WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Batalla del mar del Coral
1. Introducción
La batalla se recuerda como una victoria estratégica aliada ganada a un coste táctico. Los japoneses hundieron más tonelaje del que perdieron, y la batalla suele puntuarse como una victoria táctica japonesa. Pero los japoneses pagaron un precio que importaba más: sus dos portaaviones, el Shōkaku y el Zuikaku, quedaron dañados y agotados, y ninguno pudo participar en la batalla de Midway un mes después, donde la pérdida de cuatro portaaviones japoneses decidió la guerra del Pacífico. El mar del Coral fue el primer freno a la expansión japonesa en el Pacífico, y la primera prueba de que la fuerza de portaaviones estadounidense, que había sobrevivido a Pearl Harbor, podía enfrentarse a los japoneses en igualdad de condiciones.
La batalla del mar del Coral, librada del 4 al 8 de mayo de 1942, fue una batalla como ninguna que se hubiera librado antes: la primera batalla naval de la historia en la que los buques adversarios nunca se vieron, y nunca dispararon un cañón el uno contra el otro.
La batalla se libró por completo con aviones, lanzados desde portaaviones ocultos más allá del horizonte el uno del otro, en las cálidas aguas del mar del Coral, entre Australia y Nueva Guinea. Cuando terminó, los estadounidenses habían perdido un portaaviones, el Lexington, y los japoneses habían perdido un portaaviones ligero, el Shōhō, y la invasión japonesa de Port Moresby, la última base aliada en Nueva Guinea, había sido detenida.
2. Datos clave
| Fecha | 4–8 de mayo de 1942 |
| Lugar | Mar del Coral, entre Australia, Nueva Guinea y las islas Salomón |
| Resultado | Victoria táctica japonesa, victoria estratégica aliada; la invasión de Port Moresby fue detenida |
| Comandantes aliados | Contralmirante Frank Jack Fletcher (EE. UU.); contralmirante John Crace (Australia) |
| Comandantes japoneses | Vicealmirante Shigeyoshi Inoue (mando general); vicealmirante Takeo Takagi (portaaviones); contralmirante Aritomo Gotō |
| Fuerzas aliadas | 2 portaaviones (Lexington, Yorktown), 8 cruceros, 13 destructores, 128 aviones |
| Fuerzas japonesas | 2 portaaviones (Shōkaku, Zuikaku), 1 portaaviones ligero (Shōhō), 9 cruceros, 15 destructores, 129 aviones |
| Bajas aliadas | 1 portaaviones (Lexington), 1 destructor, 1 petrolero; 656 muertos; 69 aviones |
| Bajas japonesas | 1 portaaviones ligero (Shōhō), 1 destructor; 966 muertos; 92 aviones |
3. Contexto
El contexto estratégico
Para la primavera de 1942, Japón había conquistado un imperio en cinco meses. Pearl Harbor, Malaya, Singapur, Filipinas, las Indias Orientales Neerlandesas: todo había caído, y los japoneses planeaban ahora completar su perímetro defensivo en el Pacífico Sur tomando Port Moresby, en la costa meridional de Nueva Guinea, y Tulagi, en las islas Salomón.
Port Moresby importaba porque, en manos japonesas, pondría el norte de Australia al alcance de los bombarderos japoneses, y cortaría la ruta marítima entre Estados Unidos y Australia. La operación, con nombre en clave MO, iba a ser llevada a cabo por una flota de invasión bajo el vicealmirante Shigeyoshi Inoue, protegida por una fuerza de portaaviones bajo el vicealmirante Takeo Takagi, con los portaaviones Shōkaku y Zuikaku y el portaaviones ligero Shōhō.
El suministro decidió más en la batalla del mar del Coral que cualquier orden individual. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla del mar del Coral, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó, o no llegó, a tiempo.
