WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Salerne
Introduction
Salerne fut le site du principal débarquement allié sur le continent italien pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 9 septembre 1943, des troupes de la 5e armée américaine sous le lieutenant-général Mark W. Clark débarquèrent dans le golfe de Salerne, au sud de Naples, dans l’opération Avalanche, la partie centrale de l’invasion alliée de l’Italie.
Le débarquement fut effectué sans bombardement naval préliminaire, dans une tentative d’obtenir la surprise ; la surprise ne fut pas obtenue, et les forces allemandes de la 10e armée sous le général Heinrich von Vietinghoff, avant tout la 16e division de panzers, accueillirent les premières vagues sur les plages.
Au cours des neuf jours suivants, du 9 au 17 septembre 1943, les Alliés se battirent pour tenir une tête de pont large d’environ 35 kilomètres contre une contre-attaque allemande qui, le 13 septembre, faillit couper la force de débarquement en deux.
La tête de pont tint, avec l’aide des tirs navals, du soutien aérien et de renforts, dont la 82e division aéroportée américaine, et les Allemands se retirèrent les 16–17 septembre. Les Alliés avancèrent ensuite sur Naples, où ils entrèrent le 1er octobre 1943.
Les pertes alliées de l’opération, telles qu’enregistrées pour la période du 9 au 17 septembre, furent de 2 149 tués, 7 365 blessés et 4 099 disparus ; les pertes allemandes furent de 840 tués, 2 002 blessés et 603 disparus.
Faits essentiels
| Élément | Détails |
|---|---|
| Date | 9–17 septembre 1943 (opération Avalanche ; les forces alliées continuèrent à avancer après le 17 septembre) |
| Lieu | Golfe de Salerne, Campanie, Italie — plages allant de la ville de Salerne au sud jusqu’à Paestum |
| Issue | Victoire alliée ; la tête de pont fut tenue et l’avance sur Naples commença |
| Commandants alliés | Lieutenant-général Mark W. Clark (5e armée américaine) ; lieutenant-général Richard McCreery (Xe corps britannique) ; général de division Ernest J. Dawley (VIe corps américain, relevé le 20 septembre) ; général de division Matthew Ridgway (82e division aéroportée américaine) ; vice-amiral Henry K. Hewitt (Western Naval Task Force) |
| Commandants allemands | Feld-maréchal Albert Kesselring (commandement général en Italie) ; général Heinrich von Vietinghoff (10e armée) ; général Traugott Herr (LXXVIe corps de panzers) ; général de division Rudolf Sieckenius (16e division de panzers) |
| Forces | Alliés : environ 170 000 militaires dans la force de débarquement. Allemands : environ 35 000 hommes dans la zone immédiate au début, nombre croissant à mesure que les renforts arrivaient |
| Pertes | Alliés (9–17 septembre) : 2 149 tués, 7 365 blessés, 4 099 disparus. Allemands : 840 tués, 2 002 blessés, 603 disparus |
Contexte
Les débarquements de Salerne suivirent la conquête alliée de la Sicile. En juillet et août 1943, la 7e armée américaine et la 8e armée britannique avaient pris la Sicile dans l’opération Husky, et le 25 juillet 1943, le dirigeant italien Benito Mussolini fut écarté du pouvoir par le Grand Conseil fasciste et arrêté sur ordre du roi Victor-Emmanuel III.
Son successeur, le maréchal Pietro Badoglio, ouvrit des négociations secrètes avec les Alliés. Le 3 septembre 1943, le jour même où les troupes britanniques franchissaient le détroit de Messine vers l’Italie continentale dans l’opération Baytown, l’Italie signa un armistice à Cassibile en Sicile. L’armistice fut annoncé le soir du 8 septembre. Le lendemain matin, la principale force alliée de débarquement débarqua à Salerne.
L’invasion de l’Italie avait trois objectifs. Le premier était de faire sortir l’Italie de la guerre, ce que l’armistice avait déjà fait en grande partie. Le deuxième était de s’emparer du port de Naples et des aérodromes autour de Naples et de Foggia, d’où les bombardiers alliés pouvaient atteindre le sud de l’Allemagne, les Balkans et les champs pétrolifères roumains.
