Ferdinand

Le chasseur de chars Elefant, initialement appelé le Ferdinand, était un lourd chasseur de chars allemand de la Seconde Guerre mondiale, construit sur le châssis du char Tigre Porsche rejeté et armé du puissant canon antichar Pak 43 de 88 millimètres. Quatre-vingt-onze furent construits en 1943, et ils combattirent dans la bataille de Koursk en juillet 1943, où leur puissance de feu à longue portée détruisit de nombreux chars soviétiques, mais où leur manque de mitrailleuse, leur faible mobilité et leurs moteurs peu fiables causèrent de lourdes pertes. Renommés Elefant en 1944, les survivants ont combattu en Italie et sur le front de l’Est jusqu’à la fin de la guerre, et le type reste l’un des véhicules blindés allemands les plus célèbres et les plus controversés de la guerre.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Lourd chasseur de chars (Jagdpanzer)
Pays	Allemagne
Designer	Ferdinand Porsche; construit par Nibelungenwerk, St. Valentin
Production	1943
Nombre construit	91 (90 Ferdinands + 1 Bergepanzer)
Équipage	6 (commandant, tireur, 2 chargeurs, conducteur, opérateur radio)
Poids	Environ 65 tonnes
Longueur	8,14 mètres (26 pi 8 po) avec canon ; coque 6,21 m
Largeur	3,38 mètres (11 pi 1 po)
Hauteur	2,97 mètres (9 pi 9 po)
Moteur	2 × Maybach HL 120 TRM essence, 600 ch total (transmission essence-électrique)
Vitesse	Environ 30 km/h (19 mi/h) sur route ; environ 10 km/h en tout-terrain
Autonomie	Environ 150 km (93 miles) sur route
Armement principal	Canon Pak 43/2 L/71 de 88 mm (50 obus)
Armement secondaire	1 × 7,92 mm MG 34 (après le réaménagement de 1944 ; aucune à la construction)
Blindage	Avant de coque 200 mm ; avant de superstructure 200 mm ; côté 80 mm
Théâtres principaux	Koursk 1943 ; Italie 1944 ; front de l’Est 1944-1945
Nom original	Ferdinand (renommé Elefant, mai 1944)
Nommé pour	Ferdinand Porsche

2. Origines et développement

Le Tigre Porsche

L’Elefant est né d’un échec, parce que son châssis était celui du Tigre Porsche, le VK 45.01 (P), un char lourd conçu par Ferdinand Porsche pour le concours qui a produit le Tigre I. Porsche a utilisé une transmission essence-électrique, avec deux moteurs à essence qui alimentaient des générateurs entraînant des moteurs électriques, un système complexe et peu fiable, et il a perdu le concours face au Tigre de Henschel. Porsche avait déjà construit une centaine de châssis, dans l’espoir que son modèle l’emporterait, et l’armée allemande, qui ne voulait pas les gaspiller, a décidé de les convertir en chasseurs de chars. Le châssis a été envoyé au Nibelungenwerk à St. Valentin en Autriche, où ils ont été équipés d’une grande superstructure fixe et d’un canon de 88 millimètres, et le résultat a été le Ferdinand, nommé pour Porsche lui-même.

Le canon Pak 43 de 88 mm

Le principal armement de l’Elefant était le canon de 88 millimètres Pak 43/2 L/71, l’un des plus puissants canons antichars de la Seconde Guerre mondiale, avec une vitesse initiale d’environ 1 000 mètres par seconde pour l’obus perforant. Le canon pouvait pénétrer environ 200 millimètres de blindage à 1 000 mètres, ce qui suffisait à détruire tout char soviétique ou allié de face à longue portée, et il pouvait tirer avec précision à 2 000 mètres et au-delà. Le canon était monté dans une superstructure fixe, avec un débattement limité de 28 degrés, ce qui signifiait que tout le véhicule devait être tourné pour viser une cible en dehors de cet arc. Le canon était au cœur de l’Elefant, et c’est la raison pour laquelle le véhicule a été construit, parce que l’armée allemande voulait un chasseur de chars qui pourrait tuer des chars soviétiques à longue portée.

