Warsaw Uprising

1. Introduction

Le soulèvement de Varsovie commença à 17 h 00 le 1er août 1944, lorsque l’Armée de l’intérieur polonaise se souleva contre l’occupation allemande de sa propre capitale. Pendant 63 jours, des dizaines de milliers de combattants polonais mal armés — dont beaucoup d’adolescents, d’étudiants et d’employés de bureau qui n’avaient jamais livré bataille — tinrent des parties d’une grande ville européenne face à une armée allemande qui répondit par les chars, l’artillerie, l’aviation et le meurtre de masse.

Ils se battaient pour une Pologne libre, et ils se battaient en sachant que l’Armée rouge se tenait sur l’autre rive de la Vistule, à portée de vue de la ville, et que les Alliés occidentaux ne pouvaient presque rien leur envoyer. Lorsque le soulèvement prit fin le 2 octobre, l’Armée de l’intérieur capitula, la population survivante fut expulsée, et les Allemands détruisirent systématiquement ce qui restait de Varsovie.

Environ 150 000 à 200 000 civils avaient été tués, la plupart dans les premières semaines, et la capitale de la Pologne ne fut plus qu’une ruine.

Le soulèvement fut la plus grande révolte armée d’un mouvement de résistance dans toute l’Europe occupée pendant la Seconde Guerre mondiale, et il demeure l’événement le plus contesté de l’histoire moderne de la Pologne. Pour ses partisans, ce fut un acte nécessaire d’honneur national : les Polonais, qui combattaient les Allemands depuis 1939, refusèrent de laisser leur capitale être libérée par l’Union soviétique seule, et choisirent de se libérer eux-mêmes.

Pour ses détracteurs, ce fut une tragique erreur de calcul : lancé sans assez d’armes, sans soutien allié et sans coopération soviétique, il détruisit l’Armée de l’intérieur et donna à Staline une Varsovie sans gouvernement polonais qu’il ne contrôlait pas. Les deux jugements contiennent une part de vérité, et le débat entre eux ne s’est jamais terminé.

Ce qui n’est pas contesté, c’est l’ampleur des souffrances, le courage des combattants, et le fait que le soulèvement échoua dans ses objectifs militaires tout en ne réussissant qu’une seule chose : il fit voir au monde que la Pologne ne serait pas libérée en spectatrice.

La bataille fut livrée quartier par quartier, rue par rue, et enfin égout par égout. L’Armée de l’intérieur tenait la Vieille Ville, le centre-ville et des parties des faubourgs, tandis que les Allemands tenaient les passages de la rivière, les gares et le quartier du gouvernement.

Les combattants construisirent des barricades avec des pavés, des tramways et des meubles, capturèrent des armes allemandes partout où ils le purent, et se déplacèrent par les égouts lorsque les rues devinrent impraticables. Les Allemands, sous les ordres du général SS Erich von dem Bach-Zelewski, répondirent avec la brigade Dirlewanger — une unité de criminels condamnés — et avec la brigade Kaminski de collaborateurs russes, dont les hommes assassinèrent des dizaines de milliers de civils dans le quartier de Wola au cours des premiers jours d’août.

Le soulèvement ne fut pas seulement une bataille ; ce fut un massacre, et les deux ne peuvent pas être séparés.

2. Faits essentiels

Date	1er août – 2 octobre 1944 (63 jours)
Lieu	Varsovie, Pologne
Résultat	Victoire allemande ; capitulation de l’Armée de l’intérieur ; Varsovie systématiquement détruite
Commandants polonais	le général Tadeusz Bór-Komorowski (commandant de l’Armée de l’intérieur) ; le colonel Antoni Chruściel « Monter » (commandant du district de Varsovie)
Commandant allemand	le SS-Obergruppenführer Erich von dem Bach-Zelewski
Effectifs polonais	Environ 40 000 à 50 000 combattants de l’Armée de l’intérieur à Varsovie, la plupart légèrement armés
Effectifs allemands	Environ 20 000 à 25 000 hommes, en augmentation pendant la bataille, avec des chars, de l’artillerie et un appui aérien
Pertes polonaises	Environ 16 000 combattants de l’Armée de l’intérieur tués ; environ 150 000 à 200 000 civils tués (voir la section Pertes et victimes)
Pertes allemandes	Environ 10 000 à 17 000 tués, blessés et disparus, selon les diverses estimations

3. Contexte

Pourquoi Varsovie se souleva

La Pologne fut le premier pays à combattre l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, et en 1944 elle était occupée depuis presque cinq ans. L’occupation allemande de la Pologne compta parmi les plus brutales d’Europe : des millions de civils polonais avaient été assassinés, la population juive de Varsovie avait été détruite lors du soulèvement du ghetto en 1943, et l’État polonais avait été contraint à la clandestinité.

Le gouvernement polonais en exil siégeait à Londres, et son aile armée, l’Armée de l’intérieur — Armia Krajowa — était le plus grand mouvement de résistance de l’Europe occupée, avec quelque 300 000 à 400 000 membres dans toute la Pologne.

Pendant des années, l’Armée de l’intérieur avait préparé un soulèvement national, un moment où les Allemands battraient en retraite et où les Polonais se soulèveraient, libéreraient leurs propres villes et accueilleraient les Alliés en maîtres de leur propre pays plutôt qu’en libérateurs.

L’opération Tempête et la décision de se soulever

Le plan de l’Armée de l’intérieur s’appelait l’opération Tempête — Burza en polonais. À mesure que l’Armée rouge avançait vers l’ouest en 1944, les unités de l’Armée de l’intérieur devaient se soulever dans chaque ville juste avant l’arrivée des Soviétiques, prendre le contrôle et présenter aux Russes qui avançaient une administration polonaise fidèle à Londres.

Le plan avait déjà été essayé à Wilno et à Lwów, et dans les deux villes la même chose s’était produite : les Polonais combattirent aux côtés des Russes, puis les Russes arrêtèrent les officiers polonais et dissolurent les unités de l’Armée de l’intérieur.

