Unidad 731

Focus keyword: Unidad 731 · Target URL: /es/unidad-731/ · Category: Memoria

1. Introducción

La Unidad 731 fue una unidad encubierta de investigación sobre guerra biológica y química del Ejército Imperial Japonés, activa de 1933 a 1945, con su instalación principal en Pingfang, a las afueras de Harbin, en la Manchuria ocupada por Japón.

Bajo el mando del teniente general Shirō Ishii, la unidad llevó a cabo experimentación humana letal con prisioneros retenidos en la instalación y realizó ataques de guerra biológica contra ciudades y aldeas chinas. Al menos 3.000 personas fueron sometidas a experimentación solo en la instalación de Pingfang, según la cifra más ampliamente aceptada en la literatura, y las estimaciones de las muertes causadas por las operaciones de guerra biológica de la unidad oscilan entre unas 200.000 y hasta 500.000, un rango que refleja el desacuerdo entre las fuentes y que se examina más adelante.

No hay constancia de que nadie retenido en la instalación sobreviviera. Después de la guerra, doce miembros de la unidad fueron juzgados por la Unión Soviética en Jabárovsk en 1949; los dirigentes de la unidad bajo custodia estadounidense no fueron procesados, después de que Estados Unidos obtuviera sus datos de investigación a cambio de inmunidad.

La Unidad 731 es uno de los crímenes de guerra de la Segunda Guerra Mundial mejor documentados, y uno de los menos castigados.

2. Datos clave

Qué fue	Unidad 731: unidad encubierta de investigación sobre guerra biológica y química del Ejército Imperial Japonés; experimentación humana y guerra biológica
Dónde	Instalación principal en Pingfang, Harbin, Manchukuo (hoy Heilongjiang, China); unidades filiales en otros lugares de China y del Sudeste Asiático
Cuándo	1933–1945; el complejo principal de Pingfang se construyó a partir de 1936; destruido por la propia unidad en agosto de 1945
Víctimas / Conmemoración	Al menos 3.000 personas sometidas a experimentación en Pingfang (1940–1945, sin contar las filiales); las muertes por las operaciones de guerra biológica se estiman entre unas 200.000 y 500.000; no hay supervivientes documentados de la instalación
Estado del lugar	El lugar de Pingfang alberga hoy un museo, la Sala de Exposición de Pruebas de los Crímenes Cometidos por la Unidad 731 del Ejército Imperial Japonés

3. Antecedentes

La Unidad 731 surgió del interés del ejército japonés por las armas biológicas a principios de los años treinta. Su fundador, Shirō Ishii, era un médico militar que había estudiado microbiología y que defendía —en escritos y ante sus superiores— que la enfermedad podía utilizarse como arma de guerra.

En 1933, el Ejército le dio una pequeña instalación en la fortaleza de Zhongma, cerca de Beiyinhe, en Manchuria; tras la fuga de un prisionero y el riesgo de exposición, la operación se trasladó, y a partir de 1936 se construyó un gran complejo en Pingfang, a unos 20 kilómetros al sur de Harbin.

El complejo recibió un nombre de tapadera —el Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación de Agua del Ejército de Kwantung— y en su apogeo abarcaba una gran superficie con unos 150 edificios, su propio ramal ferroviario, una central eléctrica y un aeródromo, y una plantilla de unas 3.000 personas.

La unidad operaba dentro del Ejército de Kwantung, la fuerza japonesa que controlaba Manchuria tras la invasión de 1931 y la creación del Estado títere de Manchukuo en 1932. Recibía financiación y apoyo de la dirección del Ejército en Tokio, y su trabajo estaba conectado con una red de unidades relacionadas: la Unidad 100 en Changchun, que trabajaba con enfermedades animales; la Unidad 1644 en Nanjing; la Unidad 1855 en Pekín; y la Unidad 8604 en Cantón.

La existencia del programa era un secreto de Estado, y los prisioneros retenidos en Pingfang eran traídos por la Kenpeitai, la policía militar japonesa, entre civiles chinos, presuntos miembros de la resistencia, y también rusos, coreanos y mongoles. Dentro de la instalación se los designaba con el término deshumanizante maruta —«troncos»—, un término que este artículo registra porque forma parte del registro histórico, no porque se acepte.