Conversion et production

Quatre-vingt-onze Ferdinands ont été construits au printemps 1943, au Nibelungenwerk, en utilisant le châssis du Tigre Porsche et une nouvelle superstructure en blindage épais et incliné. La conversion a été effectuée rapidement, car l’armée allemande avait besoin des véhicules pour l’offensive estivale à Kursk, et les premiers Ferdinand ont été achevés en mai 1943 et envoyés à deux bataillons lourds de chasseurs de chars, les 653e et 654e. Les véhicules ont été mis en service sans avoir été soumis à des essais appropriés et ont souffert de problèmes de jeunesse, notamment de moteurs peu fiables, de freins médiocres et d’un manque de pièces de rechange. Le Ferdinand était un véhicule qui avait été construit en hâte, à partir d’un châssis qui avait déjà échoué, et ses problèmes deviendraient apparents à Koursk.

Le changement de nom

En mai 1944, après que les survivants de Kursk ont été remis en état, le Ferdinand a été officiellement rebaptisé Elefant, sur ordre d’Adolf Hitler, qui pensait que le nouveau nom était plus approprié pour un véhicule lourd et puissant. La remise en état comprenait l’ajout d’une mitrailleuse de caisse, d’une coupole de commandant et d’un blindage amélioré, et les véhicules ont été remis au 653e bataillon pour le service en Italie. Le nom Elefant est celui par lequel le véhicule est le plus connu aujourd’hui, bien qu’il ait été construit et combattu pour la première fois sous le nom de Ferdinand. Les deux noms se réfèrent au même véhicule, et ils sont souvent utilisés de façon interchangeable, bien qu’au sens strict le Ferdinand fût la version de 1943 et l’Elefant le modèle réaménagé de 1944.

3. Conception technique

Coque, blindage et disposition

L’Elefant était un énorme véhicule, de 8,14 mètres de long avec son canon, 3,38 mètres de large et 2,97 mètres de haut, pesant environ 65 tonnes, ce qui en faisait l’un des véhicules blindés les plus lourds de la guerre. Sa coque était en acier épais, avec un blindage frontal de 200 millimètres, obtenu en boulonnant une plaque supplémentaire de 100 millimètres sur la plaque originale de 100 millimètres du Tigre Porsche, et un blindage latéral de 80 millimètres. Sa superstructure, montée à l’arrière de la coque, avait également un blindage frontal de 200 millimètres, qui lui donnait une protection contre tout canon antichar soviétique ou allié aux distances normales de combat. L’Elefant était le véhicule blindé allemand le mieux protégé de la guerre, et son blindage était sa plus grande force, parce qu’il ne pouvait être pénétré du front par aucune arme que les Soviétiques avaient en 1943.

Le moteur électrique à essence

L’Elefant utilisait la transmission essence-électrique du Tigre Porsche, avec deux moteurs à essence Maybach HL 120, chacun produisant 300 chevaux, entraînant des générateurs qui alimentaient deux moteurs électriques, qui entraînaient les chenilles. Le système était complexe, lourd et peu fiable, et il consommait beaucoup de carburant, donnant à l’Elefant une autonomie d’environ 150 kilomètres sur route. Sa vitesse maximale était d’environ 30 kilomètres à l’heure sur route et d’environ 10 kilomètres à l’heure en tout-terrain, ce qui en faisait l’un des véhicules blindés allemands les plus lents. Sa transmission essence-électrique était sa plus grande faiblesse, car elle tombait fréquemment en panne, elle était difficile à réparer, et elle rendait le véhicule vulnérable au feu, parce que ses moteurs à essence et son système électrique étaient exposés. L’Elefant était un véhicule puissant avec un mauvais moteur, et son moteur était la raison pour laquelle tant d’exemplaires ont été perdus à cause de pannes plutôt que de tirs ennemis.

