WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Forêt de Hürtgen
1. Introduction
Forêt de Hürtgen, ce fut la bataille la plus longue jamais menée par l’armée américaine et l’une des plus terribles. De septembre 1944 à février 1945, dans une forêt sombre et pluvieuse à la frontière germano-belge, à l’est d’Aix-la-Chapelle, l’infanterie américaine combattit pendant cinq mois contre des soldats allemands qui connaissaient le terrain, qui avaient fortifié chaque village et chaque crête et qui tenaient, derrière la forêt, les barrages de la rivière Roer – des barrages qui, s’ils étaient ouverts, pourraient inonder la vallée et noyer l’avancée américaine.
La bataille a coûté environ 33 000 victimes aux Américains et aux Allemands environ 28 000, et elle n’a apporté, pendant la majeure partie de ces cinq mois, presque rien : quelques kilomètres de forêt, quelques villages en ruines et une réputation, parmi les hommes qui y ont combattu, de « l’enfer vert ».
Les soldats qui ont combattu à Hürtgen, parmi lesquels l’écrivain Ernest Hemingway, qui était là comme correspondant, et J. D. Salinger, qui y a servi comme jeune officier des renseignements, ne l’ont jamais oublié, et l’armée américaine, qui a remporté de grandes victoires en Normandie et en France, a appris à Hürtgen qu’il y a des batailles qui ne peuvent être gagnées par la seule puissance de feu et qu’une forêt, bien défendue, peut être aussi forte que n’importe quelle forteresse.
2. Faits essentiels
| Date | 19 septembre 1944-10 février 1945 |
| Lieu | Forêt de Hürtgen, à l’est d’Aix-la-Chapelle, à la frontière germano-belge |
| Résultat | Victoire alliée ; la forêt et les barrages de la Roer ont été pris, mais à grands frais et après cinq mois |
| Commandants alliés | le lieutenant-général Courtney Hodges (1re armée) ; le major-général Leonard Gerow (Ve corps) ; le major-général Norman Cota (28e division d’infanterie) |
| Commandants allemands | le maréchal Walter Model (groupe d’armées B) ; le général Erich Brandenberger (7e armée) ; le lieutenant-général Friedrich Köchling (LXXXIe corps) |
| Effectifs alliés | 1re armée américaine : 9e, 28e, 4e, 8e, 83e et 1re divisions d’infanterie ; 2e bataillon de rangers |
| Effectifs allemands | 7e armée : 275e, 89e, 12e et 47e divisions d’infanterie ; 116e division blindée |
| Pertes alliées | Environ 33 000 victimes (estimation) |
| Pertes allemandes | Environ 28 000 victimes (estimation) |
3. Contexte
La route vers la Roer
En septembre 1944, les armées alliées avaient quitté la Normandie et traversaient la France et la Belgique en direction de l’Allemagne. La Première Armée américaine, dirigée par le lieutenant-général Courtney Hodges, avait pris Aix-la-Chapelle, la première ville allemande tombée aux mains des Alliés, et avançait vers la rivière Roer, dernier obstacle naturel avant le Rhin.
La Roer, qui coule vers le nord à travers le cœur industriel de l’Allemagne, constituait une formidable barrière et derrière elle, dans les collines, se trouvaient les barrages – le Schwammenauel et l’Urft – qui contrôlaient le débit de la rivière. Si les Allemands ouvraient les barrages, ils pourraient inonder la vallée de la Roer sur des kilomètres, noyant les têtes de pont américaines et stoppant l’avancée pendant des semaines.
Les Américains durent donc prendre les barrages, et pour les prendre ils durent traverser la forêt de Hürtgen, la grande forêt qui s’étendait entre Aix-la-Chapelle et la Roer, et que les Allemands avaient fortifiée dans le cadre de la ligne Siegfried.
Le commandant de la Première Armée, Hodges, et son supérieur, le général Omar Bradley, croyaient que la forêt pouvait être prise rapidement et que les barrages pouvaient être saisis avant que les Allemands puissent les utiliser. Ils se trompèrent et la bataille qui suivit dura cinq mois.
La forêt
La forêt de Hürtgen n’est pas une forêt unique mais un grand plateau boisé d’environ 130 kilomètres carrés de superficie dense de pins et de sapins, coupé de profonds ravins et de sentiers étroits et boueux qui constituaient ses seules routes.
En septembre 1944, la forêt était sombre, humide et froide : les arbres, rapprochés, masquaient la lumière, et le sol, couvert de boue et d’aiguilles tombées, était impraticable aux véhicules sauf sur les rares pistes. La forêt était idéale pour la défense et terrible pour l’attaque.
