus superiores le respetaban, y se hacía enemigos fácilmente y los olvidaba lentamente.
Submarinos, aviación y la Marina de entreguerras
La carrera de King en el periodo de entreguerras fue inusualmente amplia, y le dio una comprensión de la guerra naval que pocos de sus contemporáneos poseían. Sirvió en submarinos en la Primera Guerra Mundial, mandando una división de submarinos y la base de submarinos de New London, y se convirtió en uno de los principales oficiales de submarinos de la Marina.
En los años veinte se dedicó a la aviación naval: aprendió a volar a los 47 años, obtuvo sus alas como aviador naval en 1927, y mandó el portaaviones USS Lexington a principios de los años treinta. De 1933 a 1939 fue jefe de la Oficina de Aeronáutica, donde luchó por el desarrollo de la aviación embarcada y por los aviones que librarían la guerra del Pacífico.
Era un subordinado difícil y un superior exigente, y fue pasado por alto para el ascenso más de una vez; pero en 1941 era comandante en jefe de la Flota del Atlántico, y era la elección obvia para dirigir la Marina cuando Estados Unidos entró en la guerra.
4. Camino a la fama
Comandante de la Flota del Atlántico
En febrero de 1941, diez meses antes de Pearl Harbor, King fue nombrado comandante en jefe de la Flota del Atlántico, con la tarea de proteger la navegación estadounidense en el Atlántico occidental mientras Estados Unidos aún era formalmente neutral.
Organizó la Patrulla de Neutralidad, que escoltaba los convoyes británicos parte del camino a través del Atlántico, y libró una serie de enfrentamientos con submarinos alemanes en el otoño de 1941, meses antes de la declaración de guerra. El destructor USS Reuben James fue hundido por un submarino en octubre de 1941 con la pérdida de más de 100 hombres, y King utilizó el incidente para defender una política más agresiva.
Su experiencia en el Atlántico lo convenció de dos cosas que dieron forma a su conducta de la guerra: que el submarino era la mayor amenaza para el esfuerzo de guerra aliado, y que a los británicos, pese a toda su experiencia, no se les podía permitir dictar la estrategia naval estadounidense.
Jefe de Operaciones Navales
Tras el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, King era la elección natural para dirigir la Marina. En diciembre de 1941 se convirtió en comandante en jefe de la Flota de Estados Unidos, y en marzo de 1942 también se convirtió en jefe de Operaciones Navales, combinando los dos puestos navales más altos en un solo par de manos, una concentración de poder que ningún oficial naval estadounidense había tenido antes ni ha tenido desde entonces.
El nombramiento reflejaba la confianza del presidente Roosevelt en él, y reflejaba la magnitud de la tarea: la Marina tenía que ser reconstruida, ampliada y desplegada en dos océanos a la vez, y necesitaba una sola mente directora. Los primeros meses de King en el puesto fueron los más oscuros de la guerra: los japoneses avanzaban por el Pacífico, los submarinos hundían barcos frente a la costa estadounidense, y la Marina carecía de todo.
Afrontó la crisis con una dureza que se hizo legendaria, relevando a los oficiales que fracasaban, exigiendo resultados, y trabajando jornadas de dieciocho horas.
5. El papel de Ernest King en la Segunda Guerra Mundial
La batalla del Atlántico
La primera gran prueba de King como jefe de Operaciones Navales fue la batalla del Atlántico, la batalla más larga de la Segunda Guerra Mundial, librada de 1939 a 1945 por el control de las rutas marítimas entre Norteamérica y Reino Unido.
La batalla fue, a juicio de los historiadores, la batalla más importante de la guerra en el mar: si los submarinos hubieran cortado el salvavidas de Reino Unido, Reino Unido habría sido sometido por hambre, y la invasión aliada de Europa habría sido imposible.
King heredó la batalla en marzo de 1942, en su momento más oscuro, cuando los submarinos alemanes hundían barcos frente a la costa estadounidense casi a voluntad, y cuando la Marina carecía de escoltas, de aviones y de experiencia. La historia del año siguiente —el desastre de la primera mitad de 1942, la adopción del sistema de convoyes, la creación de la Décima Flota, y la victoria de la primavera de 1943— es la historia de la conducta de King en la guerra del Atlántico, y contiene tanto su mayor fracaso como uno de sus mayores logros.