4. Qué sucedió

El complejo de Pingfang

El complejo de Pingfang se construyó como una instalación autosuficiente: laboratorios, plantas de producción de bacterias, instalaciones de cría de animales, un bloque de prisiones en su centro y un aeródromo para probar la dispersión desde aviones. El trabajo declarado de la unidad era la prevención de epidemias; su trabajo real, según se estableció por testimonios de posguerra, documentos capturados y el acta del juicio de Jabárovsk, era el desarrollo de armas biológicas —principalmente peste, cólera, ántrax, tifus y disentería— y la prueba de esas armas y de otros procedimientos en seres humanos. El bloque de prisiones albergaba a hombres, mujeres y niños, incluidas mujeres embarazadas, según el acta del juicio y los relatos de supervivientes del personal.

La experimentación humana

La experimentación en Pingfang está documentada con un detalle poco habitual, porque la unidad llevaba registros meticulosos y porque sus propios miembros testificaron sobre ella después de la guerra. A los prisioneros se los infectaba deliberadamente con enfermedades para que los investigadores pudieran observar el curso de la enfermedad; se realizaban intervenciones quirúrgicas y otros procedimientos en prisioneros vivos sin anestesia, con el propósito declarado de estudiar los efectos de las heridas y las enfermedades; y se exponía a los prisioneros al frío, a la presión y a otras condiciones para medir la resistencia humana.

Este artículo no describe esos procedimientos en detalle: los hechos que importan para el registro histórico son que se llevaron a cabo, que eran letales por diseño y que no hay constancia de que nadie sometido a ellos sobreviviera. La cifra ampliamente aceptada de personas sometidas a experimentación en Pingfang es de al menos 3.000, para el periodo 1940–1945 y sin incluir las unidades filiales; un antiguo miembro de la unidad, Okawa Fukumatsu, afirmó que el número era de al menos 10.000, una afirmación que se recoge aquí como afirmación, no como cifra establecida.

La guerra biológica sobre el terreno

Más allá de la instalación, la Unidad 731 llevó a cabo ataques de guerra biológica en China. Según el testimonio prestado en el juicio de Jabárovsk, miembros de la unidad arrojaron pulgas contaminadas con peste sobre Changde en 1941, provocando brotes de peste. Otros ataques recogidos en la literatura incluyen la contaminación de suministros de agua y alimentos, y la liberación de animales infectados con peste.

El historiador Sheldon Harris, basándose en los reportajes de Nicholas Kristof, estimó que unas 200.000 personas murieron por las operaciones de guerra biológica de la unidad. Otras estimaciones son más altas: en la literatura de referencia habitual se da un rango de 200.000 a 300.000, y en un simposio internacional celebrado en Changde en 2002 se presentó una estimación de unas 580.000 muertes, una cifra que debe tratarse como una afirmación hecha en ese simposio, no como una estimación de consenso.

El académico japonés Keiichi Tsuneishi, destacado investigador sobre la unidad, ha expresado escepticismo sobre las cifras más altas. La afirmación honesta es que el número de muertos por las operaciones sobre el terreno se estima en cientos de miles, que la cifra citada habitualmente es de unas 200.000 y que las cifras superiores son objeto de disputa.

El fin de la unidad

En agosto de 1945, cuando las fuerzas soviéticas invadieron Manchuria, la unidad destruyó su complejo de Pingfang —volando edificios, matando a los prisioneros que quedaban y quemando documentos— y sus miembros huyeron hacia el sur. La destrucción se ordenó para ocultar el programa. Shirō Ishii y otros miembros de alto rango se rindieron ante las fuerzas estadounidenses. La Unión Soviética capturó a algunos miembros, entre ellos el comandante del Ejército de Kwantung, el general Otozō Yamada, y los retuvo para juzgarlos. El lugar físico quedó en ruinas, y durante décadas la historia de la unidad fue poco conocida fuera de China y de la Unión Soviética.

