Sous-marin de classe Balao

1. Introduction

Le sous-marin de classe Balao fut le principal sous-marin de flotte de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et la classe de sous-marins américains la plus nombreuse jamais construite. Développement direct du sous-marin de classe Gato, le Balao conserva la forme de coque éprouvée, les machines et l’armement du Gato, mais remplaça sa coque épaisse en acier doux par une coque en acier à haute résistance, portant la profondeur d’essai de 300 pieds à 400 pieds et donnant aux équipages de sous-marins américains une marge de survie qui comptait dans chaque attaque aux charges de profondeur.

Entre 1942 et 1946, les chantiers navals américains achevèrent 120 bateaux de classe Balao, et ils formèrent l’épine dorsale de la campagne sous-marine qui étrangla la marine marchande du Japon, coula une grande partie de la marine impériale japonaise et fit de la force sous-marine — à peine deux pour cent du personnel de la marine des États-Unis — la responsable de plus de la moitié de tous les navires japonais coulés pendant la guerre.

Le Balao n’était pas une conception radicale. C’était sa force. Il prit une conception qui fonctionnait déjà, améliora la seule caractéristique qui limitait le plus sa capacité de survie, et le mit en production de masse à un moment où les États-Unis avaient besoin de sous-marins en grand nombre et rapidement.

Les bateaux de classe Balao servirent sur tous les théâtres de la guerre du Pacifique, des Aléoutiennes à la mer de Chine méridionale, et leur bilan comprend certaines des actions sous-marines les plus célèbres de la guerre : l’USS Tang, le sous-marin américain le plus efficace de la guerre en tonnage coulé ; l’USS Archerfish, qui coula le porte-avions japonais Shinano, le plus grand navire de guerre jamais coulé par un sous-marin ; et l’USS Batfish, qui coula trois sous-marins japonais en quatre jours.

Après la guerre, de nombreux Balao furent modernisés dans le cadre du programme GUPPY, servirent pendant la guerre froide et furent transférés à des marines alliées du monde entier, de sorte que la classe resta en service, dans une marine ou une autre, pendant plus d’un demi-siècle.

2. Faits essentiels

Type	Sous-marin de flotte (diesel-électrique)
Origine	États-Unis
Concepteurs	Bureau of Ships ; Electric Boat Company
Constructeurs	Electric Boat (Groton), Portsmouth Naval Shipyard, Mare Island, Manitowoc, Cramp, Boston Navy Yard
En service	1943–1975 (US Navy) ; plus longtemps dans les marines étrangères
Produit	1942–1946 ; 120 achevés
Déplacement	Environ 1 526 tonnes en surface ; environ 2 424 tonnes en plongée
Longueur	311 pi 9 po (95,0 m)
Largeur	27 pi 3 po (8,3 m)
Tirant d’eau	16 pi 10 po (5,1 m)
Profondeur d’essai	400 pi (122 m)
Propulsion	4 moteurs diesel (5 400 ch en surface) ; 4 moteurs électriques (2 740 ch en plongée) ; 2 arbres
Vitesse	Environ 20,25 nœuds en surface ; environ 8,75 nœuds en plongée
Autonomie	Environ 11 000 milles marins à 10 nœuds en surface
Endurance	48 heures en plongée à 2 nœuds ; 75 jours en patrouille
Équipage	10 officiers, 70–71 hommes du rang
Armement	10 tubes lance-torpilles de 21 po (6 à l’avant, 4 à l’arrière) ; 24 torpilles ; 1 canon de pont de 5 po ; canons antiaériens de 40 mm et 20 mm
Bateaux les plus célèbres	USS Tang (SS-306), USS Archerfish (SS-311), USS Batfish (SS-310)

3. Contexte et développement

La faiblesse du Gato et la coque plus résistante

La classe Balao naquit de la première année de la guerre du Pacifique, quand la force sous-marine de la marine des États-Unis apprit, à grands frais, ce dont elle avait besoin de ses bateaux. Quand le Japon attaqua Pearl Harbor le 7 décembre 1941, la force sous-marine américaine dans le Pacifique se composait en grande partie de vieux bateaux de type S et des nouveaux sous-marins de flotte de la classe Gato, qui venaient à peine d’entrer en service.