La leçon était claire, mais les chefs de l’Armée de l’intérieur en tirèrent la conclusion inverse : si le plan avait échoué dans de petites villes, il devait réussir dans la capitale, où le monde entier regarderait. Le commandant de l’Armée de l’intérieur, le général Tadeusz Bór-Komorowski, décida fin juillet 1944 que Varsovie se soulèverait, bien que ses propres officiers l’aient averti que la ville avait trop peu d’armes et que les Allemands étaient encore forts.

La décision fut prise le 31 juillet, et le soulèvement fut fixé au lendemain à 17 h 00 — l’heure connue depuis sous le nom d’heure W.

La course vers Varsovie

Le calendrier du soulèvement fut fixé par l’avance soviétique. À l’été 1944, l’opération Bagration de l’Armée rouge avait détruit le groupe d’armées Centre allemand, et à la fin juillet les chars soviétiques avaient atteint la rive orientale de la Vistule, face à Varsovie ; Praga fut prise le 14 septembre 1944.

Radio Moscou diffusait des appels au peuple de Varsovie à se soulever contre les Allemands, et les chefs de l’Armée de l’intérieur croyaient — ou voulaient croire — que les Russes traverseraient le fleuve en quelques jours. Les Allemands, pour leur part, se préparaient à défendre la ville : ils avaient fortifié les ponts, les gares et le quartier du gouvernement, et ils avaient fait venir des renforts.

Les Polonais croyaient disposer d’une fenêtre de quelques jours pendant laquelle les Allemands étaient faibles et les Russes proches. En réalité, cette fenêtre n’existait pas : l’avance soviétique avait dépassé ses approvisionnements, l’Armée rouge avait besoin de temps pour se regrouper, et Staline n’avait aucun intérêt à aider un soulèvement polonais fidèle à Londres.

Staline, Londres et la politique du soulèvement

Le soulèvement fut un acte politique autant que militaire, et sa politique lui fut fatale. Le gouvernement polonais de Londres voulait que Varsovie soit libérée par des Polonais, afin que la Pologne entre dans le monde d’après-guerre en tant qu’État indépendant.

Staline voulait la Pologne comme un satellite soviétique, gouverné par le comité communiste qu’il avait mis en place à Lublin, et un soulèvement réussi de l’Armée de l’intérieur à Varsovie était la dernière chose qu’il souhaitait. Il laissa donc le soulèvement se vider de son sang : l’Armée rouge resta sur l’autre rive de la Vistule pendant 63 jours, et les avions soviétiques ne bombardèrent pas les positions allemandes dans la ville.

Les Alliés occidentaux, pour leur part, ne purent faire grand-chose : Varsovie était hors de portée de la plupart des bombardiers alliés, et les largages aériens qui furent tentés — depuis l’Italie, sur plus de 1 000 kilomètres de territoire ennemi — perdirent de nombreux avions et ne livrèrent qu’une fraction de ce qui avait été promis.

Les Polonais se soulevèrent pour libérer leur capitale, et découvrirent qu’aucun de leurs alliés ne voulait qu’ils réussissent à leurs propres conditions.

4. Forces en présence

L’Armée de l’intérieur

L’Armée de l’intérieur à Varsovie comptait environ 40 000 à 50 000 combattants le 1er août 1944, organisés en huit districts sous le commandement du colonel Antoni Chruściel, qui utilisait le nom de code « Monter ». Les combattants étaient un échantillon de la société varsovienne : des soldats de l’armée polonaise d’avant-guerre, des étudiants, des ouvriers, des prêtres, des médecins et un grand nombre de femmes et d’adolescents.

Les plus jeunes combattants — les garçons et les filles qui portaient les messages par les égouts et sur les toits — n’avaient souvent pas plus de 12 ou 13 ans. La force de l’Armée de l’intérieur résidait dans son organisation, sa connaissance de la ville et son moral. Sa faiblesse était son armement : le premier jour, seul environ un combattant sur trente avait un fusil.

Les autres avaient des pistolets avec une poignée de balles, des grenades artisanales, des bouteilles d’essence, ou rien du tout. Les planificateurs du soulèvement avaient compté sur la capture d’armes allemandes dans les premières heures, et sur des largages aériens alliés ensuite. Ni l’un ni l’autre ne se produisit à l’échelle dont ils avaient besoin.

Les armes et les premiers jours

La pénurie d’armes façonna toute la bataille. L’Armée de l’intérieur avait stocké des armes pendant des années, mais les stocks étaient faibles : peut-être 1 000 fusils, quelques centaines de pistolets-mitrailleurs, une poignée de mitrailleuses et presque pas d’armes antichars ni d’artillerie.

Les combattants y suppléèrent par l’ingéniosité : ils construisirent des voitures blindées à partir de camions capturés, fabriquèrent des grenades dans des ateliers et transformèrent les égouts et les caves de la ville en un réseau de voies de ravitaillement.

Les armes allemandes capturées — fusils, mitrailleuses et même quelques chars — furent les prises les plus précieuses des premiers jours, et les ateliers de l’Armée de l’intérieur réparèrent et réutilisèrent tout ce qu’ils purent trouver. Mais l’ingéniosité ne pouvait pas compenser l’absence d’armes lourdes : contre les chars et l’artillerie allemands, les Polonais n’avaient presque rien qui puisse arrêter un blindé, à part des bouteilles d’essence et des mines, et contre les avions allemands, ils n’avaient rien du tout.

La pénurie façonna tout le soulèvement : les Polonais combattirent une armée moderne avec des armes que leurs grands-pères auraient reconnues, et leur courage, aussi grand fût-il, ne pouvait pas compenser les canons qu’ils n’avaient pas.

La garnison allemande

Les forces allemandes à Varsovie, le 1er août, comptaient environ 20 000 à 25 000 hommes, et elles augmentèrent pendant la bataille à mesure que des renforts arrivaient. La garnison était un mélange d’unités régulières de l’armée, de formations SS et de police et de troupes de l’arrière, et elle tenait les points les plus forts de la ville : les ponts sur la Vistule, les gares, l’aéroport d’Okęcie, le quartier du gouvernement et la Citadelle.

