L’unité 731

Mot-clé principal : Unité 731 · URL cible : /fr/unite-731/ · Catégorie : Mémoire

1. Introduction

L’unité 731 était une unité secrète de recherche sur la guerre biologique et chimique de l’armée impériale japonaise, active de 1933 à 1945, dont l’installation principale se trouvait à Pingfang, aux abords de Harbin, en Mandchourie occupée par le Japon.

Sous le commandement du lieutenant-général Shirō Ishii, l’unité mena des expériences humaines mortelles sur des prisonniers détenus dans l’installation et conduisit des attaques de guerre biologique contre des villes et des villages chinois. Au moins 3 000 personnes furent soumises à des expériences dans la seule installation de Pingfang, selon le chiffre le plus largement accepté dans la littérature, et les estimations des morts causées par les opérations de guerre biologique de l’unité vont d’environ 200 000 à 500 000 — une fourchette qui reflète les désaccords entre les sources et qui est discutée ci-dessous.

Aucune personne détenue dans l’installation n’est documentée comme ayant survécu. Après la guerre, douze membres de l’unité furent jugés par l’Union soviétique à Khabarovsk en 1949 ; les dirigeants de l’unité détenus par les Américains ne furent pas poursuivis, après que les États-Unis eurent obtenu leurs données de recherche en échange d’une immunité.

L’unité 731 est l’un des crimes de guerre de la Seconde Guerre mondiale les mieux documentés, et l’un des moins punis.

2. Faits essentiels

Quoi	Unité 731 — unité secrète de recherche sur la guerre biologique et chimique de l’armée impériale japonaise ; expérimentation humaine et guerre biologique
Où	Installation principale à Pingfang, Harbin, Mandchoukouo (aujourd’hui Heilongjiang, Chine) ; unités annexes ailleurs en Chine et en Asie du Sud-Est
Quand	1933-1945 ; le complexe principal de Pingfang fut construit à partir de 1936 ; détruit par l’unité elle-même en août 1945
Victimes / Commémorés	Au moins 3 000 personnes soumises à des expériences à Pingfang (1940-1945, sans compter les unités annexes) ; morts dues aux opérations de guerre biologique estimées entre environ 200 000 et 500 000 ; aucun survivant documenté de l’installation
Statut du site	Le site de Pingfang abrite aujourd’hui un musée, la salle d’exposition des preuves des crimes commis par l’unité 731 de l’armée impériale japonaise

3. Contexte

L’unité 731 est née de l’intérêt de l’armée japonaise pour les armes biologiques au début des années 1930. Son fondateur, Shirō Ishii, était un médecin militaire qui avait étudié la microbiologie et qui soutenait — dans des articles et auprès de ses supérieurs — que la maladie pouvait être utilisée comme une arme de guerre.

En 1933, l’armée lui confia une petite installation à la forteresse de Zhongma, près de Beiyinhe en Mandchourie ; après une évasion de prisonniers et le risque d’être découverte, l’opération fut déplacée, et à partir de 1936, un grand complexe fut construit à Pingfang, à environ 20 kilomètres au sud de Harbin.

Le complexe reçut un nom de couverture — le Département de prévention des épidémies et de purification de l’eau de l’armée du Kwantung — et à son apogée, il couvrait une vaste superficie avec quelque 150 bâtiments, son propre embranchement ferroviaire, une centrale électrique et un aérodrome, et un personnel d’environ 3 000 personnes.

L’unité opérait au sein de l’armée du Kwantung, la force japonaise qui contrôlait la Mandchourie après l’invasion de 1931 et la création de l’État fantoche du Mandchoukouo en 1932. Elle recevait des fonds et le soutien de la direction de l’armée à Tokyo, et son travail était lié à un réseau d’unités apparentées : l’unité 100 à Changchun, qui travaillait sur les maladies animales ; l’unité 1644 à Nankin ; l’unité 1855 à Pékin ; et l’unité 8604 à Canton.

L’existence du programme était un secret d’État, et les prisonniers détenus à Pingfang étaient amenés par la Kenpeitai, la police militaire japonaise, parmi des civils chinois, des résistants présumés, ainsi que des Russes, des Coréens et des Mongols. À l’intérieur de l’installation, ils étaient désignés par le terme déshumanisant maruta — « bûches » — un terme que cet article consigne parce qu’il fait partie des archives historiques, et non parce qu’il est accepté.