Los planes enfrentados
Los estadounidenses sabían que los japoneses venían. La Marina de los Estados Unidos había descifrado el código naval japonés, el JN-25, y los criptógrafos de Pearl Harbor, bajo el comandante Joseph Rochefort, habían leído suficientes mensajes japoneses para saber que se planeaba una operación contra Port Moresby para principios de mayo.
El almirante Chester Nimitz, comandante de la Flota del Pacífico, envió al contralmirante Frank Jack Fletcher, con los portaaviones Lexington y Yorktown, al mar del Coral para interceptar la invasión. La fuerza de Fletcher era menor que la fuerza de portaaviones japonesa, pero Nimitz consideró que el riesgo valía la pena: no se podía permitir que Port Moresby cayera, y los portaaviones estadounidenses, que habían sobrevivido a Pearl Harbor, eran la única arma que podía detener la invasión.
Ningún bando en la batalla del mar del Coral sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente, y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas.
La historia de la batalla del mar del Coral está llena de tales juicios: una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad, y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
El escenario estaba preparado para un nuevo tipo de batalla. En Pearl Harbor, los japoneses habían demostrado que los aviones de portaaviones podían hundir acorazados; en el mar del Coral, los portaaviones lucharían entre sí, y los acorazados no participarían en absoluto. Ambos bandos tenían fuerzas similares: dos portaaviones cada uno, con unos 130 aviones entre ellos, y pantallas de cruceros y destructores.
Ningún bando sabía exactamente dónde estaba el otro, y la batalla se decidiría por la exploración: por los aviones que encontraran primero al enemigo, y por los almirantes que adivinaran correctamente dónde estaría el enemigo. El mar del Coral era cálido, despejado y vasto, y las dos flotas se buscaron durante tres días antes de entrar en contacto.
Las órdenes en la batalla del mar del Coral viajaban despacio y sin fiabilidad. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los correos, hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía luchar durante horas sin saber qué hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una brecha solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. La batalla, por tanto, debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas en ignorancia parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la batalla del mar del Coral. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido lecciones duras sobre suministro, potencia de fuego y moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y luchar la semana siguiente. Para los hombres que lucharon aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba al alcance, si llegaban las raciones, y si la unidad del flanco mantenía su posición. Los registros de la batalla del mar del Coral, por tanto, deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
El mar del Coral es un mar vasto y cálido entre Australia, Nueva Guinea y las islas Salomón, limitado por la Gran Barrera de Coral al oeste y el Pacífico abierto al este. Sus aguas son claras y profundas, su clima es tropical, con repentinos chubascos que pueden ocultar un buque a los aviones, y sus distancias son enormes: las dos fuerzas de portaaviones se buscaron a lo largo de cientos de kilómetros de océano vacío, y la batalla se libró a distancias que habrían sido imposibles para buques armados con cañones.
La geografía del mar dio forma a la batalla de una sola manera decisiva: era demasiado grande para que las flotas se encontraran fácilmente, y la batalla se decidió por la exploración, por los aviones que encontraron primero al enemigo, y por la suerte del tiempo.
Las órdenes en la batalla del mar del Coral viajaban despacio y sin fiabilidad. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los correos, hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía luchar durante horas sin saber qué hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una brecha solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. La batalla, por tanto, debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas en ignorancia parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Por qué importaba el terreno
La geografía estratégica importaba más que el propio mar. Port Moresby, en la costa meridional de Nueva Guinea, era la última base aliada de la isla, y su captura habría puesto los bombarderos japoneses al alcance del norte de Australia y cortado la línea de suministro entre Estados Unidos y Australia. Tulagi, en las Salomón, era una base de hidroaviones que guardaba los accesos al mar del Coral. El plan japonés era tomar ambas, y luego avanzar sobre la propia Australia; el plan estadounidense era mantener Port Moresby a toda costa. El mar del Coral, en 1942, era la frontera entre el imperio japonés y el mundo aliado, y la batalla librada allí decidió qué bando mantendría la frontera.
