Whirlwind

Le Westland Whirlwind était un chasseur bimoteur britannique de la Seconde Guerre mondiale, le premier chasseur britannique à être armé de quatre canons Hispano de 20 millimètres, et l’un des chasseurs les plus rapides et les plus lourdement armés de son temps. Seuls 114 furent construits entre 1938 et 1941 et ils furent affectés à deux escadrons de la Royal Air Force, les n° 137 et 263, pour des missions de chasseur-bombardier à basse altitude au-dessus de la France, de la Belgique et de la côte de la Manche de 1940 à 1943. Le Whirlwind était un avion rapide, agile et puissant, mais il a été desservi par ses moteurs Peregrine peu fiables et par la décision de le construire en petit nombre. Son histoire est celle d’un design prometteur qui a été dépassé par les événements, et qui est rappelé comme l’un des chasseurs les plus élégants de la guerre.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Chasseur lourd bimoteur / chasseur-bombardier
Pays	Royaume-Uni
Constructeur	Westland Aircraft, Yeovil
Designer	W. E. W. Petter
Premier vol	11 octobre 1938
Production	1938–1941
Nombre construit	114 (plus 2 prototypes)
Équipage	1
Longueur	9,83 mètres (32 pi 3 po)
Envergure	13,72 mètres (45 pi 0 po)
Hauteur	3,53 mètres (11 pieds 7 pouces)
Poids vide	3 900 kg (8 600 lb)
Poids chargé	4 650 kg (10 250 lb)
Moteurs	2 × Rolls-Royce Peregrine I, 885 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 580 km/h (360 mi/h) à 4 600 m
Autonomie	Environ 1 300 km (800 milles)
Plafond pratique	Environ 9 100 mètres (30 000 pieds)
Armement principal	4 canons Hispano Mk I de 20 mm (240 obus par canon)
Charge de bombes	2 bombes de 250 lb ou 2 bombes de 500 lb (rôle de chasseur-bombardier)
Théâtres principaux	Côte de la Manche, France, Belgique 1940-1943
Les principaux escadrons	Escadron n° 263 ; escadron n° 137

2. Origines et développement

L’exigence du chasseur lourd

Le Westland Whirlwind a été développé pour répondre aux spécifications du ministère de l’Air F.37/35, publié en 1935, qui demandait un chasseur bimoteur monoplace, armé de quatre canons de 20 millimètres, capable d’intercepter les bombardiers et de combattre à haute altitude. Cette spécification était une réponse à la menace croissante des bombardiers allemands, et elle reflétait la conviction qu’un chasseur bimoteur, doté d’un canon lourd, serait plus efficace qu’un chasseur monomoteur avec mitrailleuses. Westland Aircraft à Yeovil, sous la direction du concepteur W. E. W. Petter, a remporté le concours avec un élégant monoplan à voilure basse, propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Peregrine, avec un armement de nez de quatre canons Hispano, et le premier prototype a volé le 11 octobre 1938. Le Whirlwind était l’un des chasseurs les plus avancés du monde quand il a volé pour la première fois, et il promettait d’être une arme formidable.

W. E. W. Petter et le design

W. E. W. Petter fut l’un des plus talentueux concepteurs d’avions britanniques, et il conçut plus tard le bombardier à réaction Canberra et le chasseur Lightning, mais le Whirlwind fut son premier chasseur, et il montra son talent pour un design épuré et efficace. Le Whirlwind était un monoplan à voilure basse, avec un fuselage mince, un cockpit à un siège et deux moteurs Peregrine montés en nacelles sur les ailes, avec des radiateurs dans le bord d’attaque. L’avion était construit en métal, avec une structure à revêtement travaillant, et c’était l’un des premiers chasseurs britanniques à être conçu avec un armement de canons dès le départ, plutôt que de voir des canons ajoutés à un modèle conçu pour des mitrailleuses. Le Whirlwind était un avion élégant, rapide et agile, et il a été loué par les pilotes qui l’ont piloté, qui ont aimé sa maniabilité et sa puissance de feu.

Retards de production

La production du Whirlwind a été retardée par des problèmes avec le moteur Peregrine, qui était un développement du Rolls-Royce Kestrel et qui était peu fiable et difficile à fabriquer, et par la décision de donner la priorité à la Spitfire et au Hurricane, qui étaient déjà en production et qui étaient nécessaires pour la bataille d’Angleterre. Seuls 114 Whirlwind ont été construits entre 1938 et 1941, et ils ont été affectés à deux escadrons, les n° 263 et 137, qui étaient les seuls à exploiter ce type. Le Whirlwind est entré en service en juin 1940, tout comme la bataille d’Angleterre commençait, mais il n’a pas été utilisé dans la bataille, parce qu’il était encore en essais et parce que ses moteurs étaient peu fiables. Le Whirlwind était un chasseur qui est arrivé trop tard et en trop petit nombre pour avoir un effet majeur sur la guerre.

