Char T-26

Le char T-26 était le char soviétique le plus nombreux des années 1930, un char d’infanterie léger basé sur la conception britannique Vickers 6-Ton, avec plus de 10 000 exemplaires construits entre 1931 et 1941. Armé d’un canon de 45 mm, le T-26 a combattu pendant la guerre civile espagnole, la guerre d’hiver contre la Finlande et dans les premiers mois de l’invasion allemande de l’Union soviétique, où ses faiblesses ont été exposées, mais il est resté en service pendant toute la guerre et en Extrême-Orient contre le Japon.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char d’infanterie légère
Pays	Union soviétique (basé sur le Vickers 6-Ton britannique)
Période de service	1931-1945 (ligne de front jusqu’en 1942; deuxième ligne jusqu’en 1945)
Production	Environ 10 300 exemplaires
Poids	9,4 à 10,3 tonnes
Longueur	4,62 mètres (15,2 pieds)
Largeur	2,44 mètres (8 pieds)
Hauteur	2,24 mètres (7,3 pieds)
Équipage	3 (commandant/tireur, chargeur, conducteur)
Armement principal	Canon de 45 mm 20K (modèles ultérieurs) ; tourelles jumelles avec mitrailleuses (début)
Armement secondaire	Mitrailleuse DT de 7,62 mm (coaxiale)
Blindage	6 à 15 mm (avant de la coque 15 mm ; tourelle 15 mm)
Moteur	Moteur à essence GAZ T-26, 90 chevaux
Vitesse	30 km/h (19 mi/h) sur route ; environ 15 km/h en tout-terrain
Autonomie	Environ 220 km (137 milles) sur route
Théâtres principaux	Espagne ; Finlande ; Mongolie ; front de l’Est 1941 ; Mandchourie 1945

2. Développement et conception

La licence Vickers 6-Ton

Le T-26 est né du char britannique Vickers 6-Ton, un modèle d’exportation réussi de la fin des années 1920, que l’Union soviétique a acheté en 1930, avec une licence pour le construire. La délégation soviétique, dirigée par Semyon Ginzburg, a été impressionnée par la conception Vickers, avec ses deux tourelles, sa suspension simple et son moteur fiable, et le gouvernement soviétique a décidé de le produire sous le nom de T-26. Les premiers T-26 soviétiques ont été assemblés à partir de pièces britanniques en 1931, et la production a rapidement déménagé à l’usine Bolchevik de Léningrad, où la conception a été adaptée aux méthodes de fabrication soviétiques et aux exigences soviétiques. Les premiers T-26 avaient deux petites tourelles, chacune avec une mitrailleuse, mais la conception a été rapidement modifiée en une seule tourelle avec un canon de 45 mm, ce qui a donné au char beaucoup plus de puissance de feu.

De deux tourelles à une tourelle à canon unique

La version à deux tourelles du T-26, connue sous le nom de modèle 1931, a été construite en petit nombre, avec environ 1 600 exemplaires produits, mais il a été rapidement reconnu que deux tourelles armées de mitrailleuses étaient moins utiles qu’une seule tourelle avec un canon, et en 1933, l’Union soviétique a introduit le modèle 1933, avec une seule tourelle cylindrique portant un canon de 45 mm 20K et une mitrailleuse coaxiale. Le canon de 45 mm était une arme capable pour son temps, capable de pénétrer le blindage de n’importe quel char alors en service, et il est resté le canon de char soviétique standard jusqu’à l’introduction du canon de 76 mm sur le T-34. Le T-26 monotourelle est devenu le char léger soviétique standard, et il a été produit en grand nombre tout au long des années 1930, avec des améliorations du blindage, du moteur et de la radio.

Caractéristiques de conception et production

Le T-26 était un char simple et anguleux, avec une coque rivetée, une suspension à ressorts à lames et un moteur à essence qui produisait 90 chevaux, donnant un rapport puissance-poids d’environ 9 chevaux par tonne, qui était adéquat pour un char léger. Le char mesurait 4,62 mètres de long, 2,44 mètres de large et 2,24 mètres de haut, et pesait environ 10 tonnes, ce qui a facilité le transport par rail et la traversée des ponts que les chars plus lourds ne pouvaient pas emprunter. L’équipage de trois hommes se composait d’un commandant qui servait également de tireur, d’un chargeur et d’un conducteur, et le char était équipé d’une radio dans les versions de commandement, bien que la plupart des chars n’aient pas eu de radio et s’appuyaient sur les signaux par fanions. La production a été répartie entre plusieurs usines, l’usine Bolchevik de Léningrad et l’usine de tracteurs de Stalingrad, et le char a également été produit en versions spécialisées, y compris des chars lance-flammes, des tracteurs d’artillerie et des poseurs de ponts.