El terreno en la batalla del mar del Coral recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno, o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho, obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates seguían el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación fueron tan parte de la batalla del mar del Coral como cualquier plan de general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban el movimiento, pero también hacían imposible distinguir amigo de enemigo, y más de una unidad en esta batalla disparó contra sus propios compañeros o marchó a la posición equivocada porque el terreno se veía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que entendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras, y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna cantidad de potencia de fuego podía reemplazar.
El mapa de la batalla del mar del Coral, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrieron los combates, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
La fuerza estadounidense en el mar del Coral era la Fuerza de Tarea 17, bajo el contralmirante Frank Jack Fletcher, construida en torno a los portaaviones Lexington y Yorktown. El Lexington, el mayor de los dos, llevaba unos 70 aviones, y el Yorktown unos 60, una mezcla de cazas Wildcat, bombarderos en picado Dauntless y torpederos Devastator.
La pantalla de Fletcher incluía cinco cruceros pesados, entre ellos los cruceros australianos Australia y Hobart, bajo el contralmirante John Crace, y una fuerza de destructores, junto con los petroleros que mantenían abastecidos de combustible a los portaaviones. Los aviones estadounidenses eran menos numerosos y, en el caso del torpedero Devastator, inferiores a los japoneses, pero los pilotos estadounidenses eran agresivos, y los portaaviones estadounidenses tenían la ventaja del radar, del que los japoneses carecían.
La fuerza de portaaviones japonesa, bajo el vicealmirante Takeo Takagi, estaba construida en torno a los portaaviones Shōkaku y Zuikaku, los dos portaaviones más nuevos y capaces de la marina japonesa, cada uno con unos 60 aviones, cazas Zero, bombarderos en picado Val y torpederos Kate, junto con el portaaviones ligero Shōhō, que escoltaba a la fuerza de invasión.
Los pilotos japoneses eran los mejores del mundo en 1942, veteranos de Pearl Harbor y de la conquista del Sudeste Asiático, y sus aviones, sobre todo el caza Zero, eran superiores al Wildcat estadounidense en maniobrabilidad. La fuerza japonesa contaba con el apoyo de una pantalla de cruceros y destructores bajo el contralmirante Aritomo Gotō, y de la propia flota de invasión, que transportaba a las tropas para Port Moresby.
El terreno en la batalla del mar del Coral recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno, o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho, obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates seguían el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Estados Unidos y Australia | Japón | |
|---|---|---|
| Portaaviones | Lexington, Yorktown (128 aviones) | Shōkaku, Zuikaku (129 aviones); Shōhō (ligero) |
| Cruceros | 8, incluidos los australianos Australia y Hobart | 9, incluidos los cruceros pesados Myōkō y Haguro |
| Destructores | 13 | 15 |
| Aviones | Wildcat, Dauntless, Devastator | Zero, Val, Kate |
| Inteligencia | Código JN-25 descifrado; los estadounidenses conocían el plan japonés | Los japoneses no sabían que los portaaviones estadounidenses estaban presentes |
Las dos fuerzas estaban muy igualadas en número, pero diferían en aspectos importantes. Los japoneses tenían mejores aviones y mejores pilotos, y sus torpederos eran muy superiores al Devastator estadounidense, que era lento, mal armado y vulnerable. Los estadounidenses tenían radar, que les daba aviso temprano de los ataques aéreos entrantes, y tenían la ventaja de conocer el plan japonés, gracias a los criptógrafos.
Los japoneses, por su parte, no sabían que los portaaviones estadounidenses estaban en el mar del Coral: creían que los portaaviones estadounidenses estaban en otro lugar, y dividieron sus fuerzas, enviando el Shōhō con la flota de invasión y los portaaviones por separado. Esa división, y el conocimiento estadounidense del plan japonés, fueron los dos hechos que dieron forma a la batalla.
Las armas utilizadas en la batalla del mar del Coral dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las llevaban entendían mejor que sus generales. Un fusil que se atascaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que se oía pero no se veía: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y suministro
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparaba los bombardeos preparatorios, los ingenieros que limpiaban minas y construían puentes, las unidades de señales que mantenían a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban munición, combustible, comida y agua.
