WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Ernest King
1. Introduction
Ernest Joseph King (23 novembre 1878 – 25 juin 1956) fut l’officier de marine américain le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale. En tant que commandant en chef de la flotte des États-Unis (COMINCH) et chef des opérations navales (CNO) de mars 1942 jusqu’à la fin de la guerre, il dirigea la marine des États-Unis sur les deux océans à la fois : la bataille de l’Atlantique contre les U-boote allemands, et la grande offensive à travers le Pacifique qui porta les forces américaines de Guadalcanal en 1942 à Okinawa en 1945.
Il fut promu amiral de la flotte en décembre 1944, l’un des quatre seuls hommes à détenir le grade cinq étoiles dans la marine des États-Unis, et il siégea au sein des chefs d’état-major interarmées et des chefs d’état-major combinés, où il plaida, souvent avec rudesse, pour les ressources dont la marine avait besoin.
Ses contemporains le décrivirent comme la personnalité la plus redoutable du haut commandement américain : brillant, impitoyable, et presque impossible à côtoyer.
La place de King dans l’histoire est contestée, et le débat à son sujet n’a jamais été tranché. Ses admirateurs soulignent les résultats : sous sa direction, la marine des États-Unis passa d’une flotte brisée à Pearl Harbor à la plus grande marine du monde, et elle gagna la guerre sur deux océans qu’il avait planifiée.
Ses détracteurs soulignent le coût : son refus d’adopter le système des convois sur la côte Est américaine au début de 1942 permit aux U-boote allemands de couler des centaines de navires dans ce que les Allemands appelèrent le « Second Happy Time », et sa détermination à donner au Pacifique la plus grande part possible des ressources américaines mit à rude épreuve l’alliance avec la Grande-Bretagne et retarda l’invasion de l’Europe.
Les deux jugements sont étayés par les archives, et cet article présente les deux, en distinguant ce que King accomplit et ce que ses décisions coûtèrent.
2. Faits essentiels
| Né | 23 novembre 1878, Lorain, Ohio, États-Unis |
| Mort | 25 juin 1956 (à 77 ans), hôpital naval de Portsmouth, New Hampshire, États-Unis |
| Nationalité | Américain |
| Rôle / Fonction | Commandant en chef de la flotte des États-Unis (COMINCH) et chef des opérations navales (CNO), 1942–1945 |
| Connu pour | Avoir dirigé la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale ; l’offensive du Pacifique de Guadalcanal à Okinawa ; la bataille de l’Atlantique ; la controverse du « Second Happy Time » |
| Conjoint / Famille | Marié à Martha Rankin Egerton en 1905 ; sept enfants, dont deux filles qui épousèrent des officiers de marine |
| Grade militaire | Amiral de la flotte (cinq étoiles), à partir du 17 décembre 1944 |
3. Jeunesse et formation
Enfance en Ohio et Annapolis
Ernest King naquit le 23 novembre 1878 à Lorain, dans l’Ohio, une ville sidérurgique et de construction navale sur le lac Érié, fils de James C. King, cheminot puis contremaître dans un chantier naval, et de son épouse Elizabeth. Il grandit dans un foyer ouvrier où la discipline et l’autonomie étaient prisées, et il était un garçon sérieux et peu sociable, qui réussissait bien à l’école et lisait beaucoup.
En 1897, il obtint une nomination à l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, où il sortit quatrième de sa promotion en 1901. La guerre hispano-américaine s’était terminée avant qu’il rejoigne la flotte, de sorte que son premier service se fit dans la marine du temps de paix, mais il servit aux Philippines et dans les Caraïbes pendant les années où les États-Unis construisaient leur empire d’outre-mer, et il apprit le métier pratique de la navigation, de l’artillerie et du commandement.
Il fut, dès le début, un officier exigeant : ses subordonnés le craignaient, ses supérieurs le respectaient, et il se faisait facilement des ennemis et les oubliait lentement.
Sous-marins, aviation et marine de l’entre-deux-guerres
La carrière de King dans l’entre-deux-guerres fut exceptionnellement large, et elle lui donna une compréhension de la guerre navale que peu de ses contemporains possédaient. Il servit dans les sous-marins pendant la Première Guerre mondiale, commandant une division de sous-marins et la base sous-marine de New London, et il devint l’un des principaux officiers sous-mariniers de la marine.
