Infanterie en planeur

1. Introduction

L’infanterie en planeur était composée de soldats qui partaient au combat dans des avions sans moteur — des planeurs en bois, remorqués derrière un avion remorqueur motorisé puis largués pour atterrir silencieusement sur un champ, une prairie ou un toit. L’idée était simple et, dans les conditions de la Seconde Guerre mondiale, puissante.

Un parachutiste saute seul, atterrit seul et peut être dispersé sur des kilomètres ; un planeur pose une section entière ensemble, avec ses armes, ses radios et même ses jeeps et ses canons légers, dans un seul appareil. Le planeur était bon marché à construire, fait de bois et de toile, et il pouvait emporter bien plus qu’un homme avec un parachute.

Pendant quelques années, de 1940 à 1945, il fut l’un des instruments de guerre les plus audacieux.

L’histoire du planeur va de l’assaut allemand contre la forteresse belge d’Eben-Emael en mai 1940 — la première opération en planeur de l’histoire — aux grandes opérations aéroportées alliées de la guerre : la Sicile en 1943, la Normandie en 1944 et Arnhem en septembre 1944, où l’infanterie en planeur joua un rôle central et tragique. Cet article explique comment l’infanterie en planeur fonctionnait, ce qui rendait le planeur précieux et ce qui le rendait dangereux, et pourquoi une arme qui semblait si prometteuse en 1940 avait disparu du champ de bataille en 1950.

2. Faits essentiels

Tactique	Infanterie en planeur ; assaut aéroporté en planeur
Première utilisation	Eben-Emael, Belgique, 10 mai 1940 (planeurs allemands DFS 230)
Principal planeur allié	Airspeed Horsa (25 soldats) ; Waco CG-4A (13 soldats) ; Hamilcar (levage lourd)
Principal planeur allemand	DFS 230 (9 soldats) ; Gotha Go 242 ; Messerschmitt Me 321 Gigant
Avantages	Pose une unité entière ensemble ; emporte des armes lourdes et des véhicules ; approche silencieuse ; bon marché à construire
Inconvénients	Fragile ; l’atterrissage est dangereux ; nécessite un avion remorqueur et une zone d’atterrissage ; ne peut pas redécoller
Opérations majeures	Eben-Emael 1940 ; Crète 1941 ; Sicile 1943 ; Normandie 1944 ; Arnhem 1944 ; traversée du Rhin 1945
Fin du planeur	Remplacé par l’hélicoptère après 1945

3. Origines

Le planeur militaire naquit du sport du vol à voile, qui florissait en Allemagne dans les années 1920 et 1930. Le traité de Versailles avait interdit à l’Allemagne de construire des avions militaires motorisés, et les passionnés d’aviation allemands se tournèrent vers les planeurs, qui n’étaient pas couverts par l’interdiction.

Dans les années 1930, l’Allemagne possédait les meilleurs pilotes de planeur du monde, et la Luftwaffe, lorsqu’elle fut créée, hérita à la fois des pilotes et de l’idée. Le premier planeur militaire, le DFS 230, fut conçu à la fin des années 1930 : un avion en bois à aile haute capable d’emporter neuf soldats entièrement équipés, ou une petite charge d’équipement, et de se poser sur un terrain de la taille d’un terrain de football.

L’idée d’utiliser des planeurs pour transporter des troupes fut testée en secret, et la première opération fut un chef-d’œuvre de surprise. Le 10 mai 1940, alors que l’invasion allemande de l’Ouest commençait, 41 planeurs DFS 230, chacun emportant environ neuf hommes des sapeurs aéroportés allemands, atterrirent silencieusement sur le toit de la forteresse belge d’Eben-Emael, la plus forte forteresse d’Europe, dont les canons commandaient les ponts sur le canal Albert.

Les planeurs atterrirent à quelques mètres de leurs objectifs, les sapeurs utilisèrent des charges creuses pour détruire les coupoles des canons, et la forteresse — que les Belges s’attendaient à tenir pendant des jours — fut neutralisée en quelques heures. L’opération utilisa moins de 400 hommes et changea le cours de la campagne : les ponts furent pris intacts, et l’armée allemande entra en Belgique.

