Char Valentine

Le char Valentine fut le char britannique le plus produit de la Seconde Guerre mondiale. Construit par Vickers-Armstrongs et d’autres fabricants entre 1940 et 1944, il fut produit à environ 8 275 exemplaires, plus que tout autre char britannique de la guerre. Le Valentine était un char d’infanterie, conçu pour appuyer les attaques de l’infanterie grâce à un blindage épais et à une avance lente et régulière, et il servit en Afrique du Nord, en Union soviétique et en Extrême-Orient. Bien qu’il fût lent et que son canon de 2 livres fût vite dépassé, le Valentine était fiable, bien protégé pour sa taille et facile à entretenir, et il gagna la réputation d’un bourreau de travail digne de confiance. Environ 2 690 Valentine furent envoyés en Union soviétique dans le cadre du prêt-bail, où ils furent utilisés sur le front de l’Est, et le char servit aussi de base à plusieurs véhicules spécialisés, dont des canons automoteurs et des chars poseurs de ponts. Sa longue production et son service sur trois continents en font l’un des chars britanniques les plus importants de la guerre.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char d’infanterie
Origine	Royaume-Uni (également construit au Canada)
En service	1940–1945
Nombre construit	Environ 8 275
Équipage	3 (Valentine I à VII) ; 4 (Valentine VIII à XI)
Poids	Environ 16 à 17 tonnes
Blindage	8 à 65 mm
Armement principal	Canon de 2 livres (40 mm), puis canon de 6 livres (57 mm) ou de 75 mm
Moteur	AEC A190 à essence (135 ch) ou GMC 6004 diesel (131 ch)
Vitesse maximale	Environ 24 km/h sur route
Utilisateurs	Royaume-Uni, Union soviétique, Canada, Nouvelle-Zélande, Pologne

2. Origines et développement

Une initiative privée

Le Valentine naquit d’une initiative privée de Vickers-Armstrongs, fondée sur le char de croisière A10 de la société. En 1938, Vickers proposa au War Office un nouveau char d’infanterie utilisant de nombreux composants de l’A10, dont sa suspension et sa transmission, mais avec un blindage plus épais et une tourelle plus petite pour deux hommes. Le War Office fut d’abord peu enthousiaste, car il avait déjà commandé le char d’infanterie Matilda II, mais la chute de la France en 1940 et la perte de la plupart des chars britanniques à Dunkerque changèrent la situation. La Grande-Bretagne avait besoin de chars rapidement, et le Valentine, qui pouvait être construit avec des composants et des chaînes de production existants, fut commandé en 1940. On dit souvent que le nom Valentine vient de la Saint-Valentin, le 14 février 1938, jour où le projet fut soumis au War Office, bien que la société ait aussi utilisé ce nom comme mot de code.

La production et la contribution canadienne

La production du Valentine fut répartie entre plusieurs entreprises britanniques, dont Vickers-Armstrongs, Metropolitan-Cammell et la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company, et les ateliers du Canadian Pacific Railway à Montréal construisirent aussi le char. Les Valentine construits au Canada, environ 1 420 au total, furent pour la plupart envoyés en Union soviétique dans le cadre du prêt-bail. La production britannique fut remarquable par sa rapidité : les premiers Valentine furent livrés en mai 1940, quelques mois seulement après la commande, et la production se poursuivit jusqu’en avril 1944. Le total d’environ 8 275 véhicules fit du Valentine le char britannique le plus nombreux de la guerre, devant le Churchill et le Cromwell, et sa production fut un exploit majeur pour l’industrie britannique en temps de guerre.

Le réarmement du Valentine

La principale faiblesse du Valentine était son armement. Les premières versions portaient le canon de 2 livres (40 mm), suffisant en 1940 mais incapable de tirer un obus explosif utile et vite dépassé par les chars allemands. Les Valentine II et suivants conservèrent le canon de 2 livres, mais le Valentine VIII, introduit en 1942, porta le canon de 6 livres (57 mm), et les Valentine IX et X montèrent aussi le 6 livres. Le Valentine XI, dernière version, porta un canon de 75 mm, la même arme que celle du Sherman, capable de tirer des obus perforants et explosifs. Les canons plus gros exigeaient une tourelle plus grande, et les Valentine VIII et suivants eurent une tourelle à trois hommes avec un chargeur, portant l’équipage de trois à quatre hommes. Le réarmement maintint le Valentine en service, mais il ne fut jamais l’égal du Panther ou du Tiger allemand, et en 1944 il était remplacé par le Churchill et le Sherman dans l’armée britannique.

