WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Erich Raeder
1. Introduction
Erich Raeder (24 avril 1876 – 6 novembre 1960) a été le commandant en chef de la marine allemande pendant quinze ans, de 1928 à 1943, et le grand amiral qui a construit la Kriegsmarine, planifié son expansion dans le cadre du Plan Z et l’a dirigée pendant les trois premières années de la Seconde Guerre mondiale.
C’était un officier de marine professionnel de l’ancienne marine impériale, un homme qui avait servi sous l’amiral Alfred von Tirpitz et qui croyait, comme Tirpitz, que l’Allemagne avait besoin d’une grande flotte de surface pour défier la puissance maritime britannique.
Il a aussi été accusé au procès de Nuremberg, où il a été reconnu coupable de complot, de crimes contre la paix et de crimes de guerre, et condamné à la réclusion à perpétuité. Il a été libéré en 1955, après neuf ans de prison, pour raisons de santé, et il a passé ses dernières années à écrire ses mémoires et à défendre son bilan.
La carrière de Raeder doit être jugée sous ses deux aspects. En tant qu’officier de marine, c’était un administrateur compétent et un stratège de réelle valeur : il a reconstruit la marine allemande à partir des ruines de la Première Guerre mondiale, il a créé l’arme sous-marine qui a failli gagner la bataille de l’Atlantique, et il a planifié l’invasion de la Norvège, l’une des opérations amphibies les plus audacieuses de la guerre.
En tant que serviteur du régime nazi, il a accepté ses politiques, il l’a servi sans protester pendant dix ans, et il a été condamné par un tribunal international pour des crimes qui comprenaient la planification d’une guerre d’agression et la conduite d’une guerre sous-marine sans restriction. Cet article présente les deux aspects, et il n’excuse pas le second en louant le premier.
2. Faits essentiels
| Naissance | 24 avril 1876, Wandsbek, près de Hambourg, Empire allemand |
| Décès | 6 novembre 1960 (à 84 ans), Kiel, Allemagne de l’Ouest |
| Nationalité | Allemand |
| Rôle / Fonction | Commandant en chef de la Kriegsmarine, 1928–1943 ; grand amiral (Grossadmiral) à partir de 1939 |
| Connu pour | La reconstruction de la marine allemande ; le Plan Z ; l’invasion de la Norvège (1940) ; la bataille de l’Atlantique ; condamné à Nuremberg, peine de réclusion à perpétuité |
| Épouse / Famille | Marié à Erika Hindermann en 1903 ; trois enfants |
| Grade militaire | Grossadmiral (grand amiral) |
3. Jeunesse et formation
La marine impériale
Erich Raeder est né le 24 avril 1876 à Wandsbek, près de Hambourg, fils d’un instituteur. Il est entré dans la marine impériale allemande comme cadet en 1894, à l’âge de 18 ans, et il a été nommé officier en 1897.
Il a servi dans les années où l’amiral Alfred von Tirpitz construisait la flotte de haute mer, la grande flotte de cuirassés destinée à défier la puissance maritime britannique, et Raeder a absorbé les idées de Tirpitz : l’Allemagne avait besoin d’une flotte de surface, les cuirassés étaient la mesure de la puissance maritime, et la marine était un instrument de la grandeur nationale.
Il a servi comme officier d’état-major et comme officier navigateur, et pendant la Première Guerre mondiale, il a été chef d’état-major de l’amiral Franz von Hipper, commandant des croiseurs de bataille allemands, et il a pris part à la bataille du Jutland en 1916, la plus grande bataille navale de la guerre. À la fin de la guerre, il était capitaine, et il faisait partie des officiers restés dans la petite Reichsmarine que le traité de Versailles permettait à l’Allemagne de conserver.
La Reichsmarine et l’ascension vers le commandement
Après la Première Guerre mondiale, Raeder a servi dans la Reichsmarine, la petite marine de la république de Weimar, et il s’y est élevé régulièrement pendant les années 1920. Il a commandé une escadre de croiseurs, il a servi comme chef d’état-major du commandement naval, et en 1928, il a été nommé commandant en chef de la marine, poste qu’il devait occuper pendant quinze ans.