En la batalla del mar del Coral, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían atacar un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; era un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
Los comandantes aliados
Contralmirante Frank Jack Fletcher (Estados Unidos). Comandante de la Fuerza de Tarea 17 en el mar del Coral. Fletcher, veterano de la marina de superficie, comandó los portaaviones estadounidenses en la primera batalla de portaaviones de la historia, y tomó la decisión de retirar el Yorktown tras la pérdida del Lexington. Más tarde comandó en Midway y en Guadalcanal.
Almirante Chester Nimitz (Estados Unidos). Comandante en jefe de la Flota del Pacífico, que envió a Fletcher al mar del Coral sobre la base de la inteligencia de los criptógrafos. La decisión de Nimitz de arriesgar sus portaaviones para salvar Port Moresby fue la apuesta estratégica de la que dependió la batalla.
Los heridos de la batalla del mar del Coral dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
La fuerza de cruceros australiana y los portaaviones japoneses
Contralmirante John Crace (Australia). Comandante de la fuerza de cruceros aliada en el mar del Coral, incluidos los cruceros australianos Australia y Hobart. La fuerza de Crace guardaba los accesos a Port Moresby y fue atacada por aviones japoneses el 7 de mayo, pero no sufrió pérdidas.
Vicealmirante Takeo Takagi (Japón). Comandante de la fuerza de portaaviones japonesa en el mar del Coral. Los portaaviones de Takagi hundieron el Lexington, pero perdieron el Shōhō y sufrieron daños que los mantuvieron fuera de la batalla de Midway. Más tarde comandó fuerzas japonesas en las Salomón.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla del mar del Coral de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla del mar del Coral debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
Los comandantes de la operación japonesa
Vicealmirante Shigeyoshi Inoue (Japón). Comandante general de la operación MO, la invasión de Port Moresby. Inoue ordenó posponer la invasión tras la pérdida del Shōhō, la decisión que convirtió la batalla en una victoria estratégica aliada.
Contralmirante Aritomo Gotō (Japón). Comandante de la pantalla de cruceros japonesa en el mar del Coral. Los buques de Gotō escoltaron la fuerza de invasión y los portaaviones, y más tarde murió en la batalla naval de la isla de Savo en agosto de 1942.
Las fuentes sobre la batalla del mar del Coral son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Mando y responsabilidad
El mando en la batalla del mar del Coral conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos de ellos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante que fue prudente en la batalla del mar del Coral podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un plan mejor habría salvado.
Las biografías de esta sección deben leerse teniendo eso en cuenta. No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con la vida de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los movimientos iniciales
La batalla se abrió el 4 de mayo de 1942, cuando aviones del Yorktown atacaron la base japonesa de hidroaviones en Tulagi, en las islas Salomón, hundiendo un destructor y varias embarcaciones pequeñas. El ataque fue un éxito, pero reveló la presencia estadounidense a los japoneses, y durante los dos días siguientes las dos fuerzas de portaaviones se buscaron en el mar del Coral, sus aviones de exploración volando cientos de kilómetros sobre el océano vacío sin encontrar nada.
El 6 de mayo, las dos fuerzas pasaron a unos 100 kilómetros la una de la otra sin entrar en contacto, en la oscuridad, y la tensión en ambos puentes de mando era intensa. En la mañana del 7 de mayo, ambos bandos lanzaron sus exploradores al amanecer, y ambos bandos encontraron un objetivo, pero ambos bandos encontraron el objetivo equivocado.
La moral en la batalla del mar del Coral no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla del mar del Coral era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
El 7 de mayo, los estadounidenses encontraron el portaaviones ligero japonés Shōhō, que escoltaba a la flota de invasión, y lo atacaron con aviones de ambos portaaviones. El Shōhō fue alcanzado por más de una docena de bombas y torpedos y se hundió en minutos, con la pérdida de unos 600 de sus tripulantes. Los pilotos estadounidenses informaron, en el famoso mensaje, «Scratch one flattop» («Un portaaviones menos»).
