U-96

L’U-96 était un sous-marin allemand de type VIIC de la Seconde Guerre mondiale, l’un des sous-marins les plus célèbres de l’histoire, non pas parce qu’il a connu le plus de succès, mais parce que son histoire a été racontée dans le roman et le film Das Boot. Mis en service le 14 septembre 1940 et commandé pendant la majeure partie de sa carrière de combat par Heinrich Lehmann-Willenbrock, l’U-96 a effectué onze patrouilles de guerre et coulé 27 navires marchands totalisant environ 181 206 tonnes brutes, en plus d’endommager quatre autres navires et de couler la corvette britannique HMS Gladiolus. C’était un bateau solide et performant, mais sa renommée repose sur le correspondant de guerre Lothar-Gunther Buchheim, qui effectua sa septième patrouille à l’automne 1941 et transforma ses expériences en un roman qui devint l’un des récits de guerre sous-marine les plus célèbres jamais écrits.

Il est important de distinguer le véritable U-96 du bateau du film. Das Boot, publié sous forme de roman en 1973 et filmé en 1981, est une œuvre de fiction basée sur les expériences de Buchheim, et ses personnages, ses dialogues et nombre de ses incidents ont été inventés ou compressés pour un effet dramatique. Le véritable U-96 était un sous-marin en activité de la Kriegsmarine, composé de marins et d’officiers ordinaires qui ont combattu lors de la bataille de l’Atlantique. Son histoire peut être racontée à partir de son journal de guerre et des archives alliées. Le bateau survécut à la guerre en mer, mais il fut détruit dans le port : le 30 mars 1945, alors qu’il se trouvait à Wilhelmshaven, il fut touché par des bombes américaines et coula au niveau de ses amarres. Son épave a ensuite été démolie et aucune partie du bateau n’a survécu.

L’histoire du U-96 est l’histoire de la guerre des sous-marins en miniature : premiers succès, lorsque les défenses alliées étaient faibles et que la chasse était bonne ; difficulté croissante, à mesure que les escortes, les avions et la technologie alliés s’amélioraient ; et la défaite finale, car le bras du sous-marin a été détruit au cours des dernières années de la guerre. La renommée du bateau a permis à son histoire d’être mieux documentée que celle de la plupart des sous-marins, et il reste pour de nombreuses personnes un point d’entrée dans l’histoire de la bataille de l’Atlantique.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Tapez	Sous-marin de type VIIC
Origine	Allemagne
Constructeur	Germaniawerft, Kiel
Mis à plat	16 septembre 1939
Lancé	1er août 1940
Commandé	14 septembre 1940
Déplacement	769 tonnes ont refait surface ; 871 tonnes submergées
Longueur	Environ 67,10 m (220 pi 2 po)
Faisceau	Environ 6,20 m (20 pi 4 po)
Brouillon	Environ 4,74 m (15 pi 7 po)
Propulsion	2 × moteurs diesel Germaniawerft F46, 2 800 à 3 200 ch en surface ; 2 × moteurs électriques, 750 ch immergés
Vitesse	17,7 nœuds ont fait surface ; 7,6 nœuds submergés
Gamme	Environ 8 500 milles marins à 10 nœuds en surface
Profondeur du test	230 m (750 pi)
Complément	4 officiers, 40 à 56 hommes
Armement	5 tubes lance-torpilles de 53,3 cm (4 proue, 1 poupe) ; 14 torpilles ; 1 canon de pont de 8,8 cm ; Canon anti-aérien 1 × 2 cm
Patrouilles de guerre	11
Navires coulés	27 navires marchands (environ 181 206 GRT) et 1 navire de guerre (HMS Gladiolus)
Commandants	Heinrich Lehmann-Willenbrock (1940-1942), Wilhelm Peters, Robert Rix, Horst Willner
Destin	Coulé par les bombardements américains à Wilhelmshaven, le 30 mars 1945