Shirō Ishii y los orígenes del programa

Shirō Ishii (1892–1959) era un médico y oficial del Ejército Imperial Japonés que había estudiado microbiología en la Universidad Imperial de Kioto. A finales de los años veinte viajó por Europa, donde leyó sobre el uso de armas biológicas en la Primera Guerra Mundial y sobre los programas de investigación que varios países estaban llevando a cabo.

A su regreso defendió ante sus superiores que Japón necesitaba su propio programa, y que la enfermedad —sobre todo la peste, el cólera y el ántrax— podía convertirse en un arma barata, eficaz y difícil de combatir. El argumento encontró una audiencia receptiva en un ejército que se expandía por Manchuria y que se veía preparándose para una guerra con la Unión Soviética, una guerra en la que las armas biológicas se imaginaban como una forma de atacar las ciudades y el suministro de alimentos del enemigo.

A Ishii se le dio el mando del programa y lo mantuvo, con una interrupción, hasta el final de la guerra; desde 1942 la unidad estuvo al mando del teniente general Masaji Kitano, con Ishii aún implicado en su dirección.

La tapadera del programa —la prevención de epidemias y la purificación del agua— no era solo un disfraz: la unidad sí llevó a cabo un trabajo genuino de prevención de epidemias para el Ejército de Kwantung, y su personal incluía médicos y científicos que trabajaban en problemas médicos legítimos junto al programa de armamento.

Esa mezcla de trabajo legítimo y criminal forma parte de lo que hizo difícil exponer a la unidad, y es una de las razones por las que los historiadores la estudian como un caso de cómo una institución científica puede ser puesta al servicio de fines criminales.

Las unidades filiales

La Unidad 731 era la mayor y más conocida del programa, pero no era la única. La Unidad 100, con base en Changchun, trabajaba con enfermedades animales y con el uso de animales infectados como medio de propagar enfermedades al ganado y a los cultivos; también llevó a cabo experimentación humana, a menor escala que Pingfang.

La Unidad 1644, con base en Nanjing, era responsable de las operaciones de guerra biológica en el centro de China. La Unidad 1855, con base en Pekín, trabajaba en el norte de China, y la Unidad 8604, con base en Cantón, en el sur. Cada unidad tenía sus propias instalaciones, personal y prisión, y cada una dependía del Ejército de Kwantung y del mando médico del Ejército.

La existencia de esta red es importante para las cifras de víctimas: la cifra de al menos 3.000 víctimas de experimentación se aplica solo a Pingfang, para 1940–1945, y no incluye a las víctimas de las unidades filiales, cuyos números están menos documentados. Se desconoce el número total de personas sometidas a experimentación en toda la red, y los historiadores no presentan una única cifra al respecto.

5. El lugar hoy

El lugar de Pingfang alberga hoy un museo, la Sala de Exposición de Pruebas de los Crímenes Cometidos por la Unidad 731 del Ejército Imperial Japonés. El museo se levanta en los terrenos del antiguo complejo y exhibe documentos, fotografías y los restos de los edificios, entre ellos el bloque de prisiones y las estructuras de los laboratorios.

Es un museo de pruebas más que de conmemoración en el sentido habitual: su propósito, según afirman sus organizadores, es preservar el registro de lo ocurrido en el lugar. Los visitantes deben esperar material difícil, incluidas descripciones de experimentación. Algunos de los lugares de las filiales en otros puntos de China también están señalados, y algunos se han conservado como memoriales locales.

Los fondos del museo han crecido a medida que se han desclasificado documentos: en abril de 2018, los Archivos Nacionales de Japón publicaron una lista casi completa de 3.607 personas afiliadas a la Unidad 731, una lista que los investigadores siguen estudiando.

La búsqueda de los nombres de las víctimas

Las víctimas de la Unidad 731 son, en su mayoría, anónimas en el registro histórico, y el esfuerzo por recuperar sus nombres es una de las tareas permanentes de la investigación sobre la unidad. La unidad destruyó sus registros de prisioneros en agosto de 1945, y los prisioneros quedaban registrados por número y no por nombre.