4. Ce qui s’est passé

Le complexe de Pingfang

Le complexe de Pingfang fut construit comme une installation autonome : des laboratoires, des usines de production de bactéries, des installations d’élevage d’animaux, un bloc pénitentiaire en son centre et un aérodrome pour tester la livraison par avion. Le travail déclaré de l’unité était la prévention des épidémies ; son travail réel, tel qu’établi par les témoignages d’après-guerre, les documents saisis et le dossier du procès de Khabarovsk, était le développement d’armes biologiques — principalement la peste, le choléra, l’anthrax, la typhoïde et la dysenterie — et l’expérimentation de ces armes et d’autres procédures sur des êtres humains.

Le bloc pénitentiaire détenait des hommes, des femmes et des enfants, dont des femmes enceintes, selon le dossier du procès et les récits de survivants parmi le personnel.

L’expérimentation humaine

L’expérimentation à Pingfang est documentée avec un détail inhabituel, parce que l’unité tenait des registres méticuleux et parce que ses propres membres en témoignèrent après la guerre. Des prisonniers furent délibérément infectés par des maladies afin que les chercheurs puissent observer l’évolution de la maladie ; des interventions chirurgicales et d’autres procédures furent pratiquées sur des prisonniers vivants sans anesthésie, dans le but déclaré d’étudier les effets des blessures et des maladies ; et des prisonniers furent exposés au froid, à la pression et à d’autres conditions pour mesurer l’endurance humaine.

Cet article ne décrit pas ces procédures en détail : les faits qui comptent pour les archives historiques sont qu’elles eurent lieu, qu’elles étaient mortelles par conception et que personne qui y fut soumis n’est documenté comme ayant survécu. Le chiffre largement accepté pour le nombre de personnes soumises à des expériences à Pingfang est d’au moins 3 000, pour la période 1940-1945 et sans compter les unités annexes ; un ancien membre de l’unité, Okawa Fukumatsu, affirma que ce nombre était d’au moins 10 000 — une affirmation rapportée ici comme une affirmation, et non comme un chiffre établi.

La guerre biologique sur le terrain

Au-delà de l’installation, l’unité 731 mena des attaques de guerre biologique en Chine. Selon les témoignages donnés au procès de Khabarovsk, des membres de l’unité larguèrent des puces contaminées par la peste sur Changde en 1941, provoquant des épidémies de peste. D’autres attaques rapportées dans la littérature comprennent la contamination des réserves d’eau et de nourriture, et la libération d’animaux infectés par la peste.

L’historien Sheldon Harris, s’appuyant sur les reportages de Nicholas Kristof, estima qu’environ 200 000 personnes furent tuées par les opérations de guerre biologique de l’unité. D’autres estimations sont plus élevées : une fourchette de 200 000 à 300 000 est donnée dans la littérature de référence classique, et une estimation d’environ 580 000 morts fut présentée lors d’un colloque international à Changde en 2002 — un chiffre qui doit être traité comme une affirmation faite lors de ce colloque, et non comme une estimation consensuelle.

Le chercheur japonais Keiichi Tsuneishi, l’un des principaux chercheurs sur l’unité, a exprimé son scepticisme quant aux chiffres les plus élevés. L’énoncé honnête est que le nombre de morts des opérations de terrain est estimé à des centaines de milliers, que le chiffre couramment cité est d’environ 200 000, et que les chiffres les plus élevés sont contestés.

La fin de l’unité

En août 1945, alors que les forces soviétiques envahissaient la Mandchourie, l’unité détruisit son complexe de Pingfang — faisant exploser des bâtiments, tuant les prisonniers restants et brûlant des documents — et ses membres s’enfuirent vers le sud. La destruction fut ordonnée pour dissimuler le programme. Shirō Ishii et d’autres membres supérieurs se rendirent aux forces américaines. L’Union soviétique captura certains membres, dont le commandant de l’armée du Kwantung, le général Otozō Yamada, et les détint en vue d’un procès. Le site physique fut laissé en ruines, et pendant des décennies, l’histoire de l’unité fut peu connue hors de Chine et d’Union soviétique.