Le troisième était d’attirer des divisions allemandes loin du front de l’Est et de France, où les Alliés préparaient l’invasion transmanche de 1944. Le commandant allié en Méditerranée, le général Dwight D. Eisenhower, et le commandant du 15e groupe d’armées en Italie, le général Harold Alexander, choisirent Salerne parce qu’elle offrait un grand port à portée, des plages adaptées au débarquement et des aérodromes à proximité à Montecorvino.
Elle avait aussi un sérieux inconvénient : les plages se trouvaient dans une plaine dominée par des montagnes, et une force de débarquement pouvait y être observée et bombardée depuis les hauteurs. Cet inconvénient allait façonner toute la bataille.
La réaction allemande à l’armistice fut immédiate. Les forces allemandes en Italie, sous le feld-maréchal Albert Kesselring, s’employèrent à désarmer les forces armées italiennes dans l’opération Achse, s’emparèrent de Rome et des principales lignes de communication, et se préparèrent à contester les débarquements alliés.
Le plan de Kesselring était de retenir les Alliés dans le sud aussi longtemps que possible, puis de se retirer vers une série de lignes défensives préparées plus au nord. À Salerne, la force disponible pour accueillir le débarquement le 9 septembre était la 16e division de panzers, sous le général de division Rudolf Sieckenius, soutenue par d’autres unités de la 10e armée sous le général Heinrich von Vietinghoff.
Les Allemands savaient qu’un débarquement était probable dans le golfe de Salerne — la baie avait été identifiée dans la planification allemande comme un site de débarquement probable — et la 16e division de panzers avait préparé des positions défensives le long des plages et dans les collines derrière elles.
La décision alliée de débarquer sans bombardement naval préliminaire, prise par Clark dans l’espoir d’obtenir une surprise tactique, ne produisit donc pas de surprise : l’artillerie et les mitrailleuses allemandes attendaient.
Deux débarquements de soutien eurent lieu en même temps qu’Avalanche. Dans l’opération Baytown, la 8e armée britannique sous le général Bernard Montgomery avait traversé de la Sicile vers la Calabre le 3 septembre et avançait vers le nord le long de la pointe de l’Italie. Dans l’opération Slapstick, la 1re division aéroportée britannique débarqua au port de Tarente, sur le talon de l’Italie, également le 9 septembre.
Aucune des deux forces ne pouvait atteindre Salerne rapidement : l’armée de Montgomery se trouvait à plus de 300 kilomètres, avançant lentement contre des démolitions et des actions de retardement, et elle ne prendrait contact avec la 5e armée que le 16 septembre. Pendant la première semaine, la 5e armée à Salerne combattit seule.
Forces en présence
La force alliée de débarquement, la 5e armée américaine sous le lieutenant-général Mark W. Clark, se composait de deux corps et d’une division aéroportée en réserve. Au nord, le Xe corps britannique sous le lieutenant-général Richard McCreery comprenait les 46e et 56e divisions d’infanterie, suivies de la 7e division blindée. Au sud, le VIe corps américain sous le général de division Ernest J.
Dawley comprenait les 36e et 45e divisions d’infanterie. La 82e division aéroportée américaine sous le général de division Matthew Ridgway était tenue en réserve, d’abord en Sicile puis au large, pour être utilisée là où elle serait le plus nécessaire. La force navale, la Western Naval Task Force sous le vice-amiral Henry K.
Hewitt, transporta l’armée jusqu’aux plages et fournit un soutien de tir ; le navire de commandement de Clark était l’USS Ancon. Au total, la force de débarquement comptait environ 170 000 militaires, avec le soutien aérien de la 12e force aérienne américaine et de la Royal Air Force.
Le plan prévoyait que les deux corps débarquent côte à côte, se rejoignent de part et d’autre de la Sele, qui divisait la tête de pont, et avancent sur Naples, à environ 50 kilomètres au nord-ouest.
La force allemande à Salerne était plus petite mais tenait les hauteurs. La 10e armée sous le général Heinrich von Vietinghoff contrôlait la défense du sud de l’Italie, et les troupes faisant face aux plages le 9 septembre appartenaient principalement à la 16e division de panzers, une formation dotée de chars, d’artillerie et d’infanterie qui se trouvait en Italie depuis le printemps et connaissait le terrain.
Derrière elle se tenait le LXXVIe corps de panzers sous le général Traugott Herr, et d’autres divisions allemandes — la 26e division de panzers, la 29e division de Panzergrenadier, la 15e division de Panzergrenadier et la division de panzers Hermann Göring — se dirigeaient vers la tête de pont depuis le nord et depuis le sud, où elles faisaient face à l’avance de Montgomery.