Les Allemands, qui avaient passé des années à la fortifier dans le cadre de la ligne Siegfried, avaient construit des casemates en béton, des champs de mines et des barbelés dans la forêt, et ils avaient enregistré leur artillerie sur chaque piste et dans chaque clairière.
Les Américains, qui attaquaient dans la forêt, ne pouvaient voir qu’à quelques mètres dans aucune direction, ils ne pouvaient utiliser leurs chars que sur les pistes, où ils constituaient des cibles faciles, et ils ne pouvaient pas faire appel à un appui aérien, car les avions ne pouvaient pas voir à travers les arbres.
La forêt, que les soldats appelaient « l’enfer vert », était un lieu où une bataille pouvait être perdue par une compagnie qui ne savait pas où elle se trouvait, et où l’ennemi était toujours proche, toujours invisible et toujours prêt.
Les barrages
Les barrages de la Roer ont été la raison de la bataille, et c’est grâce à eux qu’elle a duré si longtemps. Le barrage de Schwammenauel, sur la Roer, et le barrage d’Urft, sur la rivière Urft, contrôlaient l’écoulement de l’eau dans la vallée de la Roer, et les Allemands, qui les tenaient, pouvaient, à tout moment, ouvrir les écluses et inonder la vallée sur des kilomètres en aval.
Les Américains, qui devaient traverser la Roer pour atteindre le Rhin, ne pouvaient pas la traverser pendant que les Allemands tenaient les barrages, et ils ne pouvaient pas non plus prendre les barrages sans passer par la forêt. Les barrages étaient donc l’objectif, la forêt l’obstacle, et la bataille s’est déroulée pendant cinq mois pour le bien des barrages.
Les Allemands l’ont compris aussi bien que les Américains et ils ont défendu la forêt avec une détermination qui a surpris les Américains, qui s’attendaient à ce que les Allemands, après leurs défaites en France, soient brisés et démoralisés. Les Allemands du Hürtgen n’étaient ni brisés ni démoralisés : ils combattaient sur le sol allemand, pour la première fois de la guerre, et ils se battaient comme si leurs foyers en dépendaient – ce qu’ils ont fait, en un sens.
La forêt et la Roer
La forêt de Hürtgen se trouve à l’est d’Aix-la-Chapelle, à la frontière germano-belge, dans les collines situées entre la rivière Inde à l’ouest et la rivière Roer à l’est. La forêt est un plateau boisé d’une superficie d’environ 130 kilomètres carrés, coupé de profonds ravins et de sentiers étroits qui constituaient ses seules routes.
La plus importante de ces pistes était la piste Kall, qui traversait les gorges de la rivière Kall, de Vossenack à l’ouest jusqu’à Schmidt à l’est, et qui était la seule route par laquelle les chars pouvaient atteindre Schmidt. La rivière Roer, qui coule vers le nord à travers la vallée à l’est de la forêt, était l’objectif de toute la bataille : les Américains devaient la traverser pour atteindre le Rhin, et les barrages sur la Roer – le Schwammenauel et l’Urft – contrôlaient son débit.
Les villages de la forêt — Germeter, Vossenack, Schmidt, Kommerscheidt, Bergstein et Hürtgen lui-même — étaient les points forts de la défense allemande, et chacun devait être pris, maison par maison, avant de pouvoir approcher le suivant.
La ligne Siegfried
La forêt de Hürtgen faisait partie de la ligne Siegfried, le grand système de fortifications que l’Allemagne avait construit le long de sa frontière occidentale dans les années 1930. La ligne Siegfried, que les Allemands appelaient le Westwall, était composée de casemates en béton, d’obstacles antichars – les fameuses « dents de dragon » – de champs de mines et de barbelés, et s’étendait sur des centaines de kilomètres le long de la frontière allemande.
Dans le Hürtgen, la ligne Siegfried était à son apogée : les casemates construites dans les collines et dans la forêt commandaient chaque piste et chaque clairière, et les champs de mines semés de mines Schu et de mines antichar couvraient chaque approche.
Les Américains, qui avaient franchi la ligne Siegfried à Aix-la-Chapelle en octobre 1944, trouvèrent que la ligne dans la forêt était beaucoup plus difficile à franchir, parce que la forêt elle-même était une fortification et que les Allemands, qui combattaient sur leur propre sol, la défendaient avec une détermination à laquelle les Américains ne s’attendaient pas.
