Westland Whirlwind

El Westland Whirlwind fue un caza pesado bimotor británico de la Segunda Guerra Mundial, el primer caza británico armado con cuatro cañones Hispano de 20 milímetros, y uno de los más rápidos y fuertemente armados de su tiempo. Sólo 114 fueron construidos entre 1938 y 1941, y sirvieron con dos escuadrones de la Real Fuerza Aérea, No 137 y No 263, volando misiones de bajo nivel de combate-bombardero sobre Francia, Bélgica y la costa del Canal de 1940 a 1943. El Whirlwind era un avión rápido, ágil, y poderoso, pero fue defraudado por sus motores Peregrine poco fiables y por la decisión de construirlo en números pequeños. Su historia es la historia de un diseño prometedor que fue superado por los acontecimientos, y que se recuerda como uno de los cazas más elegantes de la guerra.

1. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Caza pesado bimotor / cazabombardero
País de la región	Reino Unido
Fabricante	Aviones Westland, Yeovil
Diseñador	W. E. W. Petter
Primer vuelo	11 de octubre de 1938
Producción	1938-1941
Número construido	114 (más 2 prototipos)
Tripulación	1
Longitud	9,83 metros (32 pies 3 pulgadas)
Envergadura	13,72 metros (45 pies 0 pulgadas)
Altura	3,53 metros (11 pies 7 pulgadas)
Peso en vacío	3.900 kg (8.600 libras)
peso cargado	4.650 kg (10.250 libras)
Motores	2 × Rolls-Royce Peregrine I, 885 CV cada uno
Velocidad máxima	A unos 580 km/h (360 mph) a 4.600 m
Autonomía	Alrededor de 1.300 km (800 millas)
Techo de servicio	Unos 9.100 metros (30.000 pies)
Armamento principal	4 × 20 mm cañón Hispano Mk I (240 cartuchos por arma)
Carga de bombas	Bombas de 2 × 250 lb o 2 × 500 lb (función de cazabombardero)
Teatros principales	Costa del Canal, Francia, Bélgica 1940-1943
Escuadrones principales	No 263 Escuadrón; No 137 Escuadrón

2. Orígenes y desarrollo

El requisito de caza pesado

El Westland Whirlwind fue desarrollado para cumplir con la especificación del Ministerio de Aire F.37/35, emitida en 1935, que pidió un bimotor, un solo asiento de combate, armado con cuatro cañones de 20 milímetros, que podrían interceptar bombarderos y luchar a gran altitud. La especificación era una respuesta a la creciente amenaza de los bombarderos alemanes, y reflejaba la creencia de que un caza bimotor, con un armamento de cañón pesado, sería más eficaz que un caza monomotor con ametralladoras. Westland Aircraft en Yeovil, bajo el diseño W. E. W. Petter, ganó la competencia con un monoplano elegante de ala baja, impulsado por dos motores Rolls-Royce Peregrine, con un armamento de nariz de cuatro cañones Hispano, y el primer prototipo voló el 11 de octubre de 1938. El Whirlwind fue uno de los cazas más avanzados del mundo cuando voló por primera vez, y prometió ser un arma formidable.

W. E. W. Petter y el diseño

W. E. W. Petter fue uno de los diseñadores de aviones británicos más talentosos, y más tarde diseñó el bombardero de reacción Canberra y el caza Lightning, pero el Whirlwind fue su primer caza, y mostró su estilo para un diseño limpio y eficiente. El Whirlwind era un monoplano de ala baja, con un fuselaje delgado, una cabina de un solo asiento, y dos motores Peregrine montados en nacells en las alas, con radiadores en el borde delantero. El avión fue construido de metal, con una estructura de piel estresada, y fue uno de los primeros cazas británicos en ser diseñado con un armamento de cañón desde el principio, en lugar de tener cañón añadido a un diseño de ametralladora. El Whirlwind era un avión elegante, rápido y ágil, y fue elogiado por los pilotos que lo volaron, a quienes les gustó su manejo y su potencia de fuego.