Le Gato était un bon bateau — rapide en surface, à long rayon d’action, lourdement armé — mais il avait une faiblesse que les attaques japonaises aux charges de profondeur exposaient encore et encore : sa coque épaisse, construite en acier doux, n’était testée qu’à 300 pieds, et en pratique ses équipages devaient souvent plonger plus profond que cela pour s’échapper.

Le Bureau of Ships de la marine travaillait déjà sur une coque plus résistante, en acier à haute résistance, et le Balao en fut le résultat : un Gato à tous égards sauf l’acier de sa coque épaisse, qui était plus épais et plus résistant, et une poignée d’améliorations internes que la première année de guerre avait montrées nécessaires.

La production de masse sans arrêter les chaînes

La décision de changer si peu de choses était délibérée. La conception du Gato était déjà en production de masse, ses constructeurs la connaissaient, ses équipages lui faisaient confiance, et la marine ne pouvait pas se permettre d’arrêter les chaînes de production pour introduire une nouvelle conception.

En conservant la forme de coque, les machines, les tubes lance-torpilles et l’agencement inchangés, la marine pouvait commander le Balao comme une continuation du programme Gato, en utilisant les mêmes dessins, les mêmes gabarits et les mêmes fournisseurs, et simplement substituer l’acier à haute résistance à l’acier doux dans la coque épaisse.

Le premier Balao, l’USS Balao (SS-285), fut mis sur cale au Portsmouth Naval Shipyard en juin 1942 et mis en service en février 1943. La classe fut construite dans six chantiers — Electric Boat à Groton, dans le Connecticut, Portsmouth, Mare Island, Manitowoc dans le Wisconsin, Cramp à Philadelphie et le Boston Navy Yard — et la production atteignit son apogée en 1943 et 1944, quand de nouveaux bateaux rejoignaient la flotte presque chaque semaine.

La crise des torpilles

Le programme Balao fut aussi façonné par la crise des torpilles qui domina les deux premières années de guerre de la force sous-marine américaine. La torpille Mark 14, l’arme standard du sous-marin de flotte, courait trop profond, son détonateur magnétique échouait souvent ou explosait prématurément, et son détonateur à contact échouait parfois lors d’un impact direct.

Les commandants de sous-marins rapportèrent coup après coup qui ne produisait aucune explosion, et le Bureau of Ordnance blâma d’abord les commandants. En 1943, des essais à Pearl Harbor avaient prouvé que la torpille, et non les commandants, était en cause, et le détonateur magnétique fut désactivé et le mécanisme de réglage de la profondeur corrigé.

Les bateaux Balao entrés en service en 1943 et 1944 combattirent donc avec une arme qui fonctionnait enfin, et leurs totaux de naufrages augmentèrent fortement. La leçon façonna la réputation de la classe : le Balao n’était pas seulement un Gato plus résistant, c’était le Gato tel qu’il aurait dû être, arrivant au moment où l’arme qu’il portait avait enfin été réparée.

4. Conception

Coque, machines et profondeur de plongée

La conception du Balao était, à presque tous les égards visibles, celle du Gato. Le bateau mesurait 311 pieds 9 pouces de long, avec une largeur de 27 pieds 3 pouces, et déplaçait environ 1 526 tonnes en surface et environ 2 424 tonnes en plongée.

Quatre moteurs diesel, d’une puissance totale de 5 400 chevaux, propulsaient le bateau en surface à environ 20,25 nœuds et chargeaient ses batteries ; en plongée, quatre moteurs électriques de 2 740 chevaux le propulsaient à environ 8,75 nœuds, et à vitesse lente il pouvait rester immergé pendant environ 48 heures.

Son autonomie d’environ 11 000 milles marins à 10 nœuds lui donnait la portée pour patrouiller de Pearl Harbor ou de Fremantle jusqu’à la côte du Japon et retour, et son endurance de patrouille de 75 jours en faisait un véritable sous-marin de flotte, capable d’opérer loin de sa base pendant des semaines.

La différence qui comptait était invisible : la coque épaisse était construite en acier à haute résistance, d’environ 7/8 de pouce d’épaisseur, et était testée à 400 pieds — 100 pieds de plus que le Gato — et en pratique les équipages du Balao emmenaient régulièrement leurs bateaux bien au-dessous de cette profondeur et survivaient.