Lo que sobrevive es fragmentario: el testimonio de antiguos miembros del personal, el acta del juicio de Jabárovsk, los registros locales chinos de los ataques de guerra biológica y la lista de personal publicada por los Archivos Nacionales de Japón en 2018, que nombra a los perpetradores y no a las víctimas.

Investigadores chinos han trabajado para identificar a las víctimas de los ataques sobre el terreno —en Changde, en Ningbo, en Quzhou y en otros lugares— a partir de archivos locales, de los registros de los hospitales que atendieron a los enfermos y del testimonio de supervivientes y sus familias. El trabajo es lento y nunca estará completo: muchos de los muertos no dejaron ningún registro.

Pero el esfuerzo en sí forma parte de cómo se recuerda a la unidad: no como un crimen anónimo, sino como un crimen contra personas cuyos nombres aún se están recuperando.

La profesión médica y la Unidad 731

La Unidad 731 estaba formada por médicos y científicos capacitados, y ese hecho es central en su historia. Los investigadores de la unidad tenían títulos de medicina de universidades japonesas, publicaban en revistas médicas y trabajaban dentro de las instituciones del servicio médico del Ejército Imperial Japonés.

Después de la guerra, algunos antiguos miembros continuaron carreras en medicina, en el mundo académico y en la salud pública en Japón, un hecho que no se conoció públicamente hasta los años ochenta, cuando el libro de Morimura y las investigaciones posteriores lo sacaron a la luz.

La pregunta que la unidad plantea a la profesión médica no es, por tanto, abstracta: es la pregunta de cómo médicos formados para curar pudieron participar en un programa de experimentación letal, y de qué instituciones no lograron impedirlo. La unidad se enseña hoy en cursos de ética médica en Japón y en otros lugares como un caso práctico del abuso de la ciencia médica por parte del Estado, junto a los experimentos realizados por médicos alemanes bajo el régimen nazi, que fueron procesados en Núremberg mientras que los experimentos japoneses no lo fueron.

La comparación es instructiva, y la hacen los historiadores y no este artículo: los dos programas eran distintos en escala y en organización, pero compartían la misma premisa —que los cuerpos de los prisioneros podían utilizarse como material de investigación— y el mismo resultado, en que los investigadores quedaron protegidos por los Estados que los empleaban.

6. Víctimas y memoria

Las víctimas de la Unidad 731 fueron, en su mayoría, civiles chinos, junto con rusos, coreanos, mongoles y otros, entre ellos niños y mujeres embarazadas. Sus nombres son, en su mayoría, desconocidos: los registros de prisioneros de la unidad fueron destruidos en su mayor parte en agosto de 1945, y los prisioneros quedaban registrados, cuando lo estaban, por número y no por nombre.

Esa ausencia de nombres forma parte del propio registro. La memoria de las víctimas tiene lugar principalmente en el museo de Pingfang y en las conmemoraciones anuales en Harbin y en las ciudades chinas afectadas por los ataques de guerra biológica, entre ellas Changde.

En China, la unidad se recuerda como uno de los crímenes centrales de la ocupación japonesa; en Japón, el conocimiento público de la unidad creció lentamente, gracias al trabajo de investigadores como Keiichi Tsuneishi y del periodista Seiichi Morimura, cuyo libro de 1981 The Devil’s Gluttony llevó el tema a un amplio público japonés por primera vez.

El gobierno japonés nunca ha emitido un reconocimiento oficial de la guerra biológica de la unidad, aunque en 2002 un tribunal de Tokio reconoció que Japón había llevado a cabo guerra biológica en China (véase la sección 7). La ausencia de un reconocimiento oficial, y la ausencia de indemnización, siguen siendo fundamentales en la disputa entre China y Japón sobre la historia de la unidad, y en el trabajo de las familias de las víctimas y sus partidarios.

7. Juicios y justicia

El juicio de Jabárovsk

El único juicio contra miembros de la Unidad 731 fue celebrado por la Unión Soviética en Jabárovsk, del 25 al 31 de diciembre de 1949. Doce antiguos miembros de la Unidad 731 y de unidades asociadas —entre ellos el general Otozō Yamada, antiguo comandante en jefe del Ejército de Kwantung— fueron juzgados por la fabricación y el uso de armas biológicas y por experimentación humana.