Le moteur Peregrine

Le Rolls-Royce Peregrine était le talon d’Achille du Whirlwind, parce que c’était un nouveau moteur, développé à partir du Kestrel, qui était peu fiable, difficile à entretenir, et qui n’était plus en production en 1941, quand Rolls-Royce se concentrait sur le Merlin. Le Peregrine produisait 885 chevaux, ce qui donnait au Whirlwind une vitesse maximale de 580 kilomètres à l’heure, mais il était sujet à la surchauffe, aux fuites d’huile et aux pannes, et il était difficile à réparer sur le terrain. Les pilotes du Whirlwind ont aimé l’avion, mais ils n’avaient pas confiance en ses moteurs, et le type a été cloué au sol plusieurs fois pour des problèmes de moteur. Le Peregrine a été la raison pour laquelle le Whirlwind a été construit en petit nombre et retiré tôt, et c’est une leçon sur l’importance d’un moteur fiable pour un avion de chasse.

3. Conception technique

Cellule et maniabilité

Le Whirlwind était un monoplan à voilure basse de 9,83 mètres de long, avec une envergure de 13,72 mètres, et un poids chargé de 4 650 kilogrammes. Sa cellule était construite en métal, avec une structure à revêtement travaillant, et il était l’un des chasseurs les plus propres et les plus aérodynamiques de son temps, avec un fuselage mince et une faible traînée. Sa maniabilité était excellente, avec des commandes légères, un bon taux de roulis et un cercle de virage serré, et ses pilotes l’ont salué comme l’un des chasseurs les mieux maniables qu’ils aient pilotés. Le Whirlwind était un plaisir à piloter, et ses pilotes, qui comptaient parmi les plus expérimentés de la Royal Air Force, l’ont très bien noté. Sa maniabilité était sa plus grande force, et elle compensait ses moteurs peu fiables.

Moteurs et performances

Le Whirlwind était propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Peregrine I, produisant chacun 885 chevaux, ce qui lui donnait une vitesse maximale d’environ 580 kilomètres à l’heure à 4 600 mètres, une autonomie d’environ 1 300 kilomètres et un plafond de service d’environ 9 100 mètres. Ses performances étaient bonnes pour un chasseur bimoteur, et il était plus rapide que le Hurricane et presque aussi rapide que le Spitfire, bien qu’il fût moins maniable à haute altitude. Ses deux moteurs lui ont donné un bon taux de montée et une bonne performance à basse altitude, où il a été utilisé comme un chasseur-bombardier, et ils lui donnaient une marge de sécurité, parce qu’il pouvait voler sur un seul moteur si l’autre tombait en panne. Les performances du Whirlwind étaient une force, mais elles étaient limitées par le manque de fiabilité de ses moteurs.

Les quatre canons

L’armement principal du Whirlwind était constitué de quatre canons Hispano Mk I de 20 millimètres, montés dans le nez, avec 240 obus par canon, ce qui lui a donné une puissance de feu qui était inégalée par tout autre chasseur britannique en 1940. Le canon Hispano tirait un obus de 130 grammes à une vitesse initiale d’environ 850 mètres par seconde, et il pouvait détruire un bombardier avec une courte rafale, et pénétrer le blindage d’un char ou d’un navire. Le Whirlwind était le premier chasseur britannique armé de quatre canons, et sa puissance de feu était une révélation, car il pouvait détruire une cible qu’un chasseur armé de mitrailleuses ne pouvait qu’endommager. Les canons du Whirlwind étaient sa plus grande arme, et ils étaient la raison pour laquelle il a été utilisé comme chasseur-bombardier, attaquant trains, navires et aérodromes.