3. Conception

Blindage et protection

Le blindage du Valentine était épais pour un char de sa taille : 65 mm à l’avant de la caisse et de la tourelle, 60 mm sur les côtés et 8 mm au minimum. Le blindage était surtout riveté, bien que les dernières versions aient utilisé des éléments moulés et soudés, et la construction rivetée était une faiblesse : un impact sans pénétration pouvait arracher des rivets à l’intérieur du char et blesser l’équipage, un problème partagé par de nombreux chars britanniques de l’époque. Malgré cela, le blindage du Valentine résistait aux canons antichars allemands de 3,7 cm et de 5 cm aux distances normales en 1941–1942, et il donna au char une bonne réputation de survie. La petite taille du char — environ 5,4 mètres de long, 2,6 mètres de large et 2,3 mètres de haut — en faisait une cible difficile, et sa silhouette basse l’aidait dans le désert et dans les terrains fermés de l’Extrême-Orient.

Suspension et mobilité

Le Valentine utilisait une suspension à mouvement lent avec trois bogies de chaque côté, portant chacun deux petites roues de route, un système hérité de l’A10. La suspension était simple, fiable et facile à entretenir, mais elle donnait une conduite cahoteuse et limitait la vitesse du char. La vitesse maximale du Valentine était d’environ 24 km/h sur route et d’environ 13 km/h en tout-terrain, ce qui était lent même pour un char d’infanterie, et son autonomie était d’environ 140 km sur route. Le moteur du char était soit l’AEC A190 à essence de 135 ch, soit le GMC 6004 diesel de 131 ch, le diesel étant préféré pour sa consommation plus faible et son moindre risque d’incendie. La fiabilité du Valentine était l’un de ses plus grands atouts : il tombait en panne bien moins souvent que le Crusader ou le premier Churchill, et ses équipages lui faisaient confiance.

Équipage et habitacle

Les premiers Valentine avaient un équipage de trois hommes : un conducteur dans la caisse, et un chef de char et un tireur dans la tourelle à deux hommes. Le chef de char devait aussi charger le canon, en plus de commander le char, ce qui représentait une lourde charge de travail et réduisait l’efficacité du char au combat. Les dernières versions, avec la tourelle à trois hommes, avaient un équipage de quatre hommes, avec un chargeur dédié, ce qui constituait une amélioration notable. L’habitacle était exigu, surtout dans la tourelle à deux hommes, et la petite taille du char le rendait inconfortable lors des longues opérations. Le poste du conducteur se trouvait à l’avant de la caisse, avec une visibilité limitée, et la direction se faisait par embrayage et frein, ce qui était fatigant lors des longues marches. Malgré ces limites, les équipages du Valentine appréciaient généralement le char pour sa fiabilité et son blindage.

4. Caractéristiques techniques

Puissance de feu

L’armement principal du Valentine changea au cours de sa production : le canon de 2 livres (40 mm) sur les Mark I à VII, le canon de 6 livres (57 mm) sur les Mark VIII à X, et le canon de 75 mm sur le Mark XI. Le 2 livres tirait un obus perforant de 1 kg à environ 850 m/s et pouvait percer environ 50 mm de blindage à 500 mètres, mais il n’avait pas d’obus explosif efficace. Le 6 livres était une amélioration majeure, perçant environ 80 mm à 500 mètres, et le canon de 75 mm pouvait tirer un obus explosif utile ainsi qu’un obus perforant. L’armement secondaire était une mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92 mm, et certains Valentine portaient une Besa de 7,92 mm dans la caisse. La dotation en munitions était d’environ 60 coups pour le 2 livres et d’environ 50 coups pour le 6 livres.