3. Caractéristiques techniques

Le canon de 45 mm

Le canon de 45 mm 20K était le principal armement du T-26 à partir de 1933, et il s’agissait d’une copie autorisée d’un modèle allemand, avec une vitesse initiale d’environ 760 mètres par seconde et une portée effective d’environ 1000 mètres. Le canon tirait des obus perforants et des obus explosifs, et il pouvait pénétrer environ 40 mm de blindage à 500 mètres, ce qui a suffi à vaincre les Panzer I et Panzer II allemands, et les premiers Panzer III et Panzer IV, bien qu’il peinât contre les chars allemands ultérieurs. Le canon était monté dans une tourelle qui pouvait tourner à 360 degrés, et il avait une élévation de 25 degrés et une dépression de 5 degrés, ce qui limitait son utilité sur terrain vallonné. Le T-26 transportait environ 120 cartouches de 45 mm, qui étaient rangées dans la coque et dans la tourelle.

Moteur, suspension et mobilité

Le T-26 était propulsé par un moteur à essence GAZ T-26, un moteur à quatre cylindres produisant 90 chevaux, qui entraînait le char par une boîte de vitesses à cinq rapports à une vitesse maximale de 30 kilomètres par heure sur les routes. La suspension utilisait des ressorts à lames et quatre paires de roues, un système simple et fiable qui était facile à entretenir, mais qui donnait une conduite difficile à vitesse élevée et une mobilité tout-terrain limitée. Le char avait une portée d’environ 220 kilomètres sur les routes, et il pouvait traverser des tranchées de 1,8 mètres et grimper des pentes de 35 degrés, ce qui était suffisant pour le rôle de soutien d’infanterie pour lequel il avait été conçu. Le moteur à essence constituait un risque d’incendie, et le char était vulnérable au feu lorsqu’il était touché, une faiblesse que partageaient de nombreux chars soviétiques.

Blindage et protection

Le blindage du T-26 était mince, avec 15 mm sur l’avant de la coque et sur la tourelle, 10 mm sur les côtés, et 6 mm sur le toit et le plancher, qui pouvaient arrêter les balles de fusil et les éclats d’obus, mais pas les obus antichars. Le blindage était riveté, ce qui signifiait qu’un impact pouvait projeter les rivets à l’intérieur du char et blesser l’équipage, un problème qui était courant dans les chars soviétiques au début. Plus tard, les modèles du T-26 ont reçu un blindage légèrement plus épais, le modèle 1938 ayant 20 mm sur la tourelle, mais le char est resté vulnérable à toute arme antichar, et sa survie dépendait de l’évitement du feu ennemi plutôt que de la résistance aux impacts.

4. Service au combat

La guerre civile espagnole

Le T-26 a d’abord vu le combat dans la guerre civile espagnole, où l’Union soviétique a fourni environ 280 chars aux forces républicaines, et où le T-26 s’est avéré supérieur au Panzer I allemand et aux tankettes italiennes CV-33 qui ont soutenu les nationalistes. Le canon de 45 mm du T-26 pouvait détruire n’importe quel char nationaliste à des distances où l’ennemi ne pouvait pas riposter, et le char a été utilisé pour soutenir les attaques d’infanterie et pour mener des contre-attaques, notamment à la bataille de Guadalajara en 1937. La guerre civile espagnole a également révélé les faiblesses du char, cependant, car le T-26 était vulnérable aux canons antichars et à l’attaque aérienne, et son mince blindage et son moteur à essence facilitaient sa destruction. Les leçons de l’Espagne ont influencé la conception des chars soviétiques, et elles ont contribué au développement du T-34.

Khalkhin Gol et la guerre d’hiver

Le T-26 a également combattu à Khalkhin Gol en 1939, où les chars soviétiques ont vaincu les forces japonaises en Mongolie, et dans la guerre d’hiver contre la Finlande en 1939-1940, où le char a mal fonctionné dans la neige et les forêts de la Finlande. En Finlande, des T-26 ont été embusqués par l’infanterie finlandaise avec des cocktails Molotov et des canons antichars capturés, et des centaines ont été perdus, bien que le canon du char fût efficace contre les fortifications finlandaises quand il pouvait être amené à portée. La guerre d’hiver a montré que le T-26 était obsolète, avec des blindages minces, une faible mobilité dans la neige, et un équipage trop petit pour combattre efficacement, et elle a accéléré le programme soviétique pour remplacer le T-26 par le T-34 et le KV-1.