4. Service de combat avec le 263e Escadron

Les premières opérations

Le 263e Escadron a été le premier à exploiter le Whirlwind, recevant son premier appareil en juin 1940, et il a effectué ses premières opérations en décembre 1940, patrouillant sur la côte de la Manche et escortant des convois. L’escadron était basé à Exeter et plus tard à Warmwell, et il a effectué des patrouilles défensives, protégeant le sud-ouest de l’Angleterre contre les bombardiers et les chasseurs allemands, et il a abattu plusieurs avions allemands, dont un Ju 88 et un He 111. Le Whirlwind a été utilisé comme chasseur de jour en 1940-1941, mais il n’a pas été aussi efficace que le Spitfire et le Hurricane dans ce rôle, parce que ses moteurs étaient peu fiables et parce qu’il était moins maniable à haute altitude. Les premières opérations de l’escadron ont été une expérience d’apprentissage, et elles ont montré que le Whirlwind était mieux adapté aux opérations à basse altitude qu’à l’interception à haute altitude.

Missions de chasseur-bombardier

À partir de 1941, le 263e Escadron a utilisé le Whirlwind comme chasseur-bombardier, effectuant des missions de bas niveau au-dessus de la France et de la Belgique, attaquant des trains, des aérodromes, des navires et des positions d’artillerie. Le Whirlwind était bien adapté à ce rôle, parce que ses quatre canons pouvaient détruire une locomotive ou un navire avec une courte rafale, et parce que sa vitesse et ses performances à basse altitude rendaient son interception difficile. L’escadron a effectué des missions « Rhubarb », des attaques à basse altitude contre des cibles d’opportunité, et des missions « Circus », escortant des bombardiers vers la France, et a obtenu des résultats utiles, détruisant des trains, endommageant des aérodromes et tuant des chasseurs allemands. Le service du Whirlwind en tant que chasseur-bombardier a été son rôle le plus important, et il a montré qu’un chasseur bimoteur pouvait être un avion d’attaque au sol efficace.

La Manche Dash

En février 1942, le 263e Escadron a participé à la tentative d’interception des navires allemands Scharnhorst et Gneisenau et du croiseur Prinz Eugen alors qu’ils traversaient la Manche, la « Manche Dash » : ses Whirlwind ont attaqué les navires allemands au canon, bien qu’ils n’aient pas pu les couler. La Manche Dash a été un échec pour la Royal Air Force et la Royal Navy, parce que les navires allemands s’étaient échappés, mais il a montré que le Whirlwind pouvait attaquer une cible fortement défendue et survivre. Les Whirlwind de l’escadron étaient parmi les rares avions qui attaquaient les navires allemands, et ils y ont gagné une réputation de courage et de détermination.

5. Service de combat avec le 137e Escadron

Formation et opérations

Le 137e Escadron a été formé en septembre 1941 en tant que deuxième escadron Whirlwind, et il a opéré aux côtés du 263e Escadron, en effectuant des missions de chasseur-bombardier au-dessus de la France et de la Belgique. L’escadron était basé à Charmy Down et plus tard à Manston, et il a effectué des missions «Rhubarb» et «Circus», attaquant des trains, des aérodromes et des navires, et il a également effectué des missions d’intrus de nuit, attaquant des aérodromes allemands la nuit. Le 137e Escadron a réussi à détruire de nombreux trains et navires et a abattu plusieurs avions allemands, dont un Fw 190. Les Whirlwinds de l’escadron étaient bien entretenus et bien pilotés, et ils ont acquis une réputation d’efficacité.

La fin de la Whirlwind

En 1943, le Whirlwind montrait son âge, et ses moteurs Peregrine devenaient difficiles à entretenir, parce que Rolls-Royce avait cessé de les fabriquer et que les pièces de rechange étaient rares. Le 263e Escadron a été converti sur Typhoon en décembre 1943, et le 137e Escadron a été converti sur Hurricane en juin 1943, et le Whirlwind a été retiré du service. Les derniers Whirlwinds ont été démolis en 1944, et aucun exemple complet ne survit aujourd’hui, bien qu’un projet soit en cours pour construire une réplique. Le service du Whirlwind s’est terminé après seulement trois ans, mais il a effectué plus de 3 000 sorties et détruit de nombreux trains, navires et avions, et il a gagné le respect de ses pilotes et de l’ennemi.

Le Whirlwind en chiffres

Le Whirlwind a effectué plus de 3 000 sorties opérationnelles, et ses escadrons ont réclamé la destruction de dizaines de trains, de navires et d’aéronefs, bien que les chiffres exacts soient incertains. Le type a subi des pertes, avec une vingtaine d’aéronefs perdus au combat et plus de pertes dans les accidents, mais il n’était pas facile à abattre, parce qu’il était rapide et volait bas, et parce que ses pilotes étaient expérimentés. Le bilan du Whirlwind était modeste, mais c’était le bilan d’une petite force qui a frappé au-dessus de son poids, et qui a montré ce qu’un chasseur-bombardier bimoteur pouvait faire.

