Franchissement de rivière

1. Introduction

La rivière comme mur

Le 10 janvier 49 av. J.-C., Jules César franchit le Rubicon à la tête d’une seule légion et déclara la guerre au Sénat romain : le franchissement d’une rivière est parfois une décision autant qu’une opération. Un franchissement de rivière est une opération militaire au cours de laquelle une armée traverse une rivière face à l’opposition ennemie, et c’est l’une des opérations les plus difficiles de la guerre.

Une rivière est un mur naturel : elle arrête les chars, elle canalise l’infanterie vers quelques points de passage, et elle expose la force qui traverse, pendant les minutes ou les heures où elle est dans l’eau, à tout le feu des défenseurs sur la rive opposée.

L’armée qui traverse est à son plus vulnérable au milieu de la rivière, avec ses hommes dans des bateaux, ses chars sur des radeaux, et ses sapeurs construisant des ponts sous le feu, tandis que l’armée qui défend est à son plus fort, avec ses canons pointés sur les points de passage et ses réserves prêtes à contre-attaquer la tête de pont avant qu’elle puisse se développer.

L’histoire des franchissements de rivière est une histoire d’ingéniosité et de courage : de ponts de bateaux construits dans l’obscurité, de bateaux d’assaut traversant sous le feu, de parachutistes largués derrière la rivière pour s’emparer de la rive opposée, et de sapeurs qui, encore et encore, construisirent les ponts dont dépendait le sort des campagnes.

Pourquoi les rivières décident des campagnes

Les rivières décident des campagnes parce qu’elles sont les lignes sur lesquelles les armées se défendent et les lignes que les armées doivent franchir pour avancer. En Europe, les grands fleuves — le Rhin, le Danube, le Dniepr, le Don, la Volga — ont été, pendant des siècles, les frontières des empires et les lignes sur lesquelles les guerres ont été livrées.

Une armée qui tient une ligne de rivière peut défendre un long front avec peu de troupes, parce que la rivière fait le travail d’une fortification. Une armée qui doit franchir une rivière doit concentrer sa force en quelques points, et elle doit le faire sous le feu, et si elle échoue, son offensive est arrêtée.

Les grands franchissements de rivière de l’histoire — le passage du Rubicon par César en 49 av. J.-C., le passage de la Bérézina par Napoléon en 1812, le franchissement du Rhin par les Alliés en mars 1945 — furent tous des tournants, et ils furent des tournants parce que la rivière, une fois franchie, ne pouvait pas être défranchie : l’armée qui l’avait franchie se trouvait de l’autre côté, et la guerre était entrée dans une nouvelle phase.

2. Faits essentiels

Définition	Une opération militaire consistant à traverser une rivière face à l’opposition ennemie, pour établir une tête de pont sur la rive opposée
Phases	Reconnaissance et tromperie ; le franchissement d’assaut (infanterie en bateaux) ; la sécurisation de la tête de pont ; la construction des ponts ; le passage de la force principale et de son matériel lourd
Exemples classiques	César franchit le Rubicon, 49 av. J.-C. ; la Bérézina, novembre 1812 ; le Dniepr, 1943 ; le Rhin (opération Plunder), mars 1945
Troupes clés	Les sapeurs de combat (qui construisent les ponts et transportent les troupes), l’infanterie d’assaut, et les troupes aéroportées larguées derrière la rivière
Équipement clé	Bateaux d’assaut, ponts de bateaux, ponts Bailey, véhicules amphibies et, pendant la Seconde Guerre mondiale, le DUKW
Plus grand danger	La contre-attaque sur la tête de pont, avant que les ponts soient construits et que les armes lourdes soient passées

3. Le concept

Pourquoi les rivières sont difficiles à franchir

Une rivière est difficile à franchir pour trois raisons, et chacune d’elles a façonné l’histoire des franchissements de rivière. La première est qu’une rivière est un obstacle physique : elle est large, elle est profonde, elle coule, et elle ne peut pas être traversée par des chars ou par des véhicules à roues sans pont ni bac.