Shirō Ishii et les origines du programme

Shirō Ishii (1892-1959) était un médecin et un officier de l’armée impériale japonaise qui avait étudié la microbiologie à l’Université impériale de Kyoto. À la fin des années 1920, il voyagea en Europe, où il lut des récits sur l’utilisation d’armes biologiques pendant la Première Guerre mondiale et sur les programmes de recherche que plusieurs pays menaient. À son retour, il soutint auprès de ses supérieurs que le Japon avait besoin de son propre programme, et que la maladie — avant tout la peste, le choléra et l’anthrax — pouvait être développée en une arme bon marché, efficace et difficile à contrer.

Cet argument trouva un écho favorable dans une armée qui s’étendait en Mandchourie et qui se considérait comme se préparant à une guerre avec l’Union soviétique, une guerre dans laquelle les armes biologiques étaient imaginées comme un moyen de frapper les villes et les réserves alimentaires de l’ennemi.

Ishii reçut le commandement du programme et le conserva, avec une interruption, jusqu’à la fin de la guerre ; à partir de 1942, l’unité fut commandée par le lieutenant-général Masaji Kitano, Ishii restant impliqué dans sa direction. La couverture du programme — prévention des épidémies et purification de l’eau — n’était pas seulement un déguisement : l’unité menait effectivement un véritable travail de prévention des épidémies pour l’armée du Kwantung, et son personnel comprenait des médecins et des scientifiques qui travaillaient sur des problèmes médicaux légitimes parallèlement au programme d’armement.

Ce mélange de travail légitime et criminel fait partie de ce qui rendit l’unité difficile à exposer, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les historiens l’étudient comme un cas de la façon dont une institution scientifique peut être détournée à des fins criminelles.

Les unités annexes

L’unité 731 était la plus grande et la plus connue du programme, mais ce n’était pas la seule. L’unité 100, basée à Changchun, travaillait sur les maladies animales et sur l’utilisation d’animaux infectés comme moyen de propager la maladie au bétail et aux cultures ; elle mena également des expériences humaines, à une échelle moindre que Pingfang.

L’unité 1644, basée à Nankin, était responsable des opérations de guerre biologique dans le centre de la Chine. L’unité 1855, basée à Pékin, travaillait dans le nord de la Chine, et l’unité 8604, basée à Canton, dans le sud. Chaque unité avait ses propres installations, son personnel et sa prison, et chacune rendait compte par l’intermédiaire de l’armée du Kwantung et du commandement médical de l’armée.

L’existence de ce réseau est importante pour les chiffres des victimes : le chiffre d’au moins 3 000 victimes d’expériences s’applique à Pingfang seule, pour 1940-1945, et ne comprend pas les victimes des unités annexes, dont les nombres sont moins bien documentés. Le nombre total de personnes soumises à des expériences dans l’ensemble du réseau n’est pas connu, et les historiens ne présentent pas un chiffre unique à ce sujet.

5. Le lieu aujourd’hui

Le site de Pingfang abrite aujourd’hui un musée, la salle d’exposition des preuves des crimes commis par l’unité 731 de l’armée impériale japonaise. Le musée se dresse sur le terrain de l’ancien complexe et présente des documents, des photographies et les restes des bâtiments, dont le bloc pénitentiaire et les structures des laboratoires.

C’est un musée de preuves plutôt que de commémoration au sens habituel : son but, tel que déclaré par ses organisateurs, est de préserver le témoignage de ce qui s’est passé sur le site. Les visiteurs doivent s’attendre à des contenus difficiles, dont des descriptions d’expériences. Certains des sites des unités annexes ailleurs en Chine sont également marqués, et certains ont été préservés comme mémoriaux locaux.

Les collections du musée se sont enrichies à mesure que des documents ont été déclassifiés : en avril 2018, les Archives nationales du Japon publièrent une liste quasi complète de 3 607 membres du personnel affiliés à l’unité 731, une liste que les chercheurs continuent d’examiner.