6. Points forts

Puissance de feu et manipulation

Les plus grandes forces du Whirlwind ont été sa puissance de feu et sa maniabilité, parce que ses quatre canons de 20 millimètres lui ont donné une puissance de feu qui était inégalée par tout autre chasseur britannique en 1940, et ses commandes légères et son cercle de virage serré en ont fait un plaisir de voler. Le Whirlwind pouvait détruire un bombardier, un train ou un navire avec une courte rafale, et il pouvait surpasser en manœuvre un chasseur allemand à basse altitude, où il était à son meilleur. Ses pilotes l’ont très bien noté, et ils ont dit que c’était le meilleur chasseur qu’ils aient piloté, en termes de maniabilité et de puissance de feu. Le Whirlwind était un chasseur qui était en avance sur son temps, et son armement de canons est devenu la norme pour les chasseurs britanniques, du Typhoon au Tempest.

Performances à basse altitude

Le Whirlwind était à son meilleur à basse altitude, où ses deux moteurs lui donnaient un bon taux de montée et une bonne vitesse, et où ses canons pouvaient être utilisés contre des cibles au sol. C’était un superbe chasseur-bombardier de bas niveau, et il a été utilisé pour ce rôle avec beaucoup de succès, attaquant trains, navires, et aérodromes en France et en Belgique. Ses performances à basse altitude étaient une force qui le rendait utile même après qu’il était devenu obsolète en tant que chasseur de jour, et elle a montré qu’un chasseur bimoteur pouvait être un avion d’attaque au sol efficace. Les performances à basse altitude du Whirlwind étaient la raison pour laquelle il a été maintenu en service jusqu’en 1943, bien après qu’il avait été remplacé comme chasseur.

7. Points faibles

Le moteur Peregrine et les faibles effectifs

Les principales faiblesses du Whirlwind sont son moteur Peregrine et ses faibles effectifs, parce que le Peregrine était peu fiable, difficile à entretenir et n’était plus en production en 1941, et seulement 114 Whirlwind ont été construits, ce qui signifie qu’il ne pourrait jamais avoir un effet majeur sur la guerre. Le Whirlwind était un bon avion avec un mauvais moteur, et son moteur était la raison pour laquelle il a été construit en petit nombre et pourquoi il a été retiré tôt. Le Whirlwind était également vulnérable à haute altitude, où sa performance a chuté, et où il était moins maniable que le Spitfire et le Bf 109. Ce sont des faiblesses qui ne pouvaient être surmontées, et ce sont les raisons pour lesquelles le Whirlwind a été remplacé par le Typhoon et le Mosquito, qui étaient de meilleurs avions avec de meilleurs moteurs.

Un design dépassé par les événements

Le Whirlwind était un modèle qui a été dépassé par les événements, parce qu’au moment où il est entré en service en 1940, le Spitfire et le Hurricane étaient déjà en production de masse, et le Mosquito, un chasseur-bombardier bimoteur avec des moteurs Merlin, était déjà en cours de conception. Le Whirlwind était un bon avion, mais il n’était pas aussi bon que le Mosquito, qui était plus rapide, plus polyvalent et construit en plus grand nombre, et il n’était pas nécessaire comme chasseur de jour, parce que le Spitfire était meilleur. Le Whirlwind était un chasseur qui est arrivé trop tard et en trop petit nombre, et qui a été remplacé par un meilleur avion avant qu’il ait pu faire ses preuves. Son histoire rappelle qu’un bon design ne suffit pas, et que le moment et la production sont aussi importants que la performance.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre le Mosquito

Le Whirlwind est souvent comparé au de Havilland Mosquito, le chasseur-bombardier bimoteur qui l’a suivi, et le Mosquito était un meilleur avion, car il était plus rapide, avec une vitesse maximale de plus de 600 kilomètres par heure, il avait une portée plus longue, et il a été construit en plus de 7 000. Le Mosquito utilisait des moteurs Merlin, qui étaient fiables et en production de masse, tandis que le Whirlwind utilisait des moteurs Peregrine, qui étaient peu fiables et hors de production. Le Mosquito était un avion polyvalent, utilisé comme chasseur, bombardier et avion de reconnaissance, tandis que le Whirlwind était utilisé principalement comme chasseur-bombardier. Le Mosquito était l’avion que le Whirlwind aurait dû être, et il a montré comment un chasseur-bombardier bimoteur pouvait être un succès s’il avait les bons moteurs et s’il était construit en grand nombre.