Armement et vie à bord

L’armement du Balao était le plus lourd porté par un sous-marin américain de la guerre. Dix tubes lance-torpilles de 21 pouces — six à l’avant et quatre à l’arrière — emportaient 24 torpilles, et le bateau pouvait tirer une salve de six torpilles depuis la proue, l’attaque américaine standard, ce qui lui donnait de bonnes chances de toucher même une cible en manœuvre.

Sur le pont, il portait un canon de 5 pouces/25 calibres, un ajout de la fin de la guerre qui remplaça le canon de 3 pouces des premiers Gato, et des canons antiaériens de 40 mm et 20 mm. Le canon de pont était utilisé contre les petites embarcations, les sampans et les cibles côtières qui ne valaient pas une torpille, et dans la dernière année de la guerre, quand la marine marchande japonaise avait été réduite à de petits navires côtiers, les bateaux Balao passaient une grande partie de leur temps en surface, coulant ces cibles au canon.

L’équipage du bateau, de 10 officiers et 70 ou 71 hommes du rang, vivait dans des conditions exiguës — chaud, humide et bondé, avec des couchettes partagées par roulement — mais le Balao était plus spacieux et mieux ventilé que les sous-marins de toute autre marine, et sa climatisation, sa réfrigération et ses distillateurs d’eau douce rendaient les longues patrouilles supportables d’une façon que les équipages japonais et allemands ne pouvaient qu’envier.

Radar et améliorations de guerre

Les bateaux Balao ultérieurs incorporèrent des améliorations de guerre que les premiers bateaux n’avaient pas. Leurs kiosques furent rabotés pour réduire la silhouette, leurs mâts de périscope furent profilés, et ils furent équipés du radar de recherche de surface SJ et du radar de recherche aérienne SD, qui leur permettaient de trouver des cibles la nuit et de détecter les avions approchants à temps pour plonger.

Le radar, plus que tout autre équipement, changea la guerre sous-marine dans le Pacifique : il permit aux bateaux américains d’attaquer en surface la nuit, quand ils étaient les plus rapides, et d’éviter les patrouilles aériennes qui avaient coulé tant de bateaux en 1942.

En 1944, un Balao en patrouille était une arme bien plus capable que le Gato de 1942, non pas parce que sa coque était différente, mais parce que ses capteurs, ses torpilles et l’expérience de son équipage s’étaient tous améliorés ensemble.

5. Variantes

Une conception, de nombreux constructeurs

La classe Balao fut construite selon une conception de base unique, et les différences entre les bateaux individuels étaient faibles — une question de chantier de construction, de moteurs diesel reçus (Fairbanks-Morse, General Motors ou Hooven-Owens-Rentschler), et d’équipements de radar et de canon.

Le tableau ci-dessous résume les principales formes que prit la classe, du bateau de flotte de guerre aux conversions GUPPY d’après-guerre et aux nombreux transferts étrangers qui maintinrent la conception en service pendant des décennies après que le dernier bateau américain eut été désarmé.

Ce que montre le tableau, c’est la polyvalence de la classe : la même coque pouvait servir de sous-marin de flotte, de piquet radar, de bateau lance-missiles, de transport pour les forces spéciales ou de bateau d’entraînement, parce que la conception de base avait été établie avec de la place en réserve et avec une coque résistante qui pouvait accepter de nouveaux équipements sans refonte.

Variante	Années	Caractéristiques principales	Nombres
Balao (type de flotte)	1943–1946	Coque en acier à haute résistance, profondeur d’essai de 400 pi, 10 tubes lance-torpilles, canon de pont de 5 po	120 achevés
Balao (piquet radar, SSR)	Années 1950	Conversion en piquet radar, grande antenne radar, kiosque allongé	Petits nombres
GUPPY I / IA	1947–1951	Kiosque profilé, schnorchel, batteries plus grandes, vitesse en plongée plus élevée	Beaucoup convertis
GUPPY II / IIA	1947–1952	Profilage complet, schnorchel, 4 batteries, 15–16 nœuds en plongée	Beaucoup convertis
GUPPY III	1959–1963	Coque allongée, kiosque plus haut, sonar BQG-4, 9 bateaux convertis	9
Transferts étrangers	Années 1950–1970	Transférés à l’Argentine, au Brésil, au Canada, à la Grèce, à l’Italie, aux Pays-Bas, à l’Espagne, à Taïwan, à la Turquie, au Venezuela et autres	Des dizaines

La modernisation GUPPY

Les vraies variantes de la classe vinrent après la guerre, quand la marine des États-Unis modernisa ses sous-marins de flotte survivants dans le cadre du programme GUPPY — Greater Underwater Propulsion Power — inspiré par le sous-marin allemand de type XXI capturé à la fin de la guerre.

