P-61 Black Widow

1. P-61 Black Widow — En un coup d'œil

Le Northrop P-61 Black Widow fut le premier avion américain conçu dès le départ comme chasseur de nuit, et l’un des avions les plus avancés de la Seconde Guerre mondiale. Grand avion bimoteur avec un équipage de trois hommes, il emportait le radar d’interception aéroporté SCR-720 dans son nez, et il était armé de quatre canons de 20 mm et de quatre mitrailleuses de calibre .50 dans une tourelle dorsale, et il pouvait trouver, poursuivre et détruire un bombardier ennemi dans l’obscurité, sans aucune aide du sol. Le P-61 entra en service en 1944, et il combattit en Europe, où il défendit Londres contre la bombe volante V-1 et chassa les bombardiers de nuit allemands au-dessus de la France et de l’Allemagne, et dans le Pacifique, où il effectua des patrouilles de nuit au-dessus des Philippines, d’Iwo Jima et d’Okinawa, et où un P-61 est crédité de l’une des dernières victoires aériennes de la guerre, dans la nuit du 14 au 15 août 1945. Seuls 706 P-61 furent construits, et l’avion arriva trop tard pour avoir un effet décisif sur la guerre, mais ce fut un triomphe de la technologie américaine, et on se souvient de lui comme de l’avion qui ouvrit l’ère du chasseur de nuit à radar, et comme de l’un des avions les plus beaux et les plus redoutés de la guerre.

Le P-61 fut nommé Black Widow d’après l’araignée, parce qu’il était noir, parce qu’il chassait la nuit, et parce qu’il était mortel, et le nom fut peint sur l’avion avec une toile d’araignée sur son nez, et les équipages qui le pilotèrent étaient fiers du nom et de l’avion. Le P-61 fut le plus grand chasseur jamais construit par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et ce fut le premier chasseur américain conçu autour de son radar, et son équipage de trois hommes — un pilote, un mitrailleur et un opérateur radar — travaillait en équipe, l’opérateur radar trouvant la cible, le mitrailleur tirant avec les canons, et le pilote pilotant l’avion, et le travail d’équipe de l’équipage fut la clé du succès du P-61. L’histoire du P-61 est l’histoire du chasseur de nuit, des premières expériences radar des années 1930 aux chasseurs de nuit à réaction de la guerre froide, et c’est l’histoire d’un avion en avance sur son temps, qui montra la voie vers l’avenir de la guerre aérienne.

2. Faits essentiels

Type	Chasseur de nuit (bimoteur)
Origine	États-Unis
Concepteur	Northrop (Jack Northrop et Vladimir Pavlecka)
Fabricant	Northrop, Hawthorne, Californie
Premier vol	26 mai 1942
En service	1944–1954 (USAF)
Production	1942–1945 ; 706 exemplaires construits
Équipage	3 (pilote, mitrailleur, opérateur radar) ; ensuite 2
Longueur	15,1 m (49 pieds 7 pouces)
Envergure	20,1 m (66 pieds)
Hauteur	4,5 m (14 pieds 8 pouces)
Vitesse maximale	Environ 589 km/h (366 mph)
Rayon d’action	Environ 2 172 km ; rayon de convoyage d’environ 3 060 km
Plafond pratique	10 600 m (33 100 pieds)
Moteurs	Deux radiaux Pratt & Whitney R-2800-65 Double Wasp, 2 000 ch chacun
Armement	Quatre canons Hispano M2 de 20 mm ; quatre mitrailleuses M2 de calibre .50 en tourelle dorsale
Radar	Radar d’interception aéroporté SCR-720 (plus tard SCR-720C)
Charge de bombes	Jusqu’à 2 900 kg de bombes ou de roquettes (P-61B)

3. Origines et développement

Le besoin britannique et la réponse américaine

Le P-61 naquit d’un besoin britannique, et ce fut la réponse à un problème auquel les Britanniques faisaient face depuis le Blitz de 1940 : les bombardiers allemands attaquaient la nuit, et les chasseurs britanniques ne pouvaient pas les trouver dans l’obscurité, et les Britanniques avaient besoin d’un chasseur de nuit avec radar, avec un armement lourd et avec un équipage capable de travailler ensemble pour trouver et détruire le bombardier. Les Britanniques demandèrent aux Américains de construire un tel avion, et l’United States Army Air Corps publia un cahier des charges en 1940 pour un chasseur de nuit, et Northrop répondit avec un grand avion bimoteur conçu autour de son radar dès le départ. Le P-61 fut le premier avion au monde à être conçu comme chasseur de nuit dès le départ, et ce fut le premier avion américain conçu autour de son radar, et ce fut un triomphe de la technologie américaine, et il montra que les États-Unis pouvaient construire un avion aussi avancé que n’importe quel avion au monde.

