Otto Kittel

1. Introduction

Otto Kittel (1917–1945) fut le quatrième as de combat le plus performant de l’histoire. Crédité de 267 victoires aériennes, il vole avec le Jagdgeschwader 54 sur le front de l’Est, l’aile « Grünherz », et il reçoit la Croix de chevalier avec feuilles de chêne et épées.

Kittel était avant tout un tueur à gages de l’Ilyushin Il-2, l’avion d’attaque au sol soviétique qui constituait l’épine dorsale du soutien de l’armée de l’air soviétique à ses armées, et son bilan contre l’Il-2 (plus d’une centaine de ses victoires étaient des Il-2) faisait de lui l’un des pilotes allemands les plus redoutés sur le front de l’Est.

Il a effectué 583 missions de combat, n’a jamais été abattu par un chasseur et a été tué le 14 février 1945, lorsque son Focke-Wulf Fw 190 a été touché par le mitrailleur arrière d’un Il-2 au-dessus de la poche de Courlande, en Lettonie.

Il avait vingt-sept ans et il était, au moment de sa mort, le quatrième as le plus performant de l’histoire, derrière seulement Erich Hartmann, Gerhard Barkhorn et Günther Rall.

2. Faits essentiels

Né	21 février 1917, Kronsdorf, Autriche-Hongrie
Décédé	14 février 1945, Courland Pocket, Lettonie (27 ans)
Service	Luftwaffe, 1939–1945
Unité	JG 54 « Grünherz » (Front de l’Est)
Victoires aériennes	267 crédités (dont plus de 100 Il-2)
Missions de combat	583 sorties
La plus haute récompense	Croix de chevalier avec feuilles de chêne et épées
Cause du décès	Abattu par le mitrailleur arrière d’un Il-2

3. Jeunesse

Une enfance sudète

Otto Kittel est né le 21 février 1917 à Kronsdorf, dans les Sudètes, région germanophone de Bohême, qui faisait alors partie de l’Autriche-Hongrie. Il a grandi dans la nouvelle Tchécoslovaquie, au sein d’une minorité allemande qui se sentait de plus en plus éloignée de l’État tchèque, et il était attiré, comme beaucoup d’Allemands des Sudètes de sa génération, par l’idée d’une Grande Allemagne.

Il rejoint la Luftwaffe en 1939, après l’annexion des Sudètes par l’Allemagne dans le cadre des accords de Munich, et suit une formation de pilote de chasse. Il avait vingt-deux ans lorsque la guerre éclata et il fut affecté au Jagdgeschwader 54, l’aile avec laquelle il passera toute la guerre. Kittel était un homme calme et sans prétention, connu pour sa modestie et son dévouement.

Il était, de l’avis de tous, un pilote qui ne volait pas pour la gloire mais pour le devoir, et qui était respecté par ses camarades pour son habileté et son courage.

Kronsdorf, lieu de naissance de Kittel, était une petite ville des Sudètes, la région germanophone de Bohême, et faisait, en 1917, partie de l’empire austro-hongrois. Après la Première Guerre mondiale, les Sudètes sont devenues une partie de la nouvelle Tchécoslovaquie et sa population allemande, qui comptait environ trois millions d’habitants, s’est retrouvée minoritaire dans un État dominé par les Tchèques.

Les Allemands des Sudètes, qui se sentaient de plus en plus éloignés de l’État tchèque, furent attirés, dans les années 1930, par l’idée d’une Grande Allemagne, et Hitler exploita leurs griefs comme prétexte pour annexer les Sudètes en 1938, dans le cadre des accords de Munich.

Kittel, qui a rejoint la Luftwaffe en 1939, après l’annexion, était l’un des nombreux Allemands des Sudètes qui ont servi dans les forces armées allemandes, et son service était un produit de la politique nationaliste de l’époque.

Premier service

Le premier service de combat de Kittel eut lieu lors de la bataille de France en 1940 et de la Bataille d’Angleterre, aux commandes du Messerschmitt Bf 109, mais son séjour dans l’ouest fut bref. En 1941, son unité fut transférée sur le front de l’Est pour l’invasion de l’Union soviétique, et c’est là que Kittel fera sa réputation.