Los doce fueron declarados culpables y condenados a penas en campos de trabajo de entre 2 y 25 años. Los que aún cumplían condena fueron liberados y repatriados a Japón en 1956. El juicio fue publicado por la Unión Soviética en 1950 en un volumen de materiales del juicio, y su transcripción sigue siendo una fuente importante, aunque los gobiernos occidentales de la época desestimaron el juicio como propaganda, y los historiadores tratan su testimonio como una prueba que debe ponderarse junto a otras fuentes, no como un registro incuestionable.

El acuerdo de inmunidad estadounidense

Ningún miembro de la Unidad 731 bajo custodia estadounidense fue procesado. El 6 de mayo de 1947, el general Douglas MacArthur, como Comandante Supremo de las Potencias Aliadas, escribió a Washington recomendando que la información en poder de Ishii y sus colegas se obtuviera a cambio de inmunidad frente a procesamiento, con el argumento de que un juicio expondría los datos a la Unión Soviética y obligaría a Estados Unidos a revelar su propio programa de guerra biológica.

El acuerdo se llevó a cabo: Ishii y sus colegas entregaron sus datos de investigación y no fueron acusados en los Juicios de Tokio (1946–1948), en los que no se vio el caso de la Unidad 731. Ishii murió en 1959, como hombre libre, sin haber sido juzgado jamás.

La existencia del acuerdo fue confirmada por registros del gobierno de Estados Unidos desclasificados a partir de 1999, en el marco de un esfuerzo formal de desclasificación de registros sobre crímenes de guerra japoneses. El acuerdo ha sido descrito por los historiadores como un intercambio de justicia por información; el gobierno de Estados Unidos no ha negado los hechos del intercambio, y las razones alegadas —el valor de los datos y la Guerra Fría— constan en los propios documentos.

La sentencia del tribunal de Tokio de 2002

El 28 de agosto de 2002, el Tribunal de Distrito de Tokio reconoció que Japón había llevado a cabo guerra biológica en China y consideró al Estado responsable de las muertes relacionadas, pero rechazó la reclamación de indemnización de los demandantes, con el argumento de que la indemnización había quedado resuelta por los tratados de posguerra, incluido el Tratado de San Francisco. Una sentencia del Tribunal Superior de Tokio de 2005 reconoció que la Unidad 731 existió y causó daño a las víctimas, y negó igualmente la indemnización. Las sentencias son importantes como constataciones judiciales de hechos, y su denegación de indemnización forma igualmente parte del registro.

Los Juicios de Tokio y el caso ausente

El Tribunal Militar Internacional para el Lejano Oriente —los Juicios de Tokio, celebrados de 1946 a 1948— nunca vio el caso de la Unidad 731. Las razones constan en los documentos. La Unión Soviética, que retenía a los hombres que había capturado, no planteó el caso públicamente en Tokio, aunque más tarde los juzgó en Jabárovsk.

Estados Unidos, que retenía a Ishii y a sus colegas, ya había decidido —en el mensaje de MacArthur de mayo de 1947— que su información valía más que un juicio, y que un juicio expondría los datos y obligaría a Estados Unidos a revelar su propio programa de guerra biológica.

El resultado fue que el tribunal que juzgó a los dirigentes japoneses por crímenes contra la paz y por crímenes de guerra convencionales no escuchó nada sobre el mayor programa de experimentación humana de la guerra. Los historiadores han descrito esto como la omisión más trascendente de los Juicios de Tokio, y es una de las razones por las que el juicio de Jabárovsk —celebrado solo por la Unión Soviética y desestimado en Occidente en su momento— sigue siendo una fuente importante: es el único registro judicial de las actividades de la unidad.

La omisión también condicionó la historia posterior: como no hubo un juicio internacional, no hubo una sentencia internacional sobre la Unidad 731, y la cuestión de la responsabilidad quedó en manos de los tribunales nacionales —el juicio soviético y las sentencias civiles japonesas de 2002 y 2005— y de los historiadores.

