WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Otto Kittel
1. Introducción
Otto Kittel (1917–1945) fue el cuarto as de caza con más victorias de la historia. Con 267 victorias aéreas acreditadas, voló con la Jagdgeschwader 54 en el Frente Oriental, el ala «Grünherz», y recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas.
Kittel fue, ante todo, un cazador del Ilyushin Il-2, el avión soviético de ataque a tierra que era la columna vertebral del apoyo de la fuerza aérea soviética a sus ejércitos, y su historial contra el Il-2 — más de un centenar de sus victorias fueron Il-2 — lo convirtió en uno de los pilotos alemanes más temidos del Frente Oriental.
Voló 583 misiones de combate, nunca fue derribado por un caza, y murió el 14 de febrero de 1945, cuando su Focke-Wulf Fw 190 fue alcanzado por el artillero trasero de un Il-2 sobre la Bolsa de Curlandia, en Letonia.
Tenía veintisiete años, y era, en el momento de su muerte, el cuarto as con más victorias de la historia, solo por detrás de Erich Hartmann, Gerhard Barkhorn y Günther Rall.
2. Datos clave
| Nacido | 21 de febrero de 1917, Kronsdorf, Austria-Hungría |
| Fallecido | 14 de febrero de 1945, Bolsa de Curlandia, Letonia (27 años) |
| Servicio | Luftwaffe, 1939–1945 |
| Unidad | JG 54 «Grünherz» (Frente Oriental) |
| Victorias aéreas | 267 acreditadas (incluidos más de 100 Il-2) |
| Misiones de combate | 583 salidas |
| Condecoración más alta | Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas |
| Causa de la muerte | Derribado por el artillero trasero de un Il-2 |
3. Primeros años
Una infancia en los Sudetes
Otto Kittel nació el 21 de febrero de 1917 en Kronsdorf, en los Sudetes, la región germanófona de Bohemia, entonces parte de Austria-Hungría. Creció en la nueva Checoslovaquia, en una minoría alemana que se sentía cada vez más alienada del Estado checo, y se sintió atraído, como muchos alemanes de los Sudetes de su generación, por la idea de una Gran Alemania.
Se unió a la Luftwaffe en 1939, después de que los Sudetes fueran anexionados por Alemania en virtud del Acuerdo de Múnich, y se formó como piloto de caza. Tenía veintidós años cuando comenzó la guerra, y fue destinado a la Jagdgeschwader 54, el ala con la que pasaría toda la guerra.
Kittel era un hombre callado y modesto, conocido por su modestia y su dedicación, y era, según todos los testimonios, un piloto que volaba no por fama, sino por deber, y que era respetado por sus camaradas por su habilidad y su valor.
Kronsdorf, el lugar de nacimiento de Kittel, era una pequeña ciudad de los Sudetes, la región germanófona de Bohemia, y era, en 1917, parte del Imperio austrohúngaro. Tras la Primera Guerra Mundial, los Sudetes pasaron a formar parte de la nueva Checoslovaquia, y su población alemana, que contaba unos tres millones de personas, se encontró como minoría en un Estado dominado por los checos.
Los alemanes de los Sudetes, que se sentían cada vez más alienados del Estado checo, se sintieron atraídos, en los años treinta, por la idea de una Gran Alemania, y Hitler explotó sus agravios como pretexto para la anexión de los Sudetes en 1938, en virtud del Acuerdo de Múnich.
Kittel, que se unió a la Luftwaffe en 1939, tras la anexión, fue uno de los muchos alemanes de los Sudetes que sirvieron en las fuerzas armadas alemanas, y su servicio fue producto de la política nacionalista de la época.
Primeros servicios
El primer servicio de combate de Kittel fue en la batalla de Francia en 1940 y en la batalla de Inglaterra, volando el Messerschmitt Bf 109, pero su tiempo en el oeste fue breve. En 1941, su unidad fue trasladada al Frente Oriental para la invasión de la Unión Soviética, y fue allí donde Kittel forjaría su reputación.