Retrasos en la producción

La producción del Whirlwind se retrasó por problemas con el motor Peregrine, que fue un desarrollo del Rolls-Royce Kestrel y que no era fiable y difícil de fabricar, y por la decisión de dar prioridad al Spitfire y el Hurricane, que ya estaban en producción y que eran necesarios para la batalla de Gran Bretaña. Sólo 114 Whirlwind fueron construidos entre 1938 y 1941, y fueron emitidos a dos escuadrones, No 263 y No 137, que eran los únicos escuadrones para operar el tipo. El Whirlwind entró en servicio en junio de 1940, justo cuando comenzaba la Batalla de Gran Bretaña, pero no se utilizó en la batalla, porque todavía se estaba probando y porque sus motores no eran fiables. El Whirlwind era un caza que llegó demasiado tarde y en cantidades demasiado pequeñas para tener un efecto importante en la guerra.

El motor Peregrine

El Rolls-Royce Peregrine era el talón de Aquiles del Whirlwind, porque era un nuevo motor, desarrollado a partir del Kestrel, que era poco fiable, difícil de mantener, y ya no estaba en producción en 1941, cuando Rolls-Royce se concentró en el Merlin. El Peregrine produjo 885 caballos de fuerza, lo que le dio al Whirlwind una velocidad máxima de 580 kilómetros por hora, pero era propenso a sobrecalentarse, a las fugas de petróleo, y a fallar, y era difícil de reparar en el campo. A los pilotos del Whirlwind les gustó el avión, pero no confiaban en sus motores, y el tipo estaba encallado varias veces por problemas de motor. El Peregrine fue la razón por la que el Whirlwind fue construido en pequeños números y por qué se retiró temprano, y es una lección en la importancia de un motor confiable para un avión de combate.

3. Diseño técnico

Sistema de aire y manipulación

El Whirlwind era un monoplano de ala baja, de 9,83 metros de largo, con una envergadura de 13,72 metros, y un peso cargado de 4.650 kilogramos. Su estructura de aire estaba construida de metal, con una estructura de piel estresada, y era uno de los cazas más limpios y aerodinámicos de su época, con un fuselaje delgado y un arrastre bajo. Su manejo fue excelente, con controles de luz, un buen ritmo de rodadura, y un círculo de giro apretado, y fue elogiado por sus pilotos como uno de los cazas de mejor manejo que habían volado. El Whirlwind fue un placer volar, y sus pilotos, que incluían a algunos de los más experimentados en la Fuerza Aérea Real, lo calificaron de alto. Su manejo fue su mayor fuerza, y compensó sus motores poco fiables.

Motores y rendimiento

El Whirlwind fue impulsado por dos motores Rolls-Royce Peregrine I, cada uno de los cuales producía 885 caballos de fuerza, lo que le dio una velocidad máxima de unos 580 kilómetros por hora a 4.600 metros, una autonomía de unos 1.300 kilómetros, y un techo de servicio de unos 9.100 metros. Su rendimiento fue bueno para un caza bimotor, y fue más rápido que el Hurricane y casi tan rápido como el Spitfire, aunque fue menos maniobrable a gran altitud. Sus motores gemelos le dieron una buena velocidad de ascenso y un buen rendimiento a baja altitud, donde se utilizó como cazabombardero, y le dieron una medida de seguridad, porque podía volar en un motor si el otro fallaba. El rendimiento del Whirlwind fue una fuerza, pero estaba limitado por la poca fiabilidad de sus motores.

El cañón de los cuatro

El armamento principal del Whirlwind era cuatro cañones Hispano Mk I de 20 milímetros, montados en la nariz, con 240 balas por arma, que le dieron una potencia de fuego inigualable por cualquier otro caza británico en 1940. El cañón Hispano disparó un proyectil de 130 gramos a una velocidad de unos 850 metros por segundo, y pudo destruir un bombardero con una ráfaga corta, y pudo penetrar en la armadura de un tanque o un barco. El Whirlwind fue el primer caza británico armado con cuatro cañones, y su potencia de fuego fue una revelación, porque podía destruir un objetivo que un caza de ametralladoras sólo podía dañar. El cañón del Whirlwind era su arma más grande, y eran la razón por la que se usaba como un cazabombardero, atacando trenes, barcos y aeródromos.