Équipage et compartiment de combat

L’Elefant avait un équipage de six hommes : un commandant, un tireur, deux chargeurs, un conducteur et un opérateur radio, ce qui était un équipage important pour un chasseur de chars, mais qui était nécessaire parce que le canon de 88 millimètres utilisait de grandes munitions lourdes qui nécessitaient deux chargeurs. Le compartiment de combat, dans la superstructure arrière, était spacieux, avec une bonne visibilité pour le commandant et le canonnier, et avec un rangement pour 50 obus de 88 millimètres. Le conducteur et l’opérateur radio étaient assis à l’avant de la coque, séparés du compartiment de combat, ce qui rendait la communication difficile. L’Elefant était confortable au combat, bien qu’il fût exigu à l’avant, et son équipage aimait son puissant canon et son épais blindage, bien qu’ils se plaignent de sa vitesse lente et de son moteur peu fiable.

4. Service de combat à Kursk

La bataille de Kursk

L’Elefant a d’abord connu le combat dans la bataille de Koursk en juillet 1943, où les 653e et 654e bataillons lourds de chasseurs de chars, avec 89 Ferdinand, ont participé à l’opération Citadelle, l’offensive allemande contre le saillant de Koursk. Les Ferdinands furent utilisés comme véhicules de percée, menant l’attaque contre les défenses soviétiques, et ils détruisirent de nombreux chars soviétiques à longue portée, avec leurs canons de 88 millimètres. Les rapports soviétiques ont affirmé que les Ferdinand avaient détruit des centaines de chars, et les rapports allemands ont déclaré un ratio de destruction de dix contre un, bien que ces chiffres soient exagérés. Le Ferdinand était efficace comme tueur de chars à longue portée, mais il était vulnérable au combat rapproché, car il n’avait pas de mitrailleuse, et l’infanterie soviétique pouvait s’approcher et le détruire avec des grenades et des cocktails Molotov.

Pertes et pannes

Les Ferdinand ont subi de lourdes pertes à Koursk, pas tant à cause des tirs ennemis que des pannes et des mines, parce que leur transmission essence-électrique était peu fiable, leurs chenilles étaient vulnérables aux mines, et leur poids les rendait difficiles à récupérer. Sur les 89 Ferdinand qui ont combattu à Koursk, environ la moitié ont été perdus, la plupart à cause d’une panne mécanique ou de mines, et beaucoup ont été abandonnés et détruits par leurs équipages parce qu’ils ne pouvaient pas être récupérés. Le Ferdinand était un véhicule qui pouvait tuer des chars à 2 000 mètres, mais qui ne pouvait pas bouger de 200 mètres sans tomber en panne, et sa performance à Koursk était une déception. La bataille a montré que le Ferdinand était un design défectueux, avec un canon puissant et un blindage épais mais un mauvais moteur et pas de défense rapprochée.

La mitrailleuse manquante

Le défaut le plus célèbre du Ferdinand était son manque de mitrailleuse, parce que le modèle original n’avait pas de mitrailleuse de caisse ni d’arme anti-infanterie, ce qui signifiait qu’il était sans défense contre l’infanterie soviétique à courte portée. Les soldats soviétiques ont appris à s’approcher du Ferdinand par l’angle mort, où son canon ne pouvait pas pivoter, et à l’attaquer avec des grenades, des charges de démolition et des cocktails Molotov, et beaucoup de Ferdinands ont été détruits de cette manière. L’absence de mitrailleuse était une grave omission, et elle a été corrigée lors du réaménagement de 1944, quand une MG 34 de caisse a été ajoutée, mais à Koursk c’était un défaut fatal. Le manque de mitrailleuse du Ferdinand est l’une des erreurs de conception les plus célèbres dans l’histoire du char, et c’est une leçon sur l’importance de la défense rapprochée pour un véhicule blindé.