Era un piloto de habilidad excepcional, con una vista soberbia y un enfoque tranquilo y metódico del combate, y desarrolló una especial pericia en atacar el Il-2, el avión soviético de ataque a tierra que era, en palabras de un piloto alemán, «el avión más difícil de derribar del mundo».
El éxito de Kittel contra el Il-2 fue producto de su habilidad, su paciencia y su disposición a atacar un avión fuertemente blindado a corta distancia, una y otra vez.
4. El Frente Oriental con la JG 54
El ala Grünherz
La Jagdgeschwader 54, el ala «Grünherz» — Corazón Verde —, fue una de las alas de caza más exitosas de la guerra, y Kittel fue uno de sus pilotos más destacados. El ala combatió en el Frente Oriental desde el primer día de la invasión hasta el último, sobre los Estados bálticos, Leningrado, Ucrania y la Bolsa de Curlandia, y sus pilotos — Kittel, Walter Nowotny, Hans Philipp y otros — se convirtieron en algunos de los ases con más victorias de la historia.
El marcador de Kittel subió de forma constante durante 1942, 1943 y 1944, y a finales de 1943 ya estaba entre los principales ases de la Luftwaffe. Voló el Bf 109 durante gran parte de la guerra, y luego el Fw 190, que prefería por su potencia de fuego y su robustez, y que era ideal para el combate a baja altura sobre el Frente Oriental.
El emblema de la Jagdgeschwader 54 era un corazón verde, el «Grünherz», y lo llevaban con orgullo los pilotos del ala, que lo consideraban un símbolo de su unidad y de su camaradería. El ala fue mandada, en sus primeros años, por Hannes Trautloft, uno de los líderes de caza más respetados de la Luftwaffe, y combatió en el sector norte del Frente Oriental, sobre los Estados bálticos y Leningrado, desde el primer día de la invasión hasta el último.
Entre los pilotos del ala estaban Walter Nowotny, que se convertiría en el primer piloto en atribuirse 250 victorias, y Hans Philipp, que mandaría un ala de caza en la Defensa del Reich, y Kittel, que se convertiría en el cazador de Il-2 más exitoso del ala.
El historial del ala, y el historial de sus pilotos, es una medida de la intensidad de la guerra aérea en el Frente Oriental, y de las oportunidades que ofrecía a un piloto hábil.
267 victorias acreditadas
El marcador oficial de Kittel fue de 267 victorias acreditadas, en 583 misiones de combate, una cifra que lo sitúa en cuarto lugar entre todos los ases de caza de la historia, detrás de Hartmann (352), Barkhorn (301) y Rall (275).
La cifra es un total acreditado según el sistema de confirmación de la Luftwaffe, y debe entenderse como tal: el sistema de la Luftwaffe era riguroso y exigía un testigo o restos, pero en el Frente Oriental, donde el combate era fluido y los restos caían a menudo detrás de las líneas soviéticas, la confirmación se basaba a veces en el informe del piloto y el testimonio de su compañero de ala, y las investigaciones modernas sugieren que los totales de victorias alemanes, aunque en líneas generales son correctos en su orden de magnitud, no son recuentos exactos de aviones destruidos.
El marcador de Kittel, como los marcadores de todos los grandes ases, debe leerse con este contexto en mente, y es, en cualquier medida, un historial extraordinario de habilidad y resistencia.
5. El cazador de Il-2
El tanque volante
El Ilyushin Il-2 Shturmovik fue el avión militar más producido de la historia, con más de 36.000 construidos, y era la columna vertebral del apoyo de la fuerza aérea soviética a sus ejércitos. El Il-2 era un avión de ataque a tierra fuertemente blindado, diseñado para volar bajo sobre el campo de batalla, atacando tanques, artillería y tropas alemanas con cañones, cohetes y bombas, y era, en palabras de Stalin, tan esencial para el esfuerzo bélico soviético como el pan.