2. Contexte et développement

Le Type VIIC : Le cheval de bataille du bras U-Boat

Le Type VIIC était le sous-marin allemand standard de haute mer de la Seconde Guerre mondiale, une évolution du Type VIIB qui constituait l’épine dorsale du bras du sous-marin. Au total, 568 bateaux de type VIIC ont été construits, plus que tout autre type de sous-marin dans l’histoire, et ils ont porté le principal fardeau de la bataille de l’Atlantique. Le Type VIIC était un bateau de taille moyenne, déplaçant environ 769 tonnes en surface et 871 tonnes en immersion, avec un équipage d’environ 45 hommes et un armement de cinq tubes lance-torpilles et un canon de pont. Il était suffisamment rapide en surface pour suivre un convoi et pouvait plonger rapidement lorsqu’il était menacé, mais il était lent sous l’eau et son endurance était limitée par ses batteries.

Le Type VIIC a été conçu pour l’Atlantique, avec une portée d’environ 8 500 milles marins qui lui permettait d’opérer depuis des bases françaises contre des convois au milieu de l’Atlantique. Sa conception était un compromis entre taille, vitesse et armement, et il était bien adapté à la tactique de meute de loups développée par l’amiral Karl Donitz, dans laquelle des groupes de sous-marins attaquaient ensemble des convois, écrasant leurs escortes. Le succès du Type VIIC en 1940 et 1941, lorsque les défenses alliées étaient faibles, en fit l’arme la plus redoutée dans l’Atlantique, et ses pertes ultérieures, à mesure que la technologie et les tactiques alliées s’amélioraient, marquèrent le tournant de la guerre des sous-marins.

Construction et mise en service

L’U-96 a été déposé au chantier Germaniawerft à Kiel le 16 septembre 1939, deux semaines seulement après le début de la guerre, et il a été lancé le 1er août 1940. Il a été mis en service le 14 septembre 1940 sous le commandement de Heinrich Lehmann-Willenbrock, un officier de 29 ans qui avait déjà servi dans des sous-marins et qui allait devenir l’un des commandants de sous-marins les plus titrés de la guerre. Le bateau effectua ses essais de mise au point dans la Baltique, où son équipage apprit à manier le bateau et ses équipements, et en décembre 1940 il rejoignit sa base opérationnelle, d’abord à Kiel puis, dès le début de 1941, à Saint-Nazaire sur la côte atlantique française, où la branche sous-marine avait établi ses principales bases dans les grands enclos en béton construits par les Allemands.

L’emblème du bateau, peint sur sa tourelle, était un espadon vert riant, une référence à un dessin animé d’un journal allemand et au nom du bateau, et il est devenu l’un des emblèmes de sous-marins les plus reconnaissables de la guerre. L’emblème de l’espadon apparaît dans le roman de Buchheim et dans le film, et il est devenu indissociable de l’identité du bateau. L’équipage du U-96, comme celui des autres sous-marins, était composé de volontaires et comptait parmi les hommes les mieux entraînés des forces armées allemandes, servant dans des conditions exiguës, inconfortables et dangereuses.

La guerre des sous-marins en 1940 et 1941

Lorsque le U-96 est entré en service, la guerre des sous-marins se déroulait bien pour l’Allemagne. La chute de la France avait donné aux sous-marins des bases sur la côte atlantique et les Britanniques, à court d’escortes et d’avions, peinaient à protéger leurs convois. La période allant de l’été 1940 au printemps 1941 était connue des hommes sous-marins sous le nom de Happy Time, lorsque les cibles étaient nombreuses et les défenses faibles. Les premières patrouilles du U-96 eurent lieu dans cet environnement favorable, et les premiers succès du bateau reflétèrent autant les opportunités de l’époque que les compétences de son commandant et de son équipage.

3. Conception

Coque, Plongée et Endurance

La coque du Type VIIC était une double coque, avec une enveloppe extérieure et une coque intérieure sous pression, divisée en compartiments par des cloisons étanches. Le bateau mesurait environ 67 mètres de long et 6,2 mètres de large, avec un équipage d’environ 45 hommes vivant et travaillant dans des conditions exiguës. La salle de contrôle, au centre du bateau, abritait les avions de plongée, les périscopes et les commandes de tir des torpilles, tandis que la salle des torpilles avant servait également de dortoir pour l’équipage. Le bateau pouvait plonger jusqu’à une profondeur d’essai de 230 mètres, bien qu’en pratique il atteigne rarement une telle profondeur, et il pouvait rester immergé pendant environ 24 heures à vitesse lente, limité par ses batteries et par l’alimentation en air.