L’invasion allemande de 1941

Lorsque l’Allemagne a envahi l’Union soviétique en juin 1941, le T-26 était toujours le char le plus nombreux de l’Armée rouge, avec environ 10 000 en service, et il a subi le plus gros des premières batailles. Le char a été dépassé par les chars allemands Panzer III et Panzer IV, qui avaient des blindages plus épais et de meilleures radios, ainsi que par les avions et les canons antichars allemands, et des milliers de T-26 ont été perdus dans les premiers mois de la guerre. Le char a également été entravé par un mauvais entretien, par un manque de pièces de rechange, et par le chaos de la retraite, et beaucoup de T-26 ont été abandonnés faute de carburant ou parce qu’ils avaient été détruits. En 1942, le T-26 avait été retiré du service de première ligne et remplacé par le T-34, mais il continuait à servir dans des rôles de deuxième ligne, dans l’entraînement, et en Extrême-Orient, où il a combattu contre le Japon à Manchuria en août 1945.

5. Variantes

Les principaux modèles de production

Le T-26 a été produit dans de nombreuses variantes, les principaux modèles étant le modèle 1931 à deux tourelles, le modèle 1933 à une tourelle, le modèle 1937 avec une nouvelle tourelle, et le modèle 1938 avec un blindage plus épais et un nouveau viseur. Le modèle 1938 était le plus nombreux, avec environ 2 000 exemplaires construits, et c’était la version qui a combattu en Finlande et en 1941. Il y avait aussi des versions de commandement avec des radios, qui ont été identifiées par une antenne à cadre sur la tourelle, et qui ont été utilisées par les commandants de compagnie et de bataillon pour contrôler leurs unités.

Versions spécialisées

Le châssis T-26 a été utilisé pour une large gamme de véhicules spécialisés, y compris les chars lance-flammes OT-26 et OT-130, qui emportaient un lance-flammes à la place du canon et ont été utilisés pour attaquer les fortifications, le tracteur d’artillerie T-26T, qui a remorqué des canons, et le poseur de ponts ST-26, qui emportait un pont pour franchir les obstacles. Il y avait aussi une version canon automoteur, la SU-5, qui montait un canon de 76 mm sur le châssis T-26, et un char de démolition radiocommandé, le TT-26, qui a été utilisé pour attaquer des fortifications sans risquer un équipage. Ces variantes ont montré la polyvalence du châssis T-26, et elles sont restées en service bien après que le char lui-même ait été retiré.

Service extérieur

Le T-26 a été exporté vers plusieurs pays, dont l’Espagne, la Chine et la Turquie, et il a servi dans la guerre civile chinoise et dans l’armée turque dans les années 1940. Le char a également été capturé par les Allemands et les Finlandais, qui l’ont utilisé dans leurs propres armées, et les T-26 finlandais, reconstruits avec de nouveaux armements et des blindages supplémentaires, ont servi jusque dans les années 1960. L’utilisation généralisée du T-26 montre son importance comme l’un des premiers chars de série et son influence sur la conception des chars dans plusieurs pays.

6. Points forts

Nombres et disponibilités

La grande force du T-26 était ses effectifs, car avec plus de 10 000 exemplaires construits, il était disponible en quantités qu’aucun autre char des années 1930 ne pouvait égaler, et il a permis à l’Union soviétique de construire une grande force blindée rapidement et à bon marché. Le char était simple à fabriquer, en utilisant l’équipement existant et un modèle sous licence, et il pouvait être produit dans des usines qui n’avaient jamais construit de chars auparavant. Cette production de masse a été un élément clé de la politique militaire soviétique, et elle a jeté les bases pour la production de chars encore plus grande de la Seconde Guerre mondiale.

Le canon de 45 mm

Le canon de 45 mm était une arme capable pour son temps, et il a donné au T-26 un avantage de puissance de feu sur la plupart des chars légers des années 1930, y compris les Panzer I et Panzer II allemands, qui n’avaient que mitrailleuses ou canon de 20 mm. L’arme était précise, fiable et facile à entretenir, et elle est restée en service sur les chars légers soviétiques et les automitrailleuses pendant toute la guerre. Le canon du T-26 l’a aussi rendu utile dans le rôle de soutien de l’infanterie, où il pouvait détruire les nids de mitrailleuses et les fortifications.