Les Alliés tirent la leçon

Les Alliés tirèrent la leçon rapidement. La Grande-Bretagne, qui n’avait aucune force de planeurs en 1940, en construisit une à partir de rien : l’Airspeed Horsa, conçu en 1940–1941, pouvait emporter 25 soldats, et le Waco CG-4A américain pouvait en emporter 13.

En 1943, la 6e division aéroportée britannique et les 82e et 101e divisions aéroportées américaines disposaient chacune de régiments de planeurs, et le planeur était devenu une partie standard de l’arsenal aéroporté. Les Allemands, pendant ce temps, utilisèrent les planeurs à plus petite échelle après 1941 : les pertes en Crète, où l’assaut en planeur et en parachute avait coûté cher aux Allemands, convainquirent Hitler que les grandes opérations aéroportées coûtaient trop cher, et la force de planeurs allemande ne fut plus jamais utilisée à l’échelle de 1940–1941.

4. Principes

Le premier principe du planeur était la concentration à l’atterrissage. Un largage en parachute disperse les hommes sur une vaste zone, et la première heure après un largage est passée à retrouver ses camarades et ses armes. Un planeur pose sa charge en un seul endroit, ensemble, et les hommes sortent de l’appareil en unité constituée, leurs armes à la main. Ce fut le grand avantage du planeur, et il façonna la façon dont l’infanterie en planeur fut employée : on lui confia les tâches qui exigeaient une unité constituée à l’arrivée — s’emparer d’un pont, tenir une zone d’atterrissage, prendre une batterie — tandis que les parachutistes recevaient les tâches plus larges et plus dispersées.

Le silence et la surprise

Le deuxième principe était le silence. Un planeur ne fait aucun bruit de moteur lors de son approche finale, et il peut atterrir sans prévenir. À Eben-Emael, la garnison belge n’entendit rien jusqu’à ce que les planeurs soient sur le toit. Le silence était une arme en soi, et il permettait à l’infanterie en planeur de réaliser une surprise qu’aucun avion motorisé ne pouvait égaler.

Le prix en était la fragilité : un planeur était fait de bois, de toile et de contreplaqué, et il n’avait aucun blindage. Il pouvait être abattu par des tirs de fusil, et il pouvait être détruit par un mauvais atterrissage — un fossé, une clôture, un arbre ou un champ mou pouvait briser l’appareil et tuer ou blesser ses passagers.

Les pilotes de planeur, qui étaient souvent aussi les officiers de l’infanterie, pilotaient un appareil qui était, selon les mots d’un pilote britannique, « un cercueil avec des ailes ».

Les charges lourdes

Le troisième principe était la charge lourde. Un planeur pouvait emporter ce qu’un parachutiste ne pouvait pas : une jeep, un canon antichar de 6 livres, un mortier, un poste radio ou une charge de munitions. Le planeur britannique Hamilcar pouvait emporter un char léger, le Tetrarch, et le CG-4A américain pouvait emporter une jeep et sa remorque.

Cela fit de l’infanterie en planeur l’élément lourd de la force aéroportée : là où les parachutistes étaient de l’infanterie légère, les troupes en planeur apportaient les canons et les véhicules qui permettaient à la force aéroportée de tenir le terrain face aux chars. Le planeur n’était donc pas un moyen de transport pour les hommes seuls, mais un système de livraison pour une unité de combat complète.

5. Application au combat

Après Eben-Emael, le second grand test du planeur fut la Crète, en mai 1941, où l’assaut aéroporté allemand utilisa à la fois des parachutistes et des planeurs pour s’emparer des aérodromes de l’île. Les troupes en planeur atterrirent à l’aérodrome de Maleme et combattirent comme de l’infanterie une fois au sol, mais l’opération fut coûteuse : les Allemands perdirent environ 4 000 hommes tués et beaucoup plus de blessés, et la force de planeurs souffrit lourdement des tirs antiaériens et des mauvais atterrissages. La Crète fut une victoire allemande, mais elle convainquit Hitler que les opérations aéroportées coûtaient trop cher, et les Allemands ne montèrent plus jamais un grand assaut en planeur.