5. Service de combat en Italie et à l’Est

Italie 1944

Après Koursk, les Ferdinand survivants ont été retirés en Allemagne, réaménagés en Elefant, et envoyés en Italie au début de 1944, où ils ont combattu dans les batailles d’Anzio et de Cassino, et dans la défense de la ligne Gothique. En Italie, l’Elefant a été utilisé comme un canon antichar mobile, soutenant l’infanterie allemande contre les chars alliés, et il a bien fonctionné, parce que son canon de 88 millimètres pouvait détruire n’importe quel char allié à longue portée, et son épais blindage le protégeait contre les canons antichars alliés. L’Elefant était moins vulnérable en Italie qu’à Koursk, parce que le terrain était montagneux et les combats étaient plus lents, et parce que les Alliés avaient moins de chars. L’Elefant servit en Italie jusqu’à la fin de la guerre, et les derniers véhicules furent perdus dans les batailles finales de 1945.

Le front de l’Est 1944-1945

Sur le front de l’Est, l’Elefant a servi avec le 653e bataillon, qui a combattu en Ukraine, en Pologne et en Allemagne, et qui a été progressivement réduit par les pertes jusqu’à ce qu’il n’ait plus qu’une poignée de véhicules. L’Elefant a combattu lors de la défense de Berlin en avril 1945, où les derniers véhicules ont été détruits ou capturés par les Soviétiques. Le service de l’Elefant sur le front de l’Est a été un long et lent déclin, alors que les véhicules tombaient en panne, manquaient de carburant et étaient abandonnés, et que le bataillon a été réduit à l’ombre de ce qu’il avait été. L’Elefant était un véhicule qui avait été construit pour une seule bataille, Koursk, et qui a survécu pendant deux ans encore, se battant en Italie et sur le front de l’Est, mais qui n’a jamais été construit en grand nombre et n’a jamais eu un effet majeur sur la guerre.

Les derniers Elefants

Les derniers Elefants furent perdus dans les dernières semaines de la guerre, à Berlin et en Tchécoslovaquie, où ils furent détruits par des chars et des pièces d’artillerie soviétiques, ou abandonnés faute de carburant. Quelques Elefants furent capturés par les Américains et les Soviétiques, et ils furent emmenés aux États-Unis et en Union soviétique pour y subir des essais, où ils impressionnèrent les ingénieurs avec leur arme puissante et leur blindage épais. Deux Elefant survivent aujourd’hui, un au musée des chars de Kubinka en Russie et un au musée de l’Ordnance de l’armée américaine à Fort Lee, en Virginie, où ils sont présentés comme des exemples de la conception allemande des chasseurs de chars. On se souvient de l’Elefant comme de l’un des véhicules blindés allemands les plus puissants et les plus défectueux de la guerre..

6. Points forts

Puissance de feu et armement

Les plus grandes forces de l’Elefant ont été sa puissance de feu et son blindage, parce que son canon de 88 millimètres Pak 43 pouvait pénétrer n’importe quel char soviétique ou allié à longue portée, et son blindage frontal de 200 millimètres ne pouvait être pénétré par aucun canon antichar soviétique ou allié aux distances normales de combat. L’Elefant était un chasseur de chars qui pouvait tuer à 2 000 mètres et qui ne pouvait pas être tué de face, et il était craint par les équipages de chars soviétiques et alliés, qui ont appris à l’éviter et à l’attaquer du côté ou de l’arrière. Son canon et son blindage en faisaient le plus puissant chasseur de chars de l’armée allemande, et c’était un véhicule qui pouvait dominer un champ de bataille s’il était utilisé correctement.