Au total, les Allemands avaient environ 35 000 hommes dans la zone de Salerne au début de la bataille, un chiffre qui augmenta à mesure que les renforts arrivaient. Ce qui manquait aux Allemands, c’était la puissance aérienne : la Luftwaffe ne pouvait aligner qu’un petit nombre d’avions au-dessus de Salerne, tandis que les Alliés contrôlaient l’air et la mer.
Ce que les Allemands avaient, et utilisèrent pleinement, c’était le terrain — des collines et des crêtes d’où les observateurs d’artillerie pouvaient diriger le feu sur chaque partie de la tête de pont.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Commandement général | Gén. Harold Alexander (15e groupe d’armées) ; gén. Dwight D. Eisenhower (Méditerranée) | Feld-maréchal Albert Kesselring (OB Süd, commandement général en Italie) |
| Principales formations | 5e armée américaine : Xe corps britannique (46e, 56e divisions d’infanterie ; 7e division blindée), VIe corps américain (36e, 45e divisions d’infanterie), 82e division aéroportée américaine (réserve) | 10e armée (gén. Vietinghoff) : 16e division de panzers, LXXVIe corps de panzers ; renforts : 26e division de panzers, 29e et 15e divisions de Panzergrenadier, division de panzers Hermann Göring |
| Hommes | Environ 170 000 militaires dans la force de débarquement | Environ 35 000 dans la zone au début, nombre croissant avec les renforts |
| Soutien naval | Western Naval Task Force (vice-am. Henry K. Hewitt) ; cuirassés et croiseurs pour le soutien de tir | Aucun dans la zone ; la marine allemande ne joua aucun rôle dans la bataille |
| Soutien aérien | 12e force aérienne américaine et Royal Air Force ; supériorité aérienne alliée | Luftwaffe : petit nombre d’avions seulement |
| Faiblesse clé | La Sele divisait la tête de pont ; la force de débarquement était dominée par les hauteurs | |
| Force clé | Contrôle de la mer et de l’air ; tirs navals et capacité de se renforcer par mer |
La bataille de Salerne
Les débarquements, 9 septembre 1943
Les débarquements commencèrent à 03 h 30 le 9 septembre 1943. Le Xe corps britannique débarqua sur les plages du nord, près de la ville de Salerne et de l’aérodrome de Montecorvino, et le VIe corps américain débarqua sur les plages du sud, près de Paestum et de l’embouchure de la Sele. Les premières vagues rencontrèrent une résistance immédiate.
La 16e division de panzers avait placé des chars, de l’artillerie et des mitrailleuses pour couvrir les plages, et ses canons ouvrirent le feu à l’approche des engins de débarquement. La décision de renoncer à un bombardement préliminaire signifiait que les positions allemandes étaient intactes, et les engins de débarquement, lancés dans certains cas à plusieurs kilomètres au large, mirent longtemps à atteindre le rivage sous le feu.
La 36e division d’infanterie américaine — la division de la Garde nationale du Texas, débarquant au combat pour la première fois — subit de lourdes pertes sur les plages de Paestum. À la fin du premier jour, cependant, les deux corps étaient à terre : les Britanniques avaient pris l’aérodrome de Montecorvino et avancé vers la ville de Salerne, et les Américains avaient établi un point d’appui autour de Paestum.
La tête de pont faisait environ 35 kilomètres de large et, par endroits, seulement quelques kilomètres de profondeur. Les deux corps ne s’étaient pas encore rejoints de part et d’autre de la Sele, et un écart de plusieurs kilomètres subsistait entre eux — l’écart par lequel viendrait la contre-attaque allemande.
Le 10 septembre, deuxième jour, la 45e division d’infanterie commença à débarquer depuis la réserve flottante pour renforcer le secteur américain, et les Britanniques continuèrent à avancer vers Salerne et Battipaglia. La résistance allemande se raidit à mesure que les renforts arrivaient : des éléments de la 29e division de Panzergrenadier et de la division de panzers Hermann Göring s’installèrent dans les collines faisant face à la tête de pont, et l’artillerie allemande, dirigée par des observateurs sur les hauteurs, bombarda les plages et les dépôts de ravitaillement.