Les conversions GUPPY profilèrent la coque, installèrent un schnorchel pour que les diesels puissent fonctionner en plongée, et agrandirent les batteries, portant la vitesse en plongée d’environ 9 nœuds à 15 ou 16 nœuds et multipliant l’endurance en plongée. Neuf bateaux reçurent la conversion la plus poussée, GUPPY III, qui allongea la coque de 15 pieds, installa un kiosque plus haut et le sonar passif BQG-4, et les maintint en service de première ligne jusque dans les années 1970.

Le programme GUPPY changea aussi la façon dont les bateaux étaient utilisés. Un bateau GUPPY pouvait rester immergé bien plus longtemps qu’un Balao de guerre, et il pouvait approcher une cible en plongée à une vitesse qui en faisait un véritable chasseur plutôt qu’un bateau qui devait attaquer en surface. Les conversions étaient coûteuses, et seule une partie de la classe les reçut, mais les bateaux qui les reçurent servirent pendant les années 1950 et 1960, dans l’Atlantique et dans le Pacifique, et ils formèrent les officiers qui commanderaient plus tard les premiers sous-marins nucléaires.

Piquets radar et autres conversions

Un plus petit nombre de Balao furent convertis dans les années 1950 en sous-marins piquets radar, portant de grands radars de recherche aérienne sur un kiosque allongé et servant d’yeux à un groupe aéronaval, l’avertissant des avions approchants. D’autres furent convertis en sous-marins lance-missiles, en sous-marins de transport pour les forces spéciales ou en bateaux d’entraînement. La longue carrière d’après-guerre de la classe, dans tant de rôles différents, est une mesure de la solidité de sa conception de base : une coque construite en 1943 pouvait encore être utile en 1970, parce que la coque elle-même — résistante, spacieuse et bien agencée — avait été juste dès le départ.

Les conversions en piquets radar étaient une réponse à une nouvelle menace : le kamikaze et l’avion à réaction, qui pouvaient frapper un groupe aéronaval avec peu d’avertissement. Un sous-marin piquet radar, stationné loin des porte-avions, pouvait détecter les avions approchants et avertir la force à temps pour lancer des chasseurs. Le rôle était dangereux, parce que le piquet était seul et exposé, mais il était aussi important, et les bateaux Balao qui y servirent le firent jusqu’à ce que le radar terrestre et les avions de veille aérienne rendent le rôle obsolète.

6. Historique opérationnel

La campagne contre la marine marchande du Japon

La classe Balao entra en service au moment où la campagne sous-marine américaine contre le Japon commençait à porter ses fruits. En 1942, les sous-marins américains avaient coulé environ 180 000 tonnes de navires japonais ; en 1943, le chiffre passa à environ 335 000 tonnes ; en 1944, il atteignit plus de 1,5 million de tonnes, et dans les huit premiers mois de 1945, avant la fin de la guerre, il dépassa encore 1,2 million de tonnes.

Les bateaux Balao, arrivant en nombre à partir de la mi-1943, furent l’instrument de cette escalade. Ils patrouillaient les routes maritimes entre le Japon et son empire conquis — la mer de Chine orientale, la mer de Chine méridionale, le détroit de Luçon, les eaux autour des îles japonaises — et ils coulaient les pétroliers qui transportaient le pétrole des Indes orientales néerlandaises, les cargos qui transportaient les matières premières et la nourriture, et les transports de troupes qui amenaient les soldats au front.

En 1945, la flotte marchande du Japon avait été réduite à une fraction de sa taille d’avant-guerre, son industrie manquait de matières premières et sa population manquait de nourriture, et la campagne sous-marine en était la cause principale.