Précision à longue distance

Le canon de 88 millimètres de l’Elefant était précis à longue portée, avec une bonne lunette de visée et une plate-forme de tir stable, ce qui a permis à ses équipages de frapper des cibles à 2 000 mètres et au-delà. La haute vitesse initiale du canon lui a donné une trajectoire plate, ce qui facilitait la visée, et son puissant obus pouvait détruire un char d’un seul coup. L’Elefant était un tireur d’élite parmi les chasseurs de chars, un véhicule qui pouvait tuer à distance, et qui pouvait le faire avec une grande précision. Sa précision à longue distance a été la raison pour laquelle il a été utilisé comme véhicule de percée à Koursk, et pourquoi il était craint par les équipages de chars soviétiques.

7. Points faibles

Mobilité, fiabilité et mitrailleuse manquante

Les principales faiblesses de l’Elefant étaient sa mobilité, sa fiabilité et son manque de mitrailleuse, parce qu’il était lent, avec une vitesse maximale de 30 kilomètres par heure, il tombait fréquemment en panne, parce que sa transmission essence-électrique était complexe et peu fiable, et il n’avait pas de défense étroite, parce qu’il a été construit sans mitrailleuse. L’Elefant était un véhicule qui pouvait tuer des chars à longue portée mais qui ne pouvait pas bouger, ne pouvait pas être réparé, et ne pouvait pas se défendre contre l’infanterie, et ces faiblesses l’emportaient sur ses forces à Kursk. L’Elefant était également trop lourd, à 65 tonnes, ce qui rendait difficiles le transport, le franchissement des ponts et la récupération en cas de panne. Son poids et son manque de fiabilité étaient les raisons pour lesquelles tant d’exemplaires ont été perdus à cause de pannes et de mines, plutôt que de tirs ennemis.

Débattement limité et coût élevé

Le canon de l’Elefant avait un débattement limité de seulement 28 degrés, ce qui signifiait que tout le véhicule devait être tourné pour viser une cible en dehors de cet arc, ce qui était lent et difficile au combat. L’Elefant était également coûteux à construire, car il utilisait le châssis du Tigre Porsche et une transmission essence-électrique complexe, et il a été construit en petit nombre, seulement 91 exemplaires, ce qui signifie qu’il ne pourrait jamais avoir un effet majeur sur la guerre. L’Elefant était un véhicule puissant mais défectueux, un chasseur de chars qui a été construit à partir d’un char défaillant, et qui a hérité de ses échecs. Sa traversée limitée et son coût élevé étaient parmi les raisons pour lesquelles il n’a pas été construit en plus grand nombre, et pourquoi il a été remplacé par le Jagdpanther et le Jagdtiger.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre les chars soviétiques

L’Elefant était supérieur à n’importe quel char soviétique en 1943 en puissance de feu et en blindage, parce que son canon de 88 millimètres pouvait pénétrer le T-34 et le KV-1 à longue portée, et son blindage frontal de 200 millimètres ne pouvait pas être pénétré par le canon soviétique de 76 millimètres. Les chars soviétiques étaient plus rapides et plus maniables, et ils ont été construits en plus grand nombre, mais ils ne pouvaient pas combattre le Elefant du front. La réponse soviétique à l’Elefant était de l’attaquer par le flanc et par l’arrière, et d’utiliser l’infanterie pour le détruire à courte portée, tactiques qui ont réussi à Koursk. L’Elefant était un véhicule qui dominait le champ de bataille à longue portée, mais qui était vulnérable à courte portée, et les Soviétiques ont appris à exploiter cette vulnérabilité.

Contre le Jagdpanther

L’Elefant a été comparé au Jagdpanther, le chasseur de chars allemand qui l’a suivi, et le Jagdpanther était un meilleur véhicule, parce qu’il était plus rapide, plus fiable et mieux protégé, avec un blindage incliné et un moteur plus puissant, et il a été construit en plus grand nombre. Le Jagdpanther a utilisé le châssis Panther, qui a été un modèle réussi, tandis que l’Elefant utilisait le châssis du Tigre Porsche, qui a été un échec. Le Jagdpanther était le chasseur de chars que l’Elefant aurait dû être, et il a montré comment l’armée allemande avait appris des erreurs de l’Elefant. L’Elefant était un véhicule puissant mais défectueux, et le Jagdpanther était son successeur, un véhicule qui a corrigé ses défauts et est devenu l’un des meilleurs chasseurs de chars de la guerre.