La vie à bord d’un Type VIIC était dure. Le bateau était humide, froid et bruyant, et l’air devenait vicié après quelques heures d’immersion. L’eau douce était rationnée et l’équipage restait des semaines sans se laver. La nourriture était abondante au début d’une patrouille mais se détériorait au fur et à mesure que la patrouille avançait et les hommes vivaient de nourriture en conserve et de pain dur. Le succès du U-boot dépendait autant de l’endurance de son équipage que de ses machines, et les hommes du U-96, comme ceux des autres bateaux, endurèrent des conditions que peu d’autres militaires connurent.

Propulsion et vitesse

L’U-96 était propulsé en surface par deux moteurs diesel Germaniawerft F46, produisant un total de 2 800 à 3 200 chevaux, ce qui donnait au bateau une vitesse de surface de 17,7 nœuds. Sous l’eau, le bateau était propulsé par deux moteurs électriques produisant 750 chevaux, donnant une vitesse en plongée de 7,6 nœuds, qui ne pouvait être maintenue que pendant une courte période avant que les batteries ne soient épuisées. L’autonomie du bateau en surface était d’environ 8 500 milles marins à 10 nœuds, soit suffisamment pour atteindre le milieu de l’Atlantique et en revenir, et sa portée en plongée était d’environ 80 milles marins à 4 nœuds. Le Type VIIC passait la plupart de son temps en surface, plongeant uniquement pour attaquer ou s’échapper, ce qui le rendait vulnérable aux avions au fur et à mesure que la guerre se poursuivait.

Armement : torpilles et canons

L’armement principal de l’U-96 était constitué de torpilles, transportées dans cinq tubes, quatre à l’avant et un à l’arrière, avec un total de 14 torpilles. Les torpilles étaient la torpille à vapeur G7a, qui fonctionnait jusqu’à 40 nœuds, et la torpille électrique G7e, qui était plus lente mais ne laissait aucun sillage. Le bateau transportait également un canon de pont de 8,8 cm destiné à être utilisé contre les navires marchands non escortés, et un canon anti-aérien de 2 cm pour la défense contre les avions. Le canon de pont était utile au début de la guerre, lorsque les sous-marins pouvaient faire surface et couler les navires marchands par des tirs d’artillerie, mais il est devenu un handicap à mesure que les défenses alliées s’amélioraient, et il a ensuite été retiré de nombreux bateaux. L’armement de torpilles de l’U-96 était son arme principale, et ses succès furent presque tous obtenus grâce à des torpilles.

4. Variantes

La famille de type VIIC

Le Type VIIC a été produit dans un certain nombre de sous-versions, reflétant les exigences changeantes de la guerre des sous-marins. Le type VIIC de base, dont le U-96 était un exemple, était le bateau standard, construit en grand nombre à partir de 1940. Le Type VIIC/41 était une version renforcée avec une profondeur de plongée plus importante, construite à partir de 1943, tandis que le Type VIIC/42, avec une coque encore plus solide, était prévu mais jamais construit. Le Type VIID était une version de pose de mines, avec cinq puits de mine verticaux, et le Type VIIF était un transport de torpilles, conçu pour réapprovisionner d’autres sous-marins en mer. L’U-96 lui-même n’a pas été modifié de manière significative au cours de sa carrière, bien qu’il ait reçu les mises à jour habituelles de ses récepteurs d’alerte radar et de son armement anti-aérien au fur et à mesure de la guerre.