El Segundo Tiempo Feliz
La primera gran prueba de King como CNO fue la batalla del Atlántico, y comenzó con un fracaso que algunos historiadores nunca le han perdonado. En la primera mitad de 1942, los submarinos alemanes operaron frente a la costa este estadounidense y en el Caribe casi sin oposición: los buques mercantes estadounidenses navegaban solos, sin escolta, con las luces encendidas, a lo largo de una costa brillantemente iluminada de noche, y los submarinos los hundían a voluntad.
Los alemanes llamaron a ese periodo el «Segundo Tiempo Feliz», y en los primeros seis meses de 1942 hundieron más de 400 barcos en aguas estadounidenses, con la pérdida de miles de vidas y millones de toneladas de navegación. King se resistió a la introducción del sistema de convoyes, que los británicos habían utilizado con éxito durante dos años, alegando que la Marina no tenía suficientes escoltas para proteger los convoyes, y que los barcos estarían más seguros navegando solos que en convoyes que no podían defenderse.
El argumento era erróneo, y King acabó adoptando el sistema de convoyes en la primavera de 1942, tras la presión de los británicos y de su propio estado mayor, pero el retraso costó caro a los Aliados, y sigue siendo la crítica más grave a su conducta de la guerra.
Ganar el Atlántico
Tras la adopción del sistema de convoyes, y después de que la Marina adquiriera las escoltas, los aviones y la inteligencia que necesitaba, la batalla del Atlántico se inclinó a favor de los Aliados. King organizó la Décima Flota, un mando dedicado a la guerra antisubmarina, y apoyó el desarrollo de portaaviones de escolta, aviones de patrulla de largo alcance, y el descifrado de los códigos navales alemanes.
En la primavera de 1943, el mes que los alemanes llamaron «Mayo Negro», los submarinos perdían más barcos de los que hundían, y el Atlántico estaba, a efectos prácticos, ganado. King merece gran parte del mérito de esa victoria: construyó la organización que la ganó, e insistió, frente a la presión británica, en que los recursos estadounidenses debían utilizarse para proteger la navegación estadounidense.
Pero la victoria llegó después del desastre de la primera mitad de 1942, y los dos hechos deben mantenerse juntos.
La ofensiva del Pacífico
La segunda gran responsabilidad de King fue el Pacífico, y era el teatro que más le importaba. En la Conferencia de Arcadia en diciembre de 1941, los Aliados habían acordado la estrategia de «Alemania primero» —que la derrota de Alemania debía tener prioridad sobre la derrota de Japón— pero King creía, y argumentó durante toda la guerra, que el Pacífico debía recibir una parte mucho mayor de los recursos estadounidenses de lo que permitía la política de «Alemania primero».
Ganó la discusión en la práctica, si no en principio: el programa de construcción de la Marina, el Cuerpo de Marines, y las fuerzas del Ejército en el Pacífico crecieron rápidamente, y en 1943 Estados Unidos libraba una gran ofensiva en el Pacífico al mismo tiempo que se preparaba para la invasión de Europa.
La ofensiva comenzó en Guadalcanal en agosto de 1942, la primera ofensiva estadounidense de la guerra, y continuó por el avance por el Pacífico Central —Tarawa, las Marshall, las Marianas, Leyte, Iwo Jima y Okinawa— hasta las puertas del propio Japón.
King dirigió la estrategia desde Washington, eligiendo los objetivos, asignando las fuerzas, y resolviendo las disputas entre los comandantes de la Marina, sobre todo entre el almirante Chester Nimitz en el Pacífico Central y el general Douglas MacArthur en el Pacífico Sudoccidental.