9. Héritage

Une défaillance célèbre

L’héritage de l’Elefant est celui d’une célèbre défaillance, un véhicule puissant et bien protégé, mais peu fiable, lent et sans défense contre l’infanterie, et qui a perdu plus de véhicules en panne que sous les tirs ennemis. On se souvient de l’Elefant comme d’un avertissement dans la conception des chars, une leçon sur l’importance de la fiabilité, de la mobilité et de la défense rapprochée, et sur les dangers de la construction d’un véhicule à partir d’un châssis défaillant. L’Elefant est également connu comme l’un des véhicules blindés allemands les plus célèbres de la guerre, un véhicule qui est représenté dans les livres, les films et les kits de modèles, et qui est exposé dans les musées comme un exemple de l’ingénierie allemande. Sa renommée est due à son pouvoir et à ses défauts, et elle reste l’un des chasseurs de chars les plus discutés de l’histoire.

Préservation et mémoire

Deux Elefant survivent aujourd’hui, un au musée des chars de Kubinka en Russie, capturé à Koursk, et un au musée de l’Ordnance de l’armée américaine à Fort Lee, en Virginie, capturé en Italie, et ils sont parmi les véhicules les plus visités dans leurs musées. L’Elefant est un symbole de l’effort de guerre allemand, un véhicule qui a été construit en hâte, à partir d’un modèle raté, et qui a combattu dans la bataille la plus importante du front de l’Est. Son héritage est le Jagdpanther et le Jagdtiger, les chasseurs de chars qui l’ont suivi et qui ont corrigé ses défauts, et son histoire est un rappel qu’un canon puissant et un blindage épais ne suffisent pas, et qu’un chasseur de chars doit également être fiable, mobile et capable de se défendre.

10. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le chasseur de chars Elefant ?
L’Elefant est un lourd chasseur de chars allemand de la Seconde Guerre mondiale, construit sur le châssis du Tigre Porsche et armé d’un canon Pak 43 de 88 millimètres. Quatre-vingt-onze ont été construits en 1943.

Pourquoi l’a-t-on d’abord appelé Ferdinand ?
Il a été nommé en l’honneur de Ferdinand Porsche, le concepteur du châssis Tigre sur lequel il était basé. Il a été renommé Elefant en mai 1944 après une rénovation.

Combien d’Elefant ont été construits ?
Quatre-vingt-onze ont été construits en 1943, dont 89 ont combattu à Koursk. Les autres ont été utilisés pour la formation ou comme véhicules de récupération.

Quelle était sa principale faiblesse à Kursk ?
Il n’avait pas de mitrailleuse, donc il était sans défense contre l’infanterie soviétique à courte portée, et sa transmission essence-électrique était peu fiable, causant de nombreuses pannes.

Le Elefant pourrait-il être pénétré de l’avant ?
Non. Son blindage frontal de 200 millimètres ne pouvait être pénétré par aucun canon antichar soviétique ou allié aux distances normales de combat en 1943.

Où puis-je voir un Elefant aujourd’hui ?
Deux survivent : un au musée des chars de Kubinka en Russie et un au musée de l’Ordnance de l’armée américaine à Fort Lee, en Virginie.

11. Sources

• The Kubinka Tank Museum, Elefant collection
• Thomas L. Jentz and Hilary Doyle, Panzer Tracts No. 9: Jagdpanzer
• The Tank Museum, Bovington, Elefant exhibits
• The United States Army Ordnance Museum, Fort Lee, Elefant collection
• Steven J. Zaloga, German Tank Destroyers in World War II
• The Imperial War Museum, Kursk collection