La Sicile et la Normandie

Les Alliés, en revanche, utilisèrent les planeurs à une échelle croissante. En Sicile, en juillet 1943, les forces britanniques et américaines en planeur furent utilisées pour s’emparer de ponts et de zones d’atterrissage avant l’invasion par la mer, mais l’opération fut mal exécutée : beaucoup de planeurs furent largués trop tôt, dans l’obscurité, au-dessus de la mer, et des centaines d’hommes se noyèrent.

Les leçons de la Sicile — un meilleur entraînement, une meilleure navigation, de meilleures procédures de largage — furent appliquées en Normandie. Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, l’infanterie britannique en planeur de la 6e division aéroportée atterrit près des ponts sur le canal de Caen et la rivière Orne — l’opération du pont Pegasus — lors de l’un des atterrissages en planeur les plus précis de la guerre.

Le premier planeur atterrit à quelques mètres du pont, l’infanterie s’en empara en quelques minutes, et le pont fut tenu jusqu’à l’arrivée des forces venues par la mer. Les régiments américains en planeur atterrirent en Normandie les 6 et 7 juin, apportant de l’artillerie, des jeeps et des renforts pour les 82e et 101e divisions aéroportées.

Arnhem

La plus grande et la plus tragique opération du planeur fut Arnhem en septembre 1944, pendant l’opération Market Garden. La 1re division aéroportée britannique, avec son régiment de planeurs, fut débarquée à Arnhem pour s’emparer du pont sur le Rhin, et les planeurs livrèrent l’artillerie, les jeeps et les canons antichars de la division.

Mais les zones d’atterrissage étaient trop éloignées du pont, la résistance allemande était bien plus forte que prévu, et la division fut encerclée et détruite en neuf jours. L’infanterie en planeur combattit comme de l’infanterie ordinaire une fois au sol, et elle combattit bien — mais le planeur ne pouvait pas sauver un plan qui avait échoué.

Arnhem montra à la fois la valeur du planeur et ses limites : il pouvait livrer une division, mais il ne pouvait pas la livrer au bon endroit, et il ne pouvait pas la ravitailler une fois sur place.

La traversée du Rhin

La dernière grande opération en planeur de la guerre fut l’opération Varsity, la traversée du Rhin du 24 mars 1945, au cours de laquelle des divisions aéroportées britanniques et américaines — dont d’importantes forces en planeur — furent débarquées à l’est du Rhin en plein jour, en une seule vague. L’opération fut un succès, et l’infanterie en planeur s’empara de ses objectifs, mais le coût fut élevé : beaucoup de planeurs furent abattus par la défense antiaérienne, et les zones d’atterrissage étaient sous le feu dès le départ. Varsity fut le dernier grand jour du planeur, et aussi ses adieux : la guerre en Europe se termina six semaines plus tard, et le planeur ne vola plus jamais au combat.

6. Forces

L’économie

La première force du planeur était son économie. Un planeur Horsa coûtait une fraction d’un avion de transport motorisé, il était construit en bois et en toile par des ébénistes et des fabricants de pianos, et il n’avait besoin ni de moteur, ni de carburant, ni de pilote qualifié au sens ordinaire — ses pilotes étaient souvent des soldats qui avaient appris à voler en quelques mois. Le planeur était donc une arme qu’une nation en guerre pouvait produire en grand nombre, rapidement, et c’était une arme qui rendait la guerre aéroportée abordable. Les Alliés construisirent des milliers de planeurs, et la force de planeurs fut, en termes matériels, l’un des instruments les moins chers de la guerre.