6. Decisiones clave
La decisión del convoy
Retrasar el sistema de convoyes (enero–abril de 1942). La decisión de King de retrasar la introducción de los convoyes en la costa este fue el error más importante de su carrera. Argumentó que la Marina carecía de escoltas, y que los barcos sin escolta estaban más seguros que los convoyes que no podían defenderse. Los británicos, que habían aprendido la lección en 1917 y de nuevo en 1939–1941, no estaban de acuerdo, y los submarinos les dieron la razón. Más de 400 barcos fueron hundidos en aguas estadounidenses en los primeros seis meses de 1942, y la lección —que un convoy, incluso débilmente escoltado, es más seguro que un barco que navega solo— se aprendió a un precio terrible.
Crear la Décima Flota (1943). La respuesta de King a la crisis de los submarinos fue crear un mando antisubmarino dedicado, la Décima Flota, bajo su control directo. La Décima Flota coordinó el trabajo de escoltas, aviones, inteligencia y descifrado de códigos, y desempeñó un papel central en la victoria en el Atlántico en 1943. La decisión mostró a King en su mejor momento: cuando reconocía un problema, construía una organización para resolverlo, y le daba los recursos que necesitaba.
El argumento del Pacífico primero
Insistir en la ofensiva del Pacífico. King argumentó durante toda la guerra que Estados Unidos debía librar una gran ofensiva en el Pacífico incluso mientras la política de «Alemania primero» estaba en vigor, y aseguró los barcos, los hombres y los aviones para hacerlo. La decisión significó que Estados Unidos libró una guerra en dos océanos, y significó que la invasión de Europa se retrasó; pero también significó que Japón fue derrotado en 1945, y que la guerra del Pacífico no se prolongó hasta 1946. Los historiadores aún debaten si King tomó demasiado para el Pacífico, pero pocos discuten que la ofensiva que dirigió fue uno de los grandes logros de la guerra.
El avance por el Pacífico Central. King eligió el Pacífico Central como eje principal del avance estadounidense, pese a las objeciones del general MacArthur, que prefería la ruta del Pacífico Sudoccidental por Nueva Guinea y Filipinas. El avance por el Pacífico Central —por las Gilbert, las Marshall y las Marianas— llevó a las fuerzas estadounidenses al alcance de bombardeo de Japón a finales de 1944, y preparó el escenario para las batallas finales de Iwo Jima y Okinawa. La elección fue de King, y los resultados la confirmaron.
7. Controversias
La controversia del Segundo Tiempo Feliz
La controversia sobre la primera mitad de 1942 nunca ha desaparecido, y es lo primero que mencionan los historiadores cuando discuten los fallos de King. Los hechos no se discuten: más de 400 barcos fueron hundidos en aguas estadounidenses, la Marina se resistió al sistema de convoyes, y los británicos habían ofrecido consejos que no se siguieron.
Los defensores de King argumentan que no tenía escoltas de sobra, que la Marina estaba al límite, y que el sistema de convoyes habría sido inútil sin las escoltas para protegerlo. Sus críticos responden que los británicos se habían enfrentado al mismo problema en 1939 y lo habían resuelto formando convoyes con las escoltas disponibles, y que la negativa de King era una cuestión de orgullo —no quería que los británicos le dijeran cómo dirigir su Marina.
La verdad probablemente se encuentra entre las dos posiciones, pero la magnitud de las pérdidas hace imposible descartar el episodio.
King y los británicos
Las relaciones de King con los británicos eran notoriamente malas, y fueron una fuente de fricción durante toda la guerra. Desconfiaba de los británicos, le molestaban sus intentos de influir en la estrategia estadounidense, y estaba decidido a que la Marina de Estados Unidos no quedara subordinada a la dirección británica. Los británicos, por su parte, consideraban a King anglófobo, obstinado y difícil, y se quejaron de él a Roosevelt.
La fricción tuvo consecuencias reales: retrasó la cooperación en el Atlántico, complicó la planificación de la invasión de Europa, y envenenó la atmósfera del Estado Mayor Combinado. Los defensores de King argumentan que su desconfianza hacia los británicos estaba justificada, porque la estrategia británica estaba diseñada para servir a los intereses británicos, y que un almirante estadounidense hacía bien en poner primero los intereses estadounidenses.