La deuxième est qu’une rivière est un obstacle tactique : elle oblige l’armée qui traverse à se concentrer en quelques points — les gués, les ponts, les endroits où les berges sont basses — et ces points sont connus du défenseur, qui peut pointer son artillerie sur eux, les miner et les défendre avec une fraction de la force qui serait nécessaire pour défendre un front ouvert.

La troisième est qu’une rivière est un obstacle psychologique : les hommes qui la traversent savent qu’une fois sur la rive opposée, ils ne pourront pas battre en retraite rapidement, et que si le franchissement échoue, ils seront pris au piège.

Le franchissement de rivière est, pour ces raisons, une opération qui exige, avant tout, de la préparation : la reconnaissance des points de passage, la tromperie qui cache le vrai point de passage à l’ennemi, les sapeurs capables de construire un pont en quelques heures, et l’infanterie capable de traverser en bateaux, dans l’obscurité, sous le feu, et de tenir la rive opposée jusqu’à ce que les ponts soient construits.

4. Origines

La rivière dans l’histoire de la guerre

Les rivières sont les lignes de la guerre depuis qu’il existe une guerre organisée. Dans le monde antique, le Rubicon était la frontière entre l’Italie et la province romaine de Gaule, et son franchissement par César, le 10 janvier 49 av. J.-C., fut un acte de rébellion contre le Sénat romain, et le début de la guerre civile qui fit de lui le maître de Rome.

L’expression « franchir le Rubicon » est entrée dans toutes les langues européennes comme synonyme d’une décision sans retour, et elle rappelle qu’un franchissement de rivière est, aussi souvent qu’autrement, un acte politique autant que militaire. Au Moyen Âge, les fleuves d’Europe — le Rhin, le Danube, la Tamise — étaient les lignes sur lesquelles les royaumes se défendaient, et les ponts qui les enjambaient comptaient parmi les lieux les plus disputés d’Europe. À l’époque moderne, le franchissement de rivière devint un problème d’ingénierie, et les armées capables de le résoudre — capables de construire un pont en une nuit, sous le feu — furent les armées qui gagnèrent.

5. Exemples célèbres

Celui qui traverse et celui qui défend

Un franchissement de rivière est un duel entre deux forces aux avantages opposés. La force qui traverse a l’initiative : elle choisit le moment et le lieu du franchissement, et elle peut tromper le défenseur sur l’endroit où le franchissement aura lieu.

Mais elle est vulnérable pendant qu’elle traverse, et elle doit, dans les premières heures, combattre avec la seule infanterie, sans chars, sans artillerie et sans approvisionnements, parce que le matériel lourd ne peut pas passer avant que les ponts soient construits.

La force qui défend a l’avantage du terrain : elle tient la rive opposée, elle a ses canons pointés sur les points de passage, et elle a ses réserves prêtes à contre-attaquer la tête de pont. Mais elle ne sait pas où le franchissement aura lieu, et si elle se trompe, ses forces seront au mauvais endroit, et le franchissement réussira avant qu’elle puisse réagir.

Le tableau ci-dessous présente les deux camps lors du franchissement du Rhin en mars 1945, le plus grand franchissement de rivière de la Seconde Guerre mondiale.

Le Rhin, mars 1945 : les deux camps

	Alliés (force qui traverse)	Allemagne (force qui défend)
Effectifs	Environ 1 million d’hommes dans les armées qui franchirent le Rhin en mars 1945	Environ 300 000 hommes sur la rive est, en divisions brisées, à court d’hommes et de matériel
Points de passage	Remagen (pont Ludendorff, capturé intact, le 7 mars) ; Wesel (opération Plunder, le 23 mars) ; Oppenheim (Patton, le 22 mars)	La ligne du Rhin, défendue par les restes du groupe d’armées B et du groupe d’armées H
Sapeurs	Des milliers de sapeurs de combat, avec des ponts de bateaux, des ponts Bailey et des bateaux d’assaut	Peu de sapeurs ; les ponts avaient été détruits, sauf à Remagen
Appui aérien	Supériorité aérienne alliée complète ; divisions aéroportées larguées derrière le Rhin (opération Varsity)	Luftwaffe presque absente ; peu d’avions en vol
Commandant	Le maréchal Bernard Montgomery (Plunder) ; le général Omar Bradley (Remagen) ; le général George S. Patton (Oppenheim)	Le maréchal Walter Model (groupe d’armées B)