Simplicité et fiabilité

Le T-26 était simple et fiable, avec un moteur éprouvé et une suspension simple, et il pouvait être entretenu par les équipages avec une formation limitée. Le char était également facile à transporter, son faible poids lui permettant d’utiliser des ponts et des chemins de fer que les chars plus lourds ne pouvaient pas emprunter, et sa petite taille le rendait difficile à frapper à longue portée. Ces qualités ont fait du T-26 un véhicule utile pour l’Armée rouge des années 1930, qui apprenait encore à utiliser des chars en grand nombre.

7. Points faibles

Risques d’armement et d’incendie

La principale faiblesse du T-26 était son mince blindage, qui ne pouvait pas arrêter les obus antichars, et son moteur à essence, qui le rendait enclin à prendre feu lorsqu’il était touché. Le blindage riveté était également un danger, car un impact pouvait envoyer des rivets volant à l’intérieur du char, blessant l’équipage même si le blindage n’était pas percé. Le petit équipage de trois hommes du char signifiait que le commandant devait aussi faire office de tireur, ce qui a réduit sa capacité à commander le char et à observer le champ de bataille, un problème qui était commun dans les chars soviétiques de l’époque.

Faible mobilité et manque de radios

Le T-26 avait une faible mobilité tout-terrain, avec une vitesse maximale de seulement 15 kilomètres à l’heure hors des routes, et sa suspension à ressorts à lames donnait une conduite difficile qui rendait le tir précis en mouvement difficile. Le char n’avait pas non plus de radio dans la plupart des versions, ce qui rendait difficile la coordination des attaques, et les équipages s’appuyaient sur des signaux de pavillon, qui étaient lents et peu fiables au combat. Ces faiblesses ont été exposées en Finlande et en 1941, où le T-26 a été dépassé par les chars allemands qui avaient de meilleures radios et une meilleure mobilité.

Obsolescence en 1941

En 1941, le T-26 était obsolète, avec des blindages et une puissance de feu inadéquats contre les chars allemands, et l’Armée rouge l’a reconnu, mais elle n’avait pas d’autre choix que d’utiliser le char, parce qu’elle n’avait rien d’autre en nombre suffisant. Le T-26 a été remplacé le plus rapidement possible par le T-34, mais la transition a pris du temps, et le char a continué à servir dans des rôles de deuxième ligne longtemps après qu’il avait cessé d’être efficace dans la bataille. Les rapports allemands de l’été 1941 ont décrit le T-26 comme une proie facile pour le Panzer III et pour le canon antichar de 37 mm, et les brigades de chars soviétiques, qui étaient entrées dans la guerre avec des centaines de T-26, ont souvent été réduites à une poignée de chars en état de marche dans les semaines suivant l’invasion.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre les Panzers I et II

Contre le Panzer I allemand, qui n’avait que des mitrailleuses, et le Panzer II, qui avait un canon de 20 mm, le T-26 était supérieur en puissance de feu, avec son canon de 45 mm capable de détruire l’un ou l’autre des chars à des distances où les chars allemands ne pouvaient pas riposter. En Espagne, le T-26 a prouvé cette supériorité, et c’était le meilleur char du côté républicain. Mais contre les chars allemands ultérieurs, le T-26 a été dépassé, et il ne pouvait pas rivaliser avec le Panzer III et le Panzer IV, qui avaient des blindages plus épais et de meilleures armes.

Contre les véhicules Vickers 6-Ton et autres chars légers

Contre l’original Vickers 6-Ton, dont il est issu, le T-26 était similaire dans sa conception mais mieux armé, avec le canon de 45 mm remplaçant le canon Vickers de 47 mm en service soviétique. Contre les chars légers britanniques comme le Light Tank Mk VI, le T-26 était supérieur en puissance de feu, bien que les chars britanniques fussent plus rapides et plus fiables. Contre la Renault française R35, le T-26 était comparable en blindage et en puissance de feu, mais le char français était plus lent et avait un équipage plus petit. Le T-26 était un char léger typique des années 1930, et il se comparait bien à ses contemporains, mais il a été dépassé par les chars moyens des années 1940.