Dans les années 1920, il se tourna vers l’aviation navale : il apprit à voler à l’âge de 47 ans, obtint ses ailes d’aviateur naval en 1927, et commanda le porte-avions USS Lexington au début des années 1930. De 1933 à 1939, il fut chef du Bureau de l’aéronautique, où il lutta pour le développement de l’aviation embarquée et pour les avions qui mèneraient la guerre du Pacifique.
Il était un subordonné difficile et un supérieur exigeant, et il fut écarté de promotions plus d’une fois ; mais en 1941, il était commandant en chef de la flotte de l’Atlantique, et il était le choix évident pour diriger la marine quand les États-Unis entrèrent en guerre.
4. Ascension vers la célébrité
Commandant de la flotte de l’Atlantique
En février 1941, dix mois avant Pearl Harbor, King fut nommé commandant en chef de la flotte de l’Atlantique, chargé de protéger la navigation américaine dans l’Atlantique occidental alors que les États-Unis étaient encore formellement neutres. Il organisa la patrouille de neutralité, qui escortait les convois britanniques sur une partie du trajet à travers l’Atlantique, et il livra une série d’engagements avec les U-boote allemands à l’automne 1941, des mois avant la déclaration de guerre.
Le destroyer USS Reuben James fut coulé par un U-boot en octobre 1941, avec la perte de plus de 100 hommes, et King utilisa l’incident pour plaider en faveur d’une politique plus agressive. Son expérience dans l’Atlantique le convainquit de deux choses qui façonnèrent sa conduite de la guerre : que le U-boot était la plus grande menace pour l’effort de guerre allié, et que les Britanniques, malgré toute leur expérience, ne pouvaient pas être autorisés à dicter la stratégie navale américaine.
Chef des opérations navales
Après l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, King fut le choix naturel pour diriger la marine. En décembre 1941, il devint commandant en chef de la flotte des États-Unis, et en mars 1942, il devint aussi chef des opérations navales, réunissant les deux postes navals les plus élevés entre les mêmes mains — une concentration de pouvoir qu’aucun officier de marine américain n’avait détenue avant lui ni n’a détenue depuis.
Cette nomination reflétait la confiance du président Roosevelt en lui, et elle reflétait l’ampleur de la tâche : la marine devait être reconstruite, agrandie et déployée sur deux océans à la fois, et elle avait besoin d’un seul esprit directeur.
Ses premiers mois à ce poste furent les plus sombres de la guerre : les Japonais avançaient à travers le Pacifique, les U-boote coulaient des navires au large de la côte américaine, et la marine manquait de tout. Il fit face à la crise avec une impitoyabilité devenue légendaire, relevant les officiers qui échouaient, exigeant des résultats, et travaillant dix-huit heures par jour.
5. Le rôle d’Ernest King dans la Seconde Guerre mondiale
La bataille de l’Atlantique
Le premier grand test de King en tant que chef des opérations navales fut la bataille de l’Atlantique, la plus longue bataille de la Seconde Guerre mondiale, livrée de 1939 à 1945 pour le contrôle des routes maritimes entre l’Amérique du Nord et la Grande-Bretagne.
La bataille fut, de l’avis des historiens, la bataille la plus importante de la guerre en mer : si les U-boote avaient coupé la bouée de sauvetage de la Grande-Bretagne, la Grande-Bretagne aurait été affamée jusqu’à la soumission, et l’invasion alliée de l’Europe aurait été impossible.
King hérita de la bataille en mars 1942, à son moment le plus sombre, quand les U-boote allemands coulaient des navires au large de la côte américaine presque à volonté, et quand la marine manquait d’escorteurs, d’avions et d’expérience. L’histoire de l’année suivante — le désastre de la première moitié de 1942, l’adoption du système des convois, la création de la Dixième Flotte, et la victoire du printemps 1943 — est l’histoire de la conduite par King de la guerre de l’Atlantique, et elle contient à la fois son plus grand échec et l’une de ses plus grandes réussites.