4. Forces en présence
Les forces dans la forêt de Hürtgen étaient, sur le papier, inégales : les Américains avaient plus d’hommes, plus de chars et plus d’artillerie, mais la forêt leur enlevait leurs avantages et donnait aux Allemands, en infériorité numérique, l’avantage du terrain.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Infanterie | 9e, 28e, 4e, 8e, 83e et 1re divisions d’infanterie (successivement) | 275e, 89e, 12e et 47e divisions d’infanterie ; 116e division blindée |
| Blindés | Chars M4 Sherman ; chasseurs de chars – principalement confinés aux pistes forestières | Un petit nombre de chars et de canons d’assaut, utilisés dans les contre-attaques |
| Artillerie | Obusiers massés de 105 mm et 155 mm ; artillerie de corps | obusiers de 105 mm et 150 mm ; mortiers; Lance-roquettes Nebelwerfer |
| Appui aérien | 9e force aérienne américaine — peu utile en forêt | Luftwaffe : presque aucun avion au-dessus du Hürtgen |
| Ingénieurs | Des ingénieurs de combat pour déminer et ouvrir les voies | Champs de mines (y compris les mines Schu), pièges, fils |
| Commandement | Hodges (Première Armée), Gerow (Ve Corps) — tous deux critiqués pour leur persistance dans la forêt | Modèle (Groupe d’armées B), Brandenberger (7e armée), Köchling (LXXXI Corps) |
La Première Armée américaine
La Première Armée américaine, dirigée par le lieutenant-général Courtney Hodges, était l’armée qui avait débarqué à Omaha Beach et s’est frayé un chemin à travers la France, et c’était l’une des meilleures armées du monde. Mais dans la forêt de Hürtgen, elle a livré une bataille à laquelle elle n’était pas préparée.
Les divisions de l’armée — successivement la 9e, la 28e, la 4e, la 8e, la 83e et la 1re — furent introduites dans la forêt l’une après l’autre, et chacune fut écrasée par les combats. La 28e Division, le « Bloody Bucket », qui attaqua à Schmidt en novembre 1944, perdit quelque 6 100 hommes en deux semaines, et la 4e Division, débarquée le jour J, perdit plus d’hommes à Hürtgen qu’elle n’en avait perdu en Normandie.
Les chars de l’armée, décisifs en France, étaient inutiles en forêt sauf sur les quelques pistes, et son artillerie, bien qu’elle tire des millions d’obus dans la forêt, ne peut détruire un ennemi qu’elle ne voit pas. Les commandants de l’armée, Hodges et Gerow, ont depuis été critiqués pour avoir persisté dans la bataille forestière, alors qu’un contournement aurait pu atteindre le même objectif à bien moindre coût – une critique qui a depuis été débattue par les historiens.
Les défenseurs allemands
Les défenseurs allemands de la forêt de Hürtgen, sous la direction de la 7e armée et du LXXXI Corps, étaient en infériorité numérique et en armes, mais ils disposaient de tous les avantages que le terrain pouvait leur donner. Leurs divisions — les 275e, 89e, 12e et 47e divisions d’infanterie, avec la 116e Panzer Division en réserve — étaient pour la plupart des formations de deuxième ligne, composées d’hommes plus âgés, de convalescents et de jeunes recrues, mais elles combattaient sur le sol allemand, dans une forêt qu’elles connaissaient, à partir de positions qu’elles avaient préparées depuis des années.
Leur artillerie, enregistrée sur chaque piste et dans chaque clairière, pouvait tirer avec une précision mortelle, et leurs mortiers et mitrailleuses, implantés dans les bois, pouvaient arrêter une attaque américaine avant qu’elle n’ait parcouru une centaine de mètres. Les Allemands avaient également l’avantage des lignes intérieures : ils pouvaient déplacer des renforts à travers la forêt, sur des routes que les Américains ne connaissaient pas, et ils pouvaient contre-attaquer au moment et à l’endroit de leur choix.
Les soldats allemands du Hürtgen, bien qu’en infériorité numérique, combattirent avec une détermination qui surprit les Américains et tinrent la forêt pendant cinq mois.
Arbres éclatés, mines et boue
La forêt de Hürtgen a été une bataille entre les éléments et les hommes. L’artillerie américaine, tirant dans la forêt, provoqua des « éclatements d’arbres » – des obus qui explosèrent dans la cime des arbres, inondant les hommes en contrebas d’éclats de bois aussi mortels que des éclats d’obus – et l’artillerie allemande fit de même.
Le sol de la forêt était semé de mines, surtout de la mine Schu, une petite mine en bois qui faisait exploser le pied d’un homme et qui ne pouvait pas être détectée par un détecteur de métaux, et de pièges sur chaque chemin et dans chaque maison.