L’unité constituée à l’atterrissage

Sa deuxième force était l’unité constituée à l’atterrissage. Le planeur livrait une section, une équipe de servants ou une équipe de jeep comme une seule unité cohérente, prête à combattre aussitôt. C’était la qualité qui rendait le planeur indispensable pour la prise de ponts et de zones d’atterrissage, où une force dispersée aurait été inutile. L’opération du pont Pegasus en est la démonstration classique : trois planeurs, atterrissant à quelques mètres du pont dans l’obscurité, livrèrent une force constituée qui s’empara du pont en quelques minutes. Aucun largage en parachute n’aurait pu atteindre cette précision.

7. Faiblesses

Un atterrissage dangereux

Les faiblesses du planeur étaient aussi évidentes que ses forces. D’abord, l’atterrissage était dangereux. Un planeur n’a pas de moteur, et une fois largué, il ne peut pas remettre les gaz : le pilote n’a qu’une seule chance d’atterrir, sur un terrain qu’il n’a peut-être jamais vu, dans l’obscurité, sous le feu.

Le taux de pertes lors des atterrissages en planeur était élevé : en Normandie, beaucoup de planeurs furent brisés à l’atterrissage, et leurs passagers furent tués ou blessés par l’impact, par les haies et par les poteaux que les Allemands avaient plantés dans les champs — les « asperges de Rommel » — pour briser les planeurs.

En Sicile, la force en planeur perdit plus d’hommes à cause de la mer que de l’ennemi.

Un voyage sans retour

Ensuite, le planeur avait besoin d’un avion remorqueur, et l’avion remorqueur devait voler en ligne droite, à vitesse constante, au-dessus du territoire ennemi, en remorquant un fragile appareil derrière lui. La combinaison était lente, vulnérable et facile à abattre, et les avions remorqueurs eux-mêmes étaient souvent perdus. Troisièmement, le planeur ne pouvait pas redécoller.

Une fois posé, il n’était plus que de la ferraille : l’infanterie s’éloignait à pied et laissait l’appareil là où il gisait. Une opération en planeur était donc un voyage sans retour, et la force aéroportée qu’elle livrait ne pouvait être ravitaillée que par les airs ou secourue par des forces terrestres. À Arnhem, cette limite fut fatale : la division fut livrée, mais elle ne put être ravitaillée, et elle fut détruite.

8. Évolution

L’hélicoptère prend la relève

Après la guerre, le planeur disparut du champ de bataille avec une rapidité remarquable. La raison en était l’hélicoptère. L’hélicoptère pouvait faire tout ce que le planeur pouvait faire — livrer une unité constituée, avec ses armes et ses véhicules, à un endroit précis — et il pouvait le faire encore et encore, et il pouvait en ramener les hommes. L’hélicoptère n’avait pas besoin d’avion remorqueur, il n’avait pas besoin d’une zone d’atterrissage de la taille d’un champ, et ce n’était pas un voyage sans retour. Au début des années 1950, les régiments de planeurs avaient été dissous en Grande-Bretagne et aux États-Unis, et le planeur était devenu une pièce de musée.

Les principes survivent dans l’assaut aérien

Les principes du planeur, toutefois, survécurent dans l’hélicoptère et dans l’assaut aérien moderne. L’idée de livrer une unité constituée, avec ses armes lourdes, à un point précis derrière les lignes ennemies est au cœur de la doctrine d’assaut aérien de chaque armée moderne, et l’assaut par hélicoptère est, en termes opérationnels, l’assaut en planeur avec un moteur. L’infanterie en planeur de la Seconde Guerre mondiale fut donc l’ancêtre de l’infanterie moderne d’assaut aérien, et son expérience — la valeur de l’unité constituée, le danger de l’atterrissage, le besoin de surprise — est encore enseignée dans les écoles aéroportées.

9. Héritage

Les opérations rendues possibles

L’héritage du planeur est écrit dans les opérations qu’il rendit possibles. Eben-Emael montra qu’une petite force silencieuse pouvait prendre une forteresse ; le pont Pegasus montra qu’un planeur pouvait livrer une unité constituée avec une précision qu’aucun autre avion ne pouvait égaler ; la Normandie montra que les planeurs pouvaient livrer les armes lourdes qui faisaient d’une division aéroportée une véritable force de combat.