8. Información para visitantes

El museo de Pingfang, en Harbin, está abierto al público. Los horarios, la entrada y las normas de acceso cambian, por lo que conviene consultar el sitio oficial del museo o las autoridades turísticas de Harbin antes de visitarlo. El lugar se encuentra en el distrito de Pingfang, en Harbin, provincia de Heilongjiang, y se llega en autobús o taxi desde el centro de Harbin. Los visitantes deben esperar material difícil, incluidas descripciones de experimentación y fotografías de las instalaciones, y deben reservar al menos dos horas para la visita. Las normas de fotografía dentro del museo varían; siga las instrucciones dadas en el lugar.

9. Conmemoración y educación

La enseñanza de la Unidad 731 hoy

La Unidad 731 se enseña hoy en tres contextos distintos, y las diferencias entre ellos forman parte de su historia. En China se enseña en las escuelas como parte de la historia de la ocupación japonesa, y el museo de Pingfang es visitado por grupos escolares como lugar de educación patriótica.

En Japón se enseña en las universidades —en cursos de historia y en cursos de ética médica— como un caso de abuso de la ciencia por parte del Estado, y el énfasis está en la responsabilidad de los médicos y las instituciones implicadas.

En Occidente se enseña principalmente a través de las historias en lengua inglesa y de los documentos desclasificados, y el énfasis recae a menudo en el acuerdo de inmunidad y en la Guerra Fría. Ninguno de estos relatos es erróneo, pero ninguno es completo por sí solo, y quien quiera comprender la unidad debería leer más de uno.

El museo de Pingfang, la transcripción del juicio y los registros desclasificados son el terreno común en el que se encuentran los tres relatos.

La educación sobre la Unidad 731 se ha llevado a cabo principalmente a través del museo de Pingfang, de la publicación de los materiales del juicio de Jabárovsk y de documentos desclasificados, y del trabajo de investigadores de China, Japón y Occidente.

La unidad se enseña en las escuelas chinas como parte de la historia de la ocupación japonesa, y en las universidades japonesas como un caso de ética de la ciencia y la medicina. La cuestión educativa central que plantea la unidad —cómo un programa de experimentación letal pudo ser organizado, financiado y dotado de personal por un Estado moderno, con la participación de médicos capacitados— es una cuestión que las instituciones médicas y científicas siguen debatiendo, y es la razón por la que el lugar se conserva como museo de pruebas.

Cómo el mundo se enteró de la Unidad 731

Durante décadas después de la guerra, la Unidad 731 fue poco conocida fuera de China y de la Unión Soviética. La transcripción del juicio de Jabárovsk se publicó en inglés en 1950, pero en Occidente se trató como propaganda soviética y se ignoró en gran medida.

En Japón, el tema no se debatió públicamente: los hombres que habían dirigido la unidad estaban en libertad, algunos de ellos trabajando en medicina y salud pública, y el gobierno no reconoció el programa. El silencio lo rompió el periodista Seiichi Morimura, cuyo libro The Devil’s Gluttony, publicado en 1981, se basó en entrevistas con antiguos miembros de la unidad y se convirtió en un éxito de ventas en Japón.

En Occidente, el historiador Sheldon Harris publicó Factories of Death en 1994, la primera historia académica completa en inglés, basada en documentos estadounidenses y japoneses. El cambio más importante llegó con la desclasificación: a partir de 1999, el gobierno de Estados Unidos publicó registros sobre crímenes de guerra japoneses en el marco de un esfuerzo formal de divulgación, y los documentos confirmaron el acuerdo de inmunidad y la magnitud del programa.

En Japón, la publicación de la lista de personal en 2018 fue el resultado de una solicitud del investigador Katsuo Nishiyama, y dio a los historiadores, por primera vez, un relato casi completo de quién había trabajado en la unidad.

Cada uno de estos momentos —la transcripción del juicio, el libro de Morimura, la historia de Harris, los registros desclasificados, la lista de personal— añadió una capa al registro, y el registro aún se está completando.