Northrop et la conception

Le P-61 fut conçu par Northrop, sous la direction de Jack Northrop et de Vladimir Pavlecka, et c’était une conception radicale : un avion à double poutre, avec deux moteurs, deux poutres de queue et une nacelle centrale qui abritait l’équipage de trois hommes, le radar et l’armement, et avec une aile conçue pour donner à l’avion de bonnes performances la nuit, lorsqu’il devait voler lentement et manœuvrer dans l’obscurité. Le radar de l’avion, le SCR-720, était monté dans le nez, et il pouvait détecter un bombardier à une distance de plusieurs miles, et il permettait à l’opérateur radar de guider le pilote vers la cible, et le pilote tirait alors avec les quatre canons de 20 mm montés dans le ventre de l’avion. Le P-61 vola pour la première fois le 26 mai 1942, et ce fut un succès, mais sa production fut retardée par la nécessité de développer le radar, et par la concurrence pour les moteurs et les matériaux, et les premiers P-61 n’atteignirent le front qu’en 1944, lorsque la guerre tournait déjà en faveur des Alliés.

Le radar : SCR-720

Le radar du P-61, le SCR-720, fut la clé de son succès, et ce fut l’un des radars les plus avancés de la guerre. Le SCR-720 était un radar d’interception aéroporté, développé à partir du radar britannique AI Mk. VIII, et il pouvait détecter un bombardier à une distance d’environ 8 kilomètres, et il affichait la cible sur un tube cathodique dans le compartiment de l’opérateur radar, et l’opérateur radar guidait le pilote vers la cible par la voix, et le pilote se rapprochait ensuite à portée visuelle et tirait. Le radar était un secret, et les équipages du P-61 reçurent l’ordre de ne pas voler au-dessus du territoire ennemi au cas où l’avion serait abattu et le radar capturé, et le développement du radar fut l’une des grandes réussites de la guerre, et il montra que les États-Unis pouvaient construire un radar aussi bon que le radar britannique dont il était issu. Le SCR-720 fut ensuite amélioré sous le nom de SCR-720C, et il fut monté sur le P-61B, et il resta en service après la guerre, et il fut l’ancêtre des radars équipant tous les avions de chasse aujourd’hui.

4. Conception

Double poutre et équipage de trois hommes

Le P-61 était un avion à double poutre, avec deux moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2 000 chevaux chacun, montés dans des nacelles qui se prolongeaient en deux poutres de queue, et avec une nacelle centrale qui abritait l’équipage de trois hommes, le radar et l’armement, et avec une aile d’une envergure de 20,1 mètres qui donnait à l’avion de bonnes performances la nuit. L’équipage de l’avion se composait d’un pilote, assis à l’avant de la nacelle centrale, d’un mitrailleur, assis derrière le pilote et qui actionnait la tourelle dorsale, et d’un opérateur radar, assis à l’arrière de la nacelle et qui actionnait le radar, et les trois hommes travaillaient en équipe, l’opérateur radar trouvant la cible, le mitrailleur tirant avec les canons, et le pilote pilotant l’avion. Le P-61 fut le plus grand chasseur jamais construit par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et il mesurait 15,1 mètres de long, avec une envergure de 20,1 mètres, et il pesait 8 618 kilogrammes à vide, et c’était un gros avion pour un chasseur, mais sa taille était nécessaire pour son radar, son équipage et son armement, et elle donnait à l’avion une stabilité et un rayon d’action qu’un chasseur plus petit n’aurait pas pu avoir.

Quatre canons de 20 mm et la tourelle dorsale

Le P-61 était armé de quatre canons Hispano M2 de 20 mm, montés dans le ventre de la nacelle centrale, et de quatre mitrailleuses M2 de calibre .50 dans une tourelle dorsale, montée au-dessus de la nacelle centrale et pouvant être actionnée par le mitrailleur ou, dans les versions ultérieures, par l’opérateur radar, et pouvant tirer dans presque toutes les directions au-dessus et derrière l’avion. Les canons de 20 mm étaient l’armement principal du P-61, et ils tiraient un obus capable de détruire un bombardier d’un seul coup, et ils étaient la raison pour laquelle le P-61 était si redouté par les équipages de bombardiers allemands et japonais. La tourelle dorsale, tourelle motorisée avec quatre mitrailleuses, était une caractéristique unique du P-61, et elle permettait à l’avion de se défendre contre les chasseurs qui l’attaquaient par le haut et par l’arrière, et elle fut ensuite retirée de certains P-61, parce qu’elle était lourde et rarement utilisée, et le P-61B, qui fut la principale version de production, fut construit sans tourelle dans ses derniers lots. L’armement du P-61 était le plus lourd de tous les chasseurs américains de la guerre, et c’était la raison pour laquelle l’avion était appelé le Black Widow, parce qu’il pouvait tuer d’une seule morsure.