La Luftwaffe attaqua aussi les navires au large. Le 11 septembre, le croiseur américain USS Savannah fut endommagé par une bombe radioguidée allemande Fritz X — l’une des premières utilisations d’une arme guidée contre un navire de guerre — et contraint de se retirer.
Les combats sur terre se concentrèrent sur le corridor de la Sele et sur un groupe de bâtiments agricoles au nord du fleuve connu sous le nom d’usine de tabac (Tobacco Factory), qui changea de mains plusieurs fois dans les jours suivants.
Le 11 septembre, la tête de pont était toujours peu profonde, les deux corps n’étaient toujours pas solidement reliés, et les ravitaillements de la 5e armée s’entassaient sur des plages sous le feu de l’artillerie.
La contre-attaque allemande, 12–14 septembre 1943
Le 12 septembre, Vietinghoff lança la principale contre-attaque allemande. Son but était de descendre le corridor de la Sele, entre les corps britannique et américain, et de couper la tête de pont en deux. L’attaque commença par des assauts sur les positions britanniques autour de Battipaglia et sur les positions américaines dans le corridor Sele–Calore, où la Sele et la Calore se rejoignent.
Les chars et l’infanterie allemands de la 16e division de panzers et de la 29e division de Panzergrenadier attaquèrent la zone de l’usine de tabac et le franchissement de Persano sur la Sele. Le 13 septembre — le jour que les récits de la 5e armée appelèrent plus tard « Black Monday » (lundi noir) — l’attaque atteignit son point le plus avancé.
Les blindés allemands pénétrèrent jusqu’à environ un mille de la Sele, reprirent l’usine de tabac, repoussèrent un bataillon américain de la 36e division de l’autre côté de la Calore et forcèrent le 157e régiment d’infanterie à quitter ses positions. À Altavilla, un village sur les hauteurs à l’est de la Sele, les troupes allemandes chassèrent les forces américaines du village.
Dans le secteur britannique, les attaques allemandes autour de Battipaglia et de Montecorvino furent contenues, mais l’avance britannique s’arrêta. Le soir du 13 septembre, la tête de pont risquait d’être coupée en deux, et la mainmise de la 5e armée sur le corridor de la Sele était réduite à une étroite bande.
La réponse de Clark à la crise fut de renforcer le secteur menacé et de se préparer au pire. Dans la nuit du 13 au 14 septembre, environ 1 300 parachutistes du 504e régiment d’infanterie parachutiste de la 82e division aéroportée sautèrent directement dans la tête de pont, au sud de la Sele, sur une zone de largage longue d’environ 1 200 yards et large de 800 yards seulement.
Pour guider les avions de transport, des bidons d’huile remplis de sable imbibé d’essence furent allumés le long de la zone de largage. La nuit suivante, le 505e régiment d’infanterie parachutiste sauta de la même façon. Les parachutistes prirent position à Altavilla et le long de la Sele, où ils tinrent contre de nouvelles attaques allemandes.
En même temps, l’artillerie alliée et les tirs navals furent concentrés sur l’attaque allemande : des croiseurs et des destroyers au large, puis les cuirassés HMS Warspite et HMS Valiant, tirèrent sur les concentrations de troupes et les colonnes de chars allemandes. Le 16 septembre, le Warspite fut endommagé par une bombe Fritz X, mais les tirs avaient déjà fait leur œuvre.
Clark prépara aussi un plan d’urgence pour évacuer la tête de pont par mer si la position devenait intenable, et il déplaça son quartier général sur l’USS Ancon au large ; le plan ne fut pas utilisé. Il reçut la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute distinction de l’armée américaine pour bravoure, pour sa conduite pendant la crise.
Le retrait allemand et l’avance sur Naples, 16 septembre–1er octobre 1943
Le 14 septembre, la contre-attaque allemande avait perdu son élan. Les divisions attaquantes avaient subi des pertes, leurs chars étaient exposés à des tirs navals auxquels elles ne pouvaient pas répondre, et les attaques aériennes alliées frappaient leurs colonnes de ravitaillement dans les collines.
Le 16 septembre, des patrouilles de la 8e armée britannique, avançant vers le nord depuis la Calabre, prirent contact avec la 5e armée — les deux armées alliées étaient désormais reliées. Les 16–17 septembre, Kesselring ordonna à la 10e armée d’interrompre l’attaque et de se retirer vers le nord, jusqu’à la ligne du Volturno, la prochaine position défensive allemande.