USS Tang — le sous-marin américain le plus efficace

Le Balao le plus célèbre fut l’USS Tang (SS-306), commandé par le lieutenant-commander Richard O’Kane, qui avait été le commandant en second de l’USS Wahoo de la classe Gato sous Dudley Morton. En cinq patrouilles de guerre entre janvier et octobre 1944, le Tang coula 33 navires totalisant environ 116 000 tonnes — le tonnage le plus élevé de tous les sous-marins américains — et fut crédité d’avoir coulé plus de navires japonais que tout autre bateau américain.

O’Kane était un commandant agressif qui attaquait en surface la nuit, se rapprochait à courte distance et tirait des salves complètes ; ses méthodes étaient dangereuses, et elles fonctionnaient. Lors de sa cinquième patrouille, dans le détroit de Formose en octobre 1944, le Tang coula plusieurs navires d’un convoi, puis, lors de la dernière attaque de la nuit, l’une de ses propres torpilles — une torpille électrique Mark 18 — fit demi-tour et frappa le bateau lui-même.

Le Tang coula en quelques minutes, avec la perte de 78 de ses 87 hommes. O’Kane et huit autres survécurent, furent récupérés par les Japonais et passèrent le reste de la guerre comme prisonniers. O’Kane reçut la Medal of Honor, et le Tang reste le sous-marin le plus célèbre de l’histoire navale américaine.

USS Archerfish et le naufrage du Shinano

Le 29 novembre 1944, l’USS Archerfish (SS-311), commandé par le commander Joseph Enright, était en patrouille au large de la côte japonaise quand il aperçut un grand navire de guerre escorté par des destroyers. Le navire était le Shinano, la troisième coque de la classe Yamato, achevée comme porte-avions et, avec environ 72 000 tonnes à pleine charge, le plus grand porte-avions du monde et le plus grand navire de guerre jamais coulé par un sous-marin.

Enright attaqua en surface, tira six torpilles, et quatre touchèrent. Le Shinano avait été mis en service à la hâte avant que ses portes étanches et ses pompes fussent achevées, son équipage était inexpérimenté, et l’envahissement se propagea sans contrôle ; il coula environ sept heures plus tard, avec la perte d’environ 1 435 de ses 2 515 hommes d’équipage.

Le naufrage, par un seul sous-marin, du plus grand porte-avions du monde, lors de son voyage inaugural, reste l’une des actions sous-marines les plus remarquables de la guerre.

Meutes, Batfish et opération Barney

L’USS Batfish (SS-310), commandé par le commander John K. Fyfe, gagna sa renommée en février 1945, quand il coula trois sous-marins japonais en quatre jours — le RO-115 le 10 février, le RO-112 le 13 février et le RO-113 le 14 février — un record qu’aucun autre sous-marin américain n’a égalé.

Les trois naufrages furent réalisés au radar, qui permit au Batfish de détecter les bateaux japonais en surface la nuit, de les suivre et d’attaquer avant qu’ils pussent plonger. L’action montra à quel point la guerre sous-marine américaine avait changé depuis 1942 : ce n’était plus l’affaire d’un bateau isolé tombant sur une cible, mais d’une chasse systématique dirigée par radar.

D’autres bateaux Balao combattirent en meutes — des groupes de trois sous-marins, coordonnés par radio, qui attaquaient les convois ensemble — et dans les derniers mois de la guerre ils opérèrent dans les eaux japonaises, dans la mer du Japon, dans une opération baptisée Barney, qui envoya neuf sous-marins à travers le détroit miné de Tsushima en juin 1945 et coula des dizaines de navires dans des eaux que les Japonais avaient crues sûres.

Pertes et coût

La classe Balao paya un lourd tribut. Onze bateaux de classe Balao furent perdus pendant la guerre, la plupart du fait d’avions, de mines ou de navires de surface japonais, et un douzième, le Tang, fut perdu à cause de sa propre torpille.

Les pertes comprenaient l’USS Tullibee, coulé par sa propre torpille circulaire en mars 1944, et l’USS Harder, l’un des sous-marins les plus efficaces de la guerre, coulé par des escortes japonaises en août 1944. Au total, la marine des États-Unis perdit 52 sous-marins pendant la Seconde Guerre mondiale, avec la perte d’environ 3 500 sous-mariniers — le taux de pertes le plus élevé de toutes les branches des forces armées américaines, environ 22 pour cent.