Contre le Bf 110

Le Whirlwind est également comparé au Messerschmitt Bf 110 allemand, un chasseur lourd bimoteur qui a servi dans la bataille d’Angleterre et en Méditerranée, et le Whirlwind était un meilleur chasseur, parce qu’il était plus rapide, plus maniable et mieux armé, avec quatre canons contre les deux canons du Bf 110 et quatre mitrailleuses. Le Bf 110 était un avion plus gros et plus lourd, avec un équipage de deux ou trois personnes, et il était vulnérable aux chasseurs monomoteurs, tandis que le Whirlwind était un chasseur monoplace qui pouvait tenir son propre contre le Bf 109 à basse altitude. Le Whirlwind était un meilleur chasseur lourd que le Bf 110, mais il a été construit en nombre beaucoup plus petit, et il n’a pas eu le même effet sur la guerre. La comparaison montre que le Whirlwind était un bon modèle, mais qu’il n’a pas été construit en nombre suffisant pour peser.

9. Héritage

Le premier chasseur de canons

L’héritage du Whirlwind est qu’il a été le premier chasseur britannique à être armé de quatre canons de 20 millimètres, et que son armement de canons est devenu la norme pour les chasseurs britanniques, du Typhoon et du Tempest aux chasseurs modernes. Le Whirlwind a montré qu’un chasseur armé de canons pouvait détruire un bombardier avec une courte rafale, et qu’il était plus efficace qu’un chasseur armé de mitrailleuses, et il a influencé la conception de chaque chasseur britannique qui a suivi. Le Whirlwind est également connu comme l’un des chasseurs les plus élégants de la guerre, un avion rapide et élégant qui a été aimé par ses pilotes, et qui est encore admiré par les amateurs d’aviation. Son héritage est le chasseur à canons lui-même, un type qui a dominé le ciel pour les quarante années suivantes.

Pas de survivants et le projet Replica

Aucun Whirlwind complet ne survit aujourd’hui, car le dernier avion a été démoli en 1944, et il ne reste que des pièces, dans les musées et dans les collections privées. Un projet est en cours en Grande-Bretagne pour construire une réplique volante du Whirlwind, en utilisant des pièces originales et des éléments neufs, et on espère que la réplique volera dans les années 2020. Le Whirlwind est rappelé par ses pilotes et par les historiens de l’aviation comme un modèle prometteur qui a été desservi par ses moteurs et par la décision de le construire en petit nombre, et comme un chasseur qui méritait mieux. Son histoire rappelle que l’histoire de l’aviation ne concerne pas seulement les aéronefs construits en grand nombre, mais aussi ceux qui étaient en avance sur leur temps.

10. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le Westland Whirlwind ?
Le Westland Whirlwind est un chasseur bimoteur britannique de la Seconde Guerre mondiale, armé de quatre canons Hispano de 20 millimètres, construit par Westland Aircraft à Yeovil. Seuls 114 ont été construits.

Quand l’avion Whirlwind a-t-il volé pour la première fois ?
Le premier prototype a volé le 11 octobre 1938, et le type est entré en service avec le 263e Escadron en juin 1940.

Quel était son principal armement ?
Quatre canons Hispano Mk I de 20 millimètres dans le nez, avec 240 obus par canon, plus deux bombes de 250 ou 500 livres dans le rôle de chasseur-bombardier.

Pourquoi si peu d’exemplaires ont-ils été construits ?
Ses moteurs Rolls-Royce Peregrine étaient peu fiables et sont sortis de la production, et la priorité a été donnée au Spitfire, au Hurricane, et plus tard au Mosquito.

Quels escadrons ont piloté le Whirlwind ?
Les escadrons n° 263 et n° 137 ont été les deux seuls à exploiter ce type, effectuant des missions de chasseur-bombardier au-dessus de la France et de la Belgique de 1940 à 1943.

Des Whirlwind survivent-ils aujourd’hui ?
Aucun Whirlwind complet ne survit. Le dernier appareil a été démoli en 1944, bien qu’un projet soit en cours en Grande-Bretagne pour construire une réplique volante.

11. Sources

• The Imperial War Museum, Westland Whirlwind collection
• The Royal Air Force Museum, Hendon, Whirlwind exhibits
• Victor Bingham, Whirlwind: The Westland Whirlwind Fighter
• William Green, Warplanes of the Second World War: Fighters, Volume 2
• The National Archives, Kew, Air Ministry records on the Whirlwind
• The Westland Aircraft Archive, Yeovil, design records