El Il-2 era extraordinariamente resistente: su «bañera» blindada protegía al piloto y al motor, y podía absorber una gran cantidad de daños y seguir volando. Los pilotos alemanes lo encontraban uno de los aviones más difíciles de derribar, y desarrollaron tácticas especiales para atacarlo: acercarse desde abajo y por detrás, donde el blindaje era más delgado, y apuntar al radiador de aceite, el único punto vulnerable.
Kittel era un maestro de estas tácticas, y más de un centenar de sus 267 victorias acreditadas fueron Il-2.
El artillero trasero del Il-2
La única debilidad del Il-2, y la que Kittel explotó, fue también la causa de su muerte. En 1942, el Il-2 fue equipado con un artillero trasero, que se sentaba detrás del piloto y disparaba una ametralladora hacia atrás, y el artillero trasero, aunque estaba expuesto y era vulnerable, era un adversario peligroso.
Los pilotos alemanes que atacaban el Il-2 por detrás tenían que enfrentarse al fuego del artillero trasero, y muchos de ellos fueron alcanzados. Kittel, que atacaba el Il-2 por detrás, una y otra vez, era consciente del peligro, y lo aceptaba, porque era la única forma de derribar el avión.
El 14 de febrero de 1945, sobre la Bolsa de Curlandia, atacó un Il-2, y su artillero trasero alcanzó su Fw 190, que se estrelló, matándolo. La ironía de su muerte — muerto por el artillero del avión que había pasado su carrera cazando — no pasó desapercibida para sus camaradas, y recuerda que la guerra del francotirador, y la guerra del caza, eran guerras en las que el cazador podía, en cualquier momento, convertirse en la presa.
6. La Bolsa de Curlandia
Las últimas batallas
Las últimas batallas de Kittel se libraron sobre la Bolsa de Curlandia, el enclave del oeste de Letonia donde, desde octubre de 1944, una gran fuerza alemana — el Grupo de Ejércitos Norte, más tarde rebautizado Grupo de Ejércitos Curlandia — quedó aislada del resto de Alemania y asediada por los ejércitos soviéticos.
La Bolsa de Curlandia era un lugar extraño y terrible: las tropas alemanas allí, unos 200.000 hombres, estaban atrapadas, abastecidas por mar y sometidas a repetidas ofensivas soviéticas, y resistieron hasta el final de la guerra, rindiéndose solo el 8 de mayo de 1945.
La guerra aérea sobre Curlandia se libró en condiciones terribles, en el invierno de 1944–45, con los pilotos alemanes volando desde aeródromos bajo ataque constante, y con la fuerza aérea soviética dominando los cielos. Kittel, que había volado con la JG 54 durante toda la guerra, fue uno de los pilotos que defendieron la bolsa, y murió allí, el 14 de febrero de 1945, en el curso de un ataque contra Il-2 soviéticos que apoyaban una ofensiva soviética.
Muerte sobre Curlandia
La muerte de Kittel fue, en muchos sentidos, típica de los últimos meses de la guerra en el Frente Oriental: un piloto hábil, volando en una causa perdida, contra probabilidades abrumadoras, muerto por un artillero trasero en el curso de un ataque que había hecho cien veces antes.
Tenía veintisiete años, y había volado 583 misiones de combate, y era, en el momento de su muerte, el cuarto as con más victorias de la historia. Su muerte fue lamentada por sus camaradas de la JG 54, que lo consideraban uno de los mejores pilotos del ala, y que sabían que su pérdida era irreemplazable.
La Bolsa de Curlandia resistió tres meses más tras su muerte, y su guarnición se rindió solo cuando terminó la guerra. La tumba de Kittel está en Letonia, y su nombre se recuerda en Alemania como uno de los grandes ases de la guerra.
7. Táctica y estilo de vuelo
Un cazador metódico
El estilo de vuelo de Kittel era metódico, paciente y preciso. No era, como algunos de los grandes ases, un piloto extravagante que confiaba en la agresividad y la improvisación; era un piloto que estudiaba a su enemigo, que planificaba sus ataques y que los ejecutaba con una fría eficiencia profesional.