Performances et maniabilité

Les performances du P-61 étaient bonnes pour un chasseur de nuit de sa génération, et il était assez rapide pour rattraper les bombardiers qu’il chassait, avec une vitesse maximale d’environ 589 kilomètres par heure, un rayon d’action d’environ 2 172 kilomètres et un plafond pratique de 10 600 mètres. La maniabilité de l’avion était bonne pour un gros avion, et ses pilotes louaient sa stabilité et sa réactivité, et ses deux moteurs lui donnaient une marge de sécurité qu’un chasseur monomoteur n’avait pas, et son équipage de trois hommes lui donnait une charge de travail partagée entre le pilote, le mitrailleur et l’opérateur radar. Mais le P-61 n’était pas un avion de combat tournoyant, et il ne pouvait pas tourner avec un chasseur monomoteur, et sa taille en faisait une cible facile pour les chasseurs allemands et japonais qui l’attaquaient en plein jour, et les équipages du P-61 volaient donc la nuit, lorsque l’obscurité les protégeait, et lorsque leur radar leur donnait un avantage qu’aucun chasseur de jour n’avait. Les performances du P-61 étaient celles d’un chasseur de nuit, et elles étaient suffisantes pour le travail pour lequel il avait été conçu.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	P-61B
Équipage	3
Longueur	15,1 m
Envergure	20,1 m
Hauteur	4,5 m
Poids à vide	Environ 8 618 kg
Poids maximal au décollage	Environ 13 471 kg
Moteurs	Deux radiaux Pratt & Whitney R-2800-65 Double Wasp, 2 000 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 589 km/h
Rayon d’action	Environ 2 172 km
Plafond pratique	10 600 m
Armement	Quatre canons Hispano M2 de 20 mm ; quatre mitrailleuses M2 de calibre .50 (tourelle dorsale)
Radar	Radar d’interception aéroporté SCR-720
Charge de bombes	Jusqu’à 2 900 kg de bombes ou de roquettes

Puissance de feu

Les performances de combat de nuit du P-61 étaient bonnes pour un chasseur de nuit de sa génération, et elles étaient le résultat de son radar, de son armement et de son équipage. Le radar SCR-720 pouvait détecter un bombardier à une distance d’environ 8 kilomètres, et il permettait à l’opérateur radar de guider le pilote vers la cible, et le pilote se rapprochait ensuite à portée visuelle et tirait avec les quatre canons de 20 mm, qui pouvaient détruire un bombardier d’une seule rafale. Les canons de 20 mm étaient l’armement principal du P-61, et ils tiraient un obus capable de détruire un bombardier d’un seul coup, et ils étaient la raison pour laquelle le P-61 était si redouté par les équipages de bombardiers allemands et japonais. L’armement du P-61 était le plus lourd de tous les chasseurs américains de la guerre, avec quatre canons de 20 mm et quatre mitrailleuses de calibre .50 dans une tourelle dorsale pouvant tirer dans presque toutes les directions au-dessus et derrière l’avion, et le P-61B pouvait aussi emporter jusqu’à 2 900 kilogrammes de bombes ou de roquettes.

Protection et mobilité

La vitesse maximale du P-61, d’environ 589 kilomètres par heure, était suffisante pour rattraper les bombardiers allemands et japonais qu’il chassait, et son rayon d’action d’environ 2 172 kilomètres lui permettait de patrouiller pendant des heures, et son plafond pratique de 10 600 mètres lui permettait de voler au-dessus du pire de la flak. Ses deux moteurs lui donnaient une marge de sécurité qu’un chasseur monomoteur n’avait pas, et sa taille lui donnait une stabilité et un rayon d’action qu’un chasseur plus petit n’aurait pas pu avoir. Mais le P-61 n’était pas un avion de combat tournoyant, et il ne pouvait pas tourner avec un chasseur monomoteur, et sa taille en faisait une cible facile pour les chasseurs allemands et japonais qui l’attaquaient en plein jour, et les équipages du P-61 volaient donc la nuit, lorsque l’obscurité les protégeait, et lorsque leur radar leur donnait un avantage qu’aucun chasseur de jour n’avait.