Le tableau montre pourquoi le franchissement du Rhin réussit : les Alliés avaient une supériorité écrasante en hommes, en sapeurs et dans les airs, et les Allemands, dont les armées avaient été brisées dans les combats à l’ouest, ne pouvaient pas défendre une ligne de rivière de 500 kilomètres de long avec les forces qui leur restaient. Le Rhin, que les Allemands avaient cru être leur dernière ligne de défense, fut franchi en trois endroits en l’espace de deux semaines, et la guerre à l’ouest était, en fait, terminée.

6. Application au combat

Le Rubicon, 10 janvier 49 av. J.-C. : le franchissement qui fit un empire

Le franchissement de rivière le plus célèbre de l’histoire fut aussi le plus simple. Le 10 janvier 49 av. J.-C., Jules César, à la tête d’une seule légion, la Treizième, franchit le Rubicon, la petite rivière qui marquait la frontière entre l’Italie et la province romaine de Gaule cisalpine.

Le franchissement était un acte de trahison : un général romain n’avait pas le droit, par la loi, d’amener son armée en Italie, et César, en franchissant la rivière, déclara la guerre au Sénat romain et à son rival, Pompée.

La rivière elle-même n’était pas un obstacle — c’était un petit cours d’eau, que l’on pouvait traverser à pied — mais le franchissement était un acte politique, et ce fut, comme César lui-même l’aurait dit, une question de « le sort en est jeté ».

La guerre civile qui suivit dura quatre ans, et elle se termina avec César comme maître de Rome, et avec la République romaine, en fait, à sa fin. Le Rubicon rappelle qu’un franchissement de rivière n’est pas toujours une question d’ingénierie : parfois, la rivière est une ligne sur une carte, et son franchissement est une décision, et non une opération.

« Le sort en est jeté »

César aurait cité le dramaturge grec Ménandre en franchissant le Rubicon — « que le sort en soit jeté » — et la phrase est devenue, dans toutes les langues européennes, l’expression d’une décision irrévocable. Il n’est pas certain que César l’ait vraiment dite : l’histoire vient de l’historien Suétone, qui écrivait plus d’un siècle plus tard, et elle peut être une invention. Mais la phrase a survécu, parce qu’elle saisit la vérité des franchissements de rivière : une fois l’armée sur la rive opposée, il n’y a pas de retour en arrière, et le commandant qui a franchi doit gagner, ou tout perdre.

La Bérézina, novembre 1812 : le franchissement qui sauva une armée

Le franchissement de rivière le plus désespéré de l’histoire fut celui de la Bérézina, en novembre 1812, pendant la retraite de Napoléon depuis Moscou. La Grande Armée, réduite à une foule affamée, dut traverser une rivière en partie gelée et en partie libre, sous le feu de l’armée russe, sur des ponts construits par des sapeurs hollandais qui travaillaient dans l’eau glacée et mouraient à la tâche.

Le franchissement, du 26 au 29 novembre 1812, sauva les restes de l’armée — Napoléon lui-même traversa, et environ 30 000 à 40 000 hommes passèrent — mais des dizaines de milliers de traînards furent abandonnés sur la rive opposée quand les ponts furent brûlés, et ils furent tués ou capturés par les Russes.

La Bérézina est l’exemple classique d’un franchissement de rivière réalisé dans les pires conditions possibles : en hiver, sous le feu, sans temps et sans équipement adéquat, et il réussit, de justesse, parce que les sapeurs construisirent les ponts et parce que l’armée, malgré toutes ses souffrances, avait encore la discipline de les traverser en ordre.

Le mot « Bérézina » entra dans la langue française comme synonyme de désastre, et il le reste aujourd’hui.

Le Rhin, mars 1945 : l’opération Plunder

Le plus grand franchissement de rivière de la Seconde Guerre mondiale fut le franchissement du Rhin par les Alliés en mars 1945. Le Rhin était le dernier grand obstacle naturel entre les armées alliées et le cœur de l’Allemagne, et les Allemands avaient fait sauter tous les ponts qui l’enjambaient — sauf un.