Su habilidad particular era el ataque al Il-2, un avión que requería un enfoque específico — desde abajo y por detrás, apuntando al radiador de aceite — y que castigaba a un atacante descuidado con el fuego de su artillero trasero.
El éxito de Kittel contra el Il-2 fue producto de su paciencia y su precisión, y de su disposición a volar cerca de un enemigo fuertemente armado, una y otra vez, sabiendo que un solo error podía ser fatal. Sus camaradas lo admiraban por su calma bajo el fuego, y por su negativa a correr riesgos innecesarios, y lo consideraban un piloto que siempre llevaría su avión a casa — hasta el día en que no lo hizo.
El Fw 190
Kittel voló el Bf 109 durante gran parte de la guerra, y luego el Fw 190, que prefería por su potencia de fuego y su robustez. El Fw 190, con sus cuatro cañones de 20 mm, podía destruir un Il-2 con una sola ráfaga, si la ráfaga se colocaba correctamente, y su motor radial podía absorber daños que habrían detenido el motor refrigerado por líquido del Bf 109.
En el Frente Oriental, donde el combate era a menudo a baja altura, sobre el campo de batalla, el Fw 190 era el avión ideal para el cazador de Il-2, y Kittel lo usó con efectos devastadores. Su historial en el Fw 190 — la gran mayoría de sus 267 victorias acreditadas — es testimonio de la combinación de un gran piloto y un gran avión, y de las exigencias particulares de la guerra aérea sobre el Frente Oriental.
8. El hombre
Un as modesto
Kittel era, según todos los testimonios, un hombre modesto y sin pretensiones, que no buscaba la fama y que se sentía incómodo con la publicidad que rodeaba a los grandes ases. Era un alemán de los Sudetes, de una minoría que había sido arrastrada al Reich alemán, y era, en muchos sentidos, un extraño en la Luftwaffe, un hombre que volaba por deber más que por gloria.
Sus camaradas lo recordaban como un hombre callado y serio, entregado a su trabajo y a sus hombres, y que era, en palabras de uno de ellos, «un piloto de pilotos». Nunca se casó, y no dejó memorias, y su historia se conoce en gran parte a través de los registros de su unidad y los recuerdos de sus camaradas.
Su modestia, y el hecho de que muriera antes del fin de la guerra, han hecho que sea menos conocido que Hartmann, Barkhorn y Rall, pero su historial — 267 victorias acreditadas, el cuarto más alto de la historia — habla por sí mismo.
Los alemanes de los Sudetes
El origen de Kittel como alemán de los Sudetes recuerda la compleja política nacional de Europa Central en los años treinta. Los alemanes de los Sudetes eran una minoría germanófona en Checoslovaquia, y sus agravios fueron explotados por Hitler como pretexto para la anexión de los Sudetes en 1938, en virtud del Acuerdo de Múnich.
Kittel, que se unió a la Luftwaffe tras la anexión, fue uno de los muchos alemanes de los Sudetes que sirvieron en las fuerzas armadas alemanas, y su servicio, como el de ellos, fue producto de la política nacionalista de la época. Después de la guerra, los alemanes de los Sudetes fueron expulsados de Checoslovaquia, y su historia es trágica, la de una minoría atrapada entre dos nacionalismos.
Kittel, que murió antes de las expulsiones, no vivió para verlo, pero su vida forma parte de esa historia más amplia.
9. Legado y valoración
El cuarto as con más victorias
Las 267 victorias acreditadas de Kittel lo sitúan en cuarto lugar entre todos los ases de caza de la historia, y su historial se cita a menudo como prueba de la extraordinaria habilidad de los pilotos de caza de la Luftwaffe. Pero hoy los historiadores son cuidadosos al poner las cifras en contexto.
La fuerza aérea soviética de 1941–43 era grande, pero estaba mal entrenada, sus pilotos volaban aviones obsoletos, y los pilotos alemanes, que estaban entre los mejor entrenados del mundo, podían anotarse muchas victorias. En 1944–45, la fuerza aérea soviética había mejorado drásticamente, y los pilotos alemanes encontraron el combate mucho más difícil.