Moteur et propulsion

Le P-61 était propulsé par deux moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2 000 chevaux chacun — R-2800-10 sur le P-61A, R-2800-65 sur le P-61B et R-2800-73 à turbocompresseur sur le P-61C — soit une puissance totale de 4 000 chevaux, qui lui donnaient une vitesse maximale d’environ 589 kilomètres par heure, un rayon d’action d’environ 2 172 kilomètres, un rayon de convoyage d’environ 3 060 kilomètres et un plafond pratique de 10 600 mètres. Ses deux moteurs lui donnaient une marge de sécurité qu’un chasseur monomoteur n’avait pas.

Comparaison avec le Mosquito et le Ju 88

Comparé au de Havilland Mosquito britannique, le P-61 était plus grand, plus lourd et plus lourdement armé, mais le Mosquito était plus rapide, avec une vitesse maximale d’environ 640 kilomètres par heure, et il avait une portée plus longue, et c’était un meilleur chasseur de nuit entre les mains d’un équipage qualifié, et il fut construit en bien plus grand nombre, avec 7 781 exemplaires construits contre 706 pour le P-61. Comparé au Junkers Ju 88 allemand, qui était le principal chasseur de nuit de la Luftwaffe, le P-61 était plus rapide et plus lourdement armé, et il avait un meilleur radar, mais le Ju 88 fut construit en plus grand nombre et ses équipages étaient plus expérimentés, et c’était un adversaire redoutable. La place du P-61 dans l’histoire est celle du premier chasseur de nuit conçu à cet effet, et on se souvient de lui comme de l’avion qui ouvrit l’ère du chasseur de nuit à radar, et qui montra la voie vers les chasseurs de nuit à réaction de la guerre froide, et sa comparaison avec le Mosquito et le Ju 88 montre que c’était un bon avion, mais pas le meilleur, et que son importance réside dans son concept plutôt que dans ses performances.

6. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Production
XP-61 / YP-61	1942–1943	Prototypes et avions d’essai en service	15
P-61A	1943–1944	Version d’origine ; tourelle dorsale ; moteurs R-2800-10	200
P-61B	1944–1945	Principale version de production ; moteurs R-2800-65 ; nez plus long ; derniers lots sans tourelle	450
P-61C	1945	Moteurs R-2800-73 à turbocompresseur ; vitesse plus élevée	41
F-15 Reporter	1945–1948	Version de reconnaissance photographique ; nez vitré ; sans canons	36 convertis à partir de cellules de P-61C (inclus ci-dessus)
P-61 (XP-61E)	1945	Prototype de chasseur d’escorte à long rayon d’action ; deux places	2 prototypes convertis à partir de cellules de P-61B (inclus ci-dessus)

P-61A

Le P-61A fut la version de production d’origine du Black Widow, construite en une série de 200 avions, propulsés par des moteurs Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp de 2 000 chevaux, et armés de quatre canons de 20 mm et de quatre mitrailleuses de calibre .50 dans une tourelle dorsale. Le P-61A fut la version qui entra en service en Europe en 1944, et ce fut la version qui défendit Londres contre la bombe volante V-1 et qui chassa les bombardiers de nuit allemands au-dessus de la France, et ce fut la version dont les équipages se souvenaient comme du Black Widow d’origine, avec sa tourelle, sa peinture noire et sa toile d’araignée sur le nez. La production du P-61A fut retardée par la nécessité de développer le radar, et par la concurrence pour les moteurs, mais il arriva à temps pour combattre dans la dernière année de la guerre en Europe, et ce fut un succès, et il prouva le concept du chasseur de nuit à radar.

P-61B : la principale version de production

Le P-61B fut la principale version de production du Black Widow, construite en une série de 450 avions, propulsés par des moteurs Pratt & Whitney R-2800-65 Double Wasp, et équipés d’un nez plus long, d’un radar amélioré, et de la capacité d’emporter des bombes et des roquettes sous ses ailes. Le P-61B fut la version qui combattit dans le Pacifique, où il effectua des patrouilles de nuit au-dessus des Philippines, d’Iwo Jima et d’Okinawa, et ce fut la version qui remporta l’une des dernières victoires aériennes de la guerre, dans la nuit du 14 au 15 août 1945, lorsqu’un P-61B nommé Lady in the Dark abattit un avion japonais. Les derniers lots du P-61B furent construits sans tourelle dorsale, parce qu’elle était lourde et rarement utilisée, et la production du P-61B fut la plus importante de toutes les versions, et c’est la version que la plupart des gens imaginent quand ils pensent au Black Widow, et c’est la version qui survit dans les musées aujourd’hui.