El debate sobre las cifras

Las cifras asociadas a la Unidad 731 son la parte más disputada de su historia, y deben presentarse con sus fuentes, no como una única cifra. Para la instalación de Pingfang, la cifra de al menos 3.000 personas sometidas a experimentación entre 1940 y 1945 es la más ampliamente aceptada en la literatura, y es la cifra utilizada en este artículo.

La afirmación de un antiguo miembro de al menos 10.000 se recoge como afirmación, porque se basa en el testimonio de un solo hombre y no ha sido confirmada de forma independiente. Para las operaciones de guerra biológica, la estimación de unas 200.000 muertes, realizada por el historiador Sheldon Harris y basada en los reportajes de Nicholas Kristof, es la cifra citada con mayor frecuencia en la literatura en lengua inglesa.

En la literatura de referencia habitual aparece un rango de 200.000 a 300.000. La cifra de unas 580.000, presentada en un simposio celebrado en Changde en 2002, es superior a cualquier cifra de la literatura revisada por pares y debe tratarse como una afirmación de un simposio.

El académico japonés Keiichi Tsuneishi ha sostenido que las cifras más altas no están respaldadas por las pruebas, y su escepticismo forma parte del registro. La razón de la variación de las cifras es sencilla: la unidad destruyó sus registros en agosto de 1945, las víctimas no fueron contadas por su nombre, y las muertes por peste y otras enfermedades en la China en guerra no siempre pueden atribuirse a una única causa.

Un relato responsable expone el rango, nombra las fuentes y no presenta la cifra más alta como el consenso.

Las familias y las reclamaciones de indemnización

Las familias de las víctimas han solicitado indemnización ante los tribunales japoneses desde los años noventa, en casos presentados por demandantes chinos que sobrevivieron a los ataques de guerra biológica o que perdieron a familiares por ellos. La sentencia del Tribunal de Distrito de Tokio de agosto de 2002, que reconoció que Japón había llevado a cabo guerra biológica y consideró al Estado responsable, fue el punto culminante de esos esfuerzos, pero la misma sentencia rechazó la indemnización, con el argumento de que los tratados de posguerra habían resuelto la cuestión, y el Tribunal Superior de Tokio confirmó esa posición en 2005.

No se ha pagado ninguna indemnización a las víctimas de la Unidad 731 ni a sus familias, y el gobierno japonés ha sostenido que la cuestión quedó resuelta por tratado. Las familias y sus partidarios siguen argumentando que el reconocimiento sin indemnización es incompleto, y la cuestión sigue formando parte de la disputa entre China y Japón sobre la historia de la guerra.

Este artículo recoge la posición de los tribunales y la posición de las familias sin adoptar ninguna de ellas como propia: los hechos son que los tribunales consideraron responsable al Estado y denegaron la indemnización, y que las familias siguen reclamándola.

10. Legado

El legado de la Unidad 731 es triple. En primer lugar, es un legado jurídico: los dirigentes de la unidad no fueron juzgados por el país que los retenía, y el juicio de Jabárovsk —el único juicio— fue desestimado en Occidente durante décadas como propaganda.

El resultado es que uno de los mayores programas de experimentación humana de la guerra apenas produjo responsabilidad judicial, y el contraste con los juicios de Núremberg contra los experimentadores médicos alemanes forma parte del registro histórico. En segundo lugar, es un legado científico y ético: los datos obtenidos de la unidad se utilizaron en los programas de guerra biológica de Estados Unidos y, según investigaciones publicadas, de la Unión Soviética, un hecho que plantea preguntas sobre el uso de datos obtenidos mediante experimentación letal, preguntas que siguen sin resolverse en la ética de la investigación.

En tercer lugar, es un legado documental: la transcripción del juicio, los registros desclasificados y el museo de Pingfang preservan un registro que debía ser destruido en agosto de 1945, y ese registro es hoy la base sobre la que se estudia la unidad.

Los nombres de la mayoría de sus víctimas siguen siendo desconocidos, y recuperarlos —a partir de la lista de personal publicada en 2018 y de los registros locales chinos— es un trabajo que continúa.