Les Allemands abandonnèrent Battipaglia le 17 septembre, et le 18 septembre, la tête de pont était sûre. L’opération, telle que datée dans la plupart des récits, se termina le 17 septembre.
La 5e armée avança ensuite sur Naples. Le 20 septembre, Clark releva le général de division Dawley du commandement du VIe corps et le remplaça par le général de division John P. Lucas, une décision qui reflétait le jugement de Clark sur la conduite du corps par Dawley pendant la contre-attaque ; les raisons de ce relèvement sont débattues par les historiens depuis.
L’avance vers le nord fut ralentie par les démolitions allemandes, par la pluie et par le terrain montagneux, mais les Allemands se retiraient, sans se battre pour Naples. Dans la ville elle-même, la population se souleva contre la garnison allemande au cours des quatre derniers jours de septembre — le soulèvement connu sous le nom des Quatre Journées de Naples — avant le retrait des Allemands.
Les forces alliées entrèrent dans Naples le 1er octobre 1943. Le port avait été soigneusement détruit par les Allemands en retraite, et il fallut des semaines de travail des sapeurs et des unités portuaires pour le remettre en service, mais Naples devint la base principale des opérations alliées sur le continent italien.
La 5e armée atteignit le Volturno le 6 octobre et le franchit dans la nuit du 12 au 13 octobre, commençant la lente avance vers le nord en direction de la ligne d’hiver et, finalement, de Cassino et de Rome.
Tournant
Le tournant de l’opération de Salerne fut les 13–14 septembre 1943, quand la contre-attaque allemande atteignit son point le plus avancé puis s’arrêta. Trois facteurs le décidèrent, et ils étaient tous du côté allié de la balance. Le premier fut les tirs navals : les chars et l’infanterie allemands attaquant à travers la plaine ouverte de la Sele étaient exposés aux canons des croiseurs, des destroyers et des cuirassés au large, des armes dont la portée et la puissance de feu ne pouvaient être égalées par l’artillerie allemande.
Le deuxième fut le renforcement par air : les deux largages de parachutistes de la 82e division aéroportée dans les nuits du 13 au 14 et du 14 au 15 septembre placèrent des troupes fraîches directement dans le secteur menacé, à Altavilla et le long de la Sele, au moment où le VIe corps n’avait plus de réserves.
Le troisième fut le manque de réserves et de couverture aérienne allemands : les divisions attaquantes de Vietinghoff avaient été assemblées à partir d’unités arrivant au compte-gouttes, et le 14 septembre, elles n’avaient plus de formations fraîches à engager, tandis que les avions alliés attaquaient leurs routes de ravitaillement.
Si l’attaque allemande avait percé le corridor de la Sele le 13 septembre, la tête de pont aurait été coupée et Clark aurait été confronté au choix d’évacuer une partie de son armée par mer — une éventualité pour laquelle il s’était préparé. L’attaque ne perça pas, et après le 14 septembre, l’initiative passa aux Alliés.
Les historiens notent que la marge était étroite : l’issue fut décidée par la puissance de feu et des renforts arrivant à temps, et non par une grande différence dans la qualité des troupes de chaque camp.
Pertes et victimes à Salerne
Les chiffres des pertes de l’opération Avalanche les plus couramment cités sont ceux enregistrés pour la période du 9 au 17 septembre 1943. Le total allié fut de 2 149 tués, 7 365 blessés et 4 099 disparus — 13 613 pertes en tout. L’armée britannique compta 982 tués, 4 060 blessés et 2 230 disparus ; la Royal Navy perdit 83 tués et 42 blessés.
La 5e armée américaine perdit 788 tués, 2 841 blessés et 1 318 disparus, et la marine américaine perdit 296 tués, 422 blessés et 551 disparus. Les pertes allemandes pour la même période furent de 840 tués, 2 002 blessés et 603 disparus — 3 445 en tout.
Ces chiffres proviennent des histoires officielles résumées dans les récits de référence de l’opération, notamment les chiffres compilés sur Wikipédia à partir de Salerno 1943 d’Angus Konstam et de Salerno to Cassino de Martin Blumenson. Certaines estimations plus larges situent les pertes alliées plus haut — environ 15 000 pour la période du 9 au 18 septembre, avec des pertes allemandes d’environ 10 000 — mais ces chiffres couvrent une période plus longue et incluent les pertes pendant la sortie de la tête de pont, donc ils ne sont pas directement comparables aux totaux du 9 au 17 septembre.