F-15 Reporter et versions d’après-guerre

Le F-15 Reporter était une version de reconnaissance photographique du P-61, construite après la guerre, avec un nez vitré à la place du radar et des canons, et avec des caméras qui photographiaient le sol depuis la haute altitude, et il fut utilisé par l’armée de l’air des États-Unis pour la cartographie et la reconnaissance à la fin des années 1940, et il servit au Japon et en Corée, où ses caméras cartographièrent le terrain pour les forces américaines. Le P-61C était une version à hautes performances, avec des moteurs R-2800-73 à turbocompresseur, et il fut construit en une série de 41 avions, mais il arriva trop tard pour voir le combat, et il fut utilisé pour des essais après la guerre. Le XP-61E était un prototype de chasseur d’escorte à long rayon d’action, avec deux places et un rayon d’action plus long, mais il ne fut pas mis en production, et la carrière d’après-guerre du P-61 fut courte, parce que le chasseur à réaction était arrivé, et que le chasseur de nuit à moteur à pistons était obsolète, et le P-61 fut retiré en 1954, dix ans après son entrée en service.

7. Service au combat

Europe : Normandie et V-1

Le premier service du P-61 eut lieu en Europe, où il arriva au printemps 1944, juste à temps pour l’invasion de la Normandie, et où il fut utilisé pour défendre Londres contre la bombe volante V-1, l’avion sans pilote allemand qui attaqua la ville à partir de juin 1944. Le radar du P-61 lui permettait de trouver le V-1 la nuit, et sa vitesse lui permettait de rattraper en piqué le V-1, qui volait à environ 640 kilomètres par heure en vol horizontal, et ses canons lui permettaient d’abattre le V-1, et les P-61 des 422e et 425e escadrons de chasse de nuit abattirent des V-1 au-dessus de la Manche et du sud de l’Angleterre. Le service du P-61 contre le V-1 fut son premier combat, et ce fut un succès, montrant que le chasseur de nuit à radar pouvait défendre une ville contre une arme sans pilote, et ses victoires contre les V-1 comptèrent parmi les premières victoires du type, remportées en juillet 1944. Après la Normandie, les P-61 se déplacèrent en France, et ils volèrent comme intrus de nuit au-dessus de l’Allemagne, chassant les bombardiers de nuit allemands et les avions de transport allemands qui volaient la nuit, et attaquant les aérodromes, les chemins de fer et les convois routiers allemands, utilisant leur radar pour trouver leurs cibles dans l’obscurité. Les missions d’intrus de nuit étaient dangereuses, parce que la flak allemande était lourde et que les chasseurs de nuit allemands étaient qualifiés, mais les équipages du P-61 étaient courageux et bien formés, et ils remportèrent des victoires contre les bombardiers et les chasseurs allemands, et ils aidèrent à perturber les opérations de nuit allemandes. Le service du P-61 comme intrus de nuit fut l’un de ses rôles les plus importants, montrant la polyvalence de l’avion : ce n’était pas seulement un chasseur défensif, mais aussi une arme offensive, capable de porter la guerre à l’ennemi la nuit.

Le Pacifique : les Philippines et Okinawa

Dans le Pacifique, le P-61 servit avec les escadrons de chasse de nuit qui défendaient les bases américaines et qui chassaient les bombardiers japonais qui attaquaient la nuit. Les P-61 arrivèrent dans le Pacifique à l’été 1944, et ils volèrent depuis la Nouvelle-Guinée, les Philippines, Iwo Jima et Okinawa, et ils patrouillèrent le ciel nocturne au-dessus des bases américaines et de la flotte, et ils abattirent des bombardiers japonais qui attaquaient les bases et les navires. Le service du P-61 dans le Pacifique fut une longue campagne, et ce fut la campagne dans laquelle le P-61 fit ses preuves comme chasseur de nuit, et dans laquelle ses équipages apprirent à travailler avec le radar et entre eux, et dans laquelle la robustesse et la fiabilité de l’avion furent testées dans la chaleur tropicale et la pluie du Pacifique. Le service du P-61 dans le Pacifique prit fin avec la guerre, et sa dernière victoire, dans la nuit du 14 au 15 août 1945, fut l’une des dernières victoires aériennes de la guerre, et c’est la victoire dont on se souvient le mieux pour le P-61.