Le « Second Happy Time »
Le premier grand test de King en tant que CNO fut la bataille de l’Atlantique, et il commença par un échec que certains historiens ne lui ont jamais pardonné. Dans la première moitié de 1942, les U-boote allemands opérèrent au large de la côte Est américaine et dans les Caraïbes contre presque aucune opposition : les navires marchands américains naviguaient seuls, sans escorte, avec leurs lumières allumées, le long d’une côte vivement éclairée la nuit, et les U-boote les coulaient à volonté.
Les Allemands appelèrent cette période le « Second Happy Time », et dans les six premiers mois de 1942, ils coulèrent plus de 400 navires dans les eaux américaines, avec la perte de milliers de vies et de millions de tonnes de navigation.
King résista à l’introduction du système des convois, que les Britanniques avaient utilisé avec succès pendant deux ans, au motif que la marine n’avait pas assez d’escorteurs pour protéger les convois, et que les navires seraient plus en sécurité en naviguant seuls que dans des convois qui ne pouvaient pas être défendus.
L’argument était erroné, et King finit par adopter le système des convois au printemps 1942, après la pression des Britanniques et de son propre état-major, mais le retard coûta cher aux Alliés, et il reste la critique la plus grave de sa conduite de la guerre.
Gagner l’Atlantique
Après l’adoption du système des convois, et après que la marine eut acquis les escorteurs, les avions et le renseignement dont elle avait besoin, la bataille de l’Atlantique tourna en faveur des Alliés. King organisa la Dixième Flotte, un commandement dédié à la guerre anti-sous-marine, et il soutint le développement des porte-avions d’escorte, des avions de patrouille à long rayon d’action, et du décryptage des codes navals allemands.
Au printemps 1943, le mois que les Allemands appelèrent « Black May », les U-boote perdaient plus de bateaux qu’ils ne coulaient de navires, et l’Atlantique était, à des fins pratiques, gagné. King mérite une large part du mérite de cette victoire : il construisit l’organisation qui la remporta, et il insista, contre la pression britannique, pour que les ressources américaines soient utilisées pour protéger la navigation américaine.
Mais la victoire vint après le désastre de la première moitié de 1942, et les deux faits doivent être tenus ensemble.
L’offensive du Pacifique
La seconde grande responsabilité de King fut le Pacifique, et ce fut le théâtre qui lui tenait le plus à cœur. À la conférence Arcadia en décembre 1941, les Alliés s’étaient mis d’accord sur la stratégie de « l’Allemagne d’abord » — que la défaite de l’Allemagne devait primer sur la défaite du Japon — mais King croyait, et soutint pendant toute la guerre, que le Pacifique devait recevoir une part beaucoup plus importante des ressources américaines que la politique de « l’Allemagne d’abord » ne le permettait.
Il gagna l’argument dans la pratique, sinon en principe : le programme de construction navale de la marine, le Corps des Marines, et les forces terrestres du Pacifique grandirent tous rapidement, et en 1943, les États-Unis menaient une offensive majeure dans le Pacifique en même temps qu’ils préparaient l’invasion de l’Europe.
L’offensive commença à Guadalcanal en août 1942, la première offensive américaine de la guerre, et elle se poursuivit par la progression dans le Pacifique central — Tarawa, les Marshall, les Mariannes, Leyte, Iwo Jima et Okinawa — jusqu’aux portes du Japon lui-même.
King dirigea la stratégie depuis Washington, choisissant les objectifs, répartissant les forces, et réglant les différends entre les commandants de la marine, avant tout entre l’amiral Chester Nimitz dans le Pacifique central et le général Douglas MacArthur dans le Pacifique Sud-Ouest.
6. Décisions clés
La décision sur les convois
Retarder le système des convois (janvier–avril 1942). La décision de King de retarder l’introduction des convois sur la côte Est fut l’erreur la plus lourde de conséquences de sa carrière. Il soutenait que la marine manquait d’escorteurs, et que les navires non escortés étaient plus en sécurité que des convois qui ne pouvaient pas être défendus. Les Britanniques, qui avaient tiré la leçon en 1917 puis à nouveau en 1939–1941, n’étaient pas d’accord, et les U-boote leur donnèrent raison. Plus de 400 navires furent coulés dans les eaux américaines dans les six premiers mois de 1942, et la leçon — qu’un convoi, même faiblement escorté, est plus sûr qu’un navire naviguant seul — fut apprise à un prix terrible.