Los japoneses, mientras tanto, encontraron el petrolero estadounidense Neosho y el destructor Sims, los confundieron con un portaaviones y su escolta, y los atacaron: el Sims fue hundido y el Neosho quedó como un pecio en llamas, aunque sobrevivió y más tarde fue remolcado a puerto.
El día terminó con la flota de invasión japonesa dando la vuelta: sin cobertura aérea, tras la pérdida del Shōhō, Inoue ordenó posponer la invasión de Port Moresby, y las tropas fueron desembarcadas en las Salomón.
Los heridos de la batalla del mar del Coral dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
La crisis
El día decisivo fue el 8 de mayo. Al amanecer, ambos bandos encontraron los portaaviones del otro, y ambos lanzaron ataques completos. Los aviones estadounidenses atacaron el Shōkaku, alcanzándolo con tres bombas y prendiéndole fuego; sobrevivió, pero su cubierta de vuelo quedó destrozada y no podía lanzar ni recuperar aviones. El Zuikaku escapó en un chubasco y no fue alcanzado.
Los aviones japoneses atacaron los portaaviones estadounidenses, y el Lexington, el mayor y menos maniobrable de los dos, fue alcanzado por dos torpedos y tres bombas. El Yorktown fue alcanzado por una sola bomba. El daño del Lexington pareció al principio estar bajo control, pero los incendios se propagaron por el buque, sus líneas de combustible de aviación se rompieron, y una serie de explosiones lo destrozaron.
A última hora de la tarde, Fletcher ordenó abandonar el Lexington, y el destructor Phelps lo hundió con torpedos. El Yorktown, dañado pero a flote, se retiró a Pearl Harbor. Ambos bandos habían perdido un portaaviones, y ambos reclamaron una victoria.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla del mar del Coral de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla del mar del Coral debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de atrincherarse de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una idea aproximada de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, correos que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de los combates.
Por eso la historia de la batalla del mar del Coral está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve toda la batalla, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la batalla fue el hundimiento del Shōhō el 7 de mayo, y la decisión que impuso al comandante japonés. Sin la cobertura aérea del Shōhō, Inoue no podía arriesgar la flota de invasión frente a los portaaviones estadounidenses, y ordenó posponer la invasión de Port Moresby.
El objetivo estratégico de toda la operación, la captura de Port Moresby, fue abandonado, y nunca se intentó de nuevo por mar: los japoneses intentaron más tarde tomar Port Moresby por tierra, por la ruta de Kokoda, y también fracasaron allí.
La batalla del 8 de mayo, el duelo de portaaviones, fue tácticamente una victoria japonesa —hundieron el Lexington, y los estadounidenses solo hundieron el Shōhō—, pero la decisión estratégica ya se había tomado el 7 de mayo, y el duelo de portaaviones no cambió nada de ella.
Las fuentes sobre la batalla del mar del Coral son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión, visible solo en retrospectiva, fue el daño al Shōkaku y el agotamiento del grupo aéreo del Zuikaku el 8 de mayo. El Shōkaku quedó tan dañado que necesitó meses de reparación, y el Zuikaku había perdido tantos pilotos que no podía navegar con un grupo aéreo completo.
Ningún portaaviones pudo participar en la batalla de Midway, un mes después, donde los japoneses comprometieron cuatro portaaviones y los perdieron los cuatro. Si el Shōkaku y el Zuikaku hubieran estado presentes en Midway, la batalla podría haber ido de otra manera, y la guerra del Pacífico podría haber durado más.
El mar del Coral, en ese sentido, no se ganó el 8 de mayo, sino en los astilleros de reparación y en las escuelas de formación de pilotos, en los meses que siguieron.