La coque plus résistante des bateaux Balao sauva de nombreux équipages qu’un Gato aurait pu perdre, mais aucune coque ne pouvait sauver un bateau surpris en surface par des avions ou un bateau entré dans un champ de mines, et le bilan de la classe est un bilan à la fois de succès remarquable et de sacrifice remarquable.

7. Performances et caractéristiques techniques

Caractéristiques complètes

Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard de la classe Balao, tirés des données de conception de la marine et des bateaux tels qu’achevés. Le déplacement, la vitesse et l’autonomie variaient légèrement d’un bateau à l’autre, parce que les six chantiers de construction installèrent des moteurs diesel différents et parce que les ajouts de guerre — radar, canons supplémentaires et kiosque raboté — changèrent le poids et la silhouette des bateaux ultérieurs.

La profondeur d’essai de 400 pieds était le chiffre garanti par la marine, non la limite de ce que les bateaux pouvaient faire : au combat, les commandants du Balao emmenaient régulièrement leurs bateaux à 500 pieds ou plus quand les charges de profondeur tombaient, et la coque en acier à haute résistance tenait.

Le chiffre d’autonomie d’environ 11 000 milles marins était la raison pour laquelle la classe pouvait patrouiller de Pearl Harbor jusqu’à la côte du Japon et retour sans ravitaillement, et la dotation de 24 torpilles, tirées de dix tubes, était la raison pour laquelle un seul bateau pouvait attaquer un convoi plus d’une fois et avoir encore des torpilles pour le retour.

Caractéristique	Classe Balao
Déplacement (surface)	Environ 1 526 tonnes
Déplacement (plongée)	Environ 2 424 tonnes
Longueur	311 pi 9 po (95,0 m)
Largeur	27 pi 3 po (8,3 m)
Profondeur d’essai	400 pi (122 m)
Vitesse en surface	Environ 20,25 nœuds
Vitesse en plongée	Environ 8,75 nœuds
Autonomie en surface	Environ 11 000 milles marins à 10 nœuds
Endurance en plongée	Environ 48 heures à 2 nœuds
Tubes lance-torpilles	10 × 21 po (6 à l’avant, 4 à l’arrière)
Torpilles emportées	24
Canon de pont	1 × 5 po/25 calibres
Canons antiaériens	40 mm et 20 mm
Équipage	10 officiers, 70–71 hommes du rang
Bateaux achevés	120

Comparaison avec les bateaux allemands et japonais

Comparé au sous-marin allemand de type VII, le Balao était beaucoup plus grand, à plus long rayon d’action et plus lourdement armé : un type VII déplaçait environ 770 tonnes en surface, emportait 14 torpilles et avait une autonomie d’environ 8 500 milles marins, contre 1 526 tonnes, 24 torpilles et 11 000 milles marins pour le Balao.

Comparé aux sous-marins japonais de classe I, le Balao était plus rapide en surface, mieux équipé en radar et bien plus nombreux. Sa seule faiblesse, partagée avec tous les sous-marins de flotte de sa génération, était sa vitesse en plongée : à environ 9 nœuds en plongée, il ne pouvait pas suivre un convoi rapide une fois plongé, et il devait attaquer par l’avant, en surface, ou pas du tout.

Cette faiblesse ne fut corrigée qu’après la guerre, par les conversions GUPPY, et elle ne fut pleinement corrigée que lorsque le sous-marin nucléaire rendit la vitesse en plongée sans importance. En son temps, cependant, le Balao était le sous-marin de flotte le mieux équilibré du monde, et son équilibre entre autonomie, armement, habitabilité et capacité de survie est la raison pour laquelle il fut construit en si grand nombre.

8. Utilisateurs

La marine des États-Unis

La classe Balao fut construite pour la marine des États-Unis, qui exploita les 120 bateaux pendant la guerre, et qui maintint la classe en service longtemps après la fin de la guerre. Aux mains des Américains, les bateaux servirent d’abord comme sous-marins de flotte, puis comme conversions GUPPY pendant la guerre froide, et enfin comme bateaux d’entraînement, plates-formes d’essai et bateaux de réserve, formant de nouvelles générations de sous-mariniers aux compétences que les équipages de guerre avaient apprises à grands frais.

Les écoles de sous-marins de la marine à Groton et à Pearl Harbor utilisèrent des bateaux Balao pour enseigner la plongée, le tir de torpilles et la lutte contre les avaries, et les intérieurs spacieux et bien agencés des bateaux en firent de bonnes salles de classe.