L’héritage du planeur est aussi écrit dans ses pertes : les hommes morts dans des planeurs brisés, dans la mer au large de la Sicile et dans les champs autour d’Arnhem sont honorés dans les forces aéroportées de Grande-Bretagne et des États-Unis, où les régiments de planeurs sont encore honorés comme une partie de la tradition aéroportée.

Une leçon sur la technologie militaire

Le planeur est aussi le rappel d’un moment particulier de l’histoire de la guerre : un moment où une idée venue d’un sport — le vol à voile — fut transformée en arme, et où une arme faite de bois et de toile pouvait changer le cours d’une campagne.

La brève carrière du planeur, de 1940 à 1945, est un cas d’école sur la rapidité avec laquelle une technologie militaire peut monter et tomber, et sur la façon dont la valeur d’une arme dépend non de sa sophistication, mais du problème qu’elle résout.

Le planeur résolut le problème de livrer une unité constituée silencieusement et à bon marché, et lorsque l’hélicoptère résolut le même problème mieux, le planeur disparut — mais le problème, et la solution, demeurent.

10. Personnages clés

Les pionniers du planeur

Rudolf Witzig (Allemagne). Commandant du groupe d’assaut en planeur qui prit Eben-Emael le 10 mai 1940. Le planeur de Witzig fut retardé, et il arriva après la prise de la forteresse, mais sa planification et son entraînement rendirent l’opération possible. Il commanda ensuite les forces parachutistes allemandes en Crète et en Italie.

Le major John Howard (Grande-Bretagne). Commandant de la compagnie D, 2e bataillon, Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, l’infanterie en planeur qui s’empara du pont Pegasus dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. Les planeurs de Howard atterrirent à quelques mètres du pont, et ses hommes le tinrent jusqu’à la relève. L’opération est l’exemple classique de la précision du planeur.

Arnhem et l’héritage américain

Le major-général Roy Urquhart (Grande-Bretagne). Commandant de la 1re division aéroportée à Arnhem en septembre 1944. La division d’Urquhart, dont son régiment de planeurs, fut débarquée trop loin du pont et fut détruite en neuf jours. Son commandement dans des conditions impossibles est encore étudié, et son livre Arnhem (1958) est un récit classique.

Le colonel James Gavin (États-Unis). Commandant du 505e régiment d’infanterie parachutiste, puis de la 82e division aéroportée. Gavin commanda les forces américaines en planeur et en parachute en Sicile et en Normandie, et il fut l’un des commandants aéroportés américains les plus influents de la guerre.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’infanterie en planeur ?

De l’infanterie transportée au combat par un planeur sans moteur, remorqué derrière un avion motorisé puis largué pour atterrir silencieusement. Un planeur pose une unité entière ensemble, avec ses armes et parfois ses véhicules, dans un seul appareil. Un planeur pose sa charge en un seul endroit, ensemble, et les hommes sortent de l’appareil en unité constituée, leurs armes à la main et parfois avec leurs véhicules. Le planeur était bon marché à construire, fait de bois et de toile, et il pouvait emporter bien plus qu’un homme avec un parachute — dont une jeep, un canon léger ou une charge de munitions.

Quelle fut la première opération en planeur de l’histoire ?

L’assaut allemand contre la forteresse belge d’Eben-Emael le 10 mai 1940, lorsque 41 planeurs DFS 230 atterrirent sur le toit de la forteresse et neutralisèrent ses canons en quelques heures avec moins de 400 hommes. Les planeurs atterrirent à quelques mètres de leurs objectifs, les sapeurs utilisèrent des charges creuses pour détruire les coupoles des canons, et la forteresse — que les Belges s’attendaient à tenir pendant des jours — fut neutralisée en quelques heures. L’opération changea le cours de la campagne : les ponts sur le canal Albert furent pris intacts, et l’armée allemande entra en Belgique.