Le commandant allemand dans la ville était le général Reiner Stahel, et le commandement général de la répression fut confié au général SS Erich von dem Bach-Zelewski, un vétéran de la guerre antipartisane dans l’Est. Les ordres de Bach-Zelewski, donnés par Heinrich Himmler, étaient explicites : le soulèvement devait être écrasé sans pitié, et Varsovie devait être détruite.

Les Allemands avaient des chars, de l’artillerie, des avions et des trains blindés ; les Polonais avaient des fusils et des barricades. Les Allemands avaient aussi autre chose : la volonté d’assassiner des civils à une échelle que les Polonais n’avaient pas attendue, même après cinq ans d’occupation.

Dirlewanger, Kaminski et les SS

Le pire des forces allemandes fut les deux unités envoyées pour tuer. La brigade Dirlewanger, commandée par l’officier SS Oskar Dirlewanger, était composée de criminels condamnés, dont des braconniers et des hommes libérés des camps de concentration, et elle avait un passif d’atrocités en Biélorussie. La brigade Kaminski, également connue sous le nom de RONA, était composée de collaborateurs russes sous les ordres de Bronislav Kaminski.

Les deux unités furent envoyées dans le district de Wola le 5 août avec l’ordre de tuer tous ceux qu’elles trouveraient, et elles le firent pendant trois jours, assassinant environ 40 000 à 50 000 civils — hommes, femmes et enfants — dans les maisons, les hôpitaux et les cours.

Le massacre de Wola fut l’un des plus grands massacres uniques de la guerre en Europe, et il était délibéré : les Allemands croyaient que la terreur briserait le soulèvement. Ce ne fut pas le cas. Elle rendit les Polonais plus déterminés à se battre, car la capitulation ressemblait désormais à la mort de toute façon.

	Pologne	Allemagne
Infanterie	Armée de l’intérieur : environ 40 000 à 50 000 combattants en 8 districts	Garnison : environ 20 000 à 25 000 hommes, en augmentation avec les renforts
Blindés	Quelques chars allemands capturés ; voitures blindées improvisées	Chars, canons d’assaut, trains blindés
Artillerie	Presque aucune ; quelques mortiers capturés	Artillerie lourde, y compris des canons sur voie ferrée et des mortiers
Appui aérien	Aucun ; largages aériens alliés depuis l’Italie	Bombardiers et bombardiers en piqué de la Luftwaffe au-dessus de la ville
Unités spéciales	Éclaireurs, courriers, services médicaux, ateliers	Brigade Dirlewanger ; brigade Kaminski (RONA) ; SS et police
Ravitaillement	Armes capturées ; petits largages aériens alliés	Ravitaillement complet depuis l’extérieur de la ville

Commandants polonais

Le général Tadeusz Bór-Komorowski (Pologne). Commandant de l’Armée de l’intérieur et l’homme qui ordonna le soulèvement. Bór-Komorowski commandait la résistance polonaise depuis 1943, et il prit la décision de se soulever le 31 juillet 1944, contre l’avis d’officiers qui avertissaient que Varsovie avait trop peu d’armes. Il commanda le soulèvement depuis le centre-ville jusqu’à la capitulation, partit en captivité allemande et, après la guerre, vécut en exil à Londres, où il fut Premier ministre du gouvernement polonais en exil. Il mourut à Londres en 1976, et ses cendres furent rapatriées à Varsovie en 1994.

Le colonel Antoni Chruściel, « Monter » (Pologne). Commandant du district de Varsovie de l’Armée de l’intérieur et commandant opérationnel du soulèvement. Chruściel planifia le soulèvement en détail, organisa les huit districts et commanda les combats depuis le centre-ville. Après la capitulation, il partit en captivité et, après la guerre, il émigra, d’abord en Grande-Bretagne puis aux États-Unis, où il travailla comme avocat. Il mourut à Washington en 1960. Son nom de code, « Monter » — « le monteur » — est encore l’un des noms les plus connus du soulèvement.

Monter : l’homme qui menait la bataille

Le rôle de Chruściel est souvent éclipsé par celui de Bór-Komorowski, mais ce fut Chruściel qui mena la bataille au jour le jour. Il avait été soldat professionnel avant la guerre, avait combattu dans la défense de la Pologne en 1939 et avait passé l’occupation à faire de l’organisation de Varsovie de l’Armée de l’intérieur une force capable de prendre une ville.

Pendant le soulèvement, il déplaça son quartier général à mesure que les districts tombaient, maintint le contact entre les places fortes séparées grâce aux courriers et aux égouts, et décida où attaquer et où tenir. Ses ordres étaient réalistes là où la stratégie du soulèvement ne l’était pas : il savait dès le premier jour que les ponts et l’aéroport ne pouvaient pas être pris, et il concentra ses forces sur les districts qu’ils pouvaient tenir.

Après la guerre, les vétérans du soulèvement se souvinrent de lui comme du commandant qui avait été avec eux dans les combats, et non au-dessus d’eux.

Commandants allemands et soviétique

Le SS-Obergruppenführer Erich von dem Bach-Zelewski (Allemagne). Le commandant allemand chargé de réprimer le soulèvement. Bach-Zelewski était un vétéran de la guerre antipartisane sur le front de l’Est, où il avait supervisé le meurtre de civils à grande échelle. Ses ordres de Himmler étaient d’écraser le soulèvement sans pitié et de détruire Varsovie. Après la guerre, il fut témoin aux procès de Nuremberg, fut ensuite condamné en Allemagne de l’Ouest pour des meurtres commis avant la guerre et mourut en prison à Munich en 1972.

Le SS-Gruppenführer Heinz Reinefarth (Allemagne). Le commandant des forces qui exécutèrent le massacre de Wola. Les unités de Reinefarth, dont les brigades Dirlewanger et Kaminski, assassinèrent des dizaines de milliers de civils dans les premiers jours d’août. Après la guerre, il ne fut jamais jugé pour le massacre : il devint un homme politique prospère en Allemagne de l’Ouest, maire de la ville de Westerland et membre du parlement du Schleswig-Holstein. Il mourut en 1979, en homme libre, et son évasion de la justice demeure l’un des scandales de l’après-guerre.