Le 7 mars 1945, les troupes américaines de la 9e division blindée trouvèrent le pont Ludendorff à Remagen encore debout, et elles le traversèrent, sous le feu, et établirent une tête de pont sur la rive est. Le pont s’effondra dix jours plus tard, le 17 mars, après des bombardements et des tirs allemands, mais les Américains avaient alors construit des ponts de bateaux et fait passer des dizaines de milliers d’hommes.

Le 22 mars, la IIIe armée du général George S. Patton franchit le Rhin à Oppenheim, au sud de Mayence, lors d’un franchissement surprise réalisé sans préparation d’artillerie, et le 23 mars, le XXIe groupe d’armées du maréchal Montgomery lança l’opération Plunder, le franchissement réglé à Wesel, avec un bombardement d’artillerie massif, des bateaux d’assaut, et deux divisions aéroportées — la 6e britannique et la 17e américaine — larguées derrière le Rhin dans l’opération Varsity, la plus grande opération aéroportée de la guerre.

En deux semaines, les Alliés avaient plus d’un million d’hommes de l’autre côté du Rhin, et les armées allemandes à l’ouest, encerclées dans la Ruhr, capitulèrent en avril. Le franchissement du Rhin fut le dernier grand franchissement de rivière de la guerre, et ce fut le franchissement qui y mit fin.

La rivière comme frontière

La géographie des franchissements de rivière est la géographie de l’Europe elle-même, parce que les fleuves d’Europe ont été, pendant des siècles, les frontières de ses États et les lignes de ses guerres. Le Rhin, qui coule des Alpes jusqu’à la mer du Nord, est la frontière entre la France et l’Allemagne depuis plus de 2 000 ans, depuis que les Romains en firent la limite de leur empire, et il a été franchi, en guerre, plus souvent que tout autre fleuve d’Europe : par César, par Napoléon, par les Alliés en 1945, et, dans l’autre sens, par les Allemands en 1940.

Le Dniepr, qui traverse l’Ukraine jusqu’à la mer Noire, fut la ligne sur laquelle les armées soviétique et allemande combattirent en 1943, et son franchissement fut le plus grand franchissement de rivière de la guerre sur le front de l’Est. Le Danube, qui traverse l’Europe centrale jusqu’à la mer Noire, fut la ligne où se rencontrèrent les empires ottoman et habsbourgeois, et il demeure, aujourd’hui, la frontière de l’Union européenne.

La carte de l’Europe est, en grande partie, une carte de ses fleuves, et l’histoire de l’Europe est, en grande partie, une histoire de leur franchissement.

Le choix du point de passage

Le choix du point de passage est la décision la plus importante d’un franchissement de rivière, et c’est une décision qui dépend de la carte. Le point de passage idéal est celui où la rivière est étroite, où les berges sont basses et fermes, où la rive opposée n’est pas dominée par des hauteurs, et où les routes de la rive opposée mènent aux objectifs de l’armée.

Le point de passage de Remagen fut choisi par hasard, parce que le pont s’y trouvait. Le point de passage de Wesel fut choisi à dessein, parce que la rivière y était étroite et parce que le terrain de la rive opposée était plat et ouvert.

Le point de passage d’Oppenheim fut choisi par Patton parce qu’il était inattendu : les Allemands ne s’attendaient pas à un franchissement à cet endroit, et ils ne l’avaient pas défendu. Dans chaque cas, la carte détermina le franchissement, et le commandant qui lut le mieux la carte franchit le premier.

Le franchissement de rivière est, en ce sens, un test de l’état-major autant que des troupes : il teste si l’armée a étudié le terrain, et si elle sait où la rivière peut être franchie, et où elle ne peut pas l’être.

Les sapeurs et les généraux

Jules César (Rome). Le général romain qui franchit le Rubicon le 10 janvier 49 av. J.-C., et qui, par ce franchissement, commença la guerre civile qui fit de lui le maître de Rome. César n’était pas seulement un général mais un homme politique, et son franchissement du Rubicon fut un acte politique autant que militaire. Il gagna ensuite la guerre civile, devint dictateur de Rome, et fut assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. Son récit de ses guerres, les Commentaires, reste l’une des grandes œuvres de la littérature militaire.