Les pertes matérielles comprenaient le croiseur USS Savannah et le cuirassé HMS Warspite, tous deux endommagés par des bombes guidées Fritz X et retirés pour réparation, ainsi qu’un certain nombre d’engins de débarquement et de navires plus petits coulés ou endommagés par l’artillerie, les mines et les attaques aériennes allemandes.
Les pertes matérielles allemandes, notamment les chars détruits par les tirs navals et les attaques aériennes dans le corridor de la Sele, ne sont pas consignées dans un total unique fiable, et cet article n’en énonce aucun.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Tués | 2 149 (armée britannique 982 ; Royal Navy 83 ; 5e armée américaine 788 ; marine américaine 296) | 840 |
| Blessés | 7 365 (armée britannique 4 060 ; Royal Navy 42 ; 5e armée américaine 2 841 ; marine américaine 422) | 2 002 |
| Disparus | 4 099 (armée britannique 2 230 ; 5e armée américaine 1 318 ; marine américaine 551) | 603 |
| Total | 13 613 | 3 445 |
| Navires de guerre endommagés | USS Savannah (Fritz X, 11 septembre) ; HMS Warspite (Fritz X, 16 septembre) | — |
Carte et géographie
Salerne se trouve sur la côte ouest de l’Italie, à environ 50 kilomètres au sud-est de Naples, à la tête du golfe de Salerne. Les plages de débarquement s’étendaient sur environ 35 kilomètres le long du golfe, de la ville de Salerne elle-même au nord jusqu’à Paestum, site d’anciens temples grecs, au sud.
Derrière les plages s’étendait la plaine de la Sele, des terres agricoles plates traversées par la Sele et son affluent, la Calore. La Sele divisait la tête de pont en deux : le Xe corps britannique débarqua au nord du fleuve et le VIe corps américain au sud, et les deux corps n’étaient reliés que par les ponts de Persano et de Ponte Sele.
Au-delà de la plaine, sur trois côtés, s’élevaient des montagnes — les monts Lattari au nord-ouest, les collines autour de Battipaglia et d’Eboli au nord et à l’est, et les monts Alburni plus à l’intérieur. Les observateurs d’artillerie allemands sur ces hauteurs pouvaient voir toute la tête de pont, et les canons allemands dans les collines pouvaient atteindre les plages, les dépôts de ravitaillement et les engins de débarquement au large.
Le port de Salerne lui-même était petit, et la principale route de ravitaillement de la force de débarquement passait par les plages ouvertes, ce qui rendait l’armée dépendante du beau temps et de l’arrivée continue des engins de débarquement. L’aérodrome de Montecorvino, juste au nord de la Sele, fut l’un des premiers objectifs du débarquement, car un aérodrome proche de la tête de pont permettrait une couverture de chasse sans le long vol depuis la Sicile.
Naples, l’objectif principal, se trouvait à environ 50 kilomètres au nord-ouest, au-delà des montagnes, et la route vers la ville passait par les cols de Nocera et d’Avellino. La géographie explique à la fois le choix de Salerne et la difficulté de la bataille : c’était le lieu de débarquement adapté le plus proche de Naples, et c’était aussi une plaine dominée par des hauteurs, où un défenseur doté d’artillerie pouvait rendre chaque jour du débarquement coûteux.
Issue et héritage
Les débarquements de Salerne assurèrent le point d’appui allié sur le continent italien. Naples, la première grande ville européenne à passer sous contrôle allié, fut prise le 1er octobre 1943, et son port, une fois réparé, devint la base principale des armées alliées en Italie.
La 5e armée et la 8e armée, désormais reliées, se tenaient le long du Volturno le 6 octobre, face à la première des lignes défensives allemandes qui ralentiraient l’avance vers le nord pendant les vingt mois suivants — la ligne d’hiver, la ligne Gustav à Cassino et la ligne gothique plus au nord.