Le 2 livres était le canon de char britannique standard de 1940, suffisant contre les Panzer III et Panzer IV allemands de cette année-là. Il était précis et avait une cadence de tir élevée, mais son petit calibre l’empêchait de tirer un obus explosif assez gros pour être utile contre l’infanterie, les canons antichars ou les bâtiments, ce qui constituait une grave limite pour un char d’infanterie dont la tâche principale était d’appuyer l’infanterie. En 1942, le 2 livres était dépassé par les canons allemands de 5 cm et de 7,5 cm, et les Valentine armés du 2 livres furent de plus en plus utilisés pour l’entraînement et pour des rôles secondaires.

Le 6 livres, introduit sur le Valentine VIII en 1942, était une bien meilleure arme. Il pouvait percer le blindage frontal des Panzer III et Panzer IV aux distances normales, et il pouvait tirer un obus explosif, bien que l’obus fût petit. Le canon de 75 mm du Valentine XI, introduit en 1943, était la même arme que le canon de 75 mm du Sherman, et il donnait au Valentine une capacité à double usage utile : il pouvait engager les chars avec des munitions perforantes et appuyer l’infanterie avec des obus explosifs. Les canons plus gros exigeaient une tourelle plus grande et un quatrième homme d’équipage, et ils augmentaient le poids du char, mais ils maintinrent le Valentine en service pendant deux années supplémentaires. La Besa était une arme fiable, une copie britannique de la ZB-53 tchécoslovaque, efficace contre l’infanterie et les cibles non blindées. Le char portait aussi un mortier fumigène de 2 pouces dans la tourelle sur certaines versions, et l’équipage portait des armes personnelles, dont des mitraillettes Sten et des fusils.

Blindage et mobilité

Le Valentine mesurait environ 5,41 mètres de long, 2,63 mètres de large et 2,27 mètres de haut, avec une garde au sol d’environ 0,4 mètre. Le poids au combat était d’environ 16 tonnes pour les premières versions et d’environ 17 tonnes pour les dernières versions armées du 6 livres et du 75 mm. Le char pouvait franchir une tranchée d’environ 2,4 mètres de large, gravir un obstacle vertical d’environ 0,9 mètre et passer à gué jusqu’à environ 0,9 mètre de profondeur. Sa petite taille et son poids relativement léger le rendaient facile à transporter par rail et par bateau, un avantage pour un char expédié en grand nombre en Union soviétique et en Extrême-Orient.

Moteur

L’AEC A190 était un moteur à essence à 6 cylindres produisant 135 ch à 2 000 tr/min, et le GMC 6004 était un diesel à 6 cylindres produisant 131 ch à 2 000 tr/min. Les deux donnaient au Valentine un rapport puissance/poids d’environ 8 ch par tonne, ce qui était faible et expliquait la lenteur du char. La capacité en carburant était d’environ 160 litres, donnant une autonomie sur route d’environ 140 km. Le moteur diesel était préféré par l’Union soviétique, qui appréciait sa fiabilité et son utilisation du même carburant que les chars soviétiques, et la plupart des Valentine du prêt-bail envoyés en Union soviétique avaient le moteur diesel. Le moteur du Valentine était monté à l’arrière, et la transmission se trouvait à l’avant, avec un long arbre de transmission traversant le compartiment de combat.

5. Variantes

Mark I à VII

Le Valentine I fut la première version de série, avec un moteur à essence et un canon de 2 livres dans une tourelle à deux hommes. Le Valentine II avait un moteur diesel, le Valentine III une tourelle plus grande avec un poste de chargeur, et le Valentine IV était un Valentine II avec un moteur diesel américain GMC. Le Valentine V était un Valentine III avec le moteur GMC, et les Valentine VI et VII étaient des versions canadiennes des Valentine IV et V. Ces premières versions, toutes armées du canon de 2 livres, furent les plus nombreuses, et elles servirent en Afrique du Nord et en Union soviétique.

Mark VIII à XI

Le Valentine VIII, introduit en 1942, portait le canon de 6 livres dans une nouvelle tourelle à trois hommes, et le Valentine IX était une version similaire avec une tourelle différente. Le Valentine X avait un moteur diesel GMC et le canon de 6 livres, et le Valentine XI, dernière version de char de combat, portait le canon de 75 mm. Ces dernières versions furent construites en plus petit nombre, environ 1 000 au total, et elles servirent en Extrême-Orient et dans les unités d’entraînement, ainsi qu’en Union soviétique. Le Valentine XI était la version la plus capable, mais au moment de son entrée en service, le Valentine était remplacé par des chars plus récents.