C’était un officier conservateur, monarchiste de conviction, et il n’était pas membre du parti nazi. Quand Hitler est arrivé au pouvoir en 1933, Raeder, comme la plupart des officiers supérieurs, a accepté le nouveau régime et a continué à servir. Il voyait en Hitler un dirigeant qui reconstruirait la marine, et Hitler voyait en Raeder un officier qui construirait la flotte qu’il voulait.
Ce partenariat était, pour les deux hommes, une affaire de convenance, et il a duré dix ans.
4. Ascension vers le commandement
La reconstruction de la marine
Le premier grand accomplissement de Raeder a été la reconstruction de la marine allemande. Le traité de Versailles avait limité l’Allemagne à une petite flotte de vieux cuirassés, croiseurs et destroyers, et il avait interdit les sous-marins. Raeder a travaillé dans ces limites pendant les années 1920, puis, après qu’Hitler eut répudié le traité en 1935, il a construit rapidement : les cuirassés de poche Deutschland, Admiral Scheer et Admiral Graf Spee, les cuirassés Scharnhorst et Gneisenau, et les premiers sous-marins.
En 1935, il a négocié l’accord naval anglo-allemand, qui permettait à l’Allemagne de construire une marine atteignant 35 pour cent de la force de la Royal Navy, et qu’Hitler a présenté comme un triomphe diplomatique. Le programme de construction de Raeder a été, selon le jugement des historiens, un accomplissement considérable : en dix ans, il a fait passer la marine d’une force de défense côtière à une flotte capable de défier la Royal Navy en mer du Nord et dans l’Atlantique.
Le Plan Z
En 1939, Raeder a présenté à Hitler le Plan Z, le grand programme de construction destiné à donner à l’Allemagne une marine capable de défier la Grande-Bretagne d’ici 1948. Le Plan Z prévoyait dix cuirassés, quatre porte-avions, quinze cuirassés de poche et un grand nombre de croiseurs, de destroyers et de sous-marins — une flotte dont la construction aurait pris une décennie et qui aurait consommé une grande partie de la capacité industrielle de l’Allemagne.
Hitler a approuvé le plan en janvier 1939, et Raeder a commencé à le mettre en œuvre. Le déclenchement de la guerre en septembre 1939, neuf ans avant la date prévue d’achèvement du Plan Z, a rendu le plan sans objet : la marine est entrée en guerre avec une flotte très inférieure à ce que le Plan Z avait promis, et Raeder a été contraint de combattre avec ce qu’il avait.
Il a dit à Hitler, dans une phrase souvent citée, que la marine ne pouvait pas faire plus que « montrer qu’elle sait mourir avec bravoure ».
5. Le rôle d’Erich Raeder dans la Seconde Guerre mondiale
L’invasion de la Norvège
L’opération la plus audacieuse de Raeder a été l’invasion de la Norvège et du Danemark en avril 1940, l’opération Weserübung, et c’est l’opération à l’aune de laquelle sa réputation de commandant naval doit être jugée. Raeder avait plaidé pour l’invasion, au motif que les ports norvégiens donneraient à la marine des bases sur l’Atlantique, et que le minerai de fer suédois, qui transitait par le port norvégien de Narvik, était vital pour l’économie de guerre allemande.
Hitler a approuvé l’opération, et Raeder l’a planifiée : une invasion simultanée par mer et par air, menée par des navires de guerre qui sont entrés dans les ports norvégiens face à la Royal Navy, et par des troupes débarquées par avion.
L’opération a été un succès, mais elle a aussi été coûteuse : la marine a perdu un croiseur lourd, deux croiseurs légers et dix destroyers, soit la moitié de sa force de destroyers, et elle ne s’en est jamais complètement remise. Cette section décrit l’opération et son coût, et elle explique pourquoi les pertes subies en Norvège ont façonné le reste de la guerre de Raeder.
L’opération Weserübung
L’opération la plus audacieuse de Raeder a été l’invasion de la Norvège et du Danemark en avril 1940, l’opération Weserübung. Raeder avait plaidé pour l’invasion, au motif que les ports norvégiens donneraient à la marine des bases sur l’Atlantique, et que le minerai de fer suédois, qui transitait par le port norvégien de Narvik, était vital pour l’économie de guerre allemande.