C’était un pilote d’une habileté exceptionnelle, doté d’une vue superbe et d’une approche calme et méthodique du combat, et il développa une expertise particulière dans l’attaque de l’Il-2, l’avion d’attaque au sol soviétique qui était, selon les mots d’un pilote allemand, « l’avion le plus difficile à abattre au monde ».

Le succès de Kittel contre l’Il-2 était le produit de son habileté, de sa patience et de sa volonté d’attaquer un avion lourdement blindé à courte portée, encore et encore.

4. Le front de l’Est avec le JG 54

L’aile Grünherz

Le Jagdgeschwader 54, l’aile « Grünherz » — Green Heart —, était l’une des ailes de chasse les plus réussies de la guerre, et Kittel était l’un de ses principaux pilotes. L’aile a combattu sur le front de l’Est du premier au dernier jour de l’invasion, dans les pays baltes, Leningrad, l’Ukraine et la poche de Courlande, et ses pilotes – Kittel, Walter Nowotny, Hans Philipp et d’autres – sont devenus parmi les as les plus performants de l’histoire.

Le score de Kittel augmenta régulièrement tout au long de 1942, 1943 et 1944, et à la fin de 1943, il figurait déjà parmi les meilleurs as de la Luftwaffe. Il pilota le Bf 109 pendant une grande partie de la guerre, puis le Fw 190, qu’il préféra pour sa puissance de feu et sa robustesse, et qui était parfaitement adapté aux combats à basse altitude sur le front de l’Est.

L’emblème du Jagdgeschwader 54 était un cœur vert, le « Grünherz », et il était porté avec fierté par les pilotes de l’escadre, qui le considéraient comme un symbole de leur unité et de leur camaraderie. L’aile était commandée, dans ses premières années, par Hannes Trautloft, l’un des chefs de chasse les plus respectés de la Luftwaffe, et elle combattit sur le secteur nord du front de l’Est, au-dessus des États baltes et de Léningrad, du premier au dernier jour de l’invasion.

Les pilotes de l’aile comprenaient Walter Nowotny, qui deviendrait le premier pilote à remporter 250 victoires, et Hans Philipp, qui commanderait une aile de chasse dans la Défense du Reich, et Kittel, qui deviendrait le chasseur Il-2 le plus titré de l’aile.

Le bilan de l’escadre et celui de ses pilotes sont une mesure de l’intensité de la guerre aérienne sur le front de l’Est et des opportunités qu’elle offrait à un pilote expérimenté.

267 victoires créditées

Le score officiel de Kittel était de 267 victoires créditées, sur 583 missions de combat, un chiffre qui le place au quatrième rang de tous les as du combat de l’histoire, derrière Hartmann (352), Barkhorn (301) et Rall (275). Le chiffre est un total crédité selon le système de confirmation de la Luftwaffe, et il doit être compris comme tel : le système de la Luftwaffe était rigoureux, exigeant un témoin ou une épave, mais sur le front de l’Est, où les combats étaient fluides et où l’épave tombait souvent derrière les lignes soviétiques, la confirmation était parfois basée sur le rapport du pilote et le témoignage de son ailier, et les recherches modernes suggèrent que les totaux de victoires allemandes, bien que globalement précis dans leur ordre de grandeur, ne sont pas un décompte exact des avions détruits.

Le score de Kittel, comme celui de tous les grands as, doit être lu dans ce contexte à l’esprit, et il s’agit, à tous points de vue, d’un extraordinaire record d’habileté et d’endurance.

5. Le chasseur Il-2

Le char volant

L’Ilyushin Il-2 Shturmovik était l’avion militaire le plus produit de l’histoire, avec plus de 36 000 exemplaires construits, et il constituait l’épine dorsale du soutien de l’armée de l’air soviétique à ses armées. L’Il-2 était un avion d’attaque au sol lourdement blindé, conçu pour voler à basse altitude au-dessus du champ de bataille, attaquant les chars, l’artillerie et les troupes allemandes avec des canons, des roquettes et des bombes.

Il était, selon les mots de Staline, aussi essentiel à l’effort de guerre soviétique que le pain. L’Il-2 était extraordinairement résistant : sa « baignoire » blindée protégeait le pilote et le moteur, et il pouvait absorber de nombreux dégâts et continuer à voler.