La recherche des noms des victimes

Les victimes de l’unité 731 sont, pour la plupart, sans nom dans les archives historiques — et l’effort pour retrouver leurs noms est l’une des tâches continues de la recherche sur l’unité. L’unité détruisit ses registres de prisonniers en août 1945, et les prisonniers étaient enregistrés par numéro plutôt que par nom.

Ce qui subsiste est fragmentaire : les témoignages d’anciens membres du personnel, le dossier du procès de Khabarovsk, les archives locales chinoises sur les attaques de guerre biologique et la liste du personnel publiée par les Archives nationales du Japon en 2018, qui nomme les auteurs plutôt que les victimes.

Des chercheurs chinois ont travaillé à identifier les victimes des attaques de terrain — à Changde, à Ningbo, à Quzhou et ailleurs — à partir des archives locales, des dossiers des hôpitaux qui soignèrent les malades et des témoignages de survivants et de leurs familles. Le travail est lent, et il ne sera jamais complet : beaucoup de morts n’ont laissé aucune trace.

Mais l’effort lui-même fait partie de la façon dont on se souvient de l’unité — non comme un crime anonyme, mais comme un crime contre des personnes dont les noms sont encore en cours de récupération.

La profession médicale et l’unité 731

L’unité 731 était composée de médecins et de scientifiques formés, et ce fait est central dans son histoire. Les chercheurs de l’unité détenaient des diplômes de médecine d’universités japonaises, publiaient dans des revues médicales et travaillaient au sein des institutions du service médical de l’armée impériale japonaise.

Après la guerre, certains anciens membres poursuivirent des carrières en médecine, dans le monde universitaire et en santé publique au Japon — un fait qui ne fut pas connu du public avant les années 1980, lorsque le livre de Morimura et les recherches ultérieures le portèrent à la connaissance du public.

La question que l’unité pose à la profession médicale n’est donc pas abstraite : c’est la question de savoir comment des médecins, formés pour soigner, purent participer à un programme d’expérimentation mortelle, et quelles institutions ne parvinrent pas à l’empêcher.

L’unité est désormais enseignée dans des cours d’éthique médicale au Japon et ailleurs comme une étude de cas de l’abus de la science médicale par l’État, aux côtés des expériences menées par des médecins allemands sous le régime nazi, qui furent poursuivies à Nuremberg alors que les expériences japonaises ne le furent pas.

La comparaison est instructive, et elle est faite par les historiens plutôt que par cet article : les deux programmes étaient différents par leur ampleur et leur organisation, mais ils partageaient le même postulat — que les corps des prisonniers pouvaient être utilisés comme matériel de recherche — et le même résultat, en ce que les chercheurs furent protégés par les États qui les employaient.

6. Victimes et mémoire

Les victimes de l’unité 731 étaient, en majorité, des civils chinois, ainsi que des Russes, des Coréens, des Mongols et d’autres, dont des enfants et des femmes enceintes. Leurs noms sont, pour la plupart, inconnus : les registres des prisonniers de l’unité furent en grande partie détruits en août 1945, et les prisonniers étaient enregistrés, lorsqu’ils l’étaient, par numéro plutôt que par nom.

Cette absence de noms fait elle-même partie des archives. Le souvenir des victimes a lieu principalement au musée de Pingfang et lors des commémorations annuelles à Harbin et dans les villes chinoises touchées par les attaques de guerre biologique, dont Changde.

En Chine, l’unité est commémorée comme l’un des crimes centraux de l’occupation japonaise ; au Japon, la connaissance publique du sujet s’est développée lentement, grâce aux travaux de chercheurs tels que Keiichi Tsuneishi et du journaliste Seiichi Morimura, dont le livre de 1981 The Devil’s Gluttony porta le sujet à un large lectorat japonais pour la première fois.

Le gouvernement japonais n’a jamais publié de reconnaissance officielle de la guerre biologique de l’unité, bien qu’en 2002 un tribunal de Tokyo ait reconnu que le Japon avait mené une guerre biologique en Chine (voir section 7). L’absence de reconnaissance officielle, et l’absence d’indemnisation, restent au cœur du différend entre la Chine et le Japon sur l’histoire de l’unité, ainsi que du travail des familles des victimes et de leurs partisans.