Le temps, froid, humide et sombre pendant la majeure partie de la bataille, a transformé les pistes en boue, et la boue, qui a englouti les chars et les camions, a rendu l’approvisionnement presque impossible. Les hommes qui combattaient dans le Hürtgen vivaient dans des terriers dans la boue, sous les arbres, sous la pluie, et combattaient un ennemi qu’ils voyaient rarement, dans une forêt qui semblait sans fin.
La bataille était, selon les mots d’un officier américain, « une bataille de la forêt elle-même, autant que celle des Allemands ».
Commandants alliés
Lieutenant-général Courtney Hodges (États-Unis). Commandant de la Première Armée et officier responsable de la bataille de la forêt de Hürtgen. Hodges, un commandant discret et sans prétention sorti du rang, ordonna l’attaque dans la forêt en septembre 1944 et y persista pendant cinq mois, malgré les pertes et malgré les critiques.
Depuis, il a été critiqué pour cette décision, mais il était, de l’avis de tous, un commandant courageux et consciencieux, et il a conduit la Première Armée sur le Rhin et en Allemagne. Il est décédé en 1966.
Major-général Leonard Gerow (États-Unis). Commandant du V Corps, qui a combattu dans la forêt.
Gerow, qui avait été le chef d’état-major d’Eisenhower lors de la planification du jour J, commanda le corps pendant les combats en Normandie et dans le Hürtgen, et il fut, comme Hodges, critiqué pour sa persistance dans la bataille forestière.
Il commanda plus tard la 15e armée en Allemagne et termina la guerre en tant que lieutenant général.
Major-général Norman Cota (États-Unis).Commandant de la 28e Division d’infanterie, qui attaqua à Schmidt en novembre 1944. Cota, qui avait conduit les hommes vers les falaises d’Omaha Beach le jour J, était l’un des généraux américains les plus respectés de la guerre, et l’attaque de sa division à Schmidt – et son échec – fut la phase la plus célèbre de la bataille de Hürtgen.
Il a survécu à la guerre et a pris sa retraite en tant que général de division.
Lieutenant-colonel James Rudder (États-Unis). Commandant du 2e bataillon de Rangers, qui prit la cote 400 le 7 décembre 1944. Rudder, qui avait dirigé les Rangers à la Pointe du Hoc le jour J, les mena de nouveau à la cote 400, dans une attaque qui coûta au bataillon la moitié de ses hommes mais prit la clé de la vallée de la Roer.
Il devint plus tard président de la Texas A&M University et décéda en 1970.
Commandants allemands
Maréchal Walter Model (Allemagne). Commandant du groupe d’armées B et commandant général allemand à l’ouest. Model, l’un des généraux allemands les plus compétents de la guerre, dirigea la défense de la forêt de Hürtgen, et ses décisions — tenir la forêt, contre-attaquer à Schmidt et défendre les barrages — prolongèrent la bataille pendant cinq mois.
Il commanda plus tard les armées allemandes dans les Ardennes et dans la Ruhr, et se suicida en avril 1945.
Général Erich Brandenberger (Allemagne). Commandant de la 7e armée qui défendait la forêt de Hürtgen. Brandenberger, commandant méthodique et compétent, organisa la défense de la forêt et les contre-attaques qui reprirent Schmidt, et il garda la forêt jusqu’en février 1945.
Il fut fait prisonnier par les Américains en mai 1945 et mourut en 1955.
Lieutenant-général Friedrich Köchling (Allemagne). Commandant du Corps LXXXI, qui a combattu dans la forêt elle-même. Köchling, dont le corps subit le plus gros des attaques américaines, dirigea la défense des villages forestiers et les contre-attaques, et ses troupes, bien qu’en infériorité numérique, tinrent la forêt pendant cinq mois. Il fut fait prisonnier en avril 1945.
5. Les premiers mouvements
Les premières attaques
La bataille commença le 19 septembre 1944, lorsque la 9e division d’infanterie, dirigée par le major-général Louis Craig, attaqua dans la forêt par l’ouest, en direction des villages de Germeter et Vossenack. L’objectif de la division était la ville de Schmidt, de l’autre côté de la forêt, et les barrages au-delà.
L’attaque, qui devait durer quelques jours, dura des semaines : la division avança lentement, à travers la forêt, contre les casemates et les champs de mines allemands, et au moment où elle prit Germeter et Vossenack, en octobre, elle avait perdu tellement d’hommes qu’elle dut se retirer.