Le lieutenant Karl Timmermann (États-Unis). L’officier américain qui mena les premiers hommes sur le pont Ludendorff à Remagen le 7 mars 1945. Timmermann, lieutenant de la 9e division blindée, courut sur le pont sous le feu, coupa les fils de démolition et prit la rive opposée. Il reçut la Distinguished Service Cross, et il mourut, de ses blessures, quelques semaines plus tard, le 30 mars 1945. Son exploit est encore étudié comme un exemple de commandement subalterne au combat.

Les commandants du Rhin

Le maréchal Bernard Montgomery (Grande-Bretagne). Le commandant du XXIe groupe d’armées, qui planifia et exécuta l’opération Plunder, le franchissement réglé du Rhin à Wesel le 23 mars 1945. Le franchissement de Montgomery fut le franchissement de rivière le plus important et le plus soigneusement préparé de la guerre, avec un bombardement d’artillerie massif, des bateaux d’assaut et le largage aéroporté de l’opération Varsity. Il réussit, et ce fut la dernière grande bataille réglée de la guerre à l’ouest.

Le général Omar Bradley (États-Unis). Le commandant du XIIe groupe d’armées, sous les ordres duquel la tête de pont de Remagen fut exploitée et le Rhin franchi à Oppenheim. Bradley, qui avait commandé la Ire armée à Omaha Beach le jour du Débarquement, comprenait le franchissement de rivière comme une opération d’infanterie et de sapeurs, et son exploitation de la tête de pont de Remagen fut l’un des plus beaux exemples de saisie d’une occasion pendant la guerre.

Le général George S. Patton (États-Unis). Le commandant de la IIIe armée, qui franchit le Rhin à Oppenheim le 22 mars 1945, lors d’un franchissement surprise réalisé sans préparation d’artillerie. Patton, qui s’était vanté de franchir le Rhin avant Montgomery, le fit, avec un jour d’avance, et son franchissement fut un modèle de vitesse et de surprise. Il avança ensuite à travers l’Allemagne jusqu’en Tchécoslovaquie, et il mourut, dans un accident de voiture, en décembre 1945.

7. Points faibles et contre-mesures

Remagen, 7 mars 1945 : le pont qui ne fut pas détruit

Le tournant du franchissement du Rhin, et de la guerre à l’ouest, survint le 7 mars 1945, quand les troupes américaines trouvèrent le pont Ludendorff à Remagen encore debout. Le pont aurait dû être détruit par les Allemands, mais les charges de démolition échouèrent, et les Américains, sous le lieutenant Karl Timmermann, le traversèrent en courant, sous le feu, et prirent la rive opposée.

Le franchissement fut un accident — les Américains n’avaient pas prévu de franchir à Remagen, et ils ne s’attendaient pas à trouver un pont — mais il changea le cours de la campagne. Le général Dwight D. Eisenhower, commandant suprême, ordonna d’exploiter la tête de pont, et en quelques jours, les Américains avaient fait passer cinq divisions de l’autre côté du Rhin à Remagen, tandis que le franchissement réglé à Wesel était encore en préparation.

Le pont de Remagen valait, selon les mots d’un historien, « son pesant d’or », et sa capture est encore étudiée comme un exemple de la façon dont un seul acte de courage, par un officier subalterne et ses hommes, peut changer le cours d’une guerre.

Le largage aéroporté derrière la rivière

Le second tournant du franchissement du Rhin fut l’opération Varsity, le largage aéroporté du 23 mars 1945, au cours duquel deux divisions — environ 16 000 hommes — furent larguées derrière le Rhin, à l’est de Wesel, pour s’emparer des hauteurs et empêcher les Allemands de contre-attaquer la tête de pont.