7. Procès et justice

Le procès de Khabarovsk

Le seul procès des membres de l’unité 731 fut tenu par l’Union soviétique à Khabarovsk, du 25 au 31 décembre 1949. Douze anciens membres de l’unité 731 et d’unités associées — dont le général Otozō Yamada, ancien commandant en chef de l’armée du Kwantung — furent jugés pour la fabrication et l’utilisation d’armes biologiques et pour l’expérimentation humaine.

Tous les douze furent reconnus coupables et condamnés à des peines de camp de travail allant de 2 à 25 ans. Ceux qui purgeaient encore leur peine furent libérés et rapatriés au Japon en 1956. Le procès fut publié par l’Union soviétique en 1950 dans un volume de documents du procès, et sa transcription reste une source importante — bien que les gouvernements occidentaux de l’époque aient rejeté le procès comme de la propagande, et que les historiens traitent son témoignage comme une preuve à peser avec d’autres sources, et non comme un récit incontesté.

L’accord d’immunité américain

Aucun membre de l’unité 731 détenu par les Américains ne fut poursuivi. Le 6 mai 1947, le général Douglas MacArthur, en tant que commandant suprême des puissances alliées, écrivit à Washington pour recommander que les informations détenues par Ishii et ses collègues soient obtenues en échange d’une immunité de poursuites, au motif qu’un procès exposerait les données à l’Union soviétique et obligerait les États-Unis à révéler leur propre programme de guerre biologique.

L’accord fut appliqué : Ishii et ses collègues remirent leurs données de recherche et ne furent pas inculpés aux procès de Tokyo (1946-1948), qui n’entendirent pas l’affaire de l’unité 731. Ishii mourut en 1959, en homme libre, sans jamais avoir été jugé.

L’existence de l’accord fut confirmée par les archives du gouvernement des États-Unis déclassifiées à partir de 1999, dans le cadre d’un effort officiel de déclassification des archives sur les crimes de guerre japonais. L’accord a été décrit par les historiens comme un échange de la justice contre des informations ; le gouvernement des États-Unis n’a pas contesté les faits de l’échange, et les raisons invoquées — la valeur des données et la guerre froide — sont consignées dans les documents eux-mêmes.

Le jugement du tribunal de Tokyo de 2002

Le 28 août 2002, le tribunal de district de Tokyo reconnut que le Japon avait mené une guerre biologique en Chine et tint l’État responsable des décès connexes — mais il rejeta la demande d’indemnisation des plaignants, au motif que l’indemnisation avait été réglée par les traités d’après-guerre, dont le traité de San Francisco. Un jugement de la Haute Cour de Tokyo de 2005 reconnut que l’unité 731 existait et avait causé du tort aux victimes, tout en refusant également l’indemnisation. Ces jugements sont importants en tant que constatations judiciaires de faits, et leur refus d’indemnisation fait également partie des archives.

Les procès de Tokyo et l’affaire manquante

Le Tribunal militaire international pour l’Extrême-Orient — les procès de Tokyo, tenus de 1946 à 1948 — n’entendit jamais l’affaire de l’unité 731. Les raisons sont consignées dans les documents. L’Union soviétique, qui détenait les hommes qu’elle avait capturés, ne souleva pas l’affaire publiquement à Tokyo, bien qu’elle les ait ensuite jugés à Khabarovsk.

Les États-Unis, qui détenaient Ishii et ses collègues, avaient déjà décidé — dans le message de MacArthur de mai 1947 — que leurs informations valaient plus qu’un procès, et qu’un procès exposerait les données et obligerait les États-Unis à révéler leur propre programme de guerre biologique.

Il en résulta que le tribunal qui jugea les dirigeants japonais pour crimes contre la paix et pour crimes de guerre classiques n’entendit rien du plus grand programme d’expérimentation humaine de la guerre. Les historiens ont décrit cela comme l’omission la plus lourde de conséquences des procès de Tokyo, et c’est l’une des raisons pour lesquelles le procès de Khabarovsk — tenu par la seule Union soviétique, et rejeté à l’époque en Occident — reste une source importante : c’est le seul dossier judiciaire des activités de l’unité.