Rome ne fut atteinte qu’en juin 1944, et la campagne d’Italie se poursuivit jusqu’à la capitulation allemande en mai 1945. Salerne est donc restée dans les mémoires comme le début d’une longue campagne plutôt que comme une courte bataille : le débarquement réussit, mais il ne produisit pas l’avance rapide espérée par ses planificateurs, et la campagne d’Italie devint la lente et coûteuse avance à travers les montagnes que les deux camps avaient prévue.
La bataille est étudiée en histoire militaire pour plusieurs raisons. C’est un cas d’école des risques d’un débarquement amphibie sans bombardement préliminaire : la tentative d’obtenir la surprise laissa intactes les défenses allemandes des plages et coûta cher aux premières vagues.
C’est aussi un cas d’école de la valeur des tirs navals en soutien d’une tête de pont, et du renforcement aéroporté livré directement dans un secteur menacé — les deux largages de la 82e division aéroportée les 13–14 septembre sont cités comme un exemple précoce de troupes aéroportées utilisées comme réserve d’urgence.
La bataille montra aussi les limites de la contre-attaque allemande face au contrôle allié de la mer et de l’air : les divisions de Vietinghoff pouvaient atteindre la tête de pont et l’attaquer, mais elles ne pouvaient pas soutenir l’attaque contre une puissance de feu qu’elles ne pouvaient pas égaler.
Les débarquements de Salerne sont commémorés à Salerne même et à Paestum, où un musée et des mémoriaux marquent les plages, et au cimetière américain de Sicile–Rome à Nettuno, où sont enterrés de nombreux morts américains de la campagne d’Italie.
Commandants
Mark W. Clark (1896–1984). Le commandant de la 5e armée américaine, Clark était le plus jeune lieutenant-général américain de la Seconde Guerre mondiale et le commandant de la première armée américaine à débarquer sur le continent européen. Officier d’état-major qui avait servi comme adjoint d’Eisenhower en Afrique du Nord, il planifia et commanda les débarquements de Salerne. Ses décisions à Salerne — débarquer sans bombardement préliminaire, préparer un plan d’évacuation pendant la crise du 13 septembre et relever le général Dawley le 20 septembre — ont été évaluées différemment par les historiens. Il reçut la Distinguished Service Cross pour sa conduite pendant la contre-attaque allemande.
Richard McCreery (1898–1967). Le commandant du Xe corps britannique, McCreery était un officier de cavalerie qui avait servi comme chef d’état-major du général Alexander en Afrique du Nord. À Salerne, il commanda la moitié nord du débarquement, y compris les 46e et 56e divisions, et son corps tint le secteur de Battipaglia contre la contre-attaque allemande des 12–13 septembre.
Ernest J. Dawley (1886–1973) et John P. Lucas (1890–1949). Dawley commandait le VIe corps américain à Salerne, y compris les 36e et 45e divisions dans le secteur sud, où la contre-attaque allemande tomba le plus durement. Clark le releva le 20 septembre et le remplaça par le général de division John P. Lucas, qui avait été l’adjoint de Clark. Lucas commanda ensuite le VIe corps à Anzio en janvier 1944, où il fut de nouveau relevé, après que les débarquements s’y enlisèrent. Le relèvement de Dawley est débattu par les historiens, dont certains le considèrent comme une conséquence des propres décisions de Clark concernant le débarquement, et d’autres comme le reflet de la conduite du corps par Dawley sous l’attaque.
Matthew Ridgway (1895–1993). Le commandant de la 82e division aéroportée américaine, Ridgway avait dirigé la division en Sicile en juillet 1943. À Salerne, ses parachutistes furent largués directement dans la tête de pont dans les nuits du 13 au 14 et du 14 au 15 septembre, au point le plus critique de la bataille, et tinrent le secteur d’Altavilla contre de nouvelles attaques allemandes.
Heinrich von Vietinghoff (1887–1952). Le commandant de la 10e armée allemande, Vietinghoff avait commandé un corps sur le front de l’Est avant d’être affecté en Italie en 1943. À Salerne, il dirigea la défense des plages et la contre-attaque du 12–14 septembre, et il conduisit ensuite le retrait allemand vers le Volturno et la ligne Gustav. Il termina la guerre comme commandant des forces allemandes en Italie, et signa la reddition de ces forces en mai 1945.