Les pilotes allemands ont trouvé que c’était l’un des avions les plus difficiles à abattre et ils ont développé des tactiques spéciales pour l’attaquer : s’approcher par le bas et par l’arrière, là où le blindage était le plus fin, et viser le refroidisseur d’huile, le seul point vulnérable. Kittel était un maître dans ces tactiques, et plus d’une centaine de ses 267 victoires créditées étaient des Il-2.

Le mitrailleur arrière de l’Il-2

La seule faiblesse de l’Il-2, et celle exploitée par Kittel, fut également la cause de sa mort. En 1942, l’Il-2 était équipé d’un mitrailleur arrière, qui s’asseyait derrière le pilote et tirait une mitrailleuse vers l’arrière, et le mitrailleur arrière, bien qu’il soit exposé et vulnérable, était un adversaire dangereux.

Les pilotes allemands qui ont attaqué l’Il-2 par derrière ont dû faire face au tir du mitrailleur arrière, et beaucoup d’entre eux ont été touchés. Kittel, qui attaquait l’Il-2 par derrière à maintes reprises, était conscient du danger et il l’accepta, car c’était le seul moyen d’abattre l’avion.

Le 14 février 1945, au-dessus de la poche de Courlande, il attaque un Il-2, et son mitrailleur arrière heurte son Fw 190, qui s’écrase, le tuant. L’ironie de sa mort – tué par le mitrailleur de l’avion qu’il avait passé sa carrière à chasser – n’a pas échappé à ses camarades, et cela rappelle que la guerre des tireurs d’élite et la guerre des combattants étaient des guerres dans lesquelles le chasseur pouvait, à tout moment, devenir le chassé.

6. La poche de Courlande

Les dernières batailles

Les dernières batailles de Kittel eurent lieu dans la poche de Courlande, l’enclave de l’ouest de la Lettonie où, à partir d’octobre 1944, une importante force allemande – le groupe d’armées Nord, rebaptisé plus tard groupe d’armées Courlande – fut coupée du reste de l’Allemagne et assiégée par les armées soviétiques.

La poche de Courlande était un endroit étrange et terrible : les troupes allemandes, environ 200 000 hommes, étaient piégées, approvisionnées par voie maritime et soumises à des offensives soviétiques répétées, et elles tinrent jusqu’à la fin de la guerre, ne se rendant que le 8 mai 1945.

La guerre aérienne au-dessus de la Courlande s’est déroulée dans des conditions terribles, au cours de l’hiver 1944–1945, avec les pilotes allemands volant depuis des aérodromes constamment attaqués et avec la domination de l’armée de l’air soviétique. les cieux. Kittel, qui avait volé avec le JG 54 tout au long de la guerre, était l’un des pilotes qui défendaient la poche, et il y fut tué, le 14 février 1945, au cours d’une attaque contre des Il-2 soviétiques qui soutenaient une offensive soviétique.

Mort en Courlande

La mort de Kittel était, à bien des égards, typique des derniers mois de la guerre sur le front de l’Est : un pilote expérimenté, volant pour une cause perdue, contre toute attente, tué par un mitrailleur arrière au cours d’une attaque qu’il avait menée cent fois auparavant.

Il avait vingt-sept ans, avait effectué 583 missions de combat et était, au moment de sa mort, le quatrième as le plus performant de l’histoire. Sa mort fut pleurée par ses camarades du JG 54, qui le considéraient comme l’un des meilleurs pilotes de l’escadre, et qui savaient que sa perte était irremplaçable.

La poche de Courlande résista encore trois mois après sa mort, et sa garnison ne se rendit qu’à la fin de la guerre. La tombe de Kittel se trouve en Lettonie et son nom reste en Allemagne comme l’un des grands as de la guerre.

7. Tactiques et style de vol

Un chasseur méthodique

Le style de vol de Kittel était méthodique, patient et précis. Il n’était pas, comme certains grands as, un pilote flamboyant qui misait sur l’agressivité et l’improvisation ; c’était un pilote qui étudiait son ennemi, qui planifiait ses attaques et qui les exécutait avec une efficacité froide et professionnelle.

Son talent particulier était l’attaque de l’Il-2, un avion qui nécessitait une approche spécifique – par le bas et par l’arrière, visant le refroidisseur d’huile – et qui punissait un attaquant imprudent avec le feu de son mitrailleur arrière. Le succès de Kittel contre l’Il-2 était le produit de sa patience et de sa précision, ainsi que de sa volonté de voler près d’un ennemi lourdement armé, encore et encore, sachant qu’une seule erreur pouvait être fatale.