L’expérience de la 9e Division a défini le modèle de toute la bataille : une avancée lente et brutale, à travers une forêt qui semblait sans fin, contre un ennemi qui était toujours devant elle et toujours invisible. Le commandant de la division, Craig, a averti ses supérieurs que la forêt était un « piège mortel », mais la Première Armée, qui avait besoin des barrages, a ordonné la poursuite de l’attaque, et la division suivante, la 28e, a été envoyée dans la forêt à sa place.
6. La bataille principale
Schmidt et la fête des Morts
L’attaque de Schmidt, en novembre 1944, fut la phase la plus célèbre – et la plus terrible – de la bataille de la forêt de Hürtgen, et c’est celle qui brisa la 28e division d’infanterie. Schmidt, une petite ville de l’autre côté de la rivière Kall, était l’objectif de l’attaque de la division et, selon les mots d’un officier américain, la clé de toute la forêt : celui qui tenait Schmidt contrôlait la route menant aux barrages de la Roer, et les barrages étaient la raison pour laquelle la bataille se déroulait.
La 28e Division, le « Bloody Bucket », a attaqué le 2 novembre, jour des Morts, et a pris Schmidt et l’a tenu pendant deux jours, avant que les Allemands ne contre-attaquent avec des chars et ne le reprennent. La division perdit quelque 6 100 hommes en deux semaines et se retira de la forêt, l’ombre d’elle-même.
L’attaque contre Schmidt, et son échec, montra aux commandants américains que la forêt ne pouvait pas être prise par une attaque frontale et que la bataille, telle qu’elle se déroulait, était un gaspillage d’hommes – mais la bataille dura tout de même pendant encore trois mois.
L’attaque contre Schmidt
La phase la plus célèbre – et la plus terrible – de la bataille eut lieu en novembre 1944, lorsque la 28e division d’infanterie, dirigée par le major-général Norman Cota, attaqua vers Schmidt. L’attaque commença le 2 novembre, jour des Morts, et fut d’abord un succès : l’infanterie de la division, attaquant à travers la forêt, prit la ville de Schmidt, de l’autre côté de la rivière Kall, et la tint pendant deux jours.
Mais la ligne de ravitaillement de la division, le Kall Trail — une piste étroite et boueuse traversant les gorges de Kall, seule route vers Schmidt — fut un désastre : les chars qui tentaient de l’utiliser s’enlisèrent dans la boue, les ingénieurs qui tentèrent de l’améliorer furent tués par les tirs allemands, et l’infanterie de Schmidt, coupée de son ravitaillement, resta seule.
Les Allemands, qui attendaient l’attaque, contre-attaquèrent avec la 116e Panzer Division et, le 4 novembre, ils reprirent Schmidt, repoussant les Américains à travers la Kall dans la confusion.
Le sentier Kall
Le sentier Kall mérite une place à part dans l’histoire du Hürtgen, car c’est la route qui a décidé de la bataille pour Schmidt. Le sentier, une piste étroite traversant les gorges escarpées de la rivière Kall, était la seule voie par laquelle les chars et les fournitures pouvaient atteindre Schmidt et, dès le début, il s’agissait d’un piège.
Le sentier était boueux, raide et couvert par l’artillerie et les mitrailleuses allemandes, et les chars américains qui tentaient de l’emprunter – les chars du 707e bataillon de chars – s’enlisèrent dans la boue, les uns après les autres, jusqu’à ce que le sentier soit bloqué par des chars détruits.
Les ingénieurs qui tentèrent de dégager la piste furent tués, l’infanterie qui tentait de la tenir fut coupée, et les hommes de Schmidt, qui n’avaient ni chars, ni ravitaillements ni issue, furent détruits. La piste Kall est devenue synonyme, dans l’armée américaine, d’une ligne de ravitaillement qui ne pouvait pas être tenue et d’un plan qui n’avait pas réfléchi au terrain sur lequel elle se déroulait.
La Colline 400 et les Rangers
En décembre 1944, après l’échec de Schmidt, la Première Armée tourna son attention vers le nord de la forêt, vers le village de Bergstein et la colline au-dessus, la colline 400, qui commandait la vallée de la Roer. La colline fut prise le 7 décembre par le 2e bataillon de Rangers, sous les ordres du lieutenant-colonel James Rudder — le même Rudder qui avait dirigé les Rangers à la Pointe du Hoc le jour J — lors d’une attaque qui était, selon les standards des Hürtgen, un modèle de courage et d’habileté.