Varsity fut la plus grande opération aéroportée de la guerre, et ce fut, selon les critères des opérations aéroportées, un succès : les parachutistes atterrirent, prirent leurs objectifs, et rejoignirent les troupes qui traversaient la rivière en quelques heures. L’opération coûta aussi cher : les divisions aéroportées perdirent environ 2 500 hommes tués, blessés et disparus, en un seul jour, et le débat sur la nécessité du largage — sur la question de savoir si le franchissement de rivière aurait pu réussir sans lui — se poursuit depuis.

Mais Varsity montra, pour la première fois à grande échelle, qu’un franchissement de rivière pouvait être réalisé des deux côtés à la fois : depuis la rivière, par bateaux et par ponts, et depuis les airs, par parachutistes, et que le défenseur, attaqué de deux directions à la fois, ne pouvait pas défendre les deux.

Le prix du franchissement

Les franchissements de rivière coûtent cher, et leurs pertes sont les plus lourdes dans les premières heures, quand l’infanterie d’assaut est dans les bateaux et sur la rive opposée sans soutien. Sur le Rhin, en mars 1945, les pertes alliées dans les opérations de franchissement furent, selon les critères de la guerre, légères — environ 5 000 hommes tués, blessés et disparus dans les opérations Plunder et Varsity, et un nombre similaire à Remagen et à Oppenheim — parce que les Allemands étaient trop faibles pour défendre efficacement la ligne de rivière, et parce que les Alliés avaient une supériorité aérienne écrasante.

Mais les chiffres du Rhin sont l’exception, et non la règle. Sur le Dniepr, à l’automne 1943, le franchissement soviétique de la rivière coûta, selon certaines estimations, des centaines de milliers d’hommes, dans l’une des opérations les plus sanglantes de la guerre, parce que les Allemands défendirent fortement la rive opposée et parce que les troupes soviétiques traversèrent dans des bateaux de fortune et sur des radeaux, sous le feu, sans équipement adéquat.

Les chiffres du Dniepr sont contestés, et les différentes sources donnent des totaux différents, mais l’ordre de grandeur n’est pas contesté : le franchissement de rivière, quand il est combattu, est l’une des opérations les plus sanglantes de la guerre.

La guerre des sapeurs

Les pertes des franchissements de rivière pèsent de façon disproportionnée sur les sapeurs de combat, les hommes qui construisent les ponts et transportent les troupes, et qui travaillent, sans armes et exposés, dans l’eau et sur la rive opposée. Sur le Rhin, les sapeurs américains qui construisirent les ponts de bateaux travaillèrent sous le feu de l’artillerie allemande, et ils perdirent des hommes à cause des bombardements et des noyades. À la Bérézina, les sapeurs hollandais qui construisirent les ponts travaillèrent dans l’eau glacée, et la plupart d’entre eux moururent à la tâche.

Sur le Dniepr, les sapeurs soviétiques traversèrent les premiers, dans les bateaux d’assaut, et ils moururent en grand nombre. Les pertes des sapeurs sont rarement enregistrées séparément — elles sont comptées dans les pertes des divisions qu’ils servaient — mais elles comptent, dans chaque franchissement de rivière, parmi les plus lourdes, et elles rappellent que le franchissement de rivière est, avant tout, une opération de sapeurs, et que le sort de la campagne dépend, le plus souvent, d’hommes avec des marteaux et des pontons, et non d’hommes avec des fusils.

8. Héritage

Le franchissement qui mit fin à une guerre

Le franchissement du Rhin en mars 1945 mit fin à la guerre à l’ouest, en ce sens qu’une fois les Alliés de l’autre côté du Rhin, il ne restait plus aucun obstacle naturel entre eux et Berlin, et que les armées allemandes, brisées à l’ouest, ne pouvaient pas les arrêter.

Le franchissement fut l’aboutissement de la campagne alliée à l’ouest, qui avait commencé par les débarquements en Normandie le jour du Débarquement, et ce fut l’opération qui rendit la victoire possible. L’héritage du franchissement du Rhin est l’héritage du sapeur de combat : le pont de bateaux, le pont Bailey et le bateau d’assaut, qui furent mis au point pendant la Seconde Guerre mondiale, sont encore aujourd’hui l’équipement des franchissements de rivière, et le pont Bailey, en particulier, conçu par l’ingénieur britannique Donald Bailey en 1940, est encore utilisé dans le monde entier, en guerre et dans les secours aux sinistrés, plus de quatre-vingts ans après son invention.