Variantes spécialisées

Le châssis du Valentine fut utilisé pour plusieurs véhicules spécialisés. Le Bishop était un canon automoteur de 25 livres sur châssis Valentine, construit en 1942 et utilisé en Afrique du Nord. L’Archer était un canon antichar automoteur de 17 livres sur châssis Valentine, avec le canon tourné vers l’arrière, et il servit dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945. Le Valentine poseur de pont portait un pont en ciseaux pour franchir les obstacles, et le Valentine DD était une version amphibie avec un écran de toile, utilisée pour l’entraînement avant le jour J. Le Valentine fut aussi utilisé comme véhicule blindé de transport de troupes, comme char de commandement et comme véhicule de déminage, et son châssis fut l’un des plus polyvalents de la guerre.

6. Engagement

Afrique du Nord

Le Valentine connut le feu pour la première fois en Afrique du Nord en 1941, où il équipa les régiments blindés britanniques lors de l’opération Crusader et dans les batailles autour de Tobrouk. Son blindage épais et sa fiabilité le rendirent populaire auprès des équipages, et il se comporta bien face aux chars italiens et aux premiers chars allemands qu’il rencontra. La lenteur du Valentine était un désavantage dans le désert, où les chars de croisière étaient plus rapides, mais son blindage sauva de nombreux équipages. Le char combattit à El Alamein en 1942, et il resta en service en Afrique du Nord jusqu’à la fin de la campagne de Tunisie en 1943, quand il fut remplacé par le Sherman et le Churchill.

L’Union soviétique

Environ 2 690 Valentine furent envoyés en Union soviétique dans le cadre du prêt-bail, et ils servirent sur le front de l’Est de 1941 à 1945. Les équipages soviétiques appréciaient le Valentine pour sa fiabilité et son blindage, et ils l’utilisèrent dans la défense de Moscou, à Stalingrad et dans les offensives de 1943–1944. L’Union soviétique utilisa aussi le Valentine comme base pour ses propres modèles, et le moteur diesel du char fut particulièrement apprécié. Le canon de 2 livres du Valentine était une limite sur le front de l’Est, où il affrontait des chars allemands au blindage plus épais, mais les équipages soviétiques utilisaient le char pour l’appui de l’infanterie et pour la reconnaissance, des rôles où son blindage et sa fiabilité comptaient plus que son canon.

L’Extrême-Orient et les autres théâtres

Le Valentine servit aussi en Extrême-Orient, où il équipa les régiments blindés britanniques et indiens en Birmanie. Sa petite taille et sa fiabilité convenaient au terrain de la jungle, et son blindage résistait aux armes antichars japonaises, généralement faibles. Le Valentine combattit dans les batailles d’Imphal et de Kohima en 1944, et il resta en service en Birmanie jusqu’à la fin de la guerre. Le char servit aussi avec les forces néo-zélandaises dans le Pacifique et avec les forces polonaises en Italie. En 1945, le Valentine avait été retiré du service de première ligne en Europe, mais il continua de servir dans l’entraînement et dans des rôles secondaires.

7. Points forts

Le Valentine avait trois grands atouts. D’abord sa fiabilité : il tombait en panne bien moins souvent que le Crusader ou le premier Churchill, et ses équipages lui faisaient confiance, sur le front de l’Est comme dans le désert. Ensuite son blindage : avec 65 mm à l’avant, il résistait aux canons antichars allemands de 3,7 cm et de 5 cm aux distances normales en 1941–1942, et sa petite taille et sa silhouette basse en faisaient une cible difficile. Enfin sa polyvalence : son châssis servit de base à l’Archer, au Bishop, au poseur de pont et au Valentine DD, et sa production rapide — les premiers exemplaires livrés en mai 1940, quelques mois après la commande — donna à la Grande-Bretagne un char d’infanterie en quantité au moment où elle en avait le plus besoin. Sa simplicité d’entretien et sa facilité de transport par rail et par bateau furent aussi des avantages décisifs pour un char expédié en Union soviétique et en Extrême-Orient.