Cette omission façonna également l’histoire ultérieure : faute de procès international, il n’y eut pas de jugement international sur l’unité 731, et la question de la responsabilité fut laissée aux tribunaux nationaux — le procès soviétique, et les décisions civiles japonaises de 2002 et 2005 — et aux historiens.

8. Informations pratiques

Le musée de Pingfang, à Harbin, est ouvert au public. Les horaires, les tarifs et les modalités d’accès changent ; vérifiez donc le site officiel du musée ou les autorités touristiques de Harbin avant de visiter. Le site se trouve dans le district de Pingfang à Harbin, dans la province du Heilongjiang, et est accessible en bus ou en taxi depuis le centre de Harbin. Les visiteurs doivent s’attendre à des contenus difficiles, dont des descriptions d’expériences et des photographies des installations, et prévoir au moins deux heures pour la visite. Les règles de photographie à l’intérieur du musée varient ; suivez les instructions données sur place.

9. Commémoration et éducation

Enseigner l’unité 731 aujourd’hui

L’unité 731 est enseignée aujourd’hui dans trois contextes différents, et les différences entre eux font partie de son histoire. En Chine, elle est enseignée à l’école dans le cadre de l’histoire de l’occupation japonaise, et le musée de Pingfang est visité par des groupes scolaires comme lieu d’éducation patriotique.

Au Japon, elle est enseignée dans les universités — dans les cours d’histoire et dans les cours d’éthique médicale — comme un cas d’abus de la science par l’État, l’accent étant mis sur la responsabilité des médecins et des institutions concernées. En Occident, elle est enseignée principalement à travers les histoires en langue anglaise et les documents déclassifiés, l’accent étant souvent mis sur l’accord d’immunité et sur la guerre froide.

Aucun de ces récits n’est faux, mais aucun n’est complet à lui seul, et un lecteur qui veut comprendre l’unité devrait en lire plus d’un. Le musée de Pingfang, la transcription du procès et les archives déclassifiées sont le terrain commun sur lequel les trois récits se rencontrent.

L’éducation sur l’unité 731 a été menée principalement par le musée de Pingfang, par la publication des documents du procès de Khabarovsk et des documents déclassifiés, et par le travail de chercheurs en Chine, au Japon et en Occident. L’unité est enseignée dans les écoles chinoises dans le cadre de l’histoire de l’occupation japonaise, et dans les universités japonaises comme un cas d’éthique de la science et de la médecine.

La question éducative centrale que soulève l’unité — comment un programme d’expérimentation mortelle a pu être organisé, financé et doté en personnel par un État moderne, avec la participation de médecins formés — est une question que les institutions médicales et scientifiques continuent de discuter, et c’est la raison pour laquelle le site est préservé comme musée de preuves.

Comment le monde a appris l’existence de l’unité 731

Pendant des décennies après la guerre, l’unité 731 fut peu connue hors de Chine et d’Union soviétique. La transcription du procès de Khabarovsk fut publiée en anglais en 1950, mais en Occident, elle fut traitée comme de la propagande soviétique et largement ignorée.

Au Japon, le sujet ne fut pas discuté publiquement : les hommes qui avaient dirigé l’unité étaient libres, certains travaillant en médecine et en santé publique, et le gouvernement ne reconnaissait pas le programme. Le silence fut brisé par le journaliste Seiichi Morimura, dont le livre The Devil’s Gluttony, publié en 1981, s’appuyait sur des entretiens avec d’anciens membres de l’unité et devint un best-seller au Japon.

En Occident, l’historien Sheldon Harris publia Factories of Death en 1994, la première histoire universitaire complète en anglais, fondée sur des documents américains et japonais. Le changement le plus important vint de la déclassification : à partir de 1999, le gouvernement des États-Unis publia des archives sur les crimes de guerre japonais dans le cadre d’un effort officiel de divulgation, et les documents confirmèrent l’accord d’immunité et l’ampleur du programme.

Au Japon, la publication de la liste du personnel en 2018 résulta d’une demande du chercheur Katsuo Nishiyama, et elle donna aux historiens, pour la première fois, un compte rendu quasi complet des personnes qui avaient travaillé dans l’unité. Chacun de ces moments — la transcription du procès, le livre de Morimura, l’histoire de Harris, les archives déclassifiées, la liste du personnel — ajouta une couche aux archives, et les archives sont encore en cours d’achèvement.