Les Rangers, qui ont attaqué la colline face aux tirs allemands, ont pris le sommet et l’ont tenu contre les contre-attaques pendant deux jours, perdant ainsi la moitié de leurs hommes. La colline, que les Allemands avaient fortifiée avec des casemates et des barbelés, était la clé de la vallée de la Roer, et sa prise, même si elle coûta cher aux Rangers, ouvrit la voie à l’avancée finale sur les barrages.
L’action des Rangers sur la colline 400 reste dans les mémoires comme l’une des plus belles actions de petites unités de la guerre, et la colline elle-même, qui est maintenant un mémorial, est toujours visitée par les hommes qui y ont combattu et par leurs familles.
Les barrages et la fin
La bataille fut interrompue, en décembre 1944, par l’offensive allemande dans les Ardennes, la Bataille des Ardennes, qui éloigna les divisions américaines du Hürtgen et donna un répit aux Allemands. Lorsque les combats dans la forêt reprirent, en janvier et février 1945, les Américains, désormais dotés de nouvelles divisions et ayant derrière eux les leçons de l’automne, avancèrent plus rapidement et, le 10 février 1945, ils s’emparèrent du barrage d’Urft et, quelques jours plus tôt, du barrage de Schwammenauel.
Les Allemands, avant de se retirer, ouvrirent les écluses du barrage de Schwammenauel, inondant la vallée de la Roer et retardant la traversée américaine de deux semaines, mais les barrages étaient aux mains des Américains et la bataille était terminée. La forêt, qui avait coûté 33 000 victimes aux Américains et 28 000 aux Allemands, leur appartenait et la route vers le Rhin était ouverte.
La bataille qui avait commencé en septembre et qui devait durer quelques jours, a duré cinq mois et est devenue la plus longue bataille jamais menée par l’armée américaine.
7. Point tournant
L’échec de Schmidt
Le tournant de la bataille de Hürtgen fut l’échec de Schmidt, en novembre 1944. Jusqu’alors, les Américains croyaient que la forêt pouvait être prise par la persévérance, et que chaque division, alimentée dans la forêt, avancerait un peu plus loin que la précédente.
Schmidt prouva que la persévérance ne suffisait pas : la 28e Division, qui avait attaqué avec courage et habileté, avait pris Schmidt puis l’avait perdu, parce que sa ligne de ravitaillement, la Kall Trail, ne pouvait être tenue, et parce que les Allemands, qui attendaient l’attaque, avaient contre-attaqué avec des chars que les Américains ne pouvaient égaler.
L’échec de Schmidt montra aux commandants américains que la forêt ne pouvait pas être prise par une attaque frontale et que la bataille, telle qu’elle se déroulait, était un gaspillage d’hommes. Mais les commandants, qui avaient besoin des barrages, n’arrêtèrent pas la bataille : ils approvisionnèrent en nouvelles divisions, et les combats durent encore trois mois, au prix de milliers de vies supplémentaires.
Le renflement et le répit
Le deuxième tournant ne se situe pas du tout dans la forêt, mais dans les Ardennes, où l’offensive allemande de décembre 1944 — la Bataille des Ardennes — a changé tout le cours de la guerre à l’ouest. Le Bulge éloigna les divisions américaines du Hürtgen et donna un répit aux Allemands dans la forêt, mais il finit aussi par épuiser les armées allemandes et il quitta le Hürtgen, lorsque les combats reprirent en janvier 1945, défendu par des divisions allemandes moins nombreuses et plus faibles qu’auparavant.
Les Américains, qui avaient tiré les leçons de l’automne — sur la forêt, sur les mines, sur la nécessité d’ingénieurs et de chars sur les voies — avancèrent plus vite en janvier et février, et les barrages, qui étaient l’objectif depuis cinq mois, furent pris en quelques jours.
Les Ardennes, qui avaient été un désastre pour les Allemands, ont été, en un sens, à l’origine de la victoire à Hürtgen, car elles ont brisé les armées allemandes qui tenaient la forêt depuis si longtemps.
8. Pertes et victimes
Pertes américaines
Les pertes américaines dans la forêt de Hürtgen s’élèvent à environ 33 000 hommes, tués, blessés et portés disparus, sur cinq mois de combats — un chiffre qui fait de Hürtgen, proportionnellement au terrain gagné, l’une des batailles les plus coûteuses que l’armée américaine ait jamais menée.
Les pertes furent réparties sur six divisions, et elles furent pires dans la 28e Division, qui perdit quelque 6 100 hommes en deux semaines à Schmidt, et dans la 4e Division, qui perdit plus d’hommes à Hürtgen qu’elle n’en avait perdu en Normandie.