Propres modifications du U-96

Au cours de son service, l’U-96 était équipé d’un récepteur d’alerte radar, le Metox, qui avertissait des radars alliés, et plus tard de canons anti-aériens améliorés. La tourelle du bateau a été modifiée pour transporter des canons supplémentaires, reflétant la menace croissante des avions alliés, qui sont devenus le plus grand ennemi des sous-marins en 1943. Le bateau a également reçu le tuba, un dispositif qui lui permettait de faire fonctionner ses moteurs diesel en immersion, bien qu’au moment où le tuba a été installé, l’U-96 avait été retiré du service de première ligne et était utilisé comme bateau d’entraînement. Les modifications apportées au U-96 étaient typiques de la classe Type VIIC et illustrent les efforts de la branche U-boat pour s’adapter à une guerre en évolution.

5. Historique opérationnel

Les premières patrouilles et le Happy Time

La première patrouille du U-96, en décembre 1940, fut une courte patrouille de préparation dans l’Atlantique Nord, au cours de laquelle le bateau ne coula aucun navire. Sa deuxième patrouille, en janvier et février 1941, eut plus de succès, le bateau coulant trois navires. La troisième patrouille, en mars et avril 1941, fut la plus réussie du U-96, le bateau coulant sept navires, et elle établit la réputation de Lehmann-Willenbrock en tant que commandant agressif et habile. Les premières patrouilles ont eu lieu dans les conditions favorables du Happy Time, lorsque les convois alliés étaient faiblement escortés et que les sous-marins pouvaient attaquer avec une relative impunité. Les succès du U-96 au cours de cette période reflétaient les opportunités de l’époque, et l’équipage du bateau apprit son métier dans des conditions qui allaient bientôt changer.

La Septième Patrouille et Buchheim

La septième patrouille du U-96, du 27 octobre au 6 décembre 1941, est celle qui a rendu le bateau célèbre. Le correspondant de guerre Lothar-Gunther Buchheim faisait partie de cette patrouille, à l’invitation du ministère allemand de la Propagande, pour écrire sur la guerre des sous-marins. La patrouille a emmené l’U-96 vers l’Atlantique, où elle a attaqué un convoi et coulé plusieurs navires, puis vers la Méditerranée, où elle a tenté de traverser le détroit de Gibraltar. La tentative a échoué : le bateau a été attaqué par des avions britanniques et a été contraint de plonger, et il a été endommagé par des grenades sous-marines. Il atteint finalement le port italien de La Spezia, où Buchheim quitte le bateau. Le récit de Buchheim sur la patrouille, publié sous le titre Das Boot en 1973, est devenu un best-seller et a été filmé en 1981, faisant du U-96 le sous-marin le plus célèbre au monde.

Les patrouilles ultérieures et le retrait

Après la septième patrouille, l’U-96 effectua quatre autres patrouilles de guerre, sous les ordres de Lehmann-Willenbrock puis sous d’autres commandants, coulant un certain nombre de navires mais avec un succès décroissant à mesure que les défenses alliées s’amélioraient. La onzième et dernière patrouille de guerre du bateau, au début de 1943, était sa dernière patrouille opérationnelle, puis il fut retiré du service de première ligne et utilisé comme bateau-école dans la Baltique. En tant que bateau-école, le U-96 a servi avec les 24e et 22e flottilles de sous-marins, formant de nouveaux équipages pour le bras de sous-marins. La carrière de combat du bateau était terminée, mais sa renommée ne faisait que commencer, alors que le roman de Buchheim était en cours d’écriture et que l’histoire du bateau était racontée à un public plus large.

Le naufrage de Wilhelmshaven

Le 30 mars 1945, l’U-96 se trouvait à Wilhelmshaven, où il avait été envoyé en réparation, lorsque le port fut attaqué par des bombardiers américains. Le bateau a été touché par des bombes et a coulé au niveau de ses amarres, puis il a été démoli et mis à la ferraille. Le naufrage était un déception pour un bateau qui avait survécu à onze patrouilles de guerre et aux dangers de l’Atlantique, et cela rappelait qu’en 1945, l’armement du sous-marin était détruit non pas en mer mais dans ses bases, par la puissance aérienne alliée. L’épave du U-96 a été renflouée et démolie après la guerre, et aucune partie du bateau n’a survécu.