Créer la Dixième Flotte (1943). La réponse de King à la crise des U-boote fut de créer un commandement anti-sous-marin dédié, la Dixième Flotte, sous son contrôle direct. La Dixième Flotte coordonna le travail des escorteurs, des avions, du renseignement et du décryptage, et elle joua un rôle central dans la victoire dans l’Atlantique en 1943. La décision montra King sous son meilleur jour : quand il reconnaissait un problème, il construisait une organisation pour le résoudre, et il lui donnait les ressources dont elle avait besoin.
L’argument du Pacifique d’abord
Insister sur l’offensive du Pacifique. King soutint pendant toute la guerre que les États-Unis devaient mener une offensive majeure dans le Pacifique même pendant que la politique de « l’Allemagne d’abord » était en vigueur, et il obtint les navires, les hommes et les avions pour le faire.
La décision signifia que les États-Unis menèrent une guerre sur deux océans, et elle signifia que l’invasion de l’Europe fut retardée ; mais elle signifia aussi que le Japon fut vaincu en 1945, et que la guerre du Pacifique ne se prolongea pas jusqu’en 1946.
Les historiens débattent toujours de la question de savoir si King prit trop pour le Pacifique, mais peu contestent que l’offensive qu’il dirigea fut l’une des grandes réussites de la guerre.
La progression dans le Pacifique central. King choisit le Pacifique central comme axe principal de l’avance américaine, malgré les objections du général MacArthur, qui favorisait la route du Pacifique Sud-Ouest par la Nouvelle-Guinée et les Philippines. La progression dans le Pacifique central — par les Gilbert, les Marshall et les Mariannes — amena les forces américaines à portée de bombardement du Japon à la fin de 1944, et elle prépara les batailles finales d’Iwo Jima et d’Okinawa. Ce choix fut celui de King, et il fut justifié par les résultats.
7. Controverses
La controverse du « Second Happy Time »
La controverse sur la première moitié de 1942 ne s’est jamais éteinte, et c’est la première chose que les historiens mentionnent quand ils discutent des échecs de King. Les faits ne sont pas contestés : plus de 400 navires furent coulés dans les eaux américaines, la marine résista au système des convois, et les Britanniques avaient offert des conseils qui ne furent pas suivis.
Les défenseurs de King soutiennent qu’il n’avait pas d’escorteurs à épargner, que la marine était étirée jusqu’au point de rupture, et que le système des convois aurait été inutile sans les escorteurs pour le protéger. Ses détracteurs répondent que les Britanniques avaient fait face au même problème en 1939 et l’avaient résolu en formant des convois avec les escorteurs disponibles, et que le refus de King était une question d’orgueil — il ne voulait pas qu’on lui dise comment diriger sa marine par les Britanniques.
La vérité se situe probablement entre les deux positions, mais l’ampleur des pertes rend l’épisode impossible à écarter.
King et les Britanniques
Les relations de King avec les Britanniques étaient notoirement mauvaises, et elles furent une source de friction pendant toute la guerre. Il se méfiait des Britanniques, il s’irritait de leurs tentatives d’influencer la stratégie américaine, et il était déterminé à ce que la marine des États-Unis ne soit pas subordonnée à la direction britannique.
Les Britanniques, pour leur part, considéraient King comme anglophobe, obstiné et difficile, et ils se plaignaient de lui auprès de Roosevelt. Cette friction eut des conséquences réelles : elle retarda la coopération dans l’Atlantique, elle compliqua la planification de l’invasion de l’Europe, et elle empoisonna l’atmosphère des chefs d’état-major combinés.
Les défenseurs de King soutiennent que sa méfiance envers les Britanniques était justifiée, parce que la stratégie britannique était conçue pour servir les intérêts britanniques, et qu’un amiral américain avait raison de placer les intérêts américains en premier. Ses détracteurs soutiennent que l’alliance exigeait la coopération, et que l’attitude de King rendit la coopération plus difficile qu’elle n’avait besoin de l’être.