8. Points faibles

Les faiblesses du Valentine étaient sa lenteur, sa tourelle et son armement initial. Sa vitesse maximale d’environ 24 km/h sur route et de 13 km/h en tout-terrain était lente même pour un char d’infanterie, et son rapport puissance/poids d’environ 8 ch par tonne expliquait cette lenteur. La tourelle à deux hommes des premières versions obligeait le chef de char à charger le canon en plus de commander, ce qui réduisait l’efficacité au combat, et l’habitacle était exigu. Le canon de 2 livres, sans obus explosif utile, était vite dépassé par les canons allemands de 5 cm et de 7,5 cm, et même les versions à 6 livres et à 75 mm ne firent jamais du Valentine l’égal du Panther ou du Tiger. La construction rivetée présentait aussi un danger : un impact sans pénétration pouvait arracher des rivets à l’intérieur et blesser l’équipage.

9. Utilisateurs et héritage

Le Royaume-Uni

Le Royaume-Uni fut le principal utilisateur du Valentine, employant le char en Afrique du Nord, en Extrême-Orient et dans les unités d’entraînement au pays. Le Valentine équipa les régiments blindés de la 1re brigade de chars d’armée et d’autres formations, et il fut le char d’infanterie standard de l’armée britannique en 1941–1942. En 1944, il avait été remplacé par le Churchill et le Sherman dans les unités de première ligne, mais il continua de servir dans l’entraînement et dans des rôles spécialisés jusqu’à la fin de la guerre.

L’Union soviétique

L’Union soviétique fut le deuxième plus grand utilisateur du Valentine, recevant environ 2 690 véhicules dans le cadre du prêt-bail, pour la plupart issus de la production britannique et canadienne. L’Union soviétique utilisa le Valentine sur le front de l’Est, et la fiabilité et le blindage du char le rendirent populaire auprès des équipages soviétiques, qui le surnommèrent « Valentina ». L’Union soviétique reçut aussi des véhicules spécialisés basés sur le Valentine, dont l’Archer et le Bishop, bien qu’en plus petit nombre. Le Valentine resta en service soviétique jusqu’à la fin de la guerre, et certains véhicules étaient encore utilisés à la fin des années 1940.

Le Canada, la Nouvelle-Zélande et la Pologne

Le Canada construisit environ 1 420 Valentine, pour la plupart destinés à l’Union soviétique, et utilisa aussi le char pour l’entraînement au pays. La Nouvelle-Zélande utilisa le Valentine dans le Pacifique, et les forces polonaises sous commandement britannique l’utilisèrent en Italie et dans l’entraînement en Grande-Bretagne. La large diffusion du Valentine — il servit dans les armées d’au moins cinq pays — reflète son importance comme char du prêt-bail et sa réputation de fiabilité. Les Valentine construits au Canada furent aussi utilisés pour la formation des conducteurs en Grande-Bretagne, où leurs commandes simples et leur conduite indulgente les rendaient adaptés à l’enseignement des nouveaux équipages avant leur passage à des chars plus grands.

Le char britannique le plus produit

Le total de production du Valentine, environ 8 275 véhicules, en fit le char britannique le plus produit de la Seconde Guerre mondiale, et sa longue production de 1940 à 1944 fut un exploit majeur pour l’industrie britannique. La fiabilité du char, son blindage épais et sa polyvalence comme base de véhicules spécialisés contribuèrent tous à son succès, et son service sur trois continents montra qu’un char bien conçu, même sans éclat, pouvait être plus utile qu’un char plus rapide ou plus lourdement armé qui tombait en panne.

Survivants et mémoire

Plusieurs Valentine survivent dans des musées du monde entier, dont le Tank Museum de Bovington en Angleterre, l’Imperial War Museum de Duxford, le musée des blindés de Koubinka en Russie, le Musée canadien de la guerre à Ottawa et l’Australian War Memorial à Canberra. Le char est un sujet populaire pour les modélistes, et sa petite tourelle distinctive et sa caisse rivetée le rendent immédiatement reconnaissable. Des Valentine restaurés roulent lors de manifestations de véhicules militaires, et le type est bien représenté dans les films et documentaires sur la guerre en Afrique du Nord et sur le front de l’Est.