4. Servicio de combate con el número 263 Escuadrón

Las primeras operaciones

El Escuadrón 263 fue el primero en operar el Whirlwind, recibiendo su primer avión en junio de 1940, y voló sus primeras operaciones en diciembre de 1940, patrullando la costa del Canal y escoltando convoyes. El escuadrón tenía su base en Exeter y más tarde en Warmwell, y voló patrullas defensivas, protegiendo el suroeste de Inglaterra contra bombarderos y cazas alemanes, y derribó varios aviones alemanes, incluyendo un Ju 88 y un He 111. El Whirlwind fue utilizado como un caza de un día en 1940-1941, pero no fue tan eficaz como el Spitfire y el Hurricane en ese papel, porque sus motores eran poco fiables y porque era menos maniobrable a gran altitud. Las primeras operaciones del escuadrón fueron una experiencia de aprendizaje, y mostraron que el Whirlwind era más adecuado para operaciones de bajo nivel que para interceptación de alta altitud.

Misiones de combate y combate

Desde 1941 en adelante, el Escuadrón No. 263 utilizó el Whirlwind como cazabombardero, volando misiones de bajo nivel sobre Francia y Bélgica, atacando trenes, aeródromos, barcos y posiciones de armas. El Whirlwind era muy adecuado para este papel, porque sus cuatro cañones podían destruir una locomotora o un barco con una ráfaga corta, y porque su velocidad y su bajo nivel de rendimiento hacían difícil la interceptación. El escuadrón voló. «Ruibarbo» misiones, ataques de bajo nivel contra objetivos de oportunidad, y «Circo» misiones, escoltando a los bombarderos a Francia, y logró resultados útiles, destruyendo trenes, dañando aeródromos, y derribando a los combatientes alemanes. El servicio de Whirlwind como cazabombardero fue su papel más importante, y demostró que un caza bimotor podría ser un avión de ataque terrestre eficaz.

El guión del canal

En febrero de 1942, el Escuadrón 263 participó en el intento de interceptar los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen mientras navegaban por el Canal de la Mancha, el Canal Dash, y sus vientos de viento atacaron los barcos alemanes con fuego de cañón, aunque no pudieron hundirlos. El Canal Dash fue un fracaso para la Real Fuerza Aérea y la Armada Real, porque los barcos alemanes escaparon, pero mostró que el Whirlwind podía atacar un blanco fuertemente defendido y sobrevivir. Los vientos del escuadrón fueron algunos de los pocos aviones que atacaron los barcos alemanes, y se ganaron una reputación de coraje y determinación.

5. Servicio de combate con el No 137 Escuadrón

Formación y operaciones

El Escuadrón 137 se formó en septiembre de 1941 como el segundo Escuadrón de Whirlwind, y operó junto al Escuadrón 263, volando misiones de caza-bombardero sobre Francia y Bélgica. El escuadrón estaba basado en Charmy Down y más tarde en Manston, y voló «Ruibarbo» y «Circo» misiones, atacando trenes, aeródromos y buques, y también voló misiones de intrusos nocturnos, atacando aeródromos alemanes por la noche. No. 137 Escuadrón era un escuadrón de éxito, y destruyó muchos trenes y barcos, y derribó varios aviones alemanes, incluyendo un Fw 190. Los vientos del escuadrón eran bien mantenidos y bien volados, y se ganaron una reputación de eficacia.

El fin del Whirlwind

En 1943, el Whirlwind mostraba su edad, y sus motores Peregrine se estaban volviendo difíciles de mantener, porque Rolls-Royce había dejado de fabricarlos y las piezas de repuesto eran escasas. No. 263 Escuadrón convertido al Typhoon en diciembre de 1943, y No. 137 Escuadrón convertido al Hurricane en junio de 1943, y el Whirlwind fue retirado del servicio. Los últimos Whirlwind fueron desguazados en 1944, y ningún ejemplo completo sobrevive hoy, aunque un proyecto está en marcha para construir una réplica. El servicio del Whirlwind terminó después de sólo tres años, pero había realizado más de 3.000 incursiones y había destruido muchos trenes, barcos y aviones, y se había ganado el respeto de sus pilotos y del enemigo.

El Whirlwind en números

El Whirlwind voló más de 3.000 incursiones operacionales, y sus escuadrones reclamaron la destrucción de docenas de trenes, barcos y aviones, aunque las cifras exactas son inciertas. El tipo sufrió pérdidas, con cerca de 20 aviones perdidos en combate y más perdidos en accidentes, pero no fue un avión fácil de derribar, porque era rápido y bajo, y porque sus pilotos eran experimentados. El récord del Whirlwind fue modesto, pero fue un registro de una pequeña fuerza que golpeó por encima de su peso, y que mostró lo que un cazabombardero bimotor podía hacer.