Le général Konstantin Rokossovski (Union soviétique). Commandant du 1er front biélorusse, le groupe d’armées soviétique face à Varsovie, de l’autre côté de la Vistule. Les forces de Rokossovski avaient atteint le fleuve à la fin juillet 1944 et y restèrent pendant les 63 jours du soulèvement, ne le traversant en force qu’en janvier 1945. Après la guerre, il fut ministre de la Défense de la Pologne sous le gouvernement communiste, un rôle qui fit de lui, pour beaucoup de Polonais, le symbole de la domination soviétique que le soulèvement avait tenté d’empêcher.

Rokossovski et l’Armée rouge

La position de Rokossovski pendant le soulèvement a été débattue avec autant de passion que celle de Staline, et les deux ne peuvent pas être séparées. Rokossovski était un commandant compétent et humain — un Polonais de naissance, qui avait été emprisonné par Staline dans les années 1930 puis libéré pour commander des armées — et il déclara plus tard que ses forces étaient épuisées après l’opération Bagration et n’auraient pas pu traverser la Vistule en août 1944.

Les historiens militaires ont généralement admis qu’une traversée en août aurait été difficile et coûteuse. Mais les armées de Rokossovski ne se contentèrent pas de se reposer : elles prirent Praga, sur la rive orientale, en septembre, puis s’arrêtèrent, et elles ne tentèrent pas de traversée sérieuse avant janvier.

Que l’arrêt ait été imposé par Staline ou choisi par les généraux, le résultat fut le même, et le nom de Rokossovski reste lié, dans la mémoire polonaise, à l’armée qui regarda Varsovie brûler de l’autre côté du fleuve. En Pologne, son nom est encore prononcé avec amertume, et l’on se souvient de l’armée qu’il commandait non pour les batailles qu’elle gagna, mais pour la bataille qu’elle regarda de l’autre côté du fleuve.

5. Les premiers mouvements

L’heure W et les premiers jours

À 17 h 00, le 1er août 1944, l’Armée de l’intérieur se souleva. Le signal fut le bruit des coups de feu dans toute la ville, et en quelques heures les Polonais s’étaient emparés d’une grande partie de la Vieille Ville, du centre-ville et des districts de Wola, Żoliborz et Mokotów.

Les Allemands furent pris par surprise : la garnison s’attendait à des troubles, mais pas à un soulèvement dans toute la ville, et plusieurs points forts allemands tombèrent avant que leurs défenseurs comprennent ce qui se passait. Les Polonais capturèrent des armes, firent des prisonniers et construisirent des barricades dans les rues.

Mais le premier jour révéla aussi les faiblesses du soulèvement : les attaques contre les ponts, les gares et l’aéroport échouèrent toutes, parce que les Allemands tenaient ces points en force et que les Polonais n’avaient pas d’armes lourdes. Les ponts de la Vistule restèrent aux mains des Allemands, ce qui signifiait que l’Armée rouge, même si elle avait voulu traverser, n’aurait pas pu les utiliser, et que les Polonais étaient coupés de l’est.

Le massacre de Wola

La réponse allemande vint le 5 août, et ce fut un meurtre d’une ampleur que Varsovie n’avait jamais connue. Des unités SS sous les ordres de Heinz Reinefarth, avec les brigades Dirlewanger et Kaminski en tête, entrèrent dans le district de Wola et commencèrent à tuer tous ceux qu’elles trouvaient : des patients dans les hôpitaux, des enfants dans les écoles, des familles entières chez elles.

Les tueries durèrent trois jours, et les estimations des morts vont de 40 000 à 50 000. Les Allemands forcèrent des civils polonais à dégager les corps et à les brûler, et ils utilisèrent d’autres civils comme boucliers humains devant leurs chars.

Le massacre fut ordonné d’en haut : Himmler avait dit à Bach-Zelewski que chaque habitant de Varsovie devait être tué, et les hommes de Dirlewanger et de Kaminski exécutèrent l’ordre avec enthousiasme. Le massacre de Wola ne brisa pas le soulèvement, mais il détruisit tout espoir que les Allemands traitent Varsovie comme une bataille normale, et il donna le ton de tout ce qui suivit.

Une ville divisée par un fleuve

Varsovie s’étend sur les deux rives de la Vistule, le grand fleuve qui traverse la Pologne vers le nord jusqu’à la mer Baltique, et le fleuve façonna le soulèvement plus que tout autre élément de la géographie de la ville.

La ville principale — la Vieille Ville, le centre-ville, Wola, Mokotów et Żoliborz — se trouve sur la rive occidentale, tandis que le faubourg de Praga se trouve sur la rive orientale. Les deux moitiés sont reliées par des ponts, et celui qui tenait les ponts contrôlait la ville.

Les Allemands tinrent les ponts dès le premier jour, ce qui signifiait que le soulèvement fut livré entièrement sur la rive occidentale, et que l’Armée rouge, sur la rive orientale à Praga, pouvait regarder les combats sans pouvoir intervenir autrement qu’en traversant le fleuve sous le feu.

La Vistule est large à Varsovie — plusieurs centaines de mètres — et une traversée face aux défenses allemandes était une opération majeure, et non une simple question de marche à gué. Le fleuve fut à la fois l’espoir du soulèvement et sa prison.

Les districts qui combattirent

Chaque district de Varsovie livra sa propre bataille, et la carte du soulèvement est une carte de places fortes séparées. La Vieille Ville, au nord du centre, était un labyrinthe de rues étroites et de bâtiments historiques, idéal pour la défense et impossible pour les chars.

Le centre-ville — Śródmieście — était la plus grande zone tenue par les Polonais, un quadrillage de rues et de places autour de la gare principale, et il tint le plus longtemps. Wola, à l’ouest, était un district industriel d’usines et de logements ouvriers, et il fut le premier à être détruit, lors du massacre d’août. Żoliborz, au nord, était un district résidentiel qui tint jusqu’au 30 septembre.