Ses camarades l’admiraient pour son calme sous le feu et pour son refus de prendre des risques inutiles, et ils le considéraient comme un pilote qui ramènerait toujours son avion à la maison – jusqu’au jour où il ne le fit pas.

Le Fw 190

Kittel a piloté le Bf 109 pendant une grande partie de la guerre, puis le Fw 190, qu’il préférait pour sa puissance de feu et sa robustesse. Le Fw 190, avec ses quatre canons de 20 mm, pourrait détruire un Il-2 d’un seul coup, si celui-ci était placé correctement, et son moteur radial pourrait absorber des dégâts qui auraient arrêté le moteur refroidi par liquide du Bf 109.

Sur le front de l’Est, où les combats se déroulaient souvent à basse altitude, au-dessus du champ de bataille, le Fw 190 était l’avion idéal pour le chasseur Il-2, et Kittel l’utilisa avec un effet dévastateur. Son palmarès sur le Fw 190 — la grande majorité de ses 267 victoires créditées — témoigne de la combinaison d’un grand pilote et d’un grand avion, ainsi que des exigences particulières de la guerre aérienne sur le front de l’Est.

8. L’homme

Un as modeste

Kittel était, de l’avis de tous, un homme modeste et sans prétention, qui ne recherchait pas la gloire et qui n’était pas à l’aise avec la publicité qui entourait les grands as. C’était un Allemand des Sudètes, issu d’une minorité qui avait été attirée par le Reich allemand, et il était, à bien des égards, un étranger à la Luftwaffe, un homme qui volait pour le devoir plutôt que pour la gloire.

Ses camarades se souvenaient de lui comme d’un homme calme, sérieux, dévoué à son travail et à ses hommes, et qui était, selon les mots de l’un d’eux, « un pilote d’aviateur ». Il ne s’est jamais marié et n’a laissé aucun mémoire, et son histoire est largement connue grâce aux archives de son unité et aux souvenirs de ses camarades.

Sa modestie et le fait qu’il soit mort avant la fin de la guerre font qu’il est moins connu que Hartmann, Barkhorn et Rall, mais son bilan – 267 victoires créditées, le quatrième plus élevé de l’histoire – parle de lui-même.

Les Allemands des Sudètes

Le passé de Kittel en tant qu’Allemand des Sudètes rappelle la politique nationale complexe de l’Europe centrale dans les années 1930. Les Allemands des Sudètes constituaient une minorité germanophone en Tchécoslovaquie et leurs griefs furent exploités par Hitler comme prétexte pour l’annexion des Sudètes en 1938, dans le cadre des accords de Munich.

Kittel, qui a rejoint la Luftwaffe après l’annexion, était l’un des nombreux Allemands des Sudètes qui ont servi dans les forces armées allemandes, et son service, comme le leur, était un produit de la politique nationaliste de l’époque. Après la guerre, les Allemands des Sudètes furent expulsés de Tchécoslovaquie et leur histoire est tragique, celle d’une minorité prise entre deux nationalismes.

Kittel, décédé avant les expulsions, n’a pas vécu assez longtemps pour le voir, mais sa vie fait partie de cette histoire plus vaste.

9. Héritage et évaluation

Le quatrième as le plus élevé

Les 267 victoires créditées de Kittel le placent au quatrième rang parmi tous les as de la chasse de l’histoire, et son palmarès est souvent cité comme preuve de l’extraordinaire compétence des pilotes de chasse de la Luftwaffe. Mais les historiens d’aujourd’hui prennent soin de replacer ces chiffres dans leur contexte.

L’armée de l’air soviétique de 1941 à 1943 était nombreuse mais mal entraînée, ses pilotes pilotaient des avions obsolètes et les pilotes allemands, qui figuraient parmi les mieux entraînés au monde, étaient capables d’obtenir de gros résultats. En 1944–1945, l’armée de l’air soviétique s’était considérablement améliorée et les pilotes allemands trouvaient les combats beaucoup plus difficiles.