Albert Kesselring (1885–1960). Le commandant allemand général en Italie, Kesselring était un feld-maréchal de la Luftwaffe qui commandait les forces allemandes en Méditerranée depuis 1941. À Salerne, il contrôla les opérations de la 10e armée et ordonna le retrait vers le Volturno les 16–17 septembre. Il conduisit ensuite la défense allemande de l’Italie pour le reste de la guerre, y compris la défense de la ligne Gustav à Cassino. Après la guerre, il fut condamné pour crimes de guerre par un tribunal militaire britannique pour le massacre des Fosses ardéatines et d’autres meurtres de civils italiens, condamné à mort, puis vit sa peine commuée en emprisonnement à vie ; il fut libéré en 1952.
Articles connexes
Questions fréquentes
Quand eut lieu le débarquement de Salerne ?
Les principaux débarquements, l’opération Avalanche, eurent lieu le 9 septembre 1943, le lendemain de l’annonce de l’armistice italien. L’opération est généralement datée du 9 au 17 septembre 1943, se terminant quand les Allemands se retirèrent de la tête de pont.
Qui a gagné la bataille de Salerne ?
Les Alliés gagnèrent. La 5e armée américaine tint la tête de pont contre la contre-attaque allemande du 12–14 septembre, les Allemands se retirèrent les 16–17 septembre, et les Alliés avancèrent sur Naples, où ils entrèrent le 1er octobre 1943.
Qu’était l’opération Avalanche ?
L’opération Avalanche était le nom de code des débarquements alliés près de Salerne le 9 septembre 1943, le principal débarquement de l’invasion alliée de l’Italie. Elle fut menée par la 5e armée américaine sous le lieutenant-général Mark W. Clark, avec le Xe corps britannique et le VIe corps américain débarquant côte à côte.
Pourquoi le débarquement de Salerne fut-il si difficile ?
Le débarquement fut effectué sans bombardement naval préliminaire, donc les défenses allemandes sur les plages étaient intactes. La tête de pont était dominée par des montagnes d’où l’artillerie allemande pouvait tirer sur les plages, et la Sele divisait les deux corps alliés, laissant un écart que les Allemands attaquèrent les 12–13 septembre.
Combien de pertes y eut-il à Salerne ?
Pour la période du 9 au 17 septembre 1943, les Alliés enregistrèrent 2 149 tués, 7 365 blessés et 4 099 disparus (13 613 en tout), et les Allemands enregistrèrent 840 tués, 2 002 blessés et 603 disparus (3 445 en tout). Des estimations plus larges couvrant une période plus longue situent les pertes alliées à environ 15 000.
Quand Naples fut-elle prise ?
Les forces alliées entrèrent dans Naples le 1er octobre 1943, après le retrait de la garnison allemande. Le port avait été détruit et mit des semaines à être réparé, mais il devint la principale base alliée en Italie.
Sources
- Wikipedia, « Operation Avalanche » — dates 9–17 September 1943, strength (170,000 Allied servicemen; 35,000 Germans), commanders, and casualty figures by service (Allied 2,149 killed, 7,365 wounded, 4,099 missing; German 840 killed, 2,002 wounded, 603 missing).
- U.S. Army Center of Military History, Salerno: American Operations From the Beaches to the Volturno, 9 September – 6 October 1943 (American Forces in Action series, CMH Pub 100-7) — the official U.S. Army account of the landings, the German counterattack of 12–14 September, and the advance to the Volturno.
- Martin Blumenson, United States Army in World War II, Mediterranean Theater of Operations: Salerno to Cassino (Government Printing Office, 1969) — the official U.S. Army history, source of the German strength figure and the operational narrative.
- Angus Konstam, Salerno 1943: The Allies Invade Southern Italy (Osprey Campaign series) — chronology of the landings and the counterattack, including the Tobacco Factory fighting and the 82nd Airborne drops.
- American Battle Monuments Commission, Sicily–Rome American Cemetery and Memorial — Naples entered 1 October 1943, the Volturno crossed in mid-October, and the link-up of the Fifth and Eighth Armies.
- Encyclopaedia Britannica, « Italian Campaign » and « Mark Clark » (britannica.com) — background on the invasion of Italy and Clark’s career.
Lectures complémentaires
- Carlo D’Este, Fatal Decision: Anzio and the Battle for Rome (HarperCollins, 1991) — includes the Salerno campaign and the relief of General Dawley.
- Rick Atkinson, The Day of Battle: The War in Sicily and Italy, 1943–1944 (Henry Holt, 2007).