Mokotów, au sud, était un district de villas et de jardins qui tomba fin septembre. Les districts étaient séparés par des terrains tenus par les Allemands — la ligne de chemin de fer, les routes principales et le quartier du gouvernement — et les Polonais ne pouvaient se déplacer entre eux que par les égouts.

6. La bataille principale

La lutte pour la Vieille Ville

Après la première semaine, la bataille se transforma en siège. Les Allemands, renforcés et réorganisés, commencèrent à réduire les districts tenus par les Polonais un par un, utilisant des chars, de l’artillerie et des avions contre des positions que les Polonais ne pouvaient pas renforcer. La Vieille Ville, le cœur historique de Varsovie, tint pendant un mois.

Ses défenseurs se battirent depuis les caves et les maisons en ruine, ravitaillés par les égouts et de nuit, et ils tinrent la ligne jusqu’à la fin août, lorsque les Allemands amenèrent de l’artillerie lourde et commencèrent à démolir le district maison par maison.

Les combats dans la Vieille Ville comptèrent parmi les plus acharnés du soulèvement : les rues étaient si étroites que les chars ne pouvaient pas manœuvrer, et la bataille fut livrée au corps à corps, à coups de grenades et de baïonnettes, dans les ruines de bâtiments qui se dressaient depuis des siècles.

Lorsque la Vieille Ville tomba le 2 septembre, ses défenseurs eurent le choix : se rendre, ou s’échapper par les égouts vers le centre-ville.

Par les égouts

Les égouts de Varsovie devinrent la ligne de vie du soulèvement et sa légende. Lorsque les rues étaient balayées par le feu allemand, les Polonais se déplaçaient par les canaux souterrains de la ville — l’eau fétide jusqu’à la taille, dans l’obscurité, guidés par des soldats qui connaissaient les itinéraires — transportant des munitions, de la nourriture et des blessés entre les districts.

L’évacuation de la Vieille Ville par les égouts, le 2 septembre, fut l’un des grands exploits du soulèvement : des milliers de combattants et de blessés firent le voyage jusqu’au centre-ville, bien que beaucoup se soient noyés ou aient été tués lorsque les Allemands découvrirent les itinéraires et jetèrent des grenades dans les bouches d’égout.

Les égouts étaient aussi un piège : les hommes qui les utilisaient risquaient la maladie, la noyade et la mort dans l’obscurité, et les Allemands apprirent à garder les sorties. Mais sans les égouts, le soulèvement aurait été découpé en poches isolées en quelques jours, et le fait que les Polonais puissent se déplacer, dans une ville que les Allemands contrôlaient par le haut, était une mesure de leur détermination.

Les égouts et les barricades

Sous les rues, Varsovie avait une deuxième carte : les égouts. Les canaux souterrains de la ville, construits au XIXe siècle, passaient sous chaque district, et l’Armée de l’intérieur les utilisait comme des routes, des lignes de ravitaillement et des voies d’évacuation. Les égouts étaient bas, sombres et nauséabonds, et s’y déplacer était lent et dangereux, mais c’était le seul moyen de traverser un terrain tenu par les Allemands.

En surface, la carte était dessinée en barricades : les Polonais en construisirent des centaines avec des pavés, des tramways, des meubles et des gravats, et chaque barricade était une petite forteresse, défendue par une poignée de combattants armés de fusils et de grenades.

Les barricades transformèrent les rues en un labyrinthe que les chars allemands ne pouvaient pas franchir sans soutien d’infanterie, et l’infanterie, à son tour, ne pouvait pas passer sans s’exposer au feu venant des maisons. La bataille de Varsovie fut une bataille pour les rues, et les rues appartenaient à celui qui tenait les barricades.

Combattre rue par rue

Les combats de rue à Varsovie comptèrent parmi les plus intenses de la Seconde Guerre mondiale en Europe, et ils furent livrés à une distance de quelques mètres. Les chars allemands avançaient dans des rues couvertes par l’infanterie, tandis que les combattants polonais tiraient depuis les fenêtres, les toits et les caves, et jetaient des bouteilles d’essence sur les chars depuis le haut.

Les Allemands répondirent par l’artillerie et l’aviation, démolissant des bâtiments entiers pour tuer une poignée de défenseurs, et par des lance-flammes et des véhicules blindés conçus pour le combat de rue. Les combats étaient lents et épuisants : une seule rue pouvait prendre des jours à conquérir, et le terrain gagné était souvent perdu à nouveau le lendemain.

La géographie de la ville — ses rues étroites, ses caves, ses égouts et ses barricades — favorisait le défenseur, et les Polonais utilisèrent chaque élément. Mais la géographie ne pouvait pas compenser l’absence d’armes lourdes et, à la fin, les Allemands réduisirent la défense petit à petit, district par district, rue par rue.

Les dernières semaines et la capitulation

Septembre fut un mois de défaite lente. Les districts tombèrent un par un : Mokotów fin septembre, Żoliborz le 30 septembre, et le centre-ville — Śródmieście — tint seul, ravitaillé par des largages aériens qui livraient de moins en moins, avec des munitions qui s’épuisaient et des blessés qui mouraient faute de médicaments. L’Armée rouge, de l’autre côté du fleuve à Praga, regardait et attendait.

Au milieu du mois de septembre, des unités de la 1re armée polonaise du général Zygmunt Berling, combattant avec les Russes, traversèrent la Vistule pour aider le soulèvement, mais la traversée fut faite avec trop peu d’hommes, sans soutien approprié, et la plupart des têtes de pont furent anéanties en quelques jours. À la fin septembre, les commandants de l’Armée de l’intérieur savaient que la bataille était perdue : ils n’avaient plus de munitions, plus de nourriture et plus d’espoir de secours.

Le 2 octobre, après des négociations, l’Armée de l’intérieur signa un accord de capitulation. Les Allemands, fait inhabituel, accordèrent aux combattants survivants le statut de prisonniers de guerre, et le soulèvement prit fin. Il avait duré 63 jours.

La traversée de Berling et la fin

La traversée de Berling mérite son propre récit, car elle montre ce qui aurait pu être. La 1re armée polonaise du général Berling était une force polonaise levée en Union soviétique et fidèle au gouvernement communiste de Lublin, et non à Londres.

Dans la nuit du 15 au 16 septembre, ses unités traversèrent la Vistule vers les districts en flammes de Varsovie, débarquant sous le feu allemand avec peu de soutien d’artillerie. Les hommes se battirent bravement — beaucoup d’entre eux étaient des Polonais qui avaient attendu des années pour combattre pour leur capitale — mais l’opération était trop petite et trop tardive : environ 2 000 à 3 000 hommes traversèrent, et la plupart d’entre eux furent tués ou repoussés en quelques jours.

La traversée prouva deux choses : qu’une traversée était possible, et que les Soviétiques avaient choisi de ne pas en faire une sérieuse. L’Armée de l’intérieur regarda les hommes de Berling mourir sur la berge du fleuve et comprit, enfin, qu’aucune aide ne viendrait d’aucune direction.

7. Point tournant

L’arrêt soviétique sur la Vistule

Le moment décisif du soulèvement ne fut pas une bataille mais une décision prise à Moscou : la décision de ne pas traverser la Vistule. À la mi-août, l’Armée rouge avait atteint le fleuve et pouvait voir la fumée s’élever de Varsovie, mais son avance s’arrêta.

Les commandants soviétiques dirent plus tard que cet arrêt relevait de la nécessité militaire — l’armée avait dépassé ses approvisionnements après l’opération Bagration, ses chars avaient besoin de carburant et de réparations, et une traversée face aux défenses allemandes aurait été coûteuse.

Les historiens occidentaux ont généralement admis que l’Armée rouge avait besoin d’une pause, mais ils ont aussi noté que la pause dura 63 jours, exactement la durée du soulèvement, et que Staline avait toutes les raisons politiques de laisser l’Armée de l’intérieur se détruire elle-même. L’arrêt soviétique fut le point tournant parce qu’il supprima la seule chose dont dépendait le soulèvement : la conviction que de l’aide arrivait.

Une fois que les Polonais comprirent que les Russes ne traverseraient pas, le soulèvement devint un combat pour l’honneur plutôt que pour la victoire.

La décision de Staline

Les motifs de Staline sont débattus depuis lors, et les preuves étayent un jugement nuancé. L’Armée rouge avait réellement besoin de se regrouper après sa longue avance, et une traversée de la Vistule en août 1944 aurait été une opération difficile contre une armée allemande qui combattait encore âprement.

Mais Staline avait aussi un motif politique qui ne fait aucun doute : il avait déjà mis en place un gouvernement communiste pour la Pologne à Lublin, et l’Armée de l’intérieur — fidèle au gouvernement de Londres — était un obstacle pour lui. Un soulèvement réussi à Varsovie aurait donné aux Polonais de Londres une capitale, une armée et un droit à gouverner la Pologne.

Staline n’avait donc aucune raison d’aider, et toutes les raisons d’attendre. Il attendit, le soulèvement se vida de son sang, et lorsque les Russes traversèrent enfin la Vistule en janvier 1945, ils entrèrent dans une ville vide et en ruines, et dans une Pologne qui n’avait plus de gouvernement indépendant pour leur résister.

La perte de la Vieille Ville

Le deuxième point tournant fut militaire, et il survint le 2 septembre, lorsque la Vieille Ville tomba. La Vieille Ville avait été le symbole du soulèvement — le cœur historique de la ville, tenu pendant un mois contre tout ce que les Allemands pouvaient lancer — et sa perte brisa le soulèvement en deux.

Après le 2 septembre, les districts tenus par les Polonais ne furent plus reliés : le centre-ville fut coupé de Żoliborz au nord et de Mokotów au sud, et chaque district dut combattre seul. La chute de la Vieille Ville coûta aussi au soulèvement ses combattants les plus expérimentés et ses meilleures positions, et elle montra aux Allemands que la défense polonaise, aussi courageuse fût-elle, pouvait être brisée par l’artillerie et le temps.

Les égouts avaient sauvé les défenseurs de la Vieille Ville, mais les égouts ne pouvaient pas sauver la Vieille Ville elle-même.

Une ville coupée en deux

Une fois la Vieille Ville tombée, la géographie du soulèvement se retourna contre les Polonais. Les Allemands contrôlaient l’axe est-ouest de la ville — les ponts, la ligne de chemin de fer et les routes principales — et ils l’utilisèrent pour attaquer chaque district polonais à tour de rôle, concentrant leurs chars et leur artillerie contre une cible à la fois.

Les Polonais, coupés les uns des autres, ne pouvaient pas renforcer un district attaqué, et ils ne pouvaient pas déplacer des munitions ou de la nourriture entre les districts, sauf par les égouts, que les Allemands apprenaient à bloquer. Le centre-ville tint encore un mois, mais il tint seul, et sa chute n’était qu’une question de temps.

La perte de la Vieille Ville fut le moment où le soulèvement cessa d’être une bataille pour Varsovie et devint une série de derniers combats séparés. Après la chute de la Vieille Ville, le soulèvement ne fut plus une bataille mais plusieurs, et chaque district livra sa propre guerre, seul, sans espoir de renfort ni de secours.

8. Pertes et victimes

Pertes militaires

Les pertes militaires du soulèvement sont la partie la mieux documentée de son coût, et elles sont terribles à elles seules. L’Armée de l’intérieur perdit environ 16 000 combattants tués au cours des 63 jours de combats, et plusieurs milliers d’autres blessés.

Les pertes frappèrent le plus durement les jeunes : les éclaireurs et les courriers, les étudiants et les soldats adolescents qui s’étaient portés volontaires dans les premiers jours, moururent en nombre disproportionné, parce que ce sont eux qui portaient les messages à travers les rues découvertes et par les égouts.

Les pertes allemandes sont plus difficiles à établir, et les estimations varient beaucoup : les sources allemandes donnent des chiffres plus bas, tandis que les historiens polonais estiment environ 10 000 à 17 000 soldats allemands tués, blessés et disparus.

Cette large fourchette reflète le chaos de la bataille et le fait que les Allemands comptèrent leurs pertes sur toute la région de Varsovie, y compris des unités qui ne furent jamais dans la ville même.

Compter les morts

La difficulté de compter les morts fait elle-même partie de l’histoire. Les registres de l’Armée de l’intérieur furent tenus sous le feu, dans des caves et dans les égouts, et beaucoup d’entre eux furent détruits lorsque les districts tombèrent. Les Allemands tinrent aussi des registres, mais leurs registres du massacre de Wola et des tueries de civils étaient délibérément incomplets, et une grande partie des preuves fut brûlée avec les corps.

Les historiens travaillent donc avec des fourchettes plutôt qu’avec des chiffres exacts, et les fourchettes sont larges : le chiffre communément cité d’environ 16 000 morts de l’Armée de l’intérieur est une estimation, et le nombre réel peut être un peu plus élevé ou un peu plus bas.

Ce qui est certain, c’est que l’Armée de l’intérieur perdit une génération de ses meilleurs officiers et combattants, et que la résistance polonaise, dont la construction avait pris cinq ans, fut détruite en 63 jours. Les chiffres ne seront jamais exacts, et le débat à leur sujet ne prendra jamais fin, mais l’ampleur de la perte est incontestable : une génération des meilleurs éléments de la Pologne fut détruite en soixante-trois jours.

La catastrophe civile

Les pertes civiles éclipsent les pertes militaires, et elles sont la véritable mesure du coût du soulèvement. Entre 150 000 et 200 000 civils polonais furent tués pendant le soulèvement et ses suites, la plupart dans les premières semaines. La plus grande tuerie unique fut le massacre de Wola du 5 au 7 août, avec 40 000 à 50 000 morts, mais les tueries se poursuivirent pendant toute la bataille : des civils furent assassinés dans les hôpitaux, dans les abris et dans les rues, et beaucoup d’autres moururent de faim, de maladie et du bombardement de la ville.

Après la capitulation, les Allemands expulsèrent la population survivante — environ 500 000 personnes — de la ville, les envoyant dans des camps et au travail forcé en Allemagne. Le nombre de morts civils du soulèvement de Varsovie est supérieur au nombre de morts militaires de nombreuses campagnes entières de la guerre, et c’est la raison pour laquelle le soulèvement est resté dans la mémoire polonaise comme une tragédie nationale plutôt que seulement comme une bataille.

Wola et la destruction de Varsovie

La destruction de Varsovie ne prit pas fin avec la capitulation. Après l’expulsion de la population, les Allemands envoyèrent des unités spéciales de démolition — le Brandkommando — pour brûler et faire sauter ce qui restait de la ville, rue par rue, bâtiment par bâtiment.

En janvier 1945, lorsque l’Armée rouge entra enfin dans Varsovie, environ 85 pour cent de la ville avait été détruite, y compris la Vieille Ville, le château royal et les bibliothèques, musées et archives qui conservaient le témoignage de mille ans d’histoire polonaise. La destruction fut délibérée et systématique : ce n’était pas les dégâts d’une bataille mais l’effacement d’une capitale.

Les Allemands voulaient que Varsovie n’existe plus en tant que ville polonaise, et ils faillirent réussir. Les ruines de Varsovie furent la réponse des Allemands au soulèvement, et elles étaient censées être permanentes : une capitale effacée, un peuple dispersé et une nation sans centre.

	Pologne	Allemagne
Combattants tués	Environ 16 000 combattants de l’Armée de l’intérieur
Civils tués	Environ 150 000 à 200 000
Blessés	Plusieurs milliers ; chiffres exacts inconnus
Expulsés	Environ 500 000 civils après la capitulation
Pertes allemandes totales	Environ 10 000 à 17 000 tués, blessés et disparus (les estimations varient)
Ville détruite	Environ 85 % de Varsovie

9. Conséquences

Capitulation et destruction de Varsovie

La capitulation du 2 octobre 1944 mit fin aux combats, mais elle ne mit pas fin à la destruction. L’accord de capitulation accorda aux combattants de l’Armée de l’intérieur le statut de prisonniers de guerre, et environ 15 000 d’entre eux partirent en captivité allemande, dont le général Bór-Komorowski lui-même.

La population civile — environ 500 000 personnes — fut expulsée de la ville, et les Allemands entreprirent ensuite de détruire Varsovie systématiquement. Des unités spéciales de démolition brûlèrent et firent sauter la ville district par district, et lorsque l’Armée rouge y entra en janvier 1945, environ 85 pour cent de Varsovie était en ruines.

Les Allemands avaient voulu effacer la capitale de la Pologne, et ils y avaient largement réussi : la Vieille Ville, le château royal, les bibliothèques et les archives avaient disparu, et la ville dans laquelle les Russes entrèrent était un paysage de gravats presque sans habitants.

L’expulsion des survivants

L’expulsion de la population de Varsovie fut elle-même une catastrophe. Environ 500 000 civils furent chassés de la ville à l’automne 1944, beaucoup d’entre eux à pied, emportant ce qu’ils pouvaient, et envoyés dans des camps de transit, au travail forcé en Allemagne ou dans des camps de concentration.

Des milliers moururent en route, de faim, de froid et de maladie, et les familles furent séparées, beaucoup d’entre elles pour ne jamais être réunies. Les survivants se dispersèrent dans toute la Pologne et, à la fin de la guerre, ils revinrent dans une ville qui n’existait plus.

La reconstruction de Varsovie — qui commença presque immédiatement, et qui restaura la Vieille Ville brique par brique à partir de photographies et de peintures — fut elle-même un acte de défi, et elle prit des décennies. La Varsovie qui se dresse aujourd’hui est en grande partie une reconstruction, et ses habitants le savent.

Les survivants reconstruisirent leur ville à partir de photographies, de peintures et de souvenirs, et la Varsovie qu’ils construisirent est un monument au peuple qui en fut chassé en 1944.