Las cifras en la batalla del mar del Coral ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
Cómo se juzga un punto de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en el momento, y la batalla del mar del Coral no es una excepción. Los comandantes que lucharon aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Los historiadores, por tanto, juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros aún podían llegar al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la batalla del mar del Coral, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando a otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas del mar del Coral son pequeñas junto a las grandes batallas terrestres de la guerra, pero fueron cuantiosas para una batalla naval librada en dos días. Los estadounidenses perdieron 656 hombres muertos, incluidos unos 200 del Lexington, y 69 aviones. Los japoneses perdieron 966 hombres muertos, incluidos unos 600 del Shōhō, y 92 aviones.
Las pérdidas materiales fueron más importantes que las humanas: los estadounidenses perdieron un portaaviones, el Lexington, un destructor y un petrolero, y el Yorktown quedó dañado; los japoneses perdieron un portaaviones ligero y un destructor, y el Shōkaku quedó dañado.
El Yorktown fue reparado a tiempo para Midway, en una de las grandes hazañas del astillero naval de Pearl Harbor, mientras que el Shōkaku no lo fue, y esa diferencia decidió la siguiente batalla.
El suministro decidió más en la batalla del mar del Coral que cualquier orden individual. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla del mar del Coral, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó, o no llegó, a tiempo.
El recuento de las pérdidas
Las cifras no se discuten en sus líneas generales, aunque el número exacto de aviones perdidos difiere ligeramente entre las fuentes estadounidenses y japonesas. Las cifras estadounidenses se toman de los informes oficiales de la Fuerza de Tarea 17, y las cifras japonesas de los registros de la Flota Combinada, y los dos conjuntos de registros concuerdan estrechamente. Lo que se discute no es el recuento, sino el juicio: si la batalla fue una victoria japonesa, porque hundieron más tonelaje, o una victoria aliada, porque detuvieron la invasión de Port Moresby y paralizaron dos portaaviones japoneses. Los historiadores modernos generalmente la llaman una victoria táctica japonesa y una victoria estratégica aliada, y ese juicio se ha mantenido durante ochenta años.
| Estados Unidos y Australia | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | 656 | 966 |
| Buques perdidos | 1 portaaviones (Lexington), 1 destructor, 1 petrolero | 1 portaaviones ligero (Shōhō), 1 destructor |
| Buques dañados | Yorktown (daño de bomba) | Shōkaku (daño de bomba); Zuikaku (grupo aéreo agotado) |
| Aviones perdidos | 69 | 92 |
Ningún bando en la batalla del mar del Coral sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente, y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas.
La historia de la batalla del mar del Coral está llena de tales juicios: una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad, y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
Heridas, entierro y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy detrás de las líneas.
Muchos de los heridos de la batalla del mar del Coral murieron no en el campo de batalla, sino de heridas, shock e infección en las horas y días que siguieron, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar.
Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y diferentes historiadores, trabajando con diferentes archivos, siempre llegarán a totales ligeramente distintos.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
La batalla del mar del Coral cambió la guerra del Pacífico de dos maneras. Primero, detuvo el avance japonés sobre Port Moresby, y con él la amenaza japonesa a Australia. Los japoneses nunca intentaron de nuevo tomar Port Moresby por mar, y su intento posterior por tierra, por la ruta de Kokoda, fue derrotado por las tropas australianas y estadounidenses en las montañas de Nueva Guinea.
Segundo, paralizó la fuerza de portaaviones japonesa en vísperas de Midway. El Shōkaku y el Zuikaku, los dos portaaviones que lucharon en el mar del Coral, eran los únicos portaaviones japoneses que sobrevivieron intactos a los primeros seis meses de la guerra, y su ausencia en Midway dejó a los japoneses con cuatro portaaviones frente a tres estadounidenses, un equilibrio que resultó fatal cuando los estadounidenses hundieron los cuatro.
Las armas utilizadas en la batalla del mar del Coral dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las llevaban entendían mejor que sus generales. Un fusil que se atascaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que se oía pero no se veía: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
10. Legado y memoria
El legado más duradero
El legado de la batalla es el legado del propio portaaviones. El mar del Coral fue la primera batalla librada por completo con aviones, y demostró que el portaaviones, no el acorazado, era ahora el buque capital de la guerra naval.
Los almirantes de acorazados, que habían dominado el pensamiento naval durante un siglo, quedaron refutados en dos días en el mar del Coral, y las marinas del mundo se han construido en torno al portaaviones desde entonces. El Lexington, hundido en el mar del Coral, fue el primer portaaviones estadounidense perdido en la guerra, y su pecio fue hallado en 2018, en el fondo del mar del Coral, a más de tres kilómetros de profundidad, un recordatorio de que la batalla sigue allí, en las aguas profundas, esperando ser recordada.
La moral en la batalla del mar del Coral no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla del mar del Coral era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la batalla del mar del Coral, y el debate forma parte del legado de la batalla. Algunos destacan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros destacan los números, la logística y el tiempo; otros más destacan la experiencia de los soldados corrientes, cuyo coraje y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja espacio para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —sobre los ejércitos, sobre los civiles atrapados en los combates y sobre el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan el campo de batalla hoy no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando la diplomacia fracasó y se envió a los ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la batalla del mar del Coral?
Del 4 al 8 de mayo de 1942. La batalla principal de portaaviones se libró el 7 y el 8 de mayo, y el Lexington fue hundido la tarde del 8 de mayo. Nimitz envió a Fletcher con los portaaviones Lexington y Yorktown para interceptar la invasión de Port Moresby, la última base aliada en Nueva Guinea.
¿Por qué se llama al mar del Coral la primera batalla de portaaviones?
Porque fue la primera batalla naval en la que los buques adversarios nunca se vieron y nunca dispararon un cañón el uno contra el otro. Toda la batalla se libró con aviones lanzados desde portaaviones situados más allá del horizonte el uno del otro.
¿Quién ganó la batalla del mar del Coral?
Tácticamente, Japón: los japoneses hundieron el portaaviones Lexington, mientras que los estadounidenses solo hundieron el portaaviones ligero Shōhō. Estratégicamente, los Aliados: la invasión de Port Moresby fue detenida, y los portaaviones japoneses Shōkaku y Zuikaku quedaron dañados y agotados y no pudieron combatir en Midway.
¿Qué le ocurrió al Lexington?
El Lexington fue alcanzado por dos torpedos y tres bombas el 8 de mayo de 1942. Los incendios se propagaron por el buque, sus líneas de combustible se rompieron, y fue abandonado y hundido por el destructor Phelps. Su pecio fue hallado en 2018, a más de tres kilómetros de profundidad en el fondo del mar del Coral.
¿Cómo supieron los estadounidenses que venían los japoneses?
La Marina de los Estados Unidos había descifrado el código naval japonés, el JN-25, y los criptógrafos de Pearl Harbor, bajo el comandante Joseph Rochefort, leyeron suficientes mensajes japoneses para saber que se planeaba una operación contra Port Moresby para principios de mayo de 1942.
¿Cuál fue la conexión entre el mar del Coral y Midway?
Los portaaviones japoneses Shōkaku y Zuikaku, dañados y agotados en el mar del Coral, no pudieron participar en la batalla de Midway un mes después. Los japoneses lucharon en Midway con cuatro portaaviones en lugar de seis, y los perdieron los cuatro, una derrota que decidió la guerra del Pacífico.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Battle of the Coral Sea»: fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. IV, Coral Sea, Midway and Submarine Actions (Little, Brown, 1949): la historia naval oficial estadounidense.
- Encyclopædia Britannica, «Battle of the Coral Sea»: contexto e importancia.
- John B. Lundstrom, The First Team: Pacific Naval Air Combat from Pearl Harbor to Midway (Naval Institute Press, 1984): la guerra aérea de portaaviones.
- H. P. Willmott, The Barrier and the Javelin: Japanese and Allied Pacific Strategies, February to June 1942 (Naval Institute Press, 1983): la operación japonesa MO.