Char M3 Lee

1. Introduction

Le M3 Lee, connu des Britanniques sous les noms de Lee et de Grant, fut le premier char moyen américain produit en masse pendant la Seconde Guerre mondiale, une conception intérimaire qui montait un canon de 75 mm dans la caisse et un canon de 37 mm dans la tourelle.

Introduit en 1941, le M3 fut construit parce que l’armée américaine avait un besoin urgent d’un char doté d’un canon de 75 mm, et parce qu’elle ne disposait pas encore de la capacité industrielle pour construire une tourelle assez grande pour loger le canon.

La solution fut de monter le 75 mm dans une casemate latérale à droite de la caisse, avec un canon plus petit de 37 mm dans la tourelle au-dessus. Environ 6 258 M3 furent construits, et le char servit au sein des forces américaines, britanniques et soviétiques en Afrique du Nord, en Union soviétique, en Birmanie et dans le Pacifique.

Le canon de 75 mm du M3 constituait une amélioration notable par rapport au canon de 37 mm des chars américains précédents, et il donna aux forces alliées une arme capable de vaincre les Panzer III et Panzer IV allemands en 1942.

Le M3 était un char intérimaire à tous égards : il fut conçu pour combler un vide jusqu’à ce que le M4 Sherman, avec son canon de 75 mm dans une tourelle à rotation complète, soit prêt, et il fut retiré du service de première ligne dès que le Sherman devint disponible en grand nombre. Pourtant, le service du M3 fut significatif.

En Afrique du Nord, le canon de 75 mm du M3 fut le premier canon de char allié capable de vaincre le blindage allemand à longue distance, et les équipages britanniques appréciaient la fiabilité du char et sa puissance de feu.

En Union soviétique, le M3 servit sur le front de l’Est, où les équipages soviétiques le surnommèrent le « cercueil pour sept frères » en raison de sa hauteur et de son blindage mince, mais appréciaient aussi son canon de 75 mm. En Birmanie, le M3 servit au sein des forces britanniques et indiennes, où son canon de 75 mm était efficace contre les fortifications japonaises.

La silhouette élevée du M3 et son canon en casemate étaient des inconvénients, mais la disponibilité du char et sa puissance de feu en firent une arme utile en 1942, lorsque les Alliés avaient un besoin urgent de chars.

On se souvient aujourd’hui du M3 comme un symbole de la mobilisation industrielle américaine et comme le pont entre les chars légers des années 1930 et le Sherman, le grand char américain de la guerre. Des musées aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Russie et en Australie en conservent des exemplaires, et le M3 reste un sujet populaire pour les modélistes et les historiens.

Pour les historiens de la guerre blindée, le M3 illustre comment une conception intérimaire, construite pour répondre à un besoin urgent, peut façonner le cours d’une guerre, et comment les limites d’un véhicule provisoire peuvent stimuler le développement de son successeur.

Le service du M3, de 1941 à 1945, et sa production en grand nombre en font l’un des chars américains les plus importants de la Seconde Guerre mondiale, malgré sa brève carrière de première ligne.

2. Faits essentiels

Type	Char moyen
Origine	États-Unis
Conception	1940–1941
En service	1941–1945 (première ligne jusqu’en 1943 ; rôles secondaires jusqu’en 1945)
Production	Environ 6 258 exemplaires (Lee et Grant)
Fabricants	Detroit Arsenal, American Locomotive, Baldwin Locomotive, Pullman, Pressed Steel Car
Équipage	6 à 7 hommes (Lee 7 ; Grant 6)
Poids	Environ 27 à 28 tonnes
Longueur	Environ 5,64 m (18 pieds 6 pouces)
Largeur	Environ 2,72 m (8 pieds 11 pouces)
Hauteur	Environ 3,12 m (10 pieds 3 pouces)
Blindage	12 à 51 mm
Armement principal	Canon de 75 mm M2/M3 (casemate de caisse) ; canon de 37 mm M5/M6 (tourelle)
Armement secondaire	Mitrailleuses de calibre .30 (caisse, tourelle, coupole)
Moteur	Continental R975 radial à essence, 340 à 400 ch
Vitesse	Environ 42 km/h au maximum sur route
Autonomie	Environ 190 km sur route
Variantes notables	M3 Lee, M3 Grant, M3A1–M3A5, M7 Priest (fondé sur le châssis du M3)

3. Origines et développement

Un char intérimaire pour une urgence

Le M3 fut conçu comme un char intérimaire, une solution temporaire à un problème urgent. En 1940, après la chute de la France, l’armée des États-Unis reconnut que ses chars, armés de canons de 37 mm, étaient insuffisants face au blindage allemand, et qu’elle avait besoin d’un char doté d’un canon de 75 mm.

Le département de l’ordonnance de l’armée envisagea de monter le canon de 75 mm dans une tourelle, mais l’industrie américaine n’avait pas encore la capacité de construire une tourelle assez grande, avec un anneau de tourelle assez large, pour loger le canon.

La solution, proposée par le département de l’ordonnance, fut de monter le canon de 75 mm dans une casemate latérale sur le flanc de la caisse, comme l’avait fait le Char B1 français, avec un canon plus petit de 37 mm dans la tourelle. La conception fut acceptée comme mesure intérimaire, étant entendu qu’un char entièrement tourelé de 75 mm, qui devint le M4 Sherman, suivrait.

Le M3 fut commandé en production en 1940, et les premiers véhicules furent livrés en 1941.

La nature intérimaire du M3 façonna sa conception et son service. Le char fut construit rapidement, en utilisant le châssis et les composants du char moyen M2 antérieur, et sa production fut partagée entre plusieurs entreprises, notamment le Detroit Arsenal, construit spécialement pour la production de chars.

La conception du M3 était un compromis, et ses limites, en particulier sa silhouette élevée et son débattement limité pour le canon de 75 mm, étaient bien comprises. Pourtant, la disponibilité du char le rendit indispensable : en 1941 et 1942, le M3 était le seul char américain doté d’un canon de 75 mm, et c’était le seul char qui pouvait être fourni à la Grande-Bretagne et à l’Union soviétique en grand nombre.

Le statut intérimaire du M3 ne l’empêcha pas de servir efficacement, et sa production fut un élément clé de la mobilisation industrielle américaine.

Du T5 au M3

Le développement du M3 commença avec le char moyen T5, un prototype construit à la fin des années 1930, qui avait un canon de 37 mm dans la tourelle et une mitrailleuse montée dans la caisse. Le T5 fut développé pour devenir le char moyen M2, qui entra en production en 1940, et le châssis du M2 devint la base du M3.

La conception du M3 conserva la caisse, la suspension et le moteur du M2, mais ajouta le canon de 75 mm monté en casemate et une tourelle plus grande pour le canon de 37 mm. Le premier prototype, le T5E2, fut testé en 1940, et il fut accepté pour le service sous le nom de M3 en 1941.

Le développement du M3 fut rapide, reflétant l’urgence de la situation, et le char entra en production quelques mois seulement après la finalisation de sa conception. Le développement du M3 à partir du T5 et du M2 montre la nature évolutive de la conception américaine des chars à cette époque, où chaque véhicule s’appuyait sur son prédécesseur, et où la pression de la guerre accéléra le rythme du développement.

Le développement du M3 fut également influencé par les exigences britanniques, car la Commission britannique des achats aux États-Unis demanda une version du char avec une tourelle plus grande et sans coupole de chef de char, qui devint le Grant. La version britannique, nommée d’après le général américain Ulysses S. Grant, avait une silhouette plus basse et une tourelle plus spacieuse, et elle était préférée des équipages britanniques.

La version américaine fut nommée Lee, d’après le général confédéré Robert E. Lee, conformément à la pratique britannique consistant à nommer les chars américains d’après des généraux de la guerre de Sécession. Le développement du M3, avec ses deux versions, reflétait l’étroite coopération entre les États-Unis et la Grande-Bretagne dans la production de chars, et l’influence britannique sur la conception du char fut significative.

Le Lee et le Grant étaient fonctionnellement semblables, mais leurs différences de conception de tourelle étaient importantes pour leurs équipages.

Pourquoi le 75 mm fut monté dans la caisse

La décision de monter le canon de 75 mm dans la casemate de caisse, plutôt que dans la tourelle, fut une conséquence des limites de l’industrie américaine en 1940. L’anneau de tourelle du char moyen M2 était trop petit pour accueillir un canon de 75 mm, et son élargissement aurait nécessité une refonte de la caisse et une nouvelle ligne de production, ce qui aurait pris un an ou plus.

L’armée avait un besoin urgent d’un char de 75 mm, et le montage en casemate permettait d’installer le canon sans refondre la caisse. Le canon en casemate avait un débattement limité, d’environ 15 degrés de chaque côté, ce qui signifiait que le char devait être tourné pour pointer le canon, et son pointage en hauteur était également limité.

Le montage en casemate était un compromis, et il était entendu qu’il serait temporaire, jusqu’à ce que la tourelle du M4 Sherman puisse être construite. La décision reflétait les priorités de l’armée : un char avec un canon de 75 mm, même en casemate, valait mieux que pas de char du tout, et la disponibilité du M3 justifiait sa conception.

La production à Detroit et ailleurs

Le M3 fut produit au Detroit Arsenal, à l’American Locomotive Company, aux Baldwin Locomotive Works, à la Pullman Company et à la Pressed Steel Car Company, avec une production totale d’environ 6 258 véhicules. Le Detroit Arsenal, construit en 1940 spécialement pour la production de chars, était le plus grand producteur, et sa chaîne de montage était un modèle d’efficacité industrielle américaine.

La production commença en 1941, et les premiers M3 furent livrés à l’armée à l’été de cette année. La production fut importante, reflétant l’engagement de l’armée envers le M3 comme char intérimaire, et la production du véhicule fut partagée entre les entreprises pour maximiser le rendement.

La production du M3 fut un succès, et le char était disponible en grand nombre pour les campagnes de 1942, lorsqu’il était le plus nécessaire. Le programme de production fut coordonné par le département de l’ordonnance, qui fixait des normes de qualité et d’interchangeabilité.

La production du M3 fut également un élément clé du prêt-bail, car un grand nombre de M3 furent fournis à la Grande-Bretagne et à l’Union soviétique. La Grande-Bretagne reçut environ 2 855 M3, et l’Union soviétique environ 1 386, dans le cadre du programme de prêt-bail.

La production pour le prêt-bail représentait une part importante du total du M3, et elle reflétait l’engagement américain à fournir des chars à ses alliés. La production du M3 prit fin en 1942, lorsque le M4 Sherman entra en production, et le Detroit Arsenal et les autres entreprises passèrent à la construction du Sherman.

La production du M3, bien que brève, fut l’une des plus importantes de tous les chars américains jusqu’alors, et elle démontra la capacité de l’industrie américaine à construire des chars en quantité. La production du M3 fut un facteur clé de la victoire alliée en Afrique du Nord en 1942.

4. Conception

Le 75 mm en casemate et le 37 mm en tourelle

L’armement du M3 était sa caractéristique la plus distinctive : un canon de 75 mm M2 ou M3 monté dans une casemate à droite de la caisse, et un canon de 37 mm M5 ou M6 monté dans la tourelle, avec une mitrailleuse coaxiale de calibre .30.

Le canon de 75 mm tirait des obus explosifs et perforants, et il était efficace contre les Panzer III et Panzer IV aux portées de combat normales. Le débattement du canon était limité à environ 15 degrés, et le char devait être tourné pour le pointer, ce qui constituait un inconvénient important au combat.

Le canon de 37 mm dans la tourelle pouvait pivoter sur 360 degrés, et il était utilisé contre les chars légers, les automitrailleuses et l’infanterie. La combinaison des deux canons donnait au M3 un armement utile, mais elle compliquait aussi le travail de l’équipage, parce que les deux canons devaient être pointés indépendamment, et que le chef de char devait coordonner leurs tirs.

L’armement du M3 était un compromis, et il reflétait la nature intérimaire du char.

Les performances du canon de 75 mm constituaient la plus grande force du M3. L’obus explosif du canon était efficace contre l’infanterie et les fortifications, et son obus perforant pouvait pénétrer les Panzer III et Panzer IV à des portées allant jusqu’à 1 000 yards.

L’introduction du canon en Afrique du Nord en 1942 fut un moment significatif, parce que c’était le premier canon de char allié capable de vaincre le blindage allemand à longue distance. Le canon de 37 mm, bien que moins puissant, était utile contre des objectifs plus légers, et sa cadence de tir élevée le rendait efficace contre l’infanterie.

Les deux canons du M3, cependant, exigeaient un équipage nombreux, et le chef de char devait gérer les deux armes, ce qui représentait une lourde charge de travail. L’armement du M3 était un produit de sa conception intérimaire, et il fut remplacé par le canon unique de 75 mm du Sherman dans une tourelle à rotation complète.

Le problème de la silhouette élevée

La silhouette élevée du M3, d’environ 3,12 mètres, était son défaut de conception le plus grave, et elle faisait du char une cible bien visible. La hauteur était une conséquence du canon de 75 mm monté en casemate, qui exigeait une caisse haute, et de la tourelle montée au-dessus de la caisse, qui ajoutait encore de la hauteur.

La hauteur du M3 rendait difficile sa dissimulation, et les artilleurs antichars allemands pouvaient le repérer à longue distance. La hauteur du char le rendait également instable, et son centre de gravité élevé affectait sa stabilité sur les pentes. Les équipages soviétiques, qui reçurent le M3 dans le cadre du prêt-bail, le surnommèrent le « cercueil pour sept frères », en référence à sa hauteur, à son blindage mince et à son équipage de sept hommes.

La silhouette élevée était un inconvénient bien connu, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles le M3 fut remplacé par le Sherman, plus bas et plus compact. La hauteur du M3 était le prix de son canon en casemate, et elle rappelait les compromis inhérents à une conception intérimaire.

Blindage, moteur et mobilité

Le blindage du M3 avait une épaisseur de 12 à 51 mm, les plaques les plus épaisses se trouvant à l’avant de la caisse et de la tourelle. Le blindage était riveté, ce qui signifiait que les impacts pouvaient projeter des rivets dans le compartiment de l’équipage, un danger connu sous le nom d’éclatement, et la production ultérieure utilisa un blindage soudé pour réduire ce risque.

Le blindage du M3 était suffisant contre les canons antichars de 37 mm et de 50 mm de 1941, mais il était vulnérable aux canons de 75 mm et de 88 mm apparus en 1942. Le moteur du char, un moteur radial à essence Continental R975 produisant 340 à 400 chevaux, lui donnait une vitesse maximale d’environ 42 kilomètres par heure sur route, et une autonomie d’environ 190 kilomètres.

La mobilité du M3 était bonne, et sa vitesse ainsi que sa fiabilité le rendaient adapté à la guerre du désert en Afrique du Nord. La suspension du char, avec ses bogies à ressorts volutes verticaux, était la même que celle du Sherman, et elle offrait une conduite stable.

Le moteur et la transmission du M3 étaient fiables, et la solidité mécanique du char était l’une des raisons pour lesquelles il était apprécié des équipages britanniques en Afrique du Nord. Le moteur radial Continental était accessible pour l’entretien, et les pièces du char étaient standardisées, ce qui simplifiait l’approvisionnement.

La mobilité du M3, cependant, était limitée par sa hauteur et son poids, qui le rendaient moins agile que le Sherman. Le blindage du char, bien que suffisant en 1941, devint obsolète à mesure que les canons allemands devenaient plus puissants, et la vulnérabilité du M3 augmenta.

La conception du M3 reflétait un compromis entre puissance de feu, protection et mobilité, et son service montra que la puissance de feu seule ne suffisait pas lorsque la hauteur et le blindage du char le rendaient vulnérable. Le blindage et la mobilité du M3 étaient suffisants pour son rôle prévu de char intérimaire, mais ils étaient insuffisants à long terme.

L’équipage de sept hommes

Le M3 Lee emportait un équipage de sept hommes : le chef de char, le pointeur du 37 mm, le chargeur du 37 mm, le pointeur du 75 mm, le chargeur du 75 mm, le conducteur et l’opérateur radio. Le Grant emportait un équipage de six hommes, parce qu’il n’avait pas de coupole de chef de char et que son opérateur radio servait également de chargeur.

L’équipage nombreux était une conséquence des deux canons du M3, dont chacun exigeait un pointeur et un chargeur, ainsi que de la nécessité d’un opérateur radio dédié. La taille de l’équipage rendait le char bondé, et l’aménagement intérieur était exigu, en particulier dans la tourelle, où le chef de char, le pointeur et le chargeur travaillaient dans des espaces restreints.

L’équipage du canon de 75 mm, dans la caisse, disposait de plus de place, mais sa position était basse et sa visibilité limitée. L’équipage du M3 était le plus nombreux de tous les chars américains de la guerre, et sa taille reflétait la complexité de l’utilisation de deux canons.

L’équipage de sept hommes représentait un fardeau important, parce qu’il fallait former et approvisionner davantage d’hommes, et parce que la perte d’un char signifiait la perte de sept hommes. La coordination de l’équipage était essentielle, parce que les deux canons devaient être pointés indépendamment, et que le chef de char devait diriger les deux.

L’équipage du M3 travaillait en équipe, et l’efficacité du char dépendait de son entraînement et de sa discipline. L’équipage nombreux était également un avantage, parce qu’il permettait au char de maintenir une cadence de tir élevée, avec des chargeurs dédiés pour chaque canon, et parce qu’il offrait une redondance si un membre de l’équipage était blessé.

La taille de l’équipage du M3 était un produit de sa conception intérimaire, et elle fut réduite à cinq hommes dans le Sherman, qui avait un seul canon et un aménagement plus efficace. L’équipage de sept hommes du M3 rappelle la complexité de la conception intérimaire, et le fardeau qu’elle imposait à ses équipages.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	M3 Lee / Grant
Blindage	12 à 51 mm (riveté, puis soudé sur les productions ultérieures)
Armement principal	Canon de 75 mm M2/M3 (casemate de caisse, débattement d’environ 15°) ; canon de 37 mm M5/M6 (tourelle, 360°)
Armement secondaire	Mitrailleuses de calibre .30 (caisse, tourelle, coupole)
Moteur	Continental R975 radial à essence, 340 à 400 ch
Vitesse maximale	Environ 42 km/h sur route
Autonomie	Environ 190 km sur route
Poids	Environ 27 à 28 tonnes
Hauteur	Environ 3,12 m
Équipage	7 hommes (Lee) ; 6 hommes (Grant)

Puissance de feu

La puissance de feu du M3 reposait sur son canon de 75 mm, le premier canon de char allié capable de vaincre le blindage allemand à longue distance. Son obus explosif était efficace contre l’infanterie, les fortifications et les canons antichars, et son obus perforant pouvait pénétrer les Panzer III et Panzer IV à des portées allant jusqu’à 1 000 yards.

Le canon de 37 mm en tourelle, à rotation complète, était utile contre les chars légers, les automitrailleuses et l’infanterie, grâce à sa cadence de tir élevée. La combinaison des deux canons donnait au M3 un armement utile, mais elle compliquait le travail de l’équipage, les deux canons devant être pointés indépendamment, et le chef de char devant coordonner leurs tirs.

L’introduction du canon de 75 mm en Afrique du Nord en 1942 fut un moment significatif, parce qu’il donna aux équipages de chars alliés, jusque-là surclassés par les chars allemands, une confiance nouvelle.

Blindage et mobilité

Le blindage du M3, de 12 à 51 mm, était suffisant contre les canons antichars de 37 mm et de 50 mm de 1941, mais il devint vulnérable aux canons de 75 mm et de 88 mm apparus en 1942, et sa construction rivetée risquait l’éclatement de rivets dans le compartiment de l’équipage.

Son moteur radial Continental R975, de 340 à 400 chevaux, lui donnait une vitesse maximale d’environ 42 km/h sur route et une autonomie d’environ 190 kilomètres, et sa suspension à ressorts volutes verticaux, la même que celle du Sherman, offrait une conduite stable.

Sa mobilité était bonne et adaptée à la guerre du désert, mais sa hauteur de 3,12 mètres et son poids le rendaient moins agile que le Sherman, et son centre de gravité élevé affectait sa stabilité sur les pentes. La conception du M3 reflétait un compromis entre puissance de feu, protection et mobilité, et son service montra que la puissance de feu seule ne suffisait pas lorsque la hauteur et le blindage du char le rendaient vulnérable.

Comparaison avec le Panzer III

La comparaison entre le M3 et le Panzer III allemand illustre les différentes approches de la conception des chars moyens en 1941–1942. Le Panzer III, avec son canon de 50 mm, était plus lourdement blindé que le M3 dans ses versions ultérieures, et sa tourelle à rotation complète lui donnait un avantage en manœuvre.

Le M3, cependant, avait un canon de 75 mm plus puissant, avec un meilleur obus explosif, et son blindage, bien que plus mince, était suffisant contre le canon de 50 mm du Panzer III à longue distance. Les deux chars étaient à égalité en 1942, et leurs rencontres en Afrique du Nord furent souvent décidées par l’habileté des équipages et par la tactique plutôt que par les véhicules eux-mêmes.

La comparaison montre que le canon de 75 mm du M3 lui donnait un avantage en puissance de feu, tandis que la tourelle du Panzer III lui donnait un avantage en manœuvrabilité. Le service du M3 contre le Panzer III démontra la valeur du canon de 75 mm, et il montra que les Alliés avaient comblé l’écart en matière de conception de chars.

6. Variantes

M3 Lee et M3 Grant

Le M3 fut produit en deux versions principales, le Lee et le Grant, qui différaient par leurs tourelles. Le Lee, la version américaine, avait une petite tourelle avec une coupole de chef de char au-dessus, et un équipage de sept hommes. Le Grant, la version britannique, avait une tourelle plus grande, conçue par les Britanniques, sans coupole, et un équipage de six hommes.

La tourelle du Grant était plus basse et plus spacieuse, et elle était préférée des équipages britanniques, qui trouvaient la coupole du Lee un point faible et une source d’inconfort. Le Lee et le Grant étaient fonctionnellement semblables, avec le même canon de 75 mm en casemate et le même canon de 37 mm en tourelle, mais leurs différences de tourelle étaient importantes pour leurs équipages.

Le Grant fut produit en plus grand nombre pour la Grande-Bretagne, avec environ 1 534 exemplaires construits, tandis que le Lee fut produit pour l’armée américaine, avec environ 4 724 exemplaires construits. Les deux versions servirent côte à côte en Afrique du Nord, où les unités britanniques utilisèrent les deux, et les préférences de leurs équipages firent l’objet de débats.

Les différences entre le Lee et le Grant reflétaient les exigences différentes des armées américaine et britannique. L’armée américaine voulait une coupole de chef de char, qui donnait au chef de char une bonne vue, tandis que l’armée britannique voulait une silhouette plus basse et une tourelle plus spacieuse.

La tourelle du Grant, plus grande, laissait plus de place au pointeur et au chargeur, et son absence de coupole réduisait légèrement la hauteur du char. La coupole du Lee, tout en donnant au chef de char une bonne vue, était une cible bien visible et vulnérable aux tirs.

Le service des deux versions en Afrique du Nord montra que les deux étaient efficaces, et que les différences relevaient de la préférence plutôt que de la capacité. Le Lee et le Grant restent les variantes les plus connues du M3, et leurs noms, d’après des généraux de la guerre de Sécession, rappellent la pratique britannique consistant à nommer les chars américains.

Productions ultérieures et améliorations

La production ultérieure du M3 comprit les variantes M3A1 à M3A5, qui incorporaient des améliorations au blindage, au moteur et à la tourelle. Le M3A1 avait une caisse supérieure moulée, le M3A2 une caisse soudée, le M3A3 un moteur différent et une caisse modifiée, le M3A4 un moteur différent, et le M3A5 une caisse rivetée avec un moteur différent.

Ces variantes furent produites en plus petit nombre que le M3 d’origine, et elles reflétaient les efforts de l’armée pour améliorer la production et les performances du char. Les améliorations étaient modestes, et elles ne s’attaquaient pas aux limites fondamentales du M3, sa silhouette élevée et son canon en casemate.

La production des variantes ultérieures fut une conséquence de l’utilisation continue du M3, même lorsque le Sherman entra en production, et elles garantirent que le char resta disponible pour le prêt-bail et pour des rôles secondaires. Les variantes M3A1 à M3A5 sont une note de bas de page de l’histoire du M3, mais elles montrent l’évolution du char dans ses dernières années de production.

Les améliorations des variantes ultérieures comprenaient un blindage soudé, qui réduisait l’éclatement, et des moteurs plus puissants, qui amélioraient la mobilité du char. Le M3A3, avec son moteur diesel General Motors, fut utilisé par les Britanniques, qui préféraient le diesel pour sa moindre inflammabilité.

Le M3A5, avec sa caisse rivetée et son moteur Continental, fut la dernière version de production, et il servit en Afrique du Nord et en Union soviétique. Le service des variantes ultérieures fut semblable à celui du M3 d’origine, et leurs équipages trouvèrent peu de différence entre elles. Les améliorations étaient progressives, et elles ne modifièrent pas la conception fondamentale du char.

Les variantes ultérieures du M3 démontrent la volonté de l’armée d’affiner une conception éprouvée, même lorsqu’elle était en cours de remplacement, et elles garantirent que le M3 resta un char utile en 1942 et 1943.

Le M3 comme base : le M7 Priest et le Kangaroo

Le châssis du M3 fut utilisé comme base pour l’obusier automoteur M7 Priest, qui montait l’obusier M2 de 105 mm sur le châssis du M3, et pour le transport de troupes blindé Kangaroo, un M3 converti dont la tourelle avait été retirée. Le M7 Priest, introduit en 1942, devint l’obusier automoteur standard des divisions blindées américaines, et il servit en Afrique du Nord, en Italie et en Europe du Nord-Ouest.

Le Kangaroo, mis au point par les Canadiens en 1944, fut utilisé pour transporter l’infanterie en Normandie, et il démontra l’adaptabilité du châssis du M3 à de nouveaux rôles. Le châssis du M3 fut également utilisé pour le véhicule de dépannage blindé M31 et pour d’autres véhicules spécialisés.

La réutilisation du châssis témoignait de sa fiabilité et de la solidité de sa conception, et elle garantit que les lignes de production du M3 restèrent occupées après le remplacement du char de combat lui-même. L’héritage du M3 comme châssis fut plus important que son service comme char de combat, et c’est un élément clé de l’histoire du véhicule.

Variantes spéciales

Le M3 fut également produit dans un certain nombre de variantes spéciales, notamment le M3 avec un rouleau démineur, le M3 avec un lance-flammes, et le M3 comme char de commandement. Ces variantes furent produites en petit nombre, et elles furent utilisées dans des rôles secondaires, notamment l’entraînement et le génie.

Les variantes spéciales du M3 reflétaient l’adaptabilité du véhicule et la volonté de l’armée d’utiliser un châssis fiable à de nouvelles fins. La variante à rouleau démineur fut utilisée pour dégager les mines en Afrique du Nord, et la variante à lance-flammes fut testée mais ne connut pas de service à grande échelle.

La variante de char de commandement, avec un équipement radio supplémentaire, fut utilisée par les commandants d’unités blindées qui avaient besoin de meilleures communications. Les variantes spéciales du M3 étaient limitées en nombre, mais elles démontraient la polyvalence du véhicule et l’ingéniosité de l’armée dans l’adaptation d’une conception éprouvée.

Les variantes spéciales rappellent que le châssis du M3 était plus précieux que sa configuration de char de combat, et que sa réutilisation prolongea la durée de service du type.

Les variantes spéciales du M3 comprenaient également le Grant CDL, un projecteur de défense de canal, qui montait un puissant projecteur dans la tourelle et était destiné à éclairer le champ de bataille la nuit. Le CDL fut produit en petit nombre et fut utilisé en Europe du Nord-Ouest, bien que son efficacité fût limitée.

Les variantes du M3, prises ensemble, montrent un véhicule adaptable qui servit dans divers rôles, bien que son rôle principal restât celui de char moyen. Le service des variantes spéciales fut limité, mais elles témoignent de la conception du M3 et de la volonté de l’armée d’expérimenter.

Les variantes du M3, du Lee et du Grant au Priest et au Kangaroo, démontrent l’importance du véhicule pour l’effort de guerre allié, au-delà de son service comme char de combat.

7. Service au combat

Gazala et El Alamein

Le baptême du feu du M3 eut lieu en Afrique du Nord, à la bataille de Gazala en mai 1942, où les Grants M3 britanniques affrontèrent pour la première fois le blindage allemand. Le canon de 75 mm du M3 se révéla efficace contre les Panzer III et Panzer IV, et son obus explosif était apprécié contre l’infanterie allemande et les canons antichars.

Les débuts du M3 à Gazala furent prometteurs, bien que la bataille elle-même fût une défaite britannique, et la silhouette élevée du M3 ainsi que son blindage mince le rendaient vulnérable aux canons de 88 mm allemands. Le service du M3 à El Alamein en octobre 1942 fut plus fructueux, car le canon de 75 mm du char appuya l’infanterie britannique dans la percée, et sa fiabilité dans le désert était appréciée.

Le service du M3 en Afrique du Nord fut le rôle de combat le plus important du char, et il établit la réputation du véhicule. L’utilisation du M3 par la VIIIe armée britannique à Gazala et à El Alamein démontra la valeur du char, et son canon de 75 mm constituait une amélioration notable par rapport au canon de 2 livres des chars britanniques précédents.

Le service du M3 en Afrique du Nord se poursuivit pendant la campagne de Tunisie, où les Lees M3 américains entrèrent pour la première fois au combat au sein de l’armée des États-Unis en novembre 1942. Les M3 américains servirent à Kasserine et dans l’avance finale sur Tunis, où leurs canons de 75 mm furent efficaces contre le blindage allemand.

Le service du M3 en Tunisie fut le premier combat de chars de l’armée américaine pendant la guerre, et il fournit une expérience précieuse aux équipages qui combattraient plus tard dans des Shermans. Le service du M3 en Afrique du Nord fut la plus belle heure du char, et il démontra qu’une conception intérimaire pouvait être efficace lorsqu’elle était bien utilisée.

La fiabilité du véhicule dans le désert, et la puissance de son canon de 75 mm, en firent un char apprécié en 1942, lorsque les Alliés avaient besoin de tous les chars qu’ils pouvaient obtenir.

Le M3 contre le Panzer IV

Les engagements du M3 contre le Panzer IV allemand en Afrique du Nord comptèrent parmi les plus importants de son service. Le Panzer IV, avec son canon de 75 mm, était le char allemand le plus capable en Afrique du Nord en 1942, et le canon de 75 mm du M3 pouvait l’égaler aux portées de combat normales.

L’obus explosif du M3 était efficace contre le blindage du Panzer IV, et les équipages du char apprirent à engager les chars allemands à longue distance, où la précision du canon de 75 mm était un avantage. Les versions ultérieures du Panzer IV, avec des canons de 75 mm plus longs, surpassèrent le M3, mais en 1942, les deux chars étaient à égalité.

Les rencontres du M3 avec le Panzer IV démontrèrent la valeur du canon de 75 mm, et elles montrèrent que les Alliés avaient enfin produit un char capable de combattre les Allemands à égalité. Le service du M3 contre le Panzer IV fut un tournant de la campagne d’Afrique du Nord, et il donna aux équipages de chars alliés confiance en leur équipement.

L’Union soviétique et le prêt-bail

L’Union soviétique reçut environ 1 386 M3 dans le cadre du prêt-bail, et les utilisa sur le front de l’Est en 1942–1943. Les équipages soviétiques surnommèrent le M3 le « cercueil pour sept frères », en référence à sa hauteur, à son blindage mince et à son équipage de sept hommes, et ils trouvèrent le char vulnérable aux canons antichars allemands.

Le canon de 75 mm du M3, cependant, était apprécié, et le char servit dans les combats autour de Moscou, de Stalingrad et de Koursk, où il fut utilisé dans des rôles secondaires et à l’entraînement. Les M3 soviétiques furent utilisés dans des brigades de chars, aux côtés du T-34, et leur service fut limité par la disponibilité des pièces de rechange et par la vulnérabilité du char.

Le service soviétique du M3 fut le moins réussi du char, parce que les conditions du front de l’Est, avec ses longues portées et ses puissants canons allemands, exposaient les faiblesses du M3. L’utilisation du M3 par l’Union soviétique fut une conséquence du prêt-bail, et le service du char sur place rappela le besoin de chars des Alliés en 1942.

Le service du M3 dans le cadre du prêt-bail comprenait également sa fourniture à la Grande-Bretagne, qui reçut environ 2 855 M3, et les utilisa en Afrique du Nord, en Italie et en Birmanie. Les M3 britanniques, pour la plupart des Grants, servirent avec distinction en Afrique du Nord, et leurs canons de 75 mm constituaient une amélioration notable par rapport aux chars britanniques précédents.

La fourniture de M3 à la Grande-Bretagne et à l’Union soviétique dans le cadre du prêt-bail fut un élément clé de l’effort de guerre allié, et elle démontra la puissance industrielle américaine. Le service du M3 dans le cadre du prêt-bail fut étendu, et la distribution du char à trois armées garantit qu’on se souviendrait de lui comme d’un véhicule international.

L’expérience soviétique avec le M3, bien que négative, fut une leçon précieuse sur les limites de la conception intérimaire, et elle influença le développement des chars soviétiques.

La Birmanie et le Pacifique

En Birmanie, le M3 servit au sein des forces britanniques et indiennes, où son canon de 75 mm était efficace contre les fortifications et les blockhaus japonais. Le service du M3 en Birmanie commença en 1942, et le char fut utilisé dans l’Arakan et dans l’avance sur Rangoun, où son obus explosif était apprécié contre les positions japonaises.

La hauteur du M3 était moins un inconvénient dans la jungle, où les engagements avaient lieu à courte distance, et sa fiabilité dans la chaleur et l’humidité était bonne. Le service du char en Birmanie se poursuivit jusqu’en 1945, et ce fut l’un des plus longs de la carrière du M3.

Dans le Pacifique, le M3 servit au sein des forces américaines en nombre limité, où il fut utilisé contre les fortifications japonaises sur les îles, bien que son rôle y fût secondaire par rapport à celui du Sherman. Le service birman du M3 fut le plus soutenu du char, et il démontra l’adaptabilité du véhicule à la guerre de jungle.

Le service du M3 en Birmanie et dans le Pacifique témoignait de sa fiabilité et de l’efficacité de son canon de 75 mm contre les fortifications. Les équipages du char en Birmanie appréciaient l’obus explosif du canon de 75 mm, qui pouvait détruire les blockhaus japonais que le canon de 37 mm ne pouvait pas.

Le service du M3 sur ces théâtres fut moins connu que son service en Afrique du Nord, mais il fut tout aussi important, et il montra que le char pouvait servir efficacement dans différents climats et contre différents ennemis. Le service birman du M3 se poursuivit après le retrait du char du service de première ligne en Europe, et il rappela la longévité du véhicule.

Le service du char en Birmanie et dans le Pacifique fut le dernier chapitre de sa carrière de combat, et il prit fin avec la guerre en 1945.

8. Points forts

La plus grande force du M3 était son canon de 75 mm, le premier canon de char allié capable de vaincre le blindage allemand à longue distance. L’obus explosif du canon était efficace contre l’infanterie, les fortifications et les canons antichars, et son obus perforant pouvait pénétrer les Panzer III et Panzer IV à des portées allant jusqu’à 1 000 yards.

Le canon de 75 mm du M3 donna confiance aux équipages de chars alliés en 1942, alors qu’ils avaient été jusque-là surclassés par les chars allemands, et son introduction en Afrique du Nord fut un moment significatif de la campagne.

Les performances du canon constituaient le principal atout du M3, et c’était la raison pour laquelle le char était apprécié des équipages britanniques, qui s’étaient jusque-là appuyés sur le canon de 2 livres. Le canon de 75 mm du M3 était un produit de la puissance industrielle américaine, et sa disponibilité en grand nombre fut un facteur clé de la victoire alliée en Afrique du Nord.

Les forces du M3 comprenaient également sa fiabilité et sa mobilité. Le moteur Continental du char était fiable, et sa vitesse, d’environ 42 kilomètres par heure, était suffisante pour la guerre du désert en Afrique du Nord. La production du M3 en grand nombre signifiait qu’il était disponible quand il le fallait, et ses équipages appréciaient sa solidité mécanique.

Les forces du char en firent un véhicule intérimaire efficace, et son service en 1942 démontra qu’une conception intérimaire pouvait bien se comporter lorsqu’elle était utilisée dans son rôle prévu. Le canon de 75 mm du M3 était sa caractéristique déterminante, et c’est la raison pour laquelle on se souvient du char comme d’une étape significative du développement des chars américains.

Les performances du canon, et la fiabilité du char, étaient les principales forces du M3, et elles compensaient, en partie, sa silhouette élevée et son blindage mince.

9. Points faibles

Les plus grandes faiblesses du M3 étaient sa silhouette élevée et son canon monté en casemate. La hauteur du char, d’environ 3,12 mètres, en faisait une cible bien visible, et le débattement limité de son canon en casemate signifiait que le char devait être tourné pour pointer le canon de 75 mm.

Le blindage du M3, de 12 à 51 mm, était vulnérable aux canons de 75 mm et de 88 mm, et sa construction rivetée risquait l’éclatement. L’équipage de sept hommes du char était nombreux, et son aménagement intérieur était exigu. Les faiblesses du M3 étaient une conséquence de sa conception intérimaire, et elles étaient bien comprises par l’armée, qui remplaça le char par le Sherman dès que possible.

La hauteur du M3 et son canon en casemate étaient le prix de sa production rapide, et ils garantirent que la carrière de première ligne du char serait brève. Les faiblesses étaient significatives, mais elles n’empêchèrent pas le M3 de servir efficacement en 1942, lorsque les Alliés avaient un besoin urgent d’un char de 75 mm.

Les faiblesses du M3 étaient également apparentes dans son ergonomie. Le chef de char devait coordonner deux canons, et la charge de travail de l’équipage était lourde. La position du canon de 75 mm, basse dans la caisse, donnait à son pointeur une vue limitée, et la tourelle du canon de 37 mm était exiguë.

La hauteur du M3 rendait difficile sa dissimulation, et sa silhouette était un handicap en terrain découvert. Les faiblesses du char furent la raison pour laquelle il fut retiré du service de première ligne en 1943, et la raison pour laquelle son châssis fut réutilisé pour d’autres rôles. Les faiblesses du M3 étaient fondamentales, et elles ne pouvaient pas être corrigées par des améliorations mineures.

La conception du char était un compromis, et son service montra à la fois les forces et les faiblesses de ce compromis. Les faiblesses du M3 sont un élément clé de son histoire, et elles expliquent pourquoi le char fut remplacé si rapidement.

10. Utilisateurs et héritage

Les États-Unis

Le principal utilisateur du M3 fut l’armée des États-Unis, qui utilisa le char en Afrique du Nord et à l’entraînement. Le M3 servit au sein des divisions blindées américaines en Tunisie en 1942–1943, où il fut le premier char moyen de l’armée au combat, et il fut utilisé à l’entraînement aux États-Unis pour le reste de la guerre.

Le service américain du M3 fut bref comme char de première ligne, parce que le Sherman le remplaça en 1943, mais il fut significatif, parce qu’il donna aux équipages américains leur première expérience du combat de chars. Les utilisateurs américains du M3 appréciaient son canon de 75 mm et sa fiabilité, et le service du char en Tunisie fournit des leçons précieuses aux équipages du Sherman.

Le service américain du M3 fut le début du programme de chars moyens de l’armée, et la production et l’utilisation du char furent un élément clé de la mobilisation industrielle américaine. Le M3 fut retiré du service américain de première ligne en 1943, mais il resta utilisé pour l’entraînement et pour des rôles secondaires jusqu’en 1945.

Le service américain du M3 comprenait également son utilisation comme base du M7 Priest, qui servit au sein des divisions blindées américaines pendant toute la guerre. Le châssis du char, réutilisé pour le Priest, garantit que la conception du M3 resta au service américain longtemps après le retrait du char de combat.