10. Héritage et mémoire

Mémoire et signification

Le soulèvement de Varsovie est resté dans la mémoire polonaise comme l’événement déterminant de la Seconde Guerre mondiale, et sa mémoire est entretenue comme peu de batailles le sont. Le musée de l’Insurrection de Varsovie, ouvert en 2004 pour le soixantième anniversaire, raconte l’histoire des 63 jours avec des photographies, des films et les voix des survivants.

Chaque 1er août à 17 h 00, la ville s’arrête : les sirènes retentissent, la circulation s’interrompt, et les Varsoviens se tiennent en silence pendant la minute où le soulèvement commença. Les courriers et les éclaireurs — les enfants qui portaient les messages par les égouts — ont leur propre monument, le Petit Insurgé, une petite statue de bronze représentant un garçon coiffé d’un casque trop grand.

Le soulèvement est aussi présent dans le débat à son sujet : en Pologne, la question de savoir si le soulèvement aurait dû être lancé est encore débattue, dans les livres, dans les films et dans les familles, et ce débat est une mesure de l’importance que l’événement conserve.

Le soulèvement dans l’histoire polonaise

La place du soulèvement dans l’histoire est à double tranchant, et les récits honnêtes le disent. Sur le plan militaire, il échoua : il ne libéra pas Varsovie, il détruisit l’Armée de l’intérieur et il laissa la Pologne sans gouvernement indépendant à la fin de la guerre.

Sur le plan politique, ce fut une défaite pour le gouvernement de Londres et un cadeau pour Staline, qui obtint la Pologne qu’il voulait sans avoir à combattre l’Armée de l’intérieur pour l’obtenir. Mais le soulèvement fit aussi quelque chose qu’aucun calcul militaire ne peut mesurer : il prouva, aux Polonais eux-mêmes et au monde, que la Pologne se battrait pour sa liberté, même seule, même sans espoir.

Les combattants de 1944 devinrent le fondement moral de la Pologne qui émergea du communisme en 1989, et les hommes et les femmes qui portaient les messages par les égouts devinrent les symboles d’une nation qui refusait de disparaître. Le soulèvement échoua en tant que bataille et réussit en tant que déclaration, et c’est pourquoi on s’en souvient encore.

11. Questions fréquentes

Quand le soulèvement de Varsovie a-t-il eu lieu ?

Du 1er août au 2 octobre 1944 — 63 jours. Il commença à 17 h 00 le 1er août, l’heure connue sous le nom d’heure W, et se termina par la capitulation de l’Armée de l’intérieur le 2 octobre.

Combien de personnes sont mortes pendant le soulèvement de Varsovie ?

Environ 16 000 combattants de l’Armée de l’intérieur furent tués, et environ 150 000 à 200 000 civils. Ces chiffres sont des estimations ; le nombre de morts civils comprend les 40 000 à 50 000 personnes assassinées lors du massacre de Wola du 5 au 7 août 1944.

Pourquoi l’Union soviétique n’a-t-elle pas aidé le soulèvement de Varsovie ?

L’Armée rouge s’arrêta sur l’autre rive de la Vistule pendant les 63 jours du soulèvement. Les commandants soviétiques invoquèrent l’épuisement après l’opération Bagration, mais Staline avait aussi un motif politique : le soulèvement était fidèle au gouvernement polonais de Londres, alors qu’il voulait une Pologne communiste gouvernée depuis Lublin.

Que fut le massacre de Wola ?

Le meurtre d’environ 40 000 à 50 000 civils polonais dans le district de Wola à Varsovie, du 5 au 7 août 1944, perpétré par des unités SS dont la brigade Dirlewanger, composée de criminels condamnés, et la brigade Kaminski, composée de collaborateurs russes, sous le commandement de Heinz Reinefarth.

Pourquoi le soulèvement de Varsovie est-il encore débattu en Pologne ?

Parce qu’il échoua militairement et détruisit l’Armée de l’intérieur, mais qu’il prouva la volonté de la Pologne de se battre pour sa propre liberté. Ses partisans l’appellent un acte nécessaire d’honneur national ; ses détracteurs l’appellent une tragique erreur de calcul, lancée sans assez d’armes ni de soutien allié.

Que devint Varsovie après le soulèvement ?

La population survivante d’environ 500 000 personnes fut expulsée, et les unités allemandes de démolition détruisirent systématiquement environ 85 pour cent de la ville. Varsovie fut reconstruite après la guerre, avec la Vieille Ville restaurée brique par brique, et elle est aujourd’hui la capitale de la Pologne.

12. Sources

1. Wikipédia, « Warsaw Uprising » — dates, effectifs, chiffres des victimes (environ 16 000 morts de l’Armée de l’intérieur ; 150 000 à 200 000 civils), commandants et déroulement de la bataille.
2. Norman Davies, Rising ’44: The Battle for Warsaw (Macmillan, 2003) — l’histoire en anglais la plus détaillée du soulèvement, de sa politique et de son coût.
3. Encyclopædia Britannica, « Warsaw Uprising » — contexte, soulèvement et issue.
4. Musée de l’Insurrection de Varsovie, Varsovie — les chiffres du massacre de Wola (40 000 à 50 000), les égouts et la destruction de la ville (environ 85 pour cent).
5. Jan M. Ciechanowski, The Warsaw Rising of 1944 (Cambridge University Press, 1974) — l’Armée de l’intérieur, l’opération Tempête et l’arrêt soviétique.
6. Alexandra Richie, Warsaw 1944: Hitler, Himmler, and the Warsaw Uprising (Farrar, Straus and Giroux, 2013) — le côté allemand, Bach-Zelewski, Reinefarth et la destruction de la ville.

Pour aller plus loin

• Włodzimierz Borodziej, The Warsaw Uprising of 1944 (University of Wisconsin Press, 2006).
• Joanna K. M. Hanson, The Civilian Population and the Warsaw Uprising of 1944 (Cambridge University Press, 1982).

Articles connexes

• Bataille de Moscou
• Bataille de Tarawa
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