Contre le T-34

Contre le T-34, qui l’a remplacé, le T-26 était inférieur à tous égards, avec des blindages plus minces, un canon plus faible, une vitesse plus lente et un équipage plus petit, et la comparaison montre à quel point la conception des chars a progressé à la fin des années 1930. Le T-34 était une conception révolutionnaire, avec des blindages inclinés, un moteur diesel puissant, et un canon de 76 mm, et il a rendu le T-26 obsolète du jour au lendemain. On se souvient du T-26 comme d’une conception de transition, un char qui a servi son but dans les années 1930 mais qui ne pouvait pas répondre aux exigences de la Seconde Guerre mondiale.

9. Héritage

Le plus grand tank soviétique des années 1930

L’héritage du T-26 est son statut de char soviétique le plus nombreux des années 1930, un véhicule qui a permis à la Red Army de construire une grande force blindée et d’acquérir de l’expérience dans la guerre des chars, et qui a jeté les bases pour l’industrie des chars soviétiques. Le char servait également de banc d’essai pour la conception du char soviétique, avec son canon de 45 mm, sa tourelle et son châssis qui influençaient les conceptions ultérieures, et sa production enseignait aux usines soviétiques comment construire des chars en grand nombre, une compétence qui s’est révélée vitale dans la Seconde Guerre mondiale.

Un symbole de l’ancienne Red Army

Le T-26 est rappelé comme un symbole de la jeune Armée rouge, un char qui a combattu en Espagne, en Finlande, et dans les premières batailles de l’invasion allemande, et dont les équipages étaient des hommes qui ont affronté des chars allemands supérieurs avec courage et détermination. Le char est conservé dans les musées de Russie, Finlande, Espagne et d’autres pays, où les visiteurs peuvent voir le véhicule qui était autrefois l’épine dorsale du parc blindé soviétique, et il apparaît dans les films et dans les livres comme un rappel des premières années de guerre du char soviétique.

Enseignements pour la conception des citernes

Pour les concepteurs de chars, le T-26 est une leçon sur l’importance du blindage, de la mobilité et des radios, et sur les dangers de la construction d’un char trop léger et trop simple pour le champ de bataille. Le char montre également la valeur de la production en masse et l’importance de construire un char qui peut être produit en grand nombre, même si ce n’est pas la meilleure conception disponible. Le T-26 mérite sa place dans l’histoire comme char bourreau de travail qui a fait son devoir, même quand il était dépassé, et cela a aidé à construire la force de chars soviétique qui finirait par vaincre l’Allemagne.

10. Questions fréquentes

Combien de chars T-26 ont été construits ?
Environ 10 300 chars T-26 ont été construits entre 1931 et 1941, ce qui en fait le char soviétique le plus nombreux des années 1930 et l’un des plus nombreux chars de l’entre-deux-guerres.

Sur quoi se fondait le T-26 ?
Le T-26 était basé sur le char britannique Vickers 6-Ton, que l’Union soviétique a acheté en 1930 avec une licence pour le construire, et qu’elle a adapté aux méthodes de fabrication soviétiques.

Quelle arme a porté le T-26 ?
À partir de 1933, le T-26 portait un canon de 45 mm 20K, qui pouvait pénétrer environ 40 mm de blindage à 500 mètres, plus une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm.

Où le T-26 a-t-il vu le combat ?
Le T-26 a combattu dans la guerre civile espagnole, à Khalkhin Gol, dans la guerre d’hiver contre la Finlande, dans l’invasion allemande de 1941, et en Mandchourie contre le Japon en 1945.

Pourquoi le T-26 a-t-il été retiré du service de première ligne ?
Le T-26 a été retiré parce que son blindage mince et son canon de 45 mm étaient inadéquats contre les chars allemands, et il a été remplacé par le T-34, qui avait un blindage plus épais et un canon plus puissant.

Y a-t-il eu des T-26s qui ont survécu à la guerre ?
Oui, des T-26 ont servi dans des rôles de deuxième ligne et en Extrême-Orient pendant toute la guerre, et plusieurs survivent dans des musées en Russie, en Finlande et en Espagne, y compris des versions finlandaises reconstruites qui ont servi dans les années 1960.

11. Sources

• Steven J. Zaloga and James Grandsen, Soviet Tanks and Combat Vehicles of World War Two (1984)
• Mikhail Baryatinskiy, The T-26 Light Tank (2012)
• The Central Museum of the Armed Forces, Moscow, T-26 collection
• Robert Gardiner, Conway’s All the World’s Fighting Ships and land systems reference
• The Finnish Tank Museum, Parola, T-26 collection