Combien d’hommes un planeur pouvait-il emporter ?

Le DFS 230 allemand emportait 9 hommes. Le Horsa britannique en emportait 25, et le Waco CG-4A américain en emportait 13. Le Hamilcar britannique pouvait emporter un char léger. Le DFS 230 allemand emportait 9 hommes, le Horsa britannique en emportait 25, et le Waco CG-4A américain en emportait 13. Le Hamilcar britannique était encore plus grand, et il pouvait emporter un char léger, le Tetrarch. La capacité du planeur était son grand avantage sur le parachute : il pouvait livrer non seulement des hommes, mais une unité de combat complète, avec ses armes lourdes et ses véhicules, dans un seul appareil.

Pourquoi le planeur était-il meilleur que le parachute ?

Un planeur pose une unité entière ensemble, constituée et prête à combattre, et il peut emporter des armes lourdes et des véhicules qu’un parachutiste ne peut pas emporter. Un largage en parachute disperse les hommes sur une vaste zone. Un planeur approche aussi silencieusement, sans bruit de moteur, et il peut atterrir sans prévenir — à Eben-Emael, la garnison belge n’entendit rien jusqu’à ce que les planeurs soient sur le toit. Le prix en était la fragilité : un planeur était fait de bois et de toile, il n’avait aucun blindage, et un mauvais atterrissage pouvait briser l’appareil et tuer ou blesser ses passagers.

Pourquoi le planeur disparut-il après la guerre ?

L’hélicoptère le remplaça. Un hélicoptère peut livrer une unité constituée à un endroit précis, et il peut le faire à plusieurs reprises et en ramener les hommes. Le planeur était un voyage sans retour. Un hélicoptère peut livrer une unité constituée à un endroit précis, et il peut le faire à plusieurs reprises et en ramener les hommes. Le planeur était un voyage sans retour : une fois posé, il n’était plus que de la ferraille, et la force aéroportée qu’il livrait ne pouvait être ravitaillée que par les airs ou secourue par des forces terrestres. Au début des années 1950, les régiments de planeurs avaient été dissous en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

Qu’arriva-t-il aux planeurs à Arnhem ?

Ils livrèrent l’artillerie, les jeeps et les canons antichars de la 1re division aéroportée, mais les zones d’atterrissage étaient trop éloignées du pont, la résistance allemande était plus forte que prévu, et la division fut encerclée et détruite en neuf jours. Les zones d’atterrissage étaient trop éloignées du pont, la résistance allemande était bien plus forte que prévu, et la division fut encerclée et détruite en neuf jours. L’infanterie en planeur combattit comme de l’infanterie ordinaire une fois au sol, et elle combattit bien — mais le planeur ne pouvait pas sauver un plan qui avait échoué, et Arnhem montra à la fois la valeur du planeur et ses limites.

12. Sources

1. Wikipédia, « Planeur militaire » — le planeur, ses types et son histoire.
2. Wikipédia, « Bataille du fort Eben-Emael » — la première opération en planeur, 10 mai 1940.
3. Wikipédia, « Airspeed Horsa » et « Waco CG-4 » — les principaux planeurs alliés et leurs capacités.
4. Wikipédia, « Bataille de Crète » — l’assaut aéroporté allemand de mai 1941.
5. Wikipédia, « Pont Pegasus » — l’atterrissage en planeur du 5 au 6 juin 1944.
6. Wikipédia, « Opération Market Garden » et « Bataille d’Arnhem » — le rôle du planeur en septembre 1944.
7. Wikipédia, « Opération Varsity » — la traversée du Rhin du 24 mars 1945.
8. Stephen E. Ambrose, Pegasus Bridge (1985) — le major John Howard et l’assaut en planeur sur les ponts du canal de Caen.
9. Martin Middlebrook, Arnhem 1944: The Airborne Battle (1994) — la 1re division aéroportée et son régiment de planeurs.

Articles connexes

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