Le débat sur les chiffres

Les chiffres associés à l’unité 731 sont la partie la plus contestée de son histoire, et ils doivent être présentés avec leurs sources, et non comme un chiffre unique. Pour l’installation de Pingfang, le chiffre d’au moins 3 000 personnes soumises à des expériences entre 1940 et 1945 est celui qui est le plus largement accepté dans la littérature, et c’est le chiffre utilisé dans cet article.

L’affirmation d’un ancien membre selon laquelle il y en aurait eu au moins 10 000 est rapportée comme une affirmation, parce qu’elle repose sur le témoignage d’un seul homme et n’a pas été confirmée de manière indépendante. Pour les opérations de guerre biologique, l’estimation d’environ 200 000 morts, faite par l’historien Sheldon Harris et fondée sur les reportages de Nicholas Kristof, est le chiffre le plus souvent cité dans la littérature de langue anglaise.

Une fourchette de 200 000 à 300 000 apparaît dans la littérature de référence classique. Le chiffre d’environ 580 000, présenté lors d’un colloque à Changde en 2002, est supérieur à tous les chiffres de la littérature évaluée par les pairs et doit être traité comme une affirmation faite lors d’un colloque.

Le chercheur japonais Keiichi Tsuneishi a soutenu que les chiffres les plus élevés ne sont pas étayés par les preuves, et son scepticisme fait partie des archives. La raison pour laquelle les chiffres varient est simple : l’unité détruisit ses archives en août 1945, les victimes ne furent pas comptées par leur nom, et les morts dues à la peste et à d’autres maladies dans la Chine en guerre ne peuvent pas toujours être attribuées à une seule cause.

Un récit responsable énonce la fourchette, nomme les sources et ne présente pas le chiffre le plus élevé comme le consensus.

Les familles et les demandes d’indemnisation

Les familles des victimes demandent une indemnisation devant les tribunaux japonais depuis les années 1990, dans des affaires intentées par des plaignants chinois qui survécurent aux attaques de guerre biologique ou qui perdirent des membres de leur famille. Le jugement du tribunal de district de Tokyo d’août 2002, qui reconnut que le Japon avait mené une guerre biologique et tint l’État responsable, fut le point culminant de ces efforts — mais le même jugement rejeta l’indemnisation, au motif que les traités d’après-guerre avaient réglé la question, et la Haute Cour de Tokyo confirma cette position en 2005.

Aucune indemnisation n’a été versée aux victimes de l’unité 731 ni à leurs familles, et le gouvernement japonais a soutenu que la question avait été réglée par traité. Les familles et leurs partisans continuent de soutenir qu’une reconnaissance sans indemnisation est incomplète, et la question reste une partie du différend entre la Chine et le Japon sur l’histoire de la guerre.

Cet article consigne la position des tribunaux et la position des familles sans adopter l’une ou l’autre comme sienne : les faits sont que les tribunaux ont jugé l’État responsable et refusé l’indemnisation, et que les familles continuent de la demander.

10. Héritage

L’héritage de l’unité 731 est triple. Premièrement, c’est un héritage juridique : les dirigeants de l’unité ne furent pas jugés par le pays qui les détenait, et le procès de Khabarovsk — le seul procès — fut rejeté en Occident pendant des décennies comme de la propagande.

Il en résulte que l’un des plus grands programmes d’expérimentation humaine de la guerre n’a presque produit aucune responsabilité judiciaire, et le contraste avec les procès de Nuremberg des médecins expérimentateurs allemands fait partie des archives historiques. Deuxièmement, c’est un héritage scientifique et éthique : les données obtenues de l’unité furent utilisées dans les programmes de guerre biologique des États-Unis et, selon des recherches publiées, de l’Union soviétique — un fait qui soulève des questions sur l’utilisation de données obtenues par une expérimentation mortelle, des questions qui restent sans réponse en éthique de la recherche.

Troisièmement, c’est un héritage documentaire : la transcription du procès, les archives déclassifiées et le musée de Pingfang préservent un dossier qui devait être détruit en août 1945, et ce dossier est désormais la base sur laquelle l’unité est étudiée.