6. Puntos fuertes

Potencia de fuego y manipulación

Las mayores fortalezas del Whirlwind fueron su potencia de fuego y su manejo, porque sus cuatro cañones de 20 milímetros le dieron una potencia de fuego que fue inigualable por cualquier otro caza británico en 1940, y sus controles de luz y su estrecho círculo de giro le hicieron una delicia volar. El Whirlwind podía destruir a un bombardero, un tren o un barco con una ráfaga corta, y podía superar a un caza alemán a baja altitud, donde estaba en su mejor momento. Sus pilotos lo calificaron de muy bueno, y dijeron que era el mejor caza que habían volado, en términos de manejo y potencia de fuego. El Whirlwind era un caza que estaba por delante de su tiempo, y su armamento de cañón se convirtió en el estándar para los combatientes británicos, desde el Typhoon hasta la Tempestad.

Rendimiento de bajo nivel

El Whirlwind estaba en su mejor momento a baja altitud, donde sus motores gemelos le dieron una buena velocidad de ascenso y una buena velocidad, y donde su cañón se podía utilizar contra objetivos de tierra. Fue un magnífico cazabombardero de bajo nivel, y se utilizó para ese papel con gran éxito, atacando trenes, barcos y aeródromos en Francia y Bélgica. Su bajo rendimiento fue una fuerza que lo hizo útil incluso después de que se había vuelto obsoleto como caza de día, y demostró que un caza bimotor podría ser un avión de ataque terrestre eficaz. El bajo rendimiento del Whirlwind fue la razón por la que se mantuvo en servicio hasta 1943, mucho después de que hubiera sido reemplazado como un caza.

7. Debilidades

El motor Peregrine y los números pequeños

Las principales debilidades del Whirlwind fueron su motor Peregrine y sus pequeños números, porque el Peregrine no era fiable, era difícil de mantener, y ya no estaba en producción en 1941, y sólo 114 Whirlwind fueron construidos, lo que significa que nunca podría tener un efecto importante en la guerra. El Whirlwind era un buen avión con un mal motor, y su motor fue la razón por la que se construyó en pequeñas cantidades y por qué se retiró temprano. El Whirlwind también era vulnerable a gran altitud, donde su rendimiento se desplomó, y donde era menos maniobrable que el Spitfire y el Bf 109. Estas eran debilidades que no se podían superar, y fueron las razones por las que el Whirlwind fue reemplazado por el Typhoon y el Mosquito, que eran mejores aviones con mejores motores.

Un diseño superado por los eventos

El Whirlwind fue un diseño que fue superado por los eventos, porque para cuando entró en servicio en 1940, el Spitfire y el Hurricane ya estaban en producción en masa, y el Mosquito, un cazabombardero bimotor con motores Merlin, ya estaba siendo diseñado. El Whirlwind era un buen avión, pero no era tan bueno como el Mosquito, que era más rápido, más versátil y construido en mayor número, y no era necesario como un caza de día, porque el Spitfire era mejor. El Whirlwind era un caza que llegó demasiado tarde y en números demasiado pequeños, y que fue reemplazado por mejores aviones antes de que pudiera probarse. Su historia es un recordatorio de que un buen diseño no es suficiente, y que el tiempo y la producción son tan importantes como el rendimiento.

8. Comparación con los rivales

Contra el Mosquito

El Whirlwind se compara a menudo con el de Havilland Mosquito, el cazabombardero bimotor que lo siguió, y el Mosquito era un avión mejor, porque era más rápido, con una velocidad máxima de más de 600 kilómetros por hora, tenía un rango más largo, y se construyó en mayor número, más de 7.000. El Mosquito utilizaba motores Merlin, que eran fiables y en producción en masa, mientras que el Whirlwind utilizaba motores Peregrine, que eran poco fiables y fuera de producción. El Mosquito era un avión versátil, utilizado como caza, bombardero y un avión de reconocimiento, mientras que el Whirlwind se utilizaba principalmente como cazabombardero. El Mosquito era el avión que el Whirlwind debería haber sido, y mostró cómo un cazabombardero bimotor podría ser un éxito si tuviera los motores adecuados y se construyó en grandes números.