Même après que le dernier Balao de première ligne eut été désarmé, la classe resta dans la mémoire de la marine comme le bateau qui avait gagné la guerre sous-marine du Pacifique, et son nom est toujours honoré dans la force sous-marine aujourd’hui.

Marines alliées et étrangères

Après la guerre, alors que la marine passait au programme GUPPY puis aux sous-marins nucléaires, des dizaines de bateaux Balao furent transférés à des marines alliées dans le cadre de programmes d’assistance militaire, et ils devinrent l’épine dorsale des forces sous-marines de nombreuses petites marines.

L’Argentine en reçut plusieurs, dont le Santa Fe et le Santiago del Estero ; le Brésil reçut le Humaitá et d’autres ; le Canada, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas, l’Espagne, Taïwan, la Turquie et le Venezuela exploitèrent tous des bateaux de classe Balao, certains jusque dans les années 1970 et 1980.

Le Hai Shih de Taïwan (ex-USS Cutlass, SS-478), mis en service en 1945, resta en service jusque dans les années 2020, ce qui en fait l’un des plus anciens sous-marins encore en service dans le monde — un témoignage de la durabilité de la conception.

La classe servit aussi, aux mains des Américains, comme bateau d’entraînement, plate-forme d’essai et bateau de réserve longtemps après la fin de ses jours de première ligne.

9. Héritage et influence

Un modèle pour la doctrine sous-marine

L’héritage du Balao est la force sous-marine américaine elle-même. La campagne que les bateaux Balao menèrent — l’étranglement du commerce maritime du Japon — devint le modèle de la doctrine sous-marine américaine pendant la guerre froide, et le succès des bateaux prouva que le sous-marin, utilisé systématiquement contre la marine marchande, pouvait être une arme décisive de guerre.

La classe prouva aussi la valeur de l’amélioration progressive : en changeant une seule chose — l’acier de la coque épaisse — et en laissant tout le reste tel quel, la marine obtint un meilleur sous-marin en service plus rapidement et en plus grand nombre qu’aucune conception entièrement nouvelle n’aurait pu le faire.

Le programme GUPPY, qui modernisa le Balao et ses sister-ships, porta la classe dans la guerre froide et enseigna à la marine les leçons — sur le profilage, sur les schnorchels, sur les batteries — qu’elle appliqua aux premiers sous-marins nucléaires. Et le long service de la classe dans les marines étrangères répandit la pratique, la formation et la doctrine sous-marines américaines dans le monde entier.

L’héritage humain

Le Balao laissa aussi un héritage humain. La culture du service sous-marin — petits équipages, normes élevées, commandants agressifs et volonté de prendre des risques que d’autres branches ne prendraient pas — fut forgée dans les bateaux Balao de 1943 à 1945, et elle survit dans la force sous-marine américaine aujourd’hui.

Les noms des bateaux Balao — Tang, Archerfish, Batfish, Harder, Flasher, Barb — sont toujours restés dans la mémoire de la force sous-marine, et les leçons de leurs patrouilles sont toujours enseignées aux jeunes officiers. Les mémoriaux de la classe, surtout les mémoriaux sous-marins de Pearl Harbor et de Groton, honorent les 52 bateaux et les 3 500 hommes perdus par la force sous-marine, et la place du Balao dans cette histoire est centrale : ce fut le bateau qui gagna la guerre en mer pour les États-Unis dans le Pacifique.

10. Exemplaires conservés

Navires-musées aux États-Unis

Plusieurs bateaux de classe Balao survivent comme navires-musées, et ils comptent parmi les sous-marins de la Seconde Guerre mondiale les mieux conservés au monde. L’USS Batfish (SS-310) est conservé à Muskogee, dans l’Oklahoma, où il est exposé à terre et ouvert aux visiteurs. L’USS Becuna (SS-319) est conservé à Philadelphie, aux côtés du croiseur Olympia, dans le cadre de l’Independence Seaport Museum.

L’USS Bowfin (SS-287) est conservé à Pearl Harbor, à Hawaï, comme pièce maîtresse du Pacific Fleet Submarine Museum, à côté du mémorial de l’USS Arizona. L’USS Pampanito (SS-383) est conservé à San Francisco, où il est maintenu en état de marche et fait encore occasionnellement des sorties par ses propres moyens.