Les noms de la plupart de ses victimes sont toujours inconnus, et leur récupération — à partir de la liste du personnel publiée en 2018 et des archives locales chinoises — est un travail qui se poursuit.

Articles connexes

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• Le cimetière national d’Arlington

Questions fréquentes

Qu’était l’unité 731 ?
L’unité 731 était une unité secrète de recherche sur la guerre biologique et chimique de l’armée impériale japonaise, basée à Pingfang près de Harbin en Mandchourie, active de 1933 à 1945. Elle mena des expériences humaines mortelles sur des prisonniers et des attaques de guerre biologique en Chine.

Combien de personnes sont mortes à cause de l’unité 731 ?
Au moins 3 000 personnes furent soumises à des expériences dans l’installation de Pingfang (1940-1945), selon le chiffre largement accepté ; un ancien membre affirma qu’il y en avait eu au moins 10 000. Les morts dues aux opérations de guerre biologique sont estimées à environ 200 000, avec des fourchettes publiées allant jusqu’à 300 000 et un chiffre revendiqué d’environ 580 000 présenté lors d’un colloque en 2002. Les chiffres les plus élevés sont contestés.

Où se trouvait l’unité 731 ?
Son installation principale était à Pingfang, aux abords de Harbin au Mandchoukouo (aujourd’hui Heilongjiang, Chine). Elle avait des unités annexes à Changchun (unité 100), Nankin (unité 1644), Pékin (unité 1855) et Canton (unité 8604), entre autres.

Quelqu’un fut-il jugé pour l’unité 731 ?
Douze membres furent jugés par l’Union soviétique à Khabarovsk en décembre 1949 et condamnés à des peines de 2 à 25 ans de camp de travail ; ils furent libérés en 1956. Aucun membre détenu par les Américains ne fut poursuivi : les États-Unis obtinrent leurs données de recherche en échange d’une immunité.

Qu’est-il arrivé à Shirō Ishii ?
Ishii, commandant de l’unité 731, ne fut pas poursuivi. Il remit les données de recherche de l’unité aux États-Unis en vertu de l’accord d’immunité et mourut en 1959, en homme libre.

Peut-on visiter le site de l’unité 731 ?
Oui. Le site de Pingfang à Harbin est aujourd’hui un musée, la salle d’exposition des preuves des crimes commis par l’unité 731 de l’armée impériale japonaise. Vérifiez le site officiel du musée pour les horaires actuels avant de visiter.

Sources

1. Wikipedia, « Unit 731 » — dates, location, casualty ranges (at least 3,000 in-facility experiments 1940–1945; biological warfare deaths estimated 200,000 to 300,000; at least 10,000 claimed), the 2018 personnel list of 3,607, and the 2002 Tokyo District Court ruling, cross-checked against the sources below.
2. Wikipedia, « Khabarovsk war crimes trials » — trial dates 25–31 December 1949, twelve defendants, sentences of 2 to 25 years, release in 1956.
3. Sheldon H. Harris, Factories of Death: Japanese Biological Warfare, 1932–1945, and the American Cover-up (Routledge, 1994, revised 2002) — the history of Unit 731 and the estimate of about 200,000 deaths from biological warfare.
4. Nicholas D. Kristof, « Unmasking Horror — A Special Report: Japan Confronting Gruesome War Atrocity », The New York Times, 17 March 1995 — the 200,000 figure and the account of the unit’s activities.
5. Daniel Barenblatt, A Plague Upon Humanity: The Hidden History of Japan’s Biological Warfare Program (HarperCollins, 2004) — the unit’s history, the immunity agreement, and the 2002 Changde symposium estimate.
6. Materials on the Trial of Former Servicemen of the Japanese Army Charged with Manufacturing and Employing Bacteriological Weapons (Moscow, Foreign Languages Publishing House, 1950) — the published Khabarovsk trial record.

Lectures complémentaires

• Seiichi Morimura, The Devil’s Gluttony (1981) — the first widely read Japanese account of Unit 731.
• Keiichi Tsuneishi, research on Unit 731 and Japanese biological warfare (in Japanese; see Harris 2002 for a summary in English).