La dernière victoire : 14–15 août 1945

La dernière victoire du P-61 est l’un des épisodes les plus célèbres de la guerre du Pacifique, et c’est l’histoire du Lady in the Dark, un P-61B du 548e escadron de chasse de nuit, basé à Ie Shima, près d’Okinawa. Dans la nuit du 14 au 15 août 1945, après que l’empereur du Japon eut annoncé la reddition, mais avant que la reddition formelle eût été signée, le Lady in the Dark, piloté par le lieutenant Robert W. Clyde et avec le lieutenant Bruce K. Petersen comme opérateur radar, intercepta un chasseur japonais Nakajima Ki-44 au-dessus de la mer près d’Okinawa, et l’abattit, dans ce qui est crédité comme l’une des dernières victoires aériennes de la Seconde Guerre mondiale. La victoire fut remportée des heures après la fin effective de la guerre, et ce fut un rappel que la guerre ne se termina pas en un seul instant, et que des hommes combattaient et mouraient encore après l’annonce de la reddition. On se souvient du Lady in the Dark comme de l’avion qui remporta la dernière victoire, et son histoire est racontée dans toutes les histoires du P-61, et dans toutes les histoires des derniers jours de la guerre.

8. Points forts

Les points forts du P-61 étaient son radar, son armement et son équipage de trois hommes travaillant en équipe. Le radar SCR-720 pouvait détecter un bombardier à une distance d’environ 8 kilomètres, et il permettait à l’opérateur radar de guider le pilote vers la cible, et le pilote se rapprochait ensuite à portée visuelle et tirait avec les quatre canons de 20 mm, qui pouvaient détruire un bombardier d’une seule rafale. Les canons de 20 mm tiraient un obus capable de détruire un bombardier d’un seul coup, et ils étaient la raison pour laquelle le P-61 était si redouté par les équipages de bombardiers allemands et japonais. L’armement du P-61 était le plus lourd de tous les chasseurs américains de la guerre, et la tourelle dorsale motorisée, avec quatre mitrailleuses, permettait à l’avion de se défendre contre les chasseurs qui l’attaquaient par le haut et par l’arrière. Sa vitesse maximale d’environ 589 kilomètres par heure était suffisante pour rattraper les bombardiers qu’il chassait, et son rayon d’action d’environ 2 172 kilomètres lui permettait de patrouiller pendant des heures, et son plafond pratique de 10 600 mètres lui permettait de voler au-dessus du pire de la flak. Ses deux moteurs lui donnaient une marge de sécurité qu’un chasseur monomoteur n’avait pas, et sa taille lui donnait une stabilité et un rayon d’action qu’un chasseur plus petit n’aurait pas pu avoir. Le P-61 fut le premier avion au monde à être conçu comme chasseur de nuit dès le départ, avec son radar, son équipage et son armement conçus ensemble, et il montra qu’un chasseur de nuit pouvait être un avion spécialisé, plus efficace qu’un chasseur de jour adapté.

9. Points faibles

Les points faibles du P-61 tenaient à sa taille, à sa maniabilité et à son arrivée tardive. Le P-61 n’était pas un avion de combat tournoyant, et il ne pouvait pas tourner avec un chasseur monomoteur, et sa taille en faisait une cible facile pour les chasseurs allemands et japonais qui l’attaquaient en plein jour, et les équipages du P-61 volaient donc la nuit, lorsque l’obscurité les protégeait. Ses performances de combat de nuit étaient limitées par son radar, primitif selon les normes modernes, et par son équipage, qui devait travailler ensemble dans l’obscurité, et par l’obscurité elle-même, qui rendait difficile l’identification d’une cible et la visée. La tourelle dorsale était lourde et rarement utilisée, et elle fut retirée de certains P-61, et les derniers lots du P-61B furent construits sans tourelle. Comparé au Mosquito britannique, le P-61 était plus grand, plus lourd et moins rapide — le Mosquito atteignait environ 640 kilomètres par heure contre 589 pour le P-61 — et il avait une portée plus courte, et il fut construit en bien plus petit nombre, avec 706 exemplaires construits contre 7 781 pour le Mosquito. Le P-61 arriva trop tard pour avoir un effet décisif sur la guerre : son premier vol eut lieu le 26 mai 1942, mais sa production fut retardée par la nécessité de développer le radar, et par la concurrence pour les moteurs et les matériaux, et les premiers P-61 n’atteignirent le front qu’en 1944. Après la guerre, sa carrière fut courte, parce que le chasseur à réaction était arrivé, et que le chasseur de nuit à moteur à pistons était obsolète, et le P-61 fut retiré en 1954.