8. Dernières années et mort
La retraite et les mémoires
King prit sa retraite en décembre 1945, quelques mois après la fin de la guerre, et il fut remplacé comme CNO par l’amiral de la flotte Chester Nimitz. Il passa sa retraite à Washington, où il travailla à ses mémoires avec l’historien naval Walter Muir Whitehill.
Les mémoires, Fleet Admiral King: A Naval Record, furent publiés en 1952, et ce sont un livre redoutable mais rebutant : King y donne un récit détaillé de ses décisions, les défend toutes, et n’admet aucune erreur. Il resta une figure controversée à la retraite, et il ne fut pas, selon les mots d’un biographe, un homme qui s’adoucit avec l’âge.
Il fut, cependant, largement respecté comme l’amiral qui avait dirigé la marine pendant la plus grande guerre de son histoire.
La mort à Portsmouth
King mourut le 25 juin 1956 à l’hôpital naval de Portsmouth dans le New Hampshire, à l’âge de 77 ans, après une longue maladie. Il fut enterré au cimetière de l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, aux côtés des officiers avec lesquels il avait servi.
Sa mort fut annoncée dans les journaux du monde entier, et les nécrologies reflétèrent le jugement partagé sur sa carrière : l’amiral qui avait gagné la guerre sur deux océans, et l’amiral dont le tempérament et les erreurs avaient coûté cher aux Alliés. Son épouse Martha, qu’il avait épousée en 1905, lui survécut, ainsi que leurs sept enfants.
La marine qu’il avait dirigée était, en 1956, la plus grande et la plus puissante du monde, et elle le resta pendant le reste du siècle.
9. Héritage
La marine des deux océans
L’héritage de King est la marine des États-Unis elle-même. Quand il prit le commandement en mars 1942, la marine était une force du temps de paix qui avait été brisée à Pearl Harbor ; quand il prit sa retraite en décembre 1945, c’était la plus grande marine de l’histoire du monde, avec plus de 6 000 navires, dont 28 porte-avions et plus de 70 000 avions.
La marine que King construisit mena la guerre sur deux océans à la fois, et elle les gagna tous les deux. L’organisation qu’il créa — le système des commandements de flotte, la Dixième Flotte, le programme de construction, le système de formation — survécut à la guerre et façonna la marine de la guerre froide.
Son héritage stratégique est l’offensive du Pacifique, qui reste un modèle de stratégie navale : l’utilisation de la puissance maritime pour avancer à travers un océan, île par île, jusqu’à ce que les îles métropolitaines de l’ennemi soient à portée.
La réputation de l’amiral
La réputation de King n’a jamais été simple, et il est peu probable qu’elle le devienne. On se souvient de lui comme de l’amiral le plus puissant et le plus difficile de l’histoire américaine, un homme dont le génie n’était égalé que par son tempérament. Les officiers de marine étudient ses campagnes comme des modèles de stratégie, et ils étudient son caractère comme un avertissement : King montre ce qu’un commandant peut accomplir quand on lui donne une autorité absolue, et ce qu’il peut coûter quand il utilise cette autorité sans écouter les autres. L’histoire officielle de la marine le décrit comme « l’architecte de la victoire dans le Pacifique », et ce jugement, malgré toutes les controverses, a perduré.
10. Évaluation par les historiens
L’évaluation stratégique
Les historiens classent King parmi les grands stratèges de la Seconde Guerre mondiale. Sa direction de l’offensive du Pacifique, sa construction de la marine, et son organisation de la bataille de l’Atlantique furent des réussites de premier ordre, et elles furent accomplies contre l’opposition des Britanniques, de l’armée de terre, et de son propre état-major.
L’historien américain Samuel Eliot Morison, qui écrivit l’histoire officielle de la marine pendant la guerre, décrivit King comme l’officier de marine américain le plus important depuis Alfred Thayer Mahan, et les historiens ultérieurs ont généralement été d’accord. Sa vision stratégique — que la puissance maritime pouvait être utilisée pour avancer à travers le Pacifique, île par île, jusqu’à ce que le Japon soit à portée — fut justifiée par les événements de 1943–1945, et elle reste le fondement de la stratégie navale américaine dans le Pacifique.