L’USS Silversides (SS-236) — un Gato, souvent exposé avec l’histoire du Balao — est conservé à Muskegon, dans le Michigan. Ces bateaux sont entretenus par des bénévoles et par le personnel des musées, et marcher dans leurs coursives étroites, devant les tubes lance-torpilles, les couchettes et le poste de commandement, donne au visiteur une idée plus claire de la vie sous-marine qu’aucun livre ne le peut.

Survivants à l’étranger et visites

Hors des États-Unis, l’ancien USS Cutlass survit à Taïwan sous le nom de Hai Shih, et plusieurs bateaux survivent entre les mains d’autres marines ou comme mémoriaux. Le Hai Shih resta en service jusque dans les années 2020, ce qui en fait l’un des sous-marins en service le plus longtemps de l’histoire, et un lien vivant avec la Seconde Guerre mondiale.

Pour quiconque veut comprendre ce qu’était la vie à bord d’un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale, une visite du Bowfin à Pearl Harbor ou du Pampanito à San Francisco est la meilleure introduction qui soit, parce que les deux bateaux sont conservés aux endroits où la guerre sous-marine fut menée et gagnée, et tous deux sont maintenus dans un état qui permet au visiteur de voir, de toucher et de sentir le monde dans lequel vivaient leurs équipages.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le sous-marin de classe Balao ?

La classe Balao fut le principal sous-marin de flotte de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. 120 bateaux furent construits entre 1942 et 1946, avec une coque épaisse en acier à haute résistance testée à 400 pieds, 10 tubes lance-torpilles et un canon de pont de 5 pouces.

En quoi le Balao diffère-t-il de la classe Gato ?

Le Balao était un développement du Gato avec la même forme de coque, les mêmes machines et le même armement, mais une coque épaisse construite en acier à haute résistance au lieu d’acier doux, portant la profondeur d’essai de 300 pieds à 400 pieds. La plupart des autres caractéristiques étaient identiques.

Combien de sous-marins de classe Balao furent construits ?

120 bateaux de classe Balao furent achevés entre 1942 et 1946, ce qui fait de la classe la classe de sous-marins américains la plus nombreuse jamais construite.

Quel Balao coula le plus grand navire de guerre ?

L’USS Archerfish (SS-311) coula le porte-avions japonais Shinano le 29 novembre 1944. Avec environ 72 000 tonnes à pleine charge, le Shinano était le plus grand navire de guerre jamais coulé par un sous-marin.

Qu’arriva-t-il à l’USS Tang ?

L’USS Tang, le sous-marin américain le plus efficace en tonnage coulé, fut perdu le 24 octobre 1944 dans le détroit de Formose quand l’une de ses propres torpilles fit demi-tour et le frappa. 78 de ses 87 hommes furent perdus ; son commandant, Richard O’Kane, survécut et reçut la Medal of Honor.

Où puis-je voir un sous-marin de classe Balao aujourd’hui ?

L’USS Bowfin à Pearl Harbor, l’USS Pampanito à San Francisco, l’USS Batfish à Muskogee, dans l’Oklahoma, et l’USS Becuna à Philadelphie sont tous conservés comme navires-musées et ouverts aux visiteurs.

12. Sources

1. Wikipedia, « Balao-class submarine » — production de 120 bateaux, caractéristiques, profondeur d’essai de 400 pieds, Tang, Archerfish et Batfish.
2. Norman Friedman, U.S. Submarines Through 1945: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1995) — conception, coque en acier à haute résistance et conversions GUPPY.
3. Clay Blair, Silent Victory: The U.S. Submarine War Against Japan (J. B. Lippincott, 1975) — la campagne sous-marine, les chiffres de tonnage et l’historique des patrouilles.
4. Naval History and Heritage Command, « Balao (SS-285) » et histoires du Tang (SS-306) — mise en service, patrouilles et pertes.
5. Richard O’Kane, Clear the Bridge! The War Patrols of the U.S.S. Tang (Presidio Press, 1977) — les cinq patrouilles du Tang et sa perte.
6. Theodore Roscoe, United States Submarine Operations in World War II (Naval Institute Press, 1949) — opérations, meutes et opération Barney.

Articles connexes

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• A-20 Havoc
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