10. Utilisateurs et héritage

Les États-Unis

Le P-61 ne fut utilisé que par les États-Unis pendant la guerre, et il servit dans les forces aériennes de l’armée des États-Unis, dans les escadrons de chasse de nuit de la Neuvième Air Force en Europe et des Cinquième et Treizième Air Forces dans le Pacifique. Les escadrons du P-61 étaient les 422e, 425e, 426e et 427e escadrons de chasse de nuit en Europe, et les 418e, 419e, 421e, 547e et 548e escadrons de chasse de nuit dans le Pacifique, et ce furent les escadrons qui défendirent Londres contre le V-1, qui chassèrent les bombardiers de nuit allemands au-dessus de la France, et qui patrouillèrent le ciel nocturne au-dessus des Philippines et d’Okinawa. Le P-61 resta en service dans l’armée de l’air des États-Unis après la guerre, et il fut utilisé comme chasseur de nuit et comme avion de reconnaissance, et il fut finalement retiré en 1954, dix ans après son entrée en service. Le service du P-61 aux États-Unis fut le seul service du type pendant la guerre, et c’est le service dont on se souvient pour l’avion.

Aucun autre opérateur

Aucun autre pays n’exploita le P-61 pendant la guerre, et l’avion ne fut jamais exporté, parce que c’était une arme secrète, et parce que son radar était un secret, et parce que les États-Unis ne voulaient pas que le radar tombe entre les mains de l’ennemi. Après la guerre, le P-61 ne fut pas exporté, parce qu’il était obsolète, et parce que le chasseur à réaction était arrivé, et parce que le chasseur de nuit du futur serait un avion à réaction, et non un avion à moteur à pistons. L’absence d’exportation du P-61 est une mesure de son secret et de sa spécialisation : c’était une arme construite pour un but précis, et pour une guerre précise, et elle servit ce but, et elle fut retirée lorsque la guerre fut terminée et lorsque l’avion à réaction fut arrivé. L’histoire du P-61 est donc une histoire américaine, et c’est l’histoire d’un avion construit pour les États-Unis, qui servit les États-Unis, et dont on se souvient aux États-Unis.

Le premier chasseur de nuit conçu à cet effet

L’héritage du P-61 est celui du premier chasseur de nuit conçu à cet effet, et on se souvient de lui comme de l’avion qui ouvrit l’ère du chasseur de nuit à radar, et qui montra la voie vers les chasseurs de nuit à réaction de la guerre froide. Avant le P-61, les chasseurs de nuit étaient des chasseurs de jour adaptés au combat de nuit, avec un radar ajouté à un avion qui n’avait pas été conçu pour cela, et ils étaient un compromis, et le P-61 fut le premier avion à être conçu comme chasseur de nuit dès le départ, avec son radar, son équipage et son armement conçus ensemble, et il montra qu’un chasseur de nuit pouvait être un avion spécialisé, et qu’il pouvait être plus efficace qu’un chasseur de jour adapté. Le concept du P-61 — un grand avion bimoteur, avec un équipage de trois hommes, avec un radar et un armement lourd — devint le concept du chasseur de nuit de la guerre froide, et c’est le concept de l’intercepteur qui le suivit, et l’héritage du P-61 est donc l’héritage du chasseur de nuit lui-même.

Le Black Widow dans la mémoire

On se souvient du P-61 comme du Black Widow, et son nom, sa peinture noire et sa toile d’araignée comptent parmi les marquages les plus célèbres de tous les avions américains de la guerre. Les équipages du P-61 étaient fiers du nom, et ils le peignaient sur leurs avions avec fierté, et la réputation de l’avion comme tueur, une araignée qui chassait la nuit, était une source de fierté pour les hommes qui le pilotèrent, et une source de peur pour les hommes qui l’affrontèrent. La mémoire du P-61 survit dans les livres et les films qui racontent son histoire, dans les musées qui l’exposent, et dans la restauration du Moonlight Serenade, le P-61 en cours de restauration en état de vol, qui sera le seul Black Widow volant au monde. L’héritage du P-61 n’est donc pas seulement son service pendant la guerre, mais sa place dans la mémoire de la guerre, et dans la mémoire des hommes qui le pilotèrent, et dans l’imagination des gens qui se souviennent de lui comme du Black Widow.