Les utilisateurs américains du M3 comprenaient les établissements d’instruction de l’armée, où le char fut utilisé pour former les équipages du Sherman, et le service du char à l’entraînement fut étendu. L’histoire américaine du M3 est celle d’un bref service de première ligne et d’un long service secondaire, et elle est étroitement liée à l’histoire du développement du Sherman.

Les utilisateurs américains du char furent les premiers à utiliser le canon de 75 mm au combat, et leur expérience façonna la doctrine des chars de l’armée.

La Grande-Bretagne, l’Union soviétique et les autres

Le M3 fut également utilisé par la Grande-Bretagne, l’Union soviétique et d’autres armées alliées. La Grande-Bretagne reçut environ 2 855 M3, pour la plupart des Grants, et les utilisa en Afrique du Nord, en Italie et en Birmanie, où ils servirent avec distinction. L’Union soviétique reçut environ 1 386 M3, et les utilisa sur le front de l’Est, où leur service fut moins réussi.

D’autres utilisateurs comprenaient le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les Forces françaises libres, qui utilisèrent le M3 en Afrique du Nord et en Europe. Le service étranger du M3 fut étendu, et la distribution du char à trois grands Alliés garantit qu’on se souviendrait de lui comme d’un véhicule international.

L’utilisation britannique du M3 fut la plus réussie, car le canon de 75 mm du Grant constituait une amélioration notable par rapport aux chars britanniques précédents, et le service du char à El Alamein fut un moment clé de la campagne d’Afrique du Nord. Les utilisateurs étrangers du M3 appréciaient sa disponibilité et sa puissance de feu, et leur service assura la place du char dans l’histoire.

Le service étranger du M3 se poursuivit après la guerre, car le char fut utilisé par les armées de plusieurs pays pour l’entraînement et pour des rôles secondaires. Les M3 britanniques furent utilisés en Birmanie jusqu’en 1945, et les M3 soviétiques furent utilisés à l’entraînement jusqu’à la fin de la guerre.

La distribution du M3 dans le cadre du prêt-bail fut un élément clé de l’effort de guerre allié, et elle démontra la puissance industrielle américaine. Les utilisateurs étrangers du char furent une partie importante de son histoire, et leur service, en particulier en Afrique du Nord et en Birmanie, fut le rôle de combat le plus significatif du M3.

Le service mondial du M3 est une mesure de son importance, et il garantit que le véhicule serait conservé dans des musées en Grande-Bretagne, en Russie et en Australie.

Le pont vers le Sherman

L’héritage le plus important du M3 fut celui de pont vers le Sherman, le grand char américain de la Seconde Guerre mondiale. La production du M3 donna à l’industrie américaine l’expérience dont elle avait besoin pour construire le Sherman, et le canon de 75 mm du M3, son moteur et sa suspension furent tous repris sur le Sherman.

Le service du M3 en Afrique du Nord démontra la valeur du canon de 75 mm, et ses limites, en particulier sa silhouette élevée et son montage en casemate, stimulèrent le développement de la tourelle à rotation complète du Sherman. Le M3 était un char intérimaire, mais sa production et son service furent essentiels au succès du Sherman, et sans le M3, le Sherman n’aurait pas été prêt en 1942.

L’héritage du M3 comme pont vers le Sherman est sa contribution la plus significative, et c’est la raison pour laquelle on se souvient du char comme de plus qu’une solution provisoire. Les lignes de production du M3, ses usines et ses équipages contribuèrent tous au programme du Sherman, et l’histoire du char est inséparable de celle de son successeur.

L’héritage du M3 comme pont fut également industriel. Le Detroit Arsenal, construit pour la production du M3, devint la principale usine du Sherman, et les entreprises qui construisirent le M3, notamment American Locomotive et Baldwin, construisirent également le Sherman. Les méthodes de production du M3, notamment la chaîne de montage et la standardisation des pièces, furent appliquées au Sherman, et la chaîne d’approvisionnement du M3 fut la base de celle du Sherman.

L’héritage du M3 dans l’industrie fut aussi important que son héritage en matière de conception, et il garantit que le Sherman put être produit dans les grands nombres nécessaires à l’effort de guerre allié. Le rôle du M3 comme pont, tant en matière de conception que de production, est la contribution la plus durable du char, et c’est la raison pour laquelle les historiens considèrent le M3 comme un véhicule clé du développement des chars américains.

Le M3 dans la mémoire

On se souvient aujourd’hui du M3 comme un symbole de la mobilisation industrielle américaine et comme le char qui donna aux Alliés un canon de 75 mm en 1942. Le profil distinctif du véhicule, avec sa silhouette élevée et son canon en casemate, est immédiatement reconnaissable, et c’est un sujet populaire pour les modélistes et les historiens.

La réputation du M3 auprès des anciens combattants était mitigée : les équipages britanniques appréciaient son canon de 75 mm et sa fiabilité, tandis que les équipages soviétiques critiquaient sa hauteur et son blindage mince. La place du char dans la mémoire populaire reflète son service en Afrique du Nord, où il combattit à Gazala et à El Alamein, et son rôle de prédécesseur du Sherman.

Le M3 reste l’un des chars américains les plus connus de la Seconde Guerre mondiale, et son histoire est étroitement liée à celle de la victoire alliée en Afrique du Nord. L’apparence distinctive du char en a fait un favori des cinéastes, et il est apparu dans de nombreux films sur la campagne d’Afrique du Nord.

L’héritage culturel du M3 s’étend au-delà des musées et des histoires. Le véhicule est apparu dans des films, des émissions de télévision et des jeux vidéo sur la Seconde Guerre mondiale, où il est souvent représenté dans la guerre du désert en Afrique du Nord.

Le nom du M3, Lee et Grant, d’après des généraux de la guerre de Sécession, est entré dans la culture populaire, et le char est souvent cité comme un exemple de l’ingéniosité américaine face aux limites industrielles. La place du véhicule dans la mémoire témoigne de son service et de sa conception distinctive, et elle garantit que le M3 continuera d’être étudié et restera dans les mémoires.

L’héritage du M3 dans la mémoire rappelle l’importance du char en 1942, lorsque les Alliés avaient un besoin urgent d’un char de 75 mm, et son rôle de pont vers le Sherman.

Réévaluer le char intérimaire

Les historiens ont réévalué le M3 au cours des dernières décennies, s’éloignant de la vision d’un échec et reconnaissant son importance comme char intérimaire et comme pont vers le Sherman. Les premières histoires rejetaient souvent le M3 comme une conception défectueuse, citant sa silhouette élevée et son canon en casemate.