La carrera de Kittel abarca este cambio: sus mayores marcadores llegaron en 1943–44, cuando la fuerza aérea soviética aún se estaba recuperando, y sus últimas batallas, sobre Curlandia, se libraron contra una fuerza aérea soviética que dominaba los cielos. Su historial debe leerse con este contexto en mente, y es, en cualquier medida, un historial extraordinario de habilidad, resistencia y valor.
Cómo lo recuerda la historia
Hoy los historiadores recuerdan a Kittel como uno de los grandes ases del Frente Oriental, y como el gran cazador de Il-2 de la Luftwaffe. Su historial contra el Il-2 — más de un centenar de victorias acreditadas — es único, y es una medida de su habilidad particular y de la importancia del Il-2 en el esfuerzo bélico soviético.
Su muerte, a los veintisiete años, a manos del artillero trasero del avión que había pasado su carrera cazando, es una de las historias más conmovedoras de la guerra aérea, y recuerda que la guerra del piloto de caza era una guerra en la que el cazador podía, en cualquier momento, convertirse en la presa.
Su nombre se recuerda en Alemania como uno de los grandes ases, y su historial se cita en todas las listas de los pilotos de caza con más victorias de la historia.
10. La JG 54 y el Frente Oriental
La guerra aérea en el norte
La JG 54 combatió en el sector norte del Frente Oriental, sobre los Estados bálticos y Leningrado, y su guerra fue, en muchos sentidos, distinta de la guerra de la JG 52 en el sur. El frente norte era una guerra de asedios y de frentes estáticos, y la guerra aérea se libró sobre los bosques y los lagos del norte, con un tiempo terrible y en condiciones de gran penuria.
La guerra de Kittel, en la JG 54, fue una guerra de resistencia, librada en el frío y la lluvia, sobre un frente que se movía despacio, y fue una guerra en la que los pilotos alemanes, superados en número y cada vez más superados en medios, combatieron hasta el final.
La Bolsa de Curlandia, donde murió Kittel, fue el último acto de esa guerra, y su muerte allí, en febrero de 1945, fue un final adecuado para una carrera que se había pasado en el norte, en las condiciones más duras del Frente Oriental.
El Il-2 y la guerra terrestre
La importancia del Il-2 en el esfuerzo bélico soviético no puede exagerarse. El avión era la artillería volante del ejército soviético, y se usaba para atacar tanques, artillería y tropas alemanas, en apoyo directo de las fuerzas terrestres. Los pilotos alemanes que combatían el Il-2 sabían que cada Il-2 que derribaban era un avión menos atacando a sus camaradas en tierra, y el historial de Kittel contra el Il-2 fue, en este sentido, una contribución directa a la supervivencia del ejército alemán en el Frente Oriental.
La dureza del Il-2, y la habilidad de sus pilotos y sus artilleros traseros, lo convertían en un adversario formidable, y el éxito de Kittel contra él es una medida de su habilidad. Su muerte, a manos del artillero trasero de un Il-2, recuerda que el Il-2, pese a toda su vulnerabilidad, era un avión que podía matar a los hombres que lo cazaban.
11. Preguntas frecuentes
¿Con cuántas victorias fue acreditado Otto Kittel?
Kittel fue acreditado con 267 victorias aéreas, en 583 misiones de combate, situándolo en cuarto lugar entre todos los ases de caza de la historia, detrás de Hartmann (352), Barkhorn (301) y Rall (275). La cifra es un total acreditado según el sistema de confirmación de la Luftwaffe. Voló 583 misiones de combate, y era, en el momento de su muerte, el cuarto as con más victorias de la historia, detrás de Hartmann, Barkhorn y Rall. La cifra es un total acreditado según el sistema de confirmación de la Luftwaffe, y debe entenderse como tal, no como un recuento exacto e independientemente verificado.
¿Cuántos Il-2 derribó Kittel?