Hitler a approuvé l’opération, et Raeder l’a planifiée : une invasion simultanée par mer et par air, menée par des navires de guerre qui sont entrés dans les ports norvégiens face à la Royal Navy, et par des troupes débarquées par avion.
L’opération a été un succès : le Danemark est tombé en un jour, la Norvège est tombée en deux mois, et la marine a obtenu les bases qu’elle voulait. Elle a aussi été coûteuse : la marine a perdu un croiseur lourd, deux croiseurs légers et dix destroyers — la moitié de sa force de destroyers — et elle ne s’en est jamais complètement remise.
La planification de Raeder a été, selon le jugement des historiens, brillante, mais le coût a été élevé, et la flotte de surface de la marine a été paralysée pour le reste de la guerre.
Le coût de la Norvège
Les pertes subies en Norvège ont façonné le reste de la guerre de Raeder. La marine avait perdu tant de destroyers qu’elle ne pouvait plus monter une opération de surface d’une quelconque ampleur, et les cuirassés qui restaient ont été, un par un, coulés ou mis hors de combat : le Bismarck a été coulé en mai 1941, le Scharnhorst a été coulé en décembre 1943, et le Tirpitz a été coulé en novembre 1944.
La flotte de surface de Raeder, qu’il avait passé quinze ans à construire, a été détruite pendant les trois premières années de la guerre, et la guerre de la marine est devenue, de plus en plus, la guerre des sous-marins.
Raeder a accepté ce changement, et il a soutenu la campagne des sous-marins, mais il n’a jamais abandonné sa croyance en la flotte de surface, et sa réticence à donner aux sous-marins la priorité dont ils avaient besoin a été, selon le jugement des historiens, l’une de ses défaillances en tant que commandant naval.
La bataille de l’Atlantique
La guerre des sous-marins a été la principale contribution de la marine à la guerre, et le rôle de Raeder a été de construire l’arme sous-marine et de diriger ses opérations pendant les premières années de la guerre. Sous son commandement, et sous la direction tactique de Karl Dönitz, commandant des sous-marins, les sous-marins ont coulé des millions de tonnes de navires alliés en 1940–1942, et ils ont failli couper la ligne de vie de la Grande-Bretagne.
Raeder a soutenu la campagne des sous-marins, mais il ne lui a pas donné la priorité que Dönitz voulait : il a continué à construire des cuirassés et des croiseurs, et il a tardé à accepter que le sous-marin, et non le cuirassé, était l’arme qui pouvait gagner la guerre en mer.
Le différend entre Raeder et Dönitz sur l’allocation des ressources a été l’un des débats centraux au sein de la marine allemande, et il n’a été résolu que lorsque Raeder a démissionné en janvier 1943 et que Dönitz lui a succédé comme commandant en chef.
6. Décisions clés
L’accord naval anglo-allemand
La négociation de l’accord (1935). La négociation par Raeder de l’accord naval anglo-allemand en 1935 a été un succès diplomatique qui a permis à l’Allemagne de construire une marine ouvertement, pour la première fois depuis la Première Guerre mondiale. L’accord, qui limitait la marine allemande à 35 pour cent de la Royal Navy, a été présenté par Hitler comme un signe de l’acceptation britannique du réarmement allemand, et il était, selon le jugement de Raeder, une base raisonnable pour construire une flotte.
Les historiens ont débattu de la question de savoir si l’accord était une erreur : il a donné à l’Allemagne la liberté de construire, mais il a aussi donné à la Grande-Bretagne une image claire de ce que l’Allemagne construisait, et il a engagé l’Allemagne dans un programme de construction qu’elle ne pouvait pas achever avant le début de la guerre.
La présentation du Plan Z (1939). La présentation du Plan Z par Raeder en janvier 1939 a été le point culminant de son influence auprès d’Hitler. Le plan promettait une marine capable de défier la Grande-Bretagne d’ici 1948, et Hitler l’a approuvé.