L’évaluation humaine
L’évaluation humaine est plus sévère. King fut, de l’avis de tous, un homme d’une capacité extraordinaire et d’une difficulté extraordinaire : il était grossier avec ses subordonnés, il gardait rancune, il refusait d’admettre ses erreurs, et il se faisait des ennemis parmi les hommes dont il avait besoin de la coopération.
Sa fille dit plus tard qu’il était « l’homme le plus égal de la marine — il était toujours en colère ». Les historiens se sont demandé si un commandant de son tempérament aurait pu accomplir davantage s’il avait été plus facile à côtoyer, et si le retard dans l’adoption des convois, et la friction avec les Britanniques, furent le prix de son caractère.
La question n’a pas de réponse certaine, mais c’est la question qui fait de King une figure plus intéressante qu’un simple héros ou un simple méchant : il fut un grand amiral dont le plus grand ennemi, parfois, était lui-même.
11. Questions fréquentes
Qui était Ernest King ?
Ernest King (1878–1956) fut commandant en chef de la flotte des États-Unis et chef des opérations navales de 1942 à 1945, l’amiral qui dirigea la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Il fut promu amiral de la flotte en décembre 1944.
Qu’était le « Second Happy Time » ?
C’était le nom donné par les Allemands à la première moitié de 1942, quand les U-boote coulèrent plus de 400 navires dans les eaux américaines parce que les navires marchands américains naviguaient sans escorte et que le système des convois n’avait pas encore été adopté sur la côte Est.
Quel fut le rôle de King dans le Pacifique ?
King dirigea l’offensive américaine à travers le Pacifique, de Guadalcanal en 1942 à Okinawa en 1945. Il choisit le Pacifique central comme axe principal de l’avance, malgré les objections du général MacArthur, et il obtint les navires, les hommes et les avions dont l’offensive avait besoin.
King soutenait-il la stratégie de « l’Allemagne d’abord » ?
En principe, il l’acceptait, mais dans la pratique, il soutint pendant toute la guerre que le Pacifique devait recevoir une part beaucoup plus importante des ressources américaines que la politique ne le permettait, et il gagna l’argument dans la pratique : les États-Unis menèrent une offensive majeure dans le Pacifique en même temps qu’ils préparaient l’invasion de l’Europe.
Ernest King était-il difficile à côtoyer ?
Oui, de l’avis de tous. Il était brillant, exigeant et cassant, et il se faisait facilement des ennemis. Sa fille dit qu’il était « l’homme le plus égal de la marine — il était toujours en colère ». Son tempérament mit à rude épreuve ses relations avec les Britanniques et avec son propre état-major.
Où Ernest King est-il enterré ?
Il est enterré au cimetière de l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland. Il mourut le 25 juin 1956 à l’hôpital naval de Portsmouth dans le New Hampshire, à l’âge de 77 ans.
12. Sources
- Wikipedia, « Ernest King » — naissance le 23 novembre 1878, mort le 25 juin 1956, COMINCH et CNO 1942–1945, amiral de la flotte en décembre 1944, le « Second Happy Time », l’offensive du Pacifique.
- Encyclopaedia Britannica, « Ernest J. King » (britannica.com) — biographie, chef des opérations navales, Seconde Guerre mondiale.
- Ernest J. King et Walter Muir Whitehill, Fleet Admiral King: A Naval Record (W. W. Norton, 1952) — les mémoires de King ; l’Atlantique, le Pacifique, les chefs d’état-major interarmées.
- Thomas B. Buell, Master of Sea Power: A Biography of Fleet Admiral Ernest J. King (Little, Brown, 1980) — la biographie de référence ; la controverse des convois, les relations avec les Britanniques.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, 15 vol. (Little, Brown, 1947–1962) — l’histoire officielle ; la bataille de l’Atlantique, l’offensive du Pacifique.
- Richard Overy, Why the Allies Won (W. W. Norton, 1995) — la bataille de l’Atlantique, la guerre sur deux océans, la stratégie de King.