Évaluation

Les historiens jugent généralement le Valentine comme un char d’infanterie solide et fiable, limité par sa petite tourelle et son faible armement initial. Sa lenteur et sa tourelle à deux hommes étaient de sérieux inconvénients, mais son blindage, sa fiabilité et sa facilité d’entretien en firent un char précieux en 1941–1942, quand la Grande-Bretagne avait besoin de chars en quantité. Son service en Union soviétique, où il fut utilisé pendant quatre ans sur le front de l’Est, témoigne de sa durabilité, et son rôle comme base de l’Archer et du Bishop montre la polyvalence de son châssis. Le Valentine ne fut pas un grand char, mais ce fut un bon char, disponible quand on en avait besoin.

10. Questions fréquentes

Combien de chars Valentine ont été construits ?

Environ 8 275 chars Valentine furent construits entre 1940 et 1944, ce qui en fait le char britannique le plus produit de la Seconde Guerre mondiale. Le total comprend environ 1 420 exemplaires construits au Canada, pour la plupart destinés à l’Union soviétique dans le cadre du prêt-bail, par les ateliers du Canadian Pacific Railway à Montréal. La production fut répartie entre plusieurs entreprises britanniques et les ateliers canadiens, et le char fut construit par Vickers-Armstrongs et d’autres fabricants.

Pourquoi le Valentine a-t-il été envoyé en Union soviétique ?

Le Valentine fut envoyé en Union soviétique dans le cadre du programme de prêt-bail, qui fournissait à l’Union soviétique des armes et des équipements venus de Grande-Bretagne et des États-Unis. Environ 2 690 Valentine furent livrés, et l’Union soviétique appréciait le char pour sa fiabilité, son blindage et son moteur diesel. Le Valentine servit sur le front de l’Est de 1941 à 1945, pendant quatre ans.

Quel canon le Valentine portait-il ?

Les premières versions du Valentine portaient le canon de 2 livres (40 mm), suffisant en 1940 mais vite dépassé. Les versions suivantes portaient le canon de 6 livres (57 mm), et la dernière version, le Valentine XI, portait un canon de 75 mm. Les canons de 6 livres et de 75 mm étaient bien plus efficaces, et le canon de 75 mm pouvait tirer un obus explosif utile. Le char était lent, avec une vitesse maximale d’environ 24 km/h, mais il était fiable et bien protégé pour sa taille, avec un blindage de 8 à 65 mm.

Le Valentine était-il un bon char ?

Le Valentine était fiable, bien blindé et facile à entretenir, mais il était lent et son armement initial était faible. Ce fut un bon char d’infanterie pour 1941–1942, quand son blindage résistait à la plupart des canons antichars allemands, mais en 1943 il était dépassé par les chars plus récents. Ses équipages l’appréciaient généralement pour sa fiabilité, et l’Union soviétique l’utilisa pendant quatre ans sur le front de l’Est, de 1941 à 1945. Environ 8 275 Valentine furent construits, plus que tout autre char britannique de la guerre.

Quel était l’équipage du Valentine ?

Les premiers Valentine avaient un équipage de trois hommes : un conducteur, un chef de char et un tireur, le chef de char chargeant aussi le canon. Les dernières versions, avec les canons de 6 livres et de 75 mm, avaient un équipage de quatre hommes, avec un chargeur dédié, ce qui constituait une amélioration notable. La tourelle à trois hommes des dernières versions donnait au chef de char plus de temps pour commander le char, au lieu de charger le canon lui-même.

Où peut-on voir un char Valentine aujourd’hui ?

Des Valentine survivants sont exposés au Tank Museum de Bovington en Angleterre, à l’Imperial War Museum de Duxford et au musée des blindés de Koubinka en Russie. Ils sont aussi exposés au Musée canadien de la guerre à Ottawa et à l’Australian War Memorial à Canberra, entre autres. Des exemplaires restaurés roulent aussi lors de manifestations de véhicules militaires en Grande-Bretagne et au Canada.

11. Sources

• Fletcher, David. The Great Tank Scandal: British Armour in the Second World War. HMSO, 1989.
• Fletcher, David. Valentine Infantry Tank 1938–44. Osprey New Vanguard series.
• Milsom, John. Russian Tanks 1900–1970. Arms and Armour Press, 1970.
• White, B. T. British Tanks 1915–1945. Ian Allan, 1963.
• Zaloga, Steven. Soviet Lend-Lease Tanks of World War II. Osprey.