Contra el Bf 110

El Whirlwind también se compara con el alemán Messerschmitt Bf 110, un caza pesado bimotor que sirvió en la batalla de Gran Bretaña y en el Mediterráneo, y el Whirlwind fue un mejor caza, porque era más rápido, más maniobrable y mejor armado, con cuatro cañones contra los dos cañones y cuatro ametralladoras del Bf 110. El Bf 110 era un avión más grande y pesado, con una tripulación de dos o tres personas, y era vulnerable a los cazas monomotores, mientras que el Whirlwind era un caza de un solo asiento que podía mantenerse en su lugar contra el Bf 109 a baja altitud. El Whirlwind era un mejor caza pesado que el Bf 110, pero fue construido en números mucho más pequeños, y no tuvo el mismo efecto en la guerra. La comparación muestra que el Whirlwind era un buen diseño, pero que no se construyó en número suficiente para la materia.

9. Legado

El primer combatiente de cañón

El legado del Whirlwind es que fue el primer caza británico armado con cuatro cañones de 20 milímetros, y que su armamento de cañón se convirtió en el estándar para los cazas británicos, desde el Typhoon y la Tempest hasta los cazas modernos. El Whirlwind mostró que un caza armado con cañones podía destruir a un bombardero con una ráfaga corta, y que era más eficaz que un caza con ametralladoras, e influyó en el diseño de cada caza británico que siguió. El Whirlwind también es recordado como uno de los cazas más elegantes de la guerra, un avión elegante y rápido que fue amado por sus pilotos, y que todavía es admirado por los entusiastas de la aviación. Su legado es el propio cañón de combate, un tipo que dominó los cielos durante los próximos cuarenta años.

No hay sobrevivientes y el proyecto de réplica

No hay un completo Whirlwind que sobreviva hoy, porque los últimos aviones fueron desguazados en 1944, y sólo quedan partes, en museos y en colecciones privadas. En Gran Bretaña se está llevando a cabo un proyecto para construir una réplica voladora del Whirlwind, utilizando piezas originales y nuevas construcciones, y se espera que la réplica vuele en la década de 2020. El Whirlwind es recordado por sus pilotos y por los historiadores de la aviación como un diseño prometedor que fue defraudado por sus motores y por la decisión de construirlo en pequeñas cantidades, y como un caza que merecía algo mejor. Su historia es un recordatorio de que la historia de la aviación no es sólo sobre los aviones que fueron construidos en gran número, sino sobre los que estaban por delante de su tiempo.

10. Preguntas frecuentes

¿Qué es el Westland Whirlwind?
El Westland Whirlwind es un caza pesado bimotor británico de la Segunda Guerra Mundial, armado con cuatro cañones Hispano de 20 milímetros, construidos por Westland Aircraft en Yeovil. Sólo 114 fueron construidos.

¿Cuándo voló el Whirlwind por primera vez?
El primer prototipo voló el 11 de octubre de 1938, y el tipo entró en servicio con el Escuadrón No. 263 en junio de 1940.

¿Cuál era su armamento principal?
Cuatro cañones Hispano Mk I de 20 milímetros en la nariz, con 240 cartuchos por arma, más dos bombas de 250 libras o 500 libras en el papel de cazabombardero.

¿Por qué fueron tan pocos los que se construyeron?
Sus motores Rolls-Royce Peregrine no eran fiables y se quedaron sin producción, y se dio prioridad al Spitfire, el Hurricane y más tarde al Mosquito.

¿Qué escuadrón voló el Whirlwind?
No. 263 Escuadrón y No. 137 Escuadrón fueron los únicos dos escuadrón que operaron el tipo, volando misiones de caza-bombardero sobre Francia y Bélgica de 1940 a 1943.

¿Sobrevive algún Whirlwind hoy?
No hay ningún Whirlwind completo que sobreviva. Los últimos aviones fueron desguazados en 1944, aunque se está llevando a cabo un proyecto en Gran Bretaña para construir una réplica voladora.

11. Fuentes

• The Imperial War Museum, Westland Whirlwind collection
• The Royal Air Force Museum, Hendon, Whirlwind exhibits
• Victor Bingham, Whirlwind: The Westland Whirlwind Fighter
• William Green, Warplanes of the Second World War: Fighters, Volume 2
• The National Archives, Kew, Air Ministry records on the Whirlwind
• The Westland Aircraft Archive, Yeovil, design records