6. Performances et spécifications

Forces au combat

Les atouts du U-96 étaient ceux de la classe Type VIIC : c’était un bateau bien équilibré, suffisamment rapide en surface pour suivre un convoi, bien armé de torpilles et capable de plonger rapidement lorsqu’il était menacé. Son commandant, Lehmann-Willenbrock, était agressif et habile, et l’équipage du bateau était bien entraîné et expérimenté. Le record du U-96 de 27 navires marchands coulés, ainsi qu’un navire de guerre, le place parmi les sous-marins les plus performants de la guerre, même s’il ne figurait pas parmi les meilleurs scores. La force du bateau résidait dans sa constance : il coulait des navires à presque chaque patrouille et il survivait pour se battre à nouveau.

Faiblesses et limites

Les faiblesses du Type VIIC étaient celles qui affectaient l’ensemble du bras sous-marin : il était lent sous l’eau, son endurance était limitée et il était vulnérable aux avions et aux forces d’escorte alliées en constante évolution. En 1943, le Type VIIC était surpassé par la combinaison alliée de radar, sonar, Hedgehog et couverture aérienne, et ses pertes augmentèrent. Les patrouilles ultérieures du U-96 reflétèrent ce changement, avec moins de naufrages et un plus grand danger. Le retrait du bateau du service de première ligne en 1943 était une reconnaissance du fait que le Type VIIC ne pouvait plus opérer efficacement dans l’Atlantique et que la branche des sous-marins avait besoin de nouveaux types de bateaux, qui arrivèrent trop tard pour changer l’issue de la guerre.

7. Comparaison

U-96 et autres sous-marins à succès

Le record de 27 navires coulés du U-96 se compare aux records des sous-marins les plus performants, tels que le U-48, qui a coulé 51 navires, et le U-99, qui a coulé 35 navires. Le U-96 était un bateau à succès, mais pas exceptionnel, et sa renommée repose sur le compte de Buchheim plutôt que sur ses résultats. La comparaison est instructive : les sous-marins qui ont coulé le plus de navires étaient ceux qui ont combattu au début de la guerre, lorsque les cibles étaient nombreuses et les défenses faibles, et la carrière de l’U-96 a suivi le même schéma, avec ses plus grands succès en 1941 et ses patrouilles ultérieures produisant moins de résultats.

U-96 et le Type IX

Le plus grand cousin du Type VIIC, le Type IX, était un bateau à longue portée conçu pour les opérations dans les eaux lointaines, et il a coulé en moyenne plus de navires par bateau que le Type VIIC. Le Type IX était plus gros, plus lent à plonger et moins maniable, mais sa portée lui permettait d’opérer au large des côtes américaines et dans l’océan Indien, où les cibles étaient nombreuses. L’U-96, en tant que type VIIC, était un bateau de l’Atlantique Nord et sa carrière a été façonnée par les batailles de convois de cet océan. Les deux types se complétaient et, ensemble, ils portèrent la guerre des sous-marins sur tous les océans.

8. Héritage

Das Boot : roman et film

L’héritage de l’U-96 est indissociable de Das Boot, le roman et le film qui l’ont rendu célèbre. Le roman de Buchheim, publié en 1973, était un best-seller en Allemagne et dans le monde entier, et il a été salué pour sa représentation vivante et sans faille de la vie à bord d’un sous-marin. Le film, réalisé par Wolfgang Petersen et sorti en 1981, est devenu l’un des films de guerre les plus acclamés jamais réalisés et a présenté l’U-96 à un public mondial. La description de la guerre sous-marine dans le film, avec ses quartiers exigus, sa tension et sa peur, a façonné l’image populaire du bras sous-marin, et reste le récit cinématographique définitif de la guerre sous-marine. Le film est une œuvre de fiction, mais il s’appuie sur des expériences réelles et sa puissance vient de son authenticité.

Le vrai bateau et le bateau du film

La distinction entre le véritable U-96 et le bateau du film est importante. Les personnages du film sont fictifs et bon nombre de ses incidents ont été inventés ou compressés, mais le bateau lui-même, ses patrouilles et son destin sont réels. L’histoire réelle du U-96 est moins dramatique que celle du film, mais elle n’en est pas moins intéressante et rappelle que la guerre des sous-marins a été menée par des hommes ordinaires dans des circonstances extraordinaires. La renommée du bateau a permis de préserver son histoire et de garder le souvenir des hommes qui y ont servi, même si la version filmée de leur histoire ne reflète pas toute la vérité.