Más de un centenar de sus 267 victorias acreditadas fueron aviones de ataque a tierra Il-2, lo que lo convierte en el cazador de Il-2 más exitoso de la Luftwaffe. El Il-2 estaba fuertemente blindado y era muy difícil de derribar. El Il-2 fue el avión militar más producido de la historia, con más de 36.000 construidos, y el éxito de Kittel contra él lo convirtió en uno de los pilotos alemanes más temidos del Frente Oriental. Kittel era un maestro de la táctica para atacar el Il-2, acercándose desde abajo y por detrás, donde el blindaje era más delgado, y apuntando al radiador de aceite, el único punto vulnerable.
¿Cómo murió Kittel?
Murió el 14 de febrero de 1945 sobre la Bolsa de Curlandia, en Letonia, cuando su Fw 190 fue alcanzado por el artillero trasero de un Il-2 al que atacaba. Tenía veintisiete años. Nunca fue derribado por un caza. Tenía veintisiete años, y era, en el momento de su muerte, el cuarto as con más victorias de la historia, y su muerte fue lamentada por sus camaradas de la JG 54, que lo consideraban uno de los mejores pilotos del ala.
¿Con qué unidad voló Kittel?
Voló toda la guerra con la Jagdgeschwader 54, el ala «Grünherz», en el Frente Oriental, sobre los Estados bálticos, Leningrado y la Bolsa de Curlandia. El ala combatió en el sector norte del Frente Oriental durante toda la guerra, sobre los Estados bálticos y Leningrado, y entre sus pilotos estaban Walter Nowotny y Hans Philipp. El ala combatió en el Frente Oriental desde el primer día de la invasión hasta el último, sobre los Estados bálticos, Leningrado, Ucrania y la Bolsa de Curlandia, y sus pilotos se convirtieron en algunos de los ases con más victorias de la historia.
¿Qué aviones voló Kittel?
Voló el Messerschmitt Bf 109 durante gran parte de la guerra y el Focke-Wulf Fw 190 en sus últimas etapas, que prefería por su potencia de fuego y su robustez. Murió en un Fw 190. Voló el Bf 109 durante la mayor parte de la guerra, y pasó al Fw 190 en sus últimas etapas, porque su potencia de fuego y su robustez se adaptaban al combate a baja altura sobre el Frente Oriental. El Fw 190, con sus cuatro cañones de 20 mm, podía destruir un Il-2 con una sola ráfaga, si la ráfaga se colocaba correctamente, y su motor radial podía absorber daños que habrían detenido el motor refrigerado por líquido del Bf 109.
¿Dónde está enterrado Kittel?
Su tumba está en Letonia, en la región de Curlandia donde murió. Su nombre se recuerda en Alemania como uno de los grandes ases de la Segunda Guerra Mundial. Sus camaradas de la JG 54 lo lloraron como uno de los mejores pilotos del ala, y su historial de 267 victorias acreditadas sigue siendo el cuarto más alto de la historia. Su tumba está en Letonia, en la región de Curlandia donde murió, y su nombre se recuerda en Alemania como uno de los grandes ases de la Segunda Guerra Mundial.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Otto Kittel» — fechas de nacimiento y muerte, 267 victorias acreditadas, JG 54, 583 misiones, muerto por el artillero trasero de un Il-2 el 14 de febrero de 1945.
- Wikipedia, «List of World War II flying aces» — la posición de Kittel como cuarto as con más victorias.
- Wikipedia, «Ilyushin Il-2» — la historia del avión, su producción y su diseño blindado.
- John Weal, Jagdgeschwader 54 ‘Grünherz’ (Osprey, 2001) — la historia de la JG 54 y sus ases.
- Mike Spick, Luftwaffe Fighter Aces (Greenhill, 1996) — los ases y sus tácticas.
- Christer Bergström, Black Cross / Red Star (Pacifica, 2000–) — la guerra aérea en el Frente Oriental.
Lecturas complementarias
- John Weal, Fw 190 Aces of the Eastern Front (Osprey, 1998).
- Hugh Morgan, Soviet Aces of World War 2 (Osprey, 1997).