Exemplaires survivants

Seuls quatre P-61 survivent, et aucun d’entre eux ne vole, bien que l’un soit en cours de restauration en état de vol. Les survivants sont le P-61C du National Museum of the United States Air Force à Dayton, dans l’Ohio, le P-61B du Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C., le P-61B du musée militaire de Pékin en Chine, capturé pendant la guerre civile chinoise, et le P-61B Moonlight Serenade du Mid-Atlantic Air Museum de Reading, en Pennsylvanie, en cours de restauration en état de vol. La rareté du P-61 est une mesure de sa faible production : seuls 706 exemplaires furent construits, et la plupart furent démolis après la guerre, et les quatre survivants comptent parmi les avions américains les plus rares de la guerre. Pour le visiteur, le P-61 est l’un des avions les plus impressionnants des musées qui l’exposent, et il rappelle le chasseur de nuit et les hommes qui le pilotèrent.

Le Moonlight Serenade, un P-61B qui s’écrasa en Nouvelle-Guinée en 1945 et qui fut récupéré dans la jungle en 1991, est en cours de restauration en état de vol par le Mid-Atlantic Air Museum de Reading, en Pennsylvanie, et ce sera le seul Black Widow volant au monde lorsqu’il volera. La restauration est un projet long et difficile, parce que l’avion fut gravement endommagé dans l’accident et pendant les décennies qu’il passa dans la jungle, et parce que beaucoup de ses pièces doivent être fabriquées à partir de zéro, et parce que le musée est une organisation bénévole aux fonds limités, mais la restauration progresse, et les moteurs de l’avion ont été mis en marche, et sa cellule a été reconstruite, et on espère qu’il volera dans les années à venir. La restauration du Moonlight Serenade est un hommage aux hommes qui pilotèrent le P-61, et à l’avion qu’ils pilotèrent, et elle rappelle que le Black Widow volera de nouveau, et que son histoire continuera d’être racontée dans les airs, ainsi que dans les musées.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le P-61 Black Widow ?

Le P-61 Black Widow fut le premier avion américain conçu dès le départ comme chasseur de nuit, construit par Northrop. Il emportait le radar SCR-720, quatre canons de 20 mm et quatre mitrailleuses de calibre .50, et il servit en Europe et dans le Pacifique en 1944–1945.

Combien de P-61 ont été construits ?

706 P-61 furent construits par Northrop entre 1942 et 1945, dont 200 P-61A, 450 P-61B et 41 P-61C.

Quel radar le P-61 emportait-il ?

Le P-61 emportait le radar d’interception aéroporté SCR-720, développé à partir du radar britannique AI Mk. VIII. Il pouvait détecter un bombardier à une distance d’environ 8 kilomètres et guider le pilote vers la cible.

Quelle fut la dernière victoire aérienne de la guerre ?

Un P-61B nommé Lady in the Dark, du 548e escadron de chasse de nuit, est crédité de l’une des dernières victoires aériennes de la guerre, abattant un chasseur japonais Ki-44 dans la nuit du 14 au 15 août 1945, après que le Japon eut annoncé sa reddition.

Quelle était la vitesse du P-61 ?

La vitesse maximale du P-61 était d’environ 589 kilomètres par heure (366 mph), avec un rayon d’action d’environ 2 172 kilomètres et un plafond pratique de 10 600 mètres.

Où peut-on voir un P-61 aujourd’hui ?

Des P-61 sont exposés au National Museum of the United States Air Force à Dayton, dans l’Ohio, et au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C., et un P-61B nommé Moonlight Serenade est en cours de restauration en état de vol au Mid-Atlantic Air Museum de Reading, en Pennsylvanie.

12. Sources

1. Wikipedia, « Northrop P-61 Black Widow » — développement, production de 706 exemplaires, radar SCR-720, service en Europe et dans le Pacifique.
2. Jeff Kolln, Northrop’s Night Hunter: P-61 Black Widow (Specialty Press, 2008) — la conception de l’avion et son bilan de combat.
3. Garry R. Pape et Ronald C. Harrison, Queen of the Midnight Skies (Schiffer, 1992) — les escadrons du P-61 et leurs victoires.
4. Warren Thompson, P-61 Black Widow Units of World War 2 (Osprey Publishing, 1998) — l’historique opérationnel du P-61.
5. United States Air Force, The P-61 Black Widow (Air Force Historical Studies) — les caractéristiques de l’avion et son service d’après-guerre.
6. The Mid-Atlantic Air Museum, Reading, Pennsylvanie, « Moonlight Serenade » — la restauration du P-61B en état de vol.