9. Exemples survivants

Aucun type VIIC survivant dans son état d’origine

Aucun sous-marin complet de type VIIC ne survit dans son état d’origine, bien que plusieurs soient conservés en tant que musées et mémoriaux. L’U-995, un type VIIC/41, est exposé à Laboe en Allemagne, où il sert de mémorial aux sous-marins morts pendant la guerre. L’U-505, un type IXC, est exposé au Musée des sciences et de l’industrie de Chicago, où il a été capturé par l’US Navy en 1944. L’U-96 lui-même a été coulé à Wilhelmshaven et démoli après la guerre, et aucune partie du bateau n’a survécu. L’absence d’un U-96 survivant rend le film et le roman d’autant plus importants en tant que témoignages de la vie du bateau.

Mémoriaux et Souvenir

Les sous-marins morts pendant la guerre sont commémorés au mémorial naval de Laboe en Allemagne, où sont enregistrés les noms des plus de 30 000 sous-marins tués. Le mémorial, avec le U-995 exposé à côté, est un lieu de souvenir du bras sous-marin et attire des visiteurs du monde entier. L’équipage du U-96, dont la plupart ont survécu à la guerre, est rappelé dans le journal de guerre du bateau et dans le récit de Buchheim, et l’histoire du bateau continue d’être racontée dans des livres, des films et des documentaires. La guerre des sous-marins reste l’une des campagnes les plus étudiées de la Seconde Guerre mondiale, et la place du U-96 dans cette campagne est assurée.

10. Questions fréquentes

Das Boot était-il basé sur un vrai sous-marin ?

Oui. Das Boot est basé sur les expériences du correspondant de guerre Lothar-Gunther Buchheim, qui a participé à la septième patrouille du U-96 à l’automne 1941. Le roman et le film sont des œuvres de fiction, mais ils s’inspirent d’événements réels et des observations de Buchheim sur la vie à bord du bateau.

Combien de navires l’U-96 a-t-il coulé ?

L’U-96 a coulé 27 navires marchands totalisant environ 181 206 tonnes brutes, ainsi que la corvette britannique HMS Gladiolus, et a endommagé quatre autres navires marchands.

Qui commandait le U-96 ?

Le commandant le plus célèbre du U-96 était Heinrich Lehmann-Willenbrock, qui commanda le bateau depuis sa mise en service en septembre 1940 jusqu’en mars 1942. Les commandants ultérieurs furent Wilhelm Peters, Robert Rix et Horst Willner.

Qu’est-il arrivé au U-96 ?

Le U-96 a survécu à onze patrouilles de guerre et a été retiré du service de première ligne en 1943 pour servir de bateau-école. Le 30 mars 1945, alors qu’il se trouvait à Wilhelmshaven, il fut touché par des bombes américaines et coula au niveau de ses amarres. Son épave a ensuite été démolie.

Quel type de sous-marin était le U-96 ?

L’U-96 était un sous-marin allemand de type VIIC, le sous-marin océanique standard de la Kriegsmarine et le type de sous-marin le plus nombreux de la Seconde Guerre mondiale, avec 568 bateaux construits.

Puis-je visiter l’U-96 ?

Non, le U-96 a été détruit en 1945 et aucune partie du bateau n’a survécu. L’expérience la plus proche est de visiter le U-995, un Type VIIC/41 exposé à Laboe en Allemagne, ou de regarder le film Das Boot.

11. Sources

• Lothar-Gunther Buchheim, Das Boot (novel, 1973).
• Jak P. Mallmann Showell, U-Boats at War: Landings on Hostile Shores (Ian Allan).
• The German U-boat Archive, U-96 war diary and patrol records.
• Clay Blair, Hitler’s U-Boat War: The Hunters 1939–1942 (Random House).
• The Laboe Naval Memorial, U-boat collection records.
• Wikipedia, German submarine U-96 (1940).