Sus críticos argumentan que la alianza requería cooperación, y que la actitud de King hizo la cooperación más difícil de lo necesario.
8. Últimos años y muerte
La jubilación y las memorias
King se jubiló en diciembre de 1945, pocos meses después del final de la guerra, y fue sucedido como CNO por el almirante de flota Chester Nimitz. Pasó su jubilación en Washington, donde trabajó en sus memorias con el historiador naval Walter Muir Whitehill.
Las memorias, Fleet Admiral King: A Naval Record, se publicaron en 1952, y son un libro formidable pero prohibitivo: King da un relato detallado de sus decisiones, las defiende todas, y no admite ningún error. Siguió siendo una figura controvertida en su jubilación, y no era, en palabras de un biógrafo, un hombre que se suavizara con la edad.
Sin embargo, era ampliamente respetado como el almirante que había dirigido la Marina durante la mayor guerra de su historia.
La muerte en Portsmouth
King murió el 25 de junio de 1956 en el Hospital Naval de Portsmouth, en New Hampshire, a los 77 años, tras una larga enfermedad. Fue enterrado en el Cementerio de la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, junto a los oficiales con los que había servido.
Su muerte se informó en periódicos de todo el mundo, y los obituarios reflejaron el juicio dividido sobre su carrera: el almirante que había ganado la guerra en dos océanos, y el almirante cuyo temperamento y cuyos errores habían costado caro a los Aliados. Su esposa Martha, con la que se había casado en 1905, le sobrevivió, al igual que sus siete hijos.
La Marina que había dirigido era, en 1956, la más grande y poderosa del mundo, y siguió siéndolo durante el resto del siglo.
9. Legado
La Marina de dos océanos
El legado de King es la propia Marina de Estados Unidos. Cuando tomó el mando en marzo de 1942, la Marina era una fuerza de tiempo de paz destrozada en Pearl Harbor; cuando se jubiló en diciembre de 1945, era la marina más grande de la historia del mundo, con más de 6.000 barcos, incluidos 28 portaaviones y más de 70.000 aviones.
La Marina que King construyó libró la guerra en dos océanos a la vez, y ganó ambos. La organización que creó —el sistema de mandos de flota, la Décima Flota, el programa de construcción, el sistema de formación— sobrevivió a la guerra y dio forma a la Marina de la Guerra Fría.
Su legado estratégico es la ofensiva del Pacífico, que sigue siendo un modelo de estrategia naval: el uso del poder marítimo para avanzar por un océano, isla por isla, hasta que las islas metropolitanas del enemigo estuvieron al alcance.
La reputación del almirante
La reputación de King nunca ha sido sencilla, y es poco probable que llegue a serlo. Se le recuerda como el almirante más poderoso y más difícil de la historia estadounidense, un hombre cuyo brillo solo era igualado por su temperamento. Los oficiales navales estudian sus campañas como modelos de estrategia, y estudian su carácter como advertencia: King muestra lo que un comandante puede lograr cuando se le da autoridad absoluta, y lo que puede costar cuando usa esa autoridad sin escuchar a los demás. La historia oficial de la Marina lo describe como «el arquitecto de la victoria en el Pacífico», y ese juicio, pese a todas las controversias, ha perdurado.
10. Valoración de los historiadores
La valoración estratégica
Los historiadores consideran a King uno de los grandes estrategas de la Segunda Guerra Mundial. Su dirección de la ofensiva del Pacífico, su construcción de la Marina, y su organización de la batalla del Atlántico fueron logros de primer orden, y se lograron frente a la oposición de los británicos, del Ejército, y de su propio estado mayor.
El historiador estadounidense Samuel Eliot Morison, que escribió la historia oficial de la Marina en la guerra, describió a King como el oficial naval estadounidense más importante desde Alfred Thayer Mahan, y los historiadores posteriores han estado generalmente de acuerdo.