Le franchissement de rivière aujourd’hui

Le franchissement de rivière est encore étudié, et encore pratiqué, aujourd’hui. Les armées du monde entretiennent des régiments de pontage, et elles s’entraînent chaque année aux franchissements de rivière, parce que les rivières n’ont pas disparu, et parce que la prochaine guerre, comme la dernière, sera livrée à travers elles.

Pendant la guerre en Ukraine, qui commença en 2022, les rivières — avant tout le Dniepr — ont de nouveau été les lignes sur lesquelles la guerre a été livrée, et le franchissement du Dniepr, par les deux camps, a compté parmi les opérations les plus difficiles de la guerre.

La destruction du barrage de Kakhovka en juin 2023, qui inonda le bas Dniepr, rappela que les rivières ne sont pas seulement des obstacles mais des armes, et que le contrôle d’une rivière peut décider une campagne. Le franchissement de rivière, comme la manœuvre de contournement et la contre-attaque, est une leçon que chaque génération de soldats doit réapprendre, et c’est une leçon qui n’a pas changé depuis que César franchit le Rubicon : la rivière doit être franchie, et l’armée capable de la franchir gagnera.

9. Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un franchissement de rivière ?

Une opération militaire au cours de laquelle une armée traverse une rivière face à l’opposition ennemie, pour établir une tête de pont sur la rive opposée à partir de laquelle elle peut avancer.

Pourquoi un franchissement de rivière est-il si difficile ?

Parce que la force qui traverse est à son plus vulnérable au milieu de la rivière, sans chars ni artillerie, tandis que le défenseur tient la rive opposée avec ses canons pointés sur les points de passage et ses réserves prêtes à contre-attaquer la tête de pont.

Qu’est-ce qu’une tête de pont ?

Un morceau de terrain sur la rive opposée d’une rivière, tenu par la force qui traverse, à partir duquel la force principale peut être passée une fois les ponts construits. La tête de pont doit être tenue contre les contre-attaques jusqu’à ce que les ponts soient prêts.

Que s’est-il passé à Remagen ?

Le 7 mars 1945, les troupes américaines trouvèrent le pont Ludendorff à Remagen encore debout, parce que les charges de démolition allemandes avaient échoué, et elles le traversèrent sous le feu. La tête de pont fut exploitée, et en quelques jours, cinq divisions américaines étaient de l’autre côté du Rhin.

Qu’est-ce qu’un pont Bailey ?

Un pont préfabriqué et transportable, conçu par l’ingénieur britannique Donald Bailey en 1940, qui pouvait être construit rapidement, à la main, sous le feu, et qui est encore utilisé dans le monde entier aujourd’hui.

Que signifie « franchir le Rubicon » ?

Cela signifie prendre une décision sans retour. L’expression vient du franchissement du Rubicon par Jules César le 10 janvier 49 av. J.-C., qui commença la guerre civile romaine et fit de César le maître de Rome.

10. Sources

1. Wikipedia, « Franchissement de rivière » — la définition, les phases et les exemples classiques.
2. Wikipedia, « Bataille de Remagen » — la capture du pont Ludendorff le 7 mars 1945.
3. Wikipedia, « Opération Plunder » — le franchissement réglé du Rhin à Wesel, le 23 mars 1945.
4. Wikipedia, « Opération Varsity » — le largage aéroporté derrière le Rhin, le 23 mars 1945.
5. Suétone, Vie des douze Césars — le récit du franchissement du Rubicon par César.
6. Charles B. MacDonald, The Last Offensive (US Army Center of Military History, 1973) — le franchissement du Rhin et la fin de la guerre à l’ouest.

Pour aller plus loin

• Ken Ford, The Rhine Crossings 1945 (Osprey, 2007) — Remagen, Plunder et Varsity.
• David M. Glantz, The Battle for the Dnieper, 1943 — le franchissement soviétique du Dniepr.

Articles connexes

• Contournement
• Contre-attaque
• Guerre d’hiver