Le plan était, rétrospectivement, un fantasme : il exigeait des ressources que l’Allemagne n’avait pas, et il supposait que la Grande-Bretagne laisserait à l’Allemagne dix ans de paix pour construire. Le déclenchement de la guerre neuf mois plus tard a rendu le plan sans signification, et la réputation de Raeder en a souffert en conséquence.
La décision de présenter le Plan Z, et la décision d’Hitler de l’approuver, montrent combien peu l’un et l’autre comprenaient les réalités industrielles et stratégiques de la guerre qui s’annonçait.
La Norvège et la démission
L’invasion de la Norvège (1940). La décision de Raeder de préconiser l’invasion de la Norvège a été, selon le jugement des historiens, sa décision opérationnelle la plus réussie. Elle a donné à la marine les bases atlantiques dont elle avait besoin, elle a sécurisé le minerai de fer suédois, et elle a refusé la Norvège aux Britanniques. Le coût — la moitié de la force de destroyers — a été élevé, mais l’opération a réussi, et on s’en souvient comme l’une des opérations amphibies les plus audacieuses de la guerre. La planification de l’opération par Raeder, qui impliquait le débarquement simultané de troupes par mer et par air, a été un modèle d’opérations interarmées.
La démission (janvier 1943). Raeder a démissionné de son poste de commandant en chef en janvier 1943, après qu’Hitler eut critiqué la performance de la marine dans la bataille de la mer de Barents, au cours de laquelle une force de surface allemande n’avait pas réussi à détruire un convoi britannique.
Hitler a menacé de démanteler la flotte de surface, et Raeder, qui avait passé sa vie à la construire, a démissionné plutôt que de présider à sa destruction. Karl Dönitz lui a succédé, et il a donné aux sous-marins la priorité que Raeder leur avait refusée.
La démission de Raeder a été, selon le jugement des historiens, un acte honorable, mais elle a aussi été un aveu que sa stratégie — la construction d’une grande flotte de surface — avait échoué.
7. Controverses
Raeder et le régime nazi
La controverse centrale au sujet de Raeder est sa relation avec le régime nazi. Raeder n’était pas membre du parti nazi, et il était, de conviction, un monarchiste conservateur qui se méfiait des nazis. Mais il a servi le régime pendant dix ans, de 1933 à 1943, et il a accepté ses politiques sans protester.
Il était présent aux conférences au cours desquelles Hitler a annoncé ses plans de guerre d’agression, et il ne s’y est pas opposé. Il était responsable de la part de la marine dans l’invasion de la Norvège, du Danemark, des Pays-Bas et de la France, et de la conduite de la guerre sous-marine sans restriction, dans laquelle des navires marchands étaient coulés sans avertissement. À Nuremberg, le Tribunal a conclu que Raeder avait participé à la planification d’une guerre d’agression, et qu’il avait commis des crimes de guerre.
La défense de Raeder — qu’il était un soldat qui obéissait aux ordres — a été rejetée par le Tribunal, et elle a été rejetée par les historiens : un commandant en chef qui sert un régime pendant dix ans ne peut pas prétendre n’être qu’un simple technicien.
Le verdict de Nuremberg
Raeder a été jugé à Nuremberg en 1945–1946, et il a été reconnu coupable sur trois chefs d’accusation : complot en vue de mener une guerre d’agression, crimes contre la paix et crimes de guerre. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité.
Le verdict a été débattu : certains historiens ont soutenu que l’accusation de complot avait été étirée, et que Raeder, en tant qu’officier de marine, était moins responsable de la planification d’une guerre d’agression que les dirigeants politiques. D’autres ont soutenu que le verdict était juste, et que le long service de Raeder comme commandant en chef, et sa présence aux conférences où la guerre d’agression avait été planifiée, faisaient de lui un participant au complot.
Le jugement du Tribunal, qui tient depuis quatre-vingts ans, est que Raeder était coupable, et que sa peine — la réclusion à perpétuité, abrégée ensuite par sa libération en 1955 — était appropriée. Cet article accepte le verdict du Tribunal, tout en notant le débat à son sujet.