Su visión estratégica —que el poder marítimo podía utilizarse para avanzar por el Pacífico, isla por isla, hasta que Japón estuviera al alcance— fue confirmada por los acontecimientos de 1943–1945, y sigue siendo la base de la estrategia naval estadounidense en el Pacífico.
La valoración humana
La valoración humana es más dura. King era, según todos los relatos, un hombre de una capacidad extraordinaria y una dificultad extraordinaria: era grosero con sus subordinados, guardaba rencor, se negaba a admitir errores, y se hacía enemigos de hombres cuya cooperación necesitaba. Su hija dijo más tarde que era «el hombre más ecuánime de la Marina —siempre estaba furioso».
Los historiadores se han preguntado si un comandante de su temperamento podría haber logrado más si hubiera sido más fácil de tratar, y si el retraso en la adopción de los convoyes, y la fricción con los británicos, fueron el precio de su carácter.
La pregunta no tiene una respuesta cierta, pero es la pregunta que hace de King una figura más interesante que un simple héroe o un simple villano: fue un gran almirante cuyo mayor enemigo, a veces, era él mismo.
11. Preguntas frecuentes
¿Quién fue Ernest King?
Ernest King (1878–1956) fue comandante en jefe de la Flota de Estados Unidos y jefe de Operaciones Navales de 1942 a 1945, el almirante que dirigió la Marina de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Fue ascendido a almirante de flota en diciembre de 1944.
¿Qué fue el Segundo Tiempo Feliz?
Era el nombre que los alemanes dieron a la primera mitad de 1942, cuando los submarinos hundieron más de 400 barcos en aguas estadounidenses porque los buques mercantes estadounidenses navegaban sin escolta y el sistema de convoyes aún no se había adoptado en la costa este.
¿Cuál fue el papel de King en el Pacífico?
King dirigió la ofensiva estadounidense por el Pacífico, desde Guadalcanal en 1942 hasta Okinawa en 1945. Eligió el Pacífico Central como eje principal del avance, pese a las objeciones del general MacArthur, y aseguró los barcos, los hombres y los aviones que la ofensiva necesitaba.
¿Apoyó King la estrategia de Alemania primero?
En principio la aceptaba, pero en la práctica argumentó durante toda la guerra que el Pacífico debía recibir una parte mucho mayor de los recursos estadounidenses de lo que permitía la política, y ganó la discusión en la práctica: Estados Unidos libró una gran ofensiva en el Pacífico al mismo tiempo que se preparaba para la invasión de Europa.
¿Era Ernest King difícil de tratar?
Sí, según todos los relatos. Era brillante, exigente y abrasivo, y se hacía enemigos fácilmente. Su hija dijo que era «el hombre más ecuánime de la Marina —siempre estaba furioso». Su temperamento tensó sus relaciones con los británicos y con su propio estado mayor.
¿Dónde está enterrado Ernest King?
Está enterrado en el Cementerio de la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, Maryland. Murió el 25 de junio de 1956 en el Hospital Naval de Portsmouth, en New Hampshire, a los 77 años.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Ernest King» — nacimiento el 23 de noviembre de 1878, muerte el 25 de junio de 1956, COMINCH y CNO 1942–1945, almirante de flota en diciembre de 1944, el Segundo Tiempo Feliz, la ofensiva del Pacífico.
- Encyclopaedia Britannica, «Ernest J. King» (britannica.com) — biografía, jefe de Operaciones Navales, Segunda Guerra Mundial.
- Ernest J. King y Walter Muir Whitehill, Fleet Admiral King: A Naval Record (W. W. Norton, 1952) — las memorias de King; el Atlántico, el Pacífico, el Estado Mayor Conjunto.
- Thomas B. Buell, Master of Sea Power: A Biography of Fleet Admiral Ernest J. King (Little, Brown, 1980) — la biografía estándar; la controversia de los convoyes, las relaciones con los británicos.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, 15 vols. (Little, Brown, 1947–1962) — la historia oficial; la batalla del Atlántico, la ofensiva del Pacífico.
- Richard Overy, Why the Allies Won (W. W. Norton, 1995) — la batalla del Atlántico, la guerra en dos océanos, la estrategia de King.