Les pertes ne se limitent pas aux hommes : les Américains perdirent des centaines de chars, pour la plupart enlisés ou détruits sur les pistes forestières, et des milliers de tonnes de matériel. La bataille a également coûté aux Américains quelque chose de moins tangible : la confiance des hommes qui y ont combattu, dont beaucoup, après le Hürtgen, n’ont plus jamais été les mêmes.
La forêt, que les soldats appelaient « l’enfer vert », a laissé une trace sur tous ceux qui y ont combattu, et les vétérans du Hürtgen, qui sont encore honorés aujourd’hui, restent dans les mémoires comme des hommes qui ont enduré une bataille qui n’aurait jamais dû être menée comme elle l’a été.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Tués | Environ 7 000 à 8 000 (estimation) |
| Blessés | Environ 20 000 (estimation) |
| Disparus ou capturés | Environ 5 000 (estimation) |
| Total | Environ 33 000 | Environ 28 000 |
| Chars perdus | Plusieurs centaines (estimation) | Environ 100 (estimation) |
| Victimes hors combat | Des milliers (pied de tranchée, exposition, fatigue de combat) |
Pertes allemandes
Les pertes allemandes dans la forêt de Hürtgen sont estimées à environ 28 000 hommes, tués, blessés et portés disparus, chiffre qui, comme le chiffre américain, est une estimation, car les archives allemandes de la bataille sont incomplètes. Les divisions allemandes en forêt, les 275e, 89e, 12e et 47e, furent écrasées par les combats et la 116e Panzer Division, qui avait contre-attaqué à Schmidt, fut gravement éprouvée.
Mais les Allemands, contrairement aux Américains, ne purent compenser leurs pertes : à l’hiver 1944-1945, l’armée allemande manquait d’hommes et les divisions qui combattaient dans le Hürtgen n’étaient, pour la plupart, pas reconstruites. La bataille coûta aux Allemands, outre leurs hommes, la forêt elle-même, les barrages et la route menant au Rhin. Le Hürtgen fut, pour les Allemands, une victoire défensive qui dura cinq mois et une défaite stratégique irréversible.
9. Conséquences
La route du Rhin
La conséquence la plus importante de la bataille fut l’ouverture de la route vers le Rhin. Avec la forêt et les barrages aux mains des Américains, la Première Armée put traverser la Roer, et en février et mars 1945 elle le fit, avançant vers le Rhin et, en mars, le traversant à Remagen, où le pont Ludendorff fut capturé intact.
La traversée du Rhin, qui avait été l’objectif de toute la campagne d’automne, fut réalisée, mais avec cinq mois de retard et au prix de 33 000 victimes américaines rien que dans la forêt. Le retard, dû en grande partie à la bataille de Hürtgen, donna aux Allemands le temps de préparer la défense du Rhin et prolongea la guerre de plusieurs mois.
La bataille du Hürtgen, menée pour les barrages, s’est soldée par l’ouverture de la route du Rhin, mais à un prix qui a depuis lors été débattu.
10. Héritage et mémoire
Le débat
La bataille de la forêt de Hürtgen a fait l’objet de débats parmi les historiens depuis qu’elle a eu lieu, et le débat est, au fond, simple : était-elle nécessaire ? Les commandants américains, Hodges et Gerow, pensaient que c’était le cas : il fallait prendre les barrages et défricher la forêt avant de pouvoir traverser la Roer.
Leurs critiques d’hier et d’aujourd’hui soutiennent que ce n’était pas le cas : que la forêt aurait pu être contournée, que les barrages auraient pu être pris par une attaque de flanc venant du nord ou du sud, et que les cinq mois et les 33 000 victimes ont été un gaspillage.
Le débat n’a jamais été réglé, et il ne le sera probablement jamais, car les documents ne répondent pas à la question de savoir ce qui se serait passé si la bataille n’avait pas eu lieu. Ce qui est certain, c’est que les hommes qui ont combattu dans le Hürtgen – l’infanterie qui est entrée dans la forêt, jour après jour, et qui en sont ressortis, s’ils en sont sortis, changés par ce qu’ils avaient vu – ont payé un prix qu’aucun plan, aussi bien intentionné soit-il, ne peut justifier pleinement.
Héritage
La forêt de Hürtgen est connue, aux États-Unis et en Allemagne, comme la bataille la plus longue et l’une des plus terribles de la guerre à l’ouest. L’armée américaine s’en souvient comme d’un récit édifiant : une bataille qui a duré cinq mois, à grands frais, pour un objectif qui aurait peut-être pu être atteint à moindre coût, et une bataille qui a appris une fois pour toutes à l’armée qu’une forêt, correctement défendue, est aussi forte que n’importe quelle forteresse.