La carrière de Kittel s’étend sur ce changement : ses plus grands scores ont eu lieu en 1943–1944, alors que l’armée de l’air soviétique était encore en convalescence, et ses dernières batailles, au-dessus de la Courlande, ont été menées contre une force aérienne soviétique qui dominait le ciel.

Son palmarès doit être lu dans ce contexte, et il s’agit, à tous points de vue, d’un palmarès extraordinaire de compétence, d’endurance et de courage.

Comment l’histoire se souvient de lui

Les historiens d’aujourd’hui se souviennent de Kittel comme l’un des grands as du front de l’Est et comme le grand chasseur d’Il-2 de la Luftwaffe. Son bilan contre l’Il-2 – plus d’une centaine de victoires créditées – est unique et témoigne de son talent particulier et de l’importance de l’Il-2 dans l’effort de guerre soviétique.

Sa mort, à vingt-sept ans, tuée par le mitrailleur arrière de l’avion qu’il avait passé sa carrière à chasser, est l’une des histoires les plus poignantes de la guerre aérienne, et elle rappelle que la guerre des pilotes de chasse était une guerre dans laquelle le chasseur pouvait, à tout moment, devenir le chassé.

Son nom est resté dans les mémoires en Allemagne comme l’un des plus grands as, et son palmarès est cité dans toutes les listes des pilotes de chasse les plus performants de l’histoire.

10. JG 54 et le front de l’Est

La guerre aérienne dans le nord

Le JG 54 combattit sur le secteur nord du front de l’Est, au-dessus des États baltes et de Léningrad, et sa guerre était, à bien des égards, différente de la guerre du JG 52 dans le sud. Le front nord était une guerre de sièges et de fronts statiques, et la guerre aérienne se déroulait au-dessus des forêts et des lacs du nord, dans des conditions météorologiques terribles et très difficiles.

La guerre de Kittel, dans le JG 54, fut une guerre d’endurance, menée dans le froid et sous la pluie, sur un front qui évoluait lentement, et ce fut une guerre dans laquelle les pilotes allemands, en infériorité numérique et de plus en plus dépassés, combattirent jusqu’au bout.

La poche de Courlande, où Kittel mourut, fut le dernier acte de cette guerre, et sa mort là-bas, en février 1945, marqua une fin appropriée à une carrière qui s’était déroulée dans le nord, dans les conditions les plus dures du front de l’Est.

L’Il-2 et la guerre terrestre

L’importance de l’Il-2 dans l’effort de guerre soviétique ne peut être surestimée. L’avion était l’artillerie volante de l’armée soviétique et était utilisé pour attaquer les chars, l’artillerie et les troupes allemandes, en soutien direct aux forces terrestres. Les pilotes allemands qui combattirent l’Il-2 savaient que chaque Il-2 abattu représentait un avion de moins attaquant leurs camarades au sol, et le bilan de Kittel contre l’Il-2 était, en ce sens, une contribution directe à la survie de l’armée allemande sur le front de l’Est.

La robustesse de l’Il-2 et l’habileté de ses pilotes et de ses mitrailleurs arrière en ont fait un adversaire redoutable, et le succès de Kittel contre lui est une mesure de son habileté. Sa mort, aux mains du mitrailleur arrière d’un Il-2, rappelle que l’Il-2, malgré toute sa vulnérabilité, était un avion capable de tuer les hommes qui le chassaient.

11. Questions fréquentes

De combien de victoires Otto Kittel a-t-il été crédité ?

Kittel a été crédité de 267 victoires aériennes, sur 583 missions de combat, le plaçant au quatrième rang parmi tous les as du combat de l’histoire, derrière Hartmann (352), Barkhorn (301) et Rall (275). Il s’agit d’un total crédité selon le système de confirmation de la Luftwaffe. Il a effectué 583 missions de combat et était, au moment de sa mort, le quatrième as le plus performant de l’histoire, derrière Hartmann, Barkhorn et Rall. Il s’agit d’un total crédité selon le système de confirmation de la Luftwaffe, et il doit être compris comme tel, et non comme un décompte exact et vérifié de manière indépendante.

Combien d’Il-2 Kittel a-t-il abattus ?