Des travaux ultérieurs, s’appuyant sur les archives britanniques et américaines, ont montré que le M3 était efficace dans son rôle prévu, et que son canon de 75 mm constituait une amélioration notable par rapport aux chars alliés précédents. La réévaluation n’a pas fait du M3 un grand char, mais elle a établi son importance historique, et son rôle dans la campagne d’Afrique du Nord.

La réévaluation du M3 fait partie d’une réévaluation plus large du développement des chars américains, et elle reflète l’appréciation croissante de la contribution de la conception intérimaire à la victoire alliée. La place du M3 dans l’histoire est désormais assurée, comme une étape nécessaire du développement du Sherman.

Les musées aux États-Unis

Un nombre important de M3 survivent dans des musées aux États-Unis, ce qui reflète la grande production du véhicule. Le National Armor and Cavalry Museum à Fort Benning conserve un M3 Lee, et l’American Heritage Museum dans le Massachusetts expose un M3 dans sa collection. Le National WWII Museum de La Nouvelle-Orléans conserve un M3, et le musée Patton à Fort Knox expose le véhicule.

Ces exemplaires de musée sont précieux parce qu’ils montrent la silhouette élevée du M3 et son canon de 75 mm monté en casemate, difficiles à apprécier sur des photographies. L’exemplaire de Fort Benning est particulièrement bien conservé, et il est exposé aux côtés du Sherman, ce qui permet aux visiteurs de comparer le char intérimaire avec son successeur.

Les exemplaires de musée aux États-Unis comptent parmi les mieux conservés au monde, et ils témoignent de l’importance historique du char.

Les exemplaires de musée aux États-Unis comprennent des véhicules qui servirent en Afrique du Nord, et certains qui furent utilisés à l’entraînement. Le M3 de l’American Heritage Museum fut utilisé en Tunisie, et l’exemplaire du National WWII Museum fut utilisé aux États-Unis pour l’entraînement. Ces exemplaires rappellent le long service du M3 et son importance pour l’armée américaine.

La survie des véhicules dans les musées garantit que les générations futures pourront voir le char qui donna aux Alliés un canon de 75 mm en 1942, et apprécier sa conception et sa construction. Les exemplaires de musée américains du M3 constituent un héritage digne d’un char qui servit de 1941 à 1945, et ils garantissent que la place du véhicule dans l’histoire ne sera pas oubliée.

Les exemplaires à l’étranger et les exemplaires en état de marche

D’autres M3 survivants comprennent des exemplaires au Tank Museum de Bovington en Grande-Bretagne, qui conserve un Grant M3, et au musée des chars de Koubinka en Russie, qui conserve un Lee M3 reçu dans le cadre du prêt-bail. L’Australian War Memorial de Canberra conserve un M3, et le Musée canadien de la guerre à Ottawa expose le véhicule.

Plusieurs M3 sont entre des mains privées, et au moins un est maintenu en état de marche, apparaissant lors de rassemblements de véhicules militaires aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Les exemplaires en état de marche sont particulièrement précieux, parce qu’ils démontrent la mobilité du M3 et le bruit distinctif de son moteur, et qu’ils permettent aux visiteurs d’apprécier les conditions exiguës dans lesquelles travaillait son équipage de sept hommes.

La survie du M3 en nombre relativement important reflète sa production et sa distribution à de nombreuses armées, et elle garantit que les générations futures pourront voir le char qui combla le vide jusqu’au Sherman.

Les M3 survivants à l’étranger comprennent des Grants en Grande-Bretagne et en Australie, et des Lees en Russie et au Canada, ce qui reflète la distribution du char dans le cadre du prêt-bail. Le Grant de Bovington est l’un des exemplaires les mieux conservés, et il est exposé avec son canon de 75 mm en casemate.

Le Lee de Koubinka rappelle le service soviétique du char, et le M3 de l’Australian War Memorial fut utilisé en Birmanie. Ces exemplaires témoignent du service mondial du M3, et ils garantissent que le véhicule continuera d’être étudié et apprécié dans le monde entier.

La survie du M3 dans les musées et en état de marche constitue un héritage digne d’un char intérimaire qui servit en Afrique du Nord, en Russie et en Birmanie, et qui ouvrit la voie au Sherman.

11. Questions fréquentes

Pourquoi le M3 avait-il deux canons ?

Le M3 avait un canon de 75 mm dans la casemate de caisse et un canon de 37 mm dans la tourelle parce que l’industrie américaine ne pouvait pas encore construire une tourelle assez grande pour le canon de 75 mm. Le montage en casemate était une solution intérimaire jusqu’à ce que la tourelle du Sherman soit prête.

Quelle est la différence entre le Lee et le Grant ?

Le Lee était la version américaine, avec une petite tourelle et une coupole de chef de char, et un équipage de sept hommes. Le Grant était la version britannique, avec une tourelle plus grande, sans coupole, et un équipage de six hommes. Les deux avaient le même canon de 75 mm en casemate.

Combien de M3 furent construits ?

Environ 6 258 M3 Lee et Grant furent construits. La Grande-Bretagne en reçut environ 2 855 et l’Union soviétique environ 1 386 dans le cadre du prêt-bail. La production prit fin en 1942 lorsque le Sherman entra en production.

Pourquoi les équipages soviétiques appelaient-ils le M3 un cercueil ?

Les équipages soviétiques surnommaient le M3 le « cercueil pour sept frères » en raison de sa silhouette élevée, de son blindage mince et de son équipage de sept hommes. Le char était vulnérable aux canons antichars allemands sur le front de l’Est.

Le M3 était-il un bon char ?

Le M3 était efficace en 1942, lorsque son canon de 75 mm était le meilleur canon de char allié disponible, mais sa silhouette élevée et son canon en casemate constituaient de graves inconvénients. C’était un char intérimaire, remplacé par le Sherman dès que possible.

Par quoi le M3 fut-il remplacé ?

Le M3 fut remplacé par le M4 Sherman, qui montait le canon de 75 mm dans une tourelle à rotation complète. Le châssis du M3 fut réutilisé pour l’obusier automoteur M7 Priest et le transport de troupes Kangaroo.

12. Sources

1. Steven J. Zaloga, M3 Lee/Grant Medium Tank 1941–45 (Osprey Publishing, série New Vanguard) — le char moyen M3 Lee/Grant, 1941–1945.
2. Peter Chamberlain et Chris Ellis, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press) — les chars britanniques et américains de la Seconde Guerre mondiale.
3. Bryan Perrett, The M3 Lee/Grant (Ian Allan) — le M3 Lee/Grant.
4. The Tank Museum, Bovington, dossiers de la collection du Grant M3 — les exemplaires conservés.
5. National Armor and Cavalry Museum, Fort Benning, dossiers de la collection du Lee M3 — les exemplaires conservés.
6. United States War Department, TM 9-750, Medium Tank M3 (manuel technique de guerre) — les caractéristiques et l’emploi du char moyen M3.
7. Wikipedia, "M3 Lee/Grant"

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