8. Dernières années et mort
La prison de Spandau
Raeder a purgé sa peine à la prison de Spandau à Berlin, où il était détenu avec les autres accusés de Nuremberg condamnés à des peines d’emprisonnement. Il a été, de l’avis de tous, un prisonnier modèle : calme, digne et dévoué à sa famille.
Il a écrit ses mémoires en prison, et il a maintenu son innocence des accusations pour lesquelles il avait été condamné, en soutenant qu’il avait été un soldat qui avait obéi aux ordres. Il a été libéré le 26 septembre 1955, après neuf ans de prison, pour raisons de santé, et il est retourné à Kiel, où il a vécu avec sa femme.
Sa libération a été controversée : certains ont soutenu qu’un homme reconnu coupable de crimes de guerre n’aurait pas dû être libéré, tandis que d’autres ont soutenu qu’à l’âge de 79 ans et en mauvaise santé, il avait purgé une partie suffisante de sa peine.
Les mémoires et la mort
Raeder a passé ses dernières années à Kiel, à écrire ses mémoires, Mein Leben (Ma vie), publiés en 1956–1957. Les mémoires sont un récit détaillé de sa carrière navale, et ils sont aussi, comme les historiens l’ont noté, une œuvre d’autojustification : Raeder s’y présente comme un officier de marine professionnel qui a servi l’Allemagne, et il y dit peu de choses du régime qu’il a servi ou des crimes pour lesquels il a été condamné.
Il est mort le 6 novembre 1960, à l’âge de 84 ans, à Kiel, et il y a été enterré. Sa mort a été rapportée dans la presse allemande, et les nécrologies ont reflété le jugement partagé sur sa carrière : un grand officier de marine, et un criminel de guerre condamné.
9. Héritage
Le constructeur de la Kriegsmarine
L’héritage de Raeder en tant qu’officier de marine, c’est la Kriegsmarine elle-même. Il a pris une marine que le traité de Versailles avait réduite à une force de défense côtière, et il en a fait une flotte capable de défier la Royal Navy, même si elle ne pouvait pas la vaincre.
Son programme de construction, sa création de l’arme sous-marine et sa planification de l’invasion de la Norvège sont étudiés dans les écoles navales comme des exemples de stratégie navale et d’opérations amphibies. Les navires qu’il a construits — le Bismarck, le Scharnhorst, le Gneisenau, les sous-marins — restent dans les mémoires comme les instruments d’une marine qui a mené une guerre qu’elle ne pouvait pas gagner, mais qu’elle a menée avec compétence et avec courage.
L’amiral condamné
Le second héritage de Raeder est celui de l’amiral condamné à Nuremberg. Il a été l’officier de marine le plus haut gradé à être jugé, et sa condamnation a établi le principe qu’un commandant en chef, même s’il n’était pas membre du parti nazi, pouvait être tenu responsable de la planification d’une guerre d’agression et de crimes de guerre. Son cas est cité dans la littérature du droit international comme un exemple de responsabilité du commandement, et ses mémoires sont lus comme un exemple de la façon dont un condamné peut présenter sa propre cause. Les deux héritages — le constructeur et le condamné — sont inséparables, et il faut les tenir ensemble pour comprendre Raeder.
10. Le jugement des historiens
Le jugement naval
Les historiens considèrent Raeder comme un administrateur naval compétent et un stratège de réelle valeur, mais pas comme un grand commandant opérationnel. Son programme de construction a été un accomplissement considérable, sa planification de l’invasion de la Norvège a été brillante, et sa direction de la guerre des sous-marins dans ses premières années a été compétente.
Mais il a tardé à accepter que le sous-marin, et non le cuirassé, était l’arme décisive, et son insistance à construire une flotte de surface a consommé des ressources dont l’arme sous-marine avait besoin. Sa démission en janvier 1943 a été, selon le jugement des historiens, un aveu que sa stratégie avait échoué, et son successeur, Dönitz, a été un meilleur commandant de guerre.
La réputation navale de Raeder est donc mitigée : un grand constructeur, et un commandant de guerre médiocre.