Plus d’une centaine de ses 267 victoires créditées étaient des avions d’attaque au sol Il-2, ce qui fait de lui le chasseur Il-2 le plus performant de la Luftwaffe. L’Il-2 était lourdement blindé et très difficile à abattre. L’Il-2 était l’avion militaire le plus produit de l’histoire, avec plus de 36 000 exemplaires construits, et le succès de Kittel contre cet avion a fait de lui l’un des pilotes allemands les plus redoutés sur le front de l’Est. Kittel maîtrisait parfaitement les tactiques d’attaque de l’Il-2, s’approchant par le bas et par derrière, là où le blindage était le plus fin, et visant le refroidisseur d’huile, le seul point vulnérable.

Comment Kittel est-il mort ?

Il fut tué le 14 février 1945 au-dessus de la poche de Courlande, en Lettonie, lorsque son Fw 190 fut touché par le mitrailleur arrière d’un Il-2 qu’il attaquait. Il avait vingt-sept ans. Il n’a jamais été abattu par un combattant. Il avait vingt-sept ans et il était, au moment de sa mort, le quatrième as le plus performant de l’histoire, et sa mort a été pleurée par ses camarades du JG 54, qui le considéraient comme l’un des meilleurs pilotes de l’aile.

Avec quelle unité Kittel a-t-il volé ?

Il a piloté toute la guerre avec le Jagdgeschwader 54, l’aile « Grünherz », sur le front de l’Est, au-dessus des pays baltes, de Leningrad et de la poche de Courlande. L’aile a combattu sur le secteur nord du front de l’Est tout au long de la guerre, au-dessus des États baltes et de Léningrad, et ses pilotes comprenaient Walter Nowotny et Hans Philipp. L’escadre a combattu sur le front de l’Est du premier au dernier jour de l’invasion, au-dessus des États baltes, de Léningrad, de l’Ukraine et de la poche de Courlande, et ses pilotes sont devenus parmi les as les plus performants de l’histoire.

Quel avion Kittel pilotait-il ?

Il a piloté le Messerschmitt Bf 109 pendant une grande partie de la guerre et le Focke-Wulf Fw 190 dans ses dernières phases, qu’il préférait pour sa puissance de feu et sa robustesse. Il a été tué dans un Fw 190.

Il a piloté le Bf 109 pendant la majeure partie de la guerre, et il s’est converti au Fw 190 dans ses dernières étapes, car sa puissance de feu et sa robustesse convenaient aux combats à basse altitude sur le front de l’Est.

Le Fw 190, avec ses quatre canons de 20 mm, pourrait détruire un Il-2 d’un seul coup, si celui-ci était placé correctement, et son moteur radial pourrait absorber des dégâts qui auraient arrêté le moteur refroidi par liquide du Bf 109.

Où est enterré Kittel ?

Sa tombe se trouve en Lettonie, dans la région de Courlande où il a été tué. En Allemagne, son nom est considéré comme l’un des grands as de la Seconde Guerre mondiale. Ses camarades du JG 54 le pleurèrent comme l’un des meilleurs pilotes de l’escadre, et son record de 267 victoires créditées reste le quatrième plus élevé de l’histoire. Sa tombe se trouve en Lettonie, dans la région de Courlande où il a été tué, et son nom reste en Allemagne comme l’un des grands as de la Seconde Guerre mondiale.

12. Sources

1. Wikipédia, « Otto Kittel » — dates de naissance et de décès, 267 victoires créditées, JG 54, 583 missions, tué par un mitrailleur arrière Il-2 le 14 février 1945.
2. Wikipédia, « Liste des as de l’aviation de la Seconde Guerre mondiale » — Classement de Kittel au quatrième rang des as les plus performants.
3. Wikipédia, « Ilyushin Il-2 » — l’histoire, la production et la conception du blindage de l’avion.
4. John Weal, Jagdgeschwader 54 ‘Grünherz’ (Osprey, 2001) — l’histoire du JG 54 et de ses as.
5. Mike Spick, Luftwaffe Fighter Aces (Greenhill, 1996) — les as et leurs tactiques.
6. Christer Bergström, Black Cross / Red Star (Pacifica, 2000–) — la guerre aérienne sur le front de l’Est.
   Lectures complémentaires

• John Weal, Fw 190 Aces of the Eastern Front (Balbuzard pêcheur, 1998).
• Hugh Morgan, Soviet Aces of World War 2 (Balbuzard pêcheur, 1997).

Articles connexes

• Alexander Pokryshkin
• Bernard Freyberg
• Eileen Nearne