Artículos relacionados

• Auschwitz
• El Cementerio Nacional de Arlington
• Hiroshima y la bomba atómica

Preguntas frecuentes

¿Qué fue la Unidad 731?
La Unidad 731 fue una unidad encubierta de investigación sobre guerra biológica y química del Ejército Imperial Japonés, con base en Pingfang, cerca de Harbin, en Manchuria, activa de 1933 a 1945. Llevó a cabo experimentación humana letal con prisioneros y ataques de guerra biológica en China.

¿Cuántas personas murieron a causa de la Unidad 731?
Al menos 3.000 personas fueron sometidas a experimentación en la instalación de Pingfang (1940–1945), según la cifra ampliamente aceptada; un antiguo miembro afirmó que al menos 10.000. Las muertes por las operaciones de guerra biológica se estiman en unas 200.000, con rangos publicados de hasta 300.000 y una cifra alegada de unas 580.000 presentada en un simposio de 2002. Las cifras más altas son objeto de disputa.

¿Dónde estaba ubicada la Unidad 731?
Su instalación principal estaba en Pingfang, a las afueras de Harbin, en Manchukuo (hoy Heilongjiang, China). Tenía unidades filiales en Changchun (Unidad 100), Nanjing (Unidad 1644), Pekín (Unidad 1855) y Cantón (Unidad 8604), entre otras.

¿Fue juzgado alguien por la Unidad 731?
Doce miembros fueron juzgados por la Unión Soviética en Jabárovsk en diciembre de 1949 y condenados a entre 2 y 25 años en campos de trabajo; fueron liberados en 1956. Ningún miembro bajo custodia estadounidense fue procesado: Estados Unidos obtuvo sus datos de investigación a cambio de inmunidad.

¿Qué le ocurrió a Shirō Ishii?
Ishii, el comandante de la Unidad 731, no fue procesado. Entregó los datos de investigación de la unidad a Estados Unidos en virtud del acuerdo de inmunidad y murió en 1959, como hombre libre.

¿Puedo visitar el lugar de la Unidad 731?
Sí. El lugar de Pingfang, en Harbin, es hoy un museo, la Sala de Exposición de Pruebas de los Crímenes Cometidos por la Unidad 731 del Ejército Imperial Japonés. Consulte el sitio oficial del museo para conocer los horarios actuales antes de visitarlo.

Fuentes

1. Wikipedia, «Unit 731» — dates, location, casualty ranges (at least 3,000 in-facility experiments 1940–1945; biological warfare deaths estimated 200,000 to 300,000; at least 10,000 claimed), the 2018 personnel list of 3,607, and the 2002 Tokyo District Court ruling, cross-checked against the sources below.
2. Wikipedia, «Khabarovsk war crimes trials» — trial dates 25–31 December 1949, twelve defendants, sentences of 2 to 25 years, release in 1956.
3. Sheldon H. Harris, Factories of Death: Japanese Biological Warfare, 1932–1945, and the American Cover-up (Routledge, 1994, revised 2002) — the history of Unit 731 and the estimate of about 200,000 deaths from biological warfare.
4. Nicholas D. Kristof, «Unmasking Horror — A Special Report: Japan Confronting Gruesome War Atrocity», The New York Times, 17 March 1995 — the 200,000 figure and the account of the unit’s activities.
5. Daniel Barenblatt, A Plague Upon Humanity: The Hidden History of Japan’s Biological Warfare Program (HarperCollins, 2004) — the unit’s history, the immunity agreement, and the 2002 Changde symposium estimate.
6. Materials on the Trial of Former Servicemen of the Japanese Army Charged with Manufacturing and Employing Bacteriological Weapons (Moscow, Foreign Languages Publishing House, 1950) — the published Khabarovsk trial record.

Lecturas adicionales

• Seiichi Morimura, The Devil’s Gluttony (1981) — the first widely read Japanese account of Unit 731.
• Keiichi Tsuneishi, research on Unit 731 and Japanese biological warfare (in Japanese; see Harris 2002 for a summary in English).