Le jugement moral
Le jugement moral sur Raeder est clair : il a été condamné par un tribunal international pour complot, crimes contre la paix et crimes de guerre, et le verdict tient depuis quatre-vingts ans. Il a servi un régime criminel pendant dix ans, il était présent quand la guerre d’agression a été planifiée, et il a dirigé une marine qui a mené une guerre sous-marine sans restriction.
Sa défense — qu’il était un soldat qui obéissait aux ordres — a été rejetée par le Tribunal, et elle a été rejetée par les historiens. Le cas de Raeder est donc un exemple central, dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, de la responsabilité des officiers supérieurs : un commandant en chef ne peut pas prétendre n’être qu’un simple technicien, et la loyauté envers un régime n’excuse pas la participation à ses crimes.
11. Questions fréquentes
Qui était Erich Raeder ?
Erich Raeder (1876–1960) a été commandant en chef de la marine allemande de 1928 à 1943 et grand amiral à partir de 1939. Il a reconstruit la Kriegsmarine, planifié le Plan Z et l’invasion de la Norvège, et il a été condamné à Nuremberg à la réclusion à perpétuité.
Qu’était le Plan Z ?
Le Plan Z était le programme de construction de Raeder, approuvé par Hitler en janvier 1939, destiné à donner à l’Allemagne une marine capable de défier la Grande-Bretagne d’ici 1948. Il prévoyait dix cuirassés, quatre porte-avions et de nombreux autres navires. Le déclenchement de la guerre en septembre 1939 a rendu le plan sans objet, parce que la marine est entrée en guerre avec une flotte très inférieure à ce que le Plan Z avait promis.
Pourquoi Raeder a-t-il démissionné en 1943 ?
Il a démissionné en janvier 1943 après qu’Hitler eut critiqué la performance de la marine dans la bataille de la mer de Barents et menacé de démanteler la flotte de surface. Raeder, qui avait passé sa vie à construire la flotte de surface, a démissionné plutôt que de présider à sa destruction. Karl Dönitz lui a succédé.
De quoi Raeder a-t-il été reconnu coupable à Nuremberg ?
Il a été reconnu coupable de complot en vue de mener une guerre d’agression, de crimes contre la paix et de crimes de guerre, et condamné à la réclusion à perpétuité. Le Tribunal a conclu qu’il avait participé à la planification d’une guerre d’agression et qu’il avait dirigé une guerre sous-marine sans restriction.
Quand Raeder a-t-il été libéré de prison ?
Il a été libéré de la prison de Spandau le 26 septembre 1955, après neuf ans de prison, pour raisons de santé. Il est retourné à Kiel, où il a écrit ses mémoires et où il est mort le 6 novembre 1960, à l’âge de 84 ans.
Raeder était-il membre du parti nazi ?
Non. Raeder n’a jamais été membre du parti nazi. C’était un monarchiste conservateur de conviction, mais il a servi le régime nazi comme commandant en chef de la marine pendant dix ans, de 1933 à 1943, et il a été condamné à Nuremberg pour sa part dans ses crimes.
12. Sources
- Wikipedia, « Erich Raeder » — naissance le 24 avril 1876, décès le 6 novembre 1960, commandant en chef 1928–1943, Plan Z, Norvège, démission en janvier 1943, condamnation à Nuremberg, libération en 1955.
- Encyclopædia Britannica, « Erich Raeder » (britannica.com) — biographie, grand amiral, Kriegsmarine, Nuremberg.
- Erich Raeder, My Life (Mein Leben, 1956–1957) — mémoires ; la marine impériale, la reconstruction de la Kriegsmarine, le Plan Z, la Norvège, Nuremberg.
- Keith W. Bird, Erich Raeder: Admiral of the Third Reich (Naval Institute Press, 2006) — la biographie de référence ; le Plan Z, la Norvège, la guerre des sous-marins, Nuremberg.
- Michael Salewski, Die deutsche Seekriegsleitung 1935–1945, 3 vol. (Bernard & Graefe, 1970–1975) — le commandement naval allemand, le Plan Z, la bataille de l’Atlantique.
- Gerhard Weinberg, A World at Arms: A Global History of World War II (Cambridge University Press, 1994) — la Kriegsmarine, la Norvège, la bataille de l’Atlantique, Nuremberg.