La forêt elle-même est désormais calme, un lieu de pins et de sapins, de sentiers pédestres et de monuments commémoratifs, et les villages détruits lors des combats ont été reconstruits. Le musée du Hürtgenwald, dans le village de Vossenack, raconte l’histoire de la bataille, et le cimetière militaire de Vossenack, qui abrite les tombes de plus de 2 000 soldats allemands, et le cimetière américain d’Henri-Chapelle, en Belgique, qui abrite les tombes des Américains morts dans la forêt, entretiennent le souvenir de la bataille.
Les hommes qui ont combattu là-bas – les Américains comme les Allemands – sont restés dans les deux pays comme des soldats qui ont enduré une bataille que personne, des deux côtés, ne voulait mener.
11. Questions fréquentes
Combien de temps a duré la bataille de la forêt de Hürtgen ?
Du 19 septembre 1944 au 10 février 1945 — environ cinq mois, la plus longue bataille jamais menée par l’armée américaine. La bataille, livrée pour les barrages de la Roer, se déroula dans une forêt sombre et boueuse où les chars ne pouvaient circuler que sur d’étroites pistes.
Combien d’Américains sont morts dans la forêt de Hürtgen ?
Environ 33 000 victimes américaines au total – environ 7 000 à 8 000 tués, environ 20 000 blessés et environ 5 000 disparus ou capturés. Les pertes allemandes s’élèvent à environ 28 000 hommes, et les historiens débattent encore de la nécessité de cette bataille coûteuse.
Pourquoi la forêt de Hürtgen était-elle si meurtrière ?
La forêt était sombre, humide et étroite, de sorte que les Américains ne pouvaient pas voir l’ennemi, ne pouvaient utiliser leurs chars que sur des voies étroites et ne pouvaient pas faire appel à un appui aérien. L’artillerie allemande provoquait des « éclats d’arbres » dans la cime des arbres, le sol de la forêt était semé de mines et la boue rendait l’approvisionnement presque impossible.
Qu’est-ce que le Kall Trail ?
La piste étroite et boueuse traversant les gorges de la rivière Kall, la seule route par laquelle les chars et les fournitures pouvaient atteindre Schmidt. Les chars américains s’enlisèrent dans la boue, la piste fut bloquée par des véhicules accidentés et l’infanterie de Schmidt fut coupée et détruite. C’est devenu synonyme d’une ligne d’approvisionnement qui ne pouvait pas être tenue.
Qui étaient les Rangers de la Colline 400 ?
Le 2e bataillon de Rangers, sous les ordres du lieutenant-colonel James Rudder, qui les avait dirigés à la Pointe du Hoc le jour J. Le 7 décembre 1944, ils prirent la colline 400 au-dessus de Bergstein, la clé de la vallée de la Roer, et la tinrent face aux contre-attaques pendant deux jours, perdant la moitié de leurs hommes.
La bataille de la forêt de Hürtgen était-elle nécessaire ?
Les historiens en débattent encore. Les commandants américains déclarèrent que les barrages de la Roer devaient être pris avant que la rivière puisse être traversée. Les critiques soutiennent que la forêt aurait pu être contournée et les barrages pris par une attaque de flanc, et que cinq mois et 33 000 victimes étaient un prix trop élevé.
12. Sources
- Wikipédia, « Battle of Hürtgen Forest » — les dates, les effectifs, le nombre de victimes (environ 33 000 Américains et 28 000 Allemands) et le déroulement de la bataille.
- Charles B. MacDonald, The Siegfried Line Campaign (US Army Center of Military History, 1963) — l’histoire officielle, les combats forestiers, Schmidt et les barrages.
- Edward G. Miller, A Dark and Bloody Ground: The Hürtgen Forest and the Roer River Dams, 1944–1945(Texas A&M University Press, 1995) — l’histoire standard de la bataille.
- Robert Sterling Rush, Hell in Hürtgen Forest: The Ordeal and Triumph of an American Infantry Regiment (University Press of Kansas, 2001) — l’expérience de l’infanterie dans la forêt.
- Musée du Hürtgenwald, Vossenack — la bataille, ses mémoriaux et les cimetières de Vossenack et Henri-Chapelle.
- Encyclopédie Britannica, « Battle of Hürtgen Forest » — le contexte, la bataille et ses conséquences.
Pour aller plus loin
– Charles Whiting, The Battle of Hurtgen Forest (Orion, 2000).
– Paul F. Gorman, The Hürtgen Forest: A Chronology (diverses éditions).