Handley Page Halifax

El Handley Page Halifax fue uno de los dos grandes bombarderos pesados de cuatro motores de la Real Fuerza Aérea en la Segunda Guerra Mundial, segundo sólo al Avro Lancaster en fama pero un formidable avión a su derecha. Diseñado por Handley Page en respuesta a una especificación del Ministerio del Aire de 1936, el Halifax voló primero en octubre de 1939 y entró en servicio con el Comando Bomber en noviembre de 1940. Se construyeron 6.178 Halifaxes, y el avión voló más de 75.000 incursiones con el Comando Bomber, dejando caer más de 220.000 toneladas de bombas. También sirvió con el Comando Costero contra los submarinos, derrocó agentes y suministros a movimientos de resistencia en toda la Europa ocupada, remolcó a los rápidos en D-Day y en Arnhem, y realizó tareas de transporte y meteorología. El Halifax permaneció en servicio hasta 1961, una larga carrera que testificó de la solidez de su diseño.

La historia de Halifax es una de mejora constante. Las primeras marcas, impulsadas por los motores Rolls-Royce Merlin, sufrieron de un mal diseño de armamento defensivo y una tendencia a pasar por alto, pero el avión fue progresivamente refinado, y las marcas posteriores, con los motores radiales de Bristol Hercules, fueron uno de los bombarderos más capaces en el servicio RAF. El Halifax nunca fue tan famoso como el Lancaster, y su carga de bombas fue más pequeña, pero era más versátil, y realizó tareas que el Lancaster no pudo. Fue el Halifax que llevó a los agentes del Ejecutivo de Operaciones Especiales a la Francia ocupada, y el Halifax que patrullaba el Atlántico con el Comando Costero, y el Halifax que remolcó los gliders de las fuerzas aéreas.

Hoy el Halifax es recordado con afecto por los hombres que lo volaron y por los historiadores que lo han estudiado. Un solo Halifax completo sobrevive, recuperado de un lago noruego y restaurado en el Museo del Aire de Yorkshire, donde se encuentra como un memorial a los miles de aerógrafos que volaron el tipo y a los muchos que no regresaron. La contribución de Halifax a la guerra aérea fue inmensa, y su versatilidad la convirtió en uno de los aviones británicos más importantes de la Segunda Guerra Mundial.

1. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Bombero pesado de cuatro motores (también transporte, patrulla marítima, tug de alambrado)
Origen	Reino Unido
Fabricante	Handley Page, más Inglés Electric, Fairey, Rootes y London Aircraft Production Group
Diseñador	George Volkert
Primer vuelo	25 de octubre de 1939
Presupuestadas	Noviembre de 1940
Producción	6.178 (todas las versiones)
Tripulación	7 (pilot, ingeniero de vuelo, navegante, bomba de puntero, operador inalámbrico, 2 artilleros)
Longitud	Aproximadamente 21.82 m (71 pies 7 en)
Envergadura	Aproximadamente 31,75 m (104 pies 2 en)
Altura	Aproximadamente 6,32 m (20 pies 9 en)
Peso en vacío	Aproximadamente 17.178 kg (37.870 lb)
Peso máximo al despegue	Aproximadamente 29.484 kg (65.000 libras)
Motores	4 × Rolls-Royce Merlin (marcas iniciales) o Bristol Hercules XVI radiales, aproximadamente 1,615 CV cada uno (marcas más largas)
Velocidad máxima	Aproximadamente 454 km/h (282 mph)
Autonomía	Aproximadamente 3.000 km (1.860 millas) con carga de bombas
Techo de servicio	Aproximadamente 7.315 m (24.000 pies)
Carga de bombas	Hasta 5.897 kg (13.000 libras)
Armamento defensivo	Hasta 8 × 7.7 mm Ametralladoras de máquina de Browning en la nariz, medias-upper, cola y posiciones ventrales
Principales operadores	Royal Air Force, Royal Canadian Air Force, Free French Air Force

2. Antecedentes y desarrollo

La especificación de 1936

En 1936 el Ministerio del Aire británico emitió la Especificación P.13/36, pidiendo un bombardero mediano de doble motor capaz de cargar una bomba sustancial sobre una gran variedad. La respuesta de Handley Page, diseñada por George Volkert, fue inicialmente un avión de doble motor impulsado por los motores Rolls-Royce Vulture, pero la Vulture resultó ser inalcable, y el diseño fue reelaborado como un motor de cuatro motores. La versión de cuatro motores era un avión más grande y más capaz, y se ordenó en producción como el Halifax, nombrado después de la ciudad de Halifax en Yorkshire, siguiendo la práctica de la RAF de nombrar bombarderos después de ciudades y ciudades.

El primer prototipo voló el 25 de octubre de 1939, pocas semanas después del estallido de la guerra, y el avión entró en servicio con el Escuadrón No 35 en noviembre de 1940. El Halifax fue el segundo bombardero pesado de cuatro motores de la RAF, después del corto alcance, y llegó a un momento en que el Comando Bomber se expandía rápidamente y necesitaba cada bombardero pesado que pudiera obtener. Los aviones tempranos fueron puestos en servicio, y sus tripulaciones los encontraron exigiendo volar, pero el potencial de Halifax era claro, y la producción se expandió a varias fábricas, incluyendo el Electric Inglés en Preston y el Grupo Rootes.

De diseño de dos ambientes a bombardero de cuatro ambientes

El cambio de dos motores a cuatro fue una decisión crucial. El diseño de dos motores habría sido subpoderado y limitado en rango, mientras que el Halifax de cuatro motores podría llevar una carga de bomba más pesada y con mayor seguridad. Los cuatro motores Merlin le dieron al Halifax una velocidad máxima de unos 450 kilómetros por hora y una gama que le permitió alcanzar objetivos profundos en Alemania. El diseño también proporcionó redundancia: un Halifax podría perder un motor y todavía volver a casa, una calidad que salvó a muchos equipos. La decisión de utilizar el Merlín, ya en producción para el Spitfire y el Huracán, suministro simplificado, aunque también significaba que el Halifax compitía con luchadores por motores, una tensión que nunca se resolvió completamente.

El servicio temprano de Halifax fue marcado por accidentes y dificultades.El avión tenía una tendencia a pasar despegue, causada por su desprendimiento estrecho y el par de sus motores, y varios aviones se perdieron en accidentes de despegue antes de que el problema se entendiera y corrigiera. El armamento defensivo también fue criticado: el torrente de nariz tenía un campo de fuego pobre, y el arma ventral era difícil de uso. Estos problemas se abordaron en marcas posteriores, pero dejaron una impresión duradera en las tripulaciones que volaron el avión temprano.

Naming and Production

El Halifax fue nombrado después de la ciudad de Yorkshire, y su producción fue uno de los mayores programas de aviones británicos de la guerra. Handley Page construyó el avión en Radlett, mientras que el Inglés Electric, Fairey, el Grupo Rootes y el Grupo de Producción de Aviones de Londres lo construyeron bajo licencia. La dispersión de la producción en muchas fábricas protegió el programa de bombardeos, pero también creó problemas de estandarización, y aviones individuales variaron en detalle. En total, se construyeron 6.178 Halifaxes, una cifra que lo situó entre los más numerosos bombarderos británicos de la guerra.

3. Diseño

Estructura, alas y disposición de la tripulación

El Halifax fue un monoplano de mediana altura de construcción de todo el metal, con un fuselaje lateral de losas y una cola de doble punta distintiva. Las alas fueron construidas en secciones, con los motores montados en góndoles que también albergaban el principal encarrilamiento, y la bahía de bombas corrió por el centro del fuselaje, capaz de transportar bombas de hasta 4.000 libras. El equipo de siete trabajaba en un fuselaje espacioso: el piloto y el ingeniero de vuelo se sentaban a un lado en la cubierta de vuelo, el navegante y el operador inalámbrico trabajaban abajo, el puntero de la bomba se acostaba en la nariz, y los artilleros maneaban la nariz, mediana y trasera. El fuselaje de Halifax era más espacioso que el Lancaster, y sus tripulaciones generalmente se encontraban.

La característica más reconocible de la aeronave fue sus aletas gemelas y timones, que le dieron una silueta distintiva. Las primeras marcas tenían un pequeño plano de cola y una posición de arma ventral, mientras que las marcas posteriores introduciron una cola más grande, una nariz revisada y torretas mejoradas. El bajo carruaje de Halifax fue un arreglo convencional de rueda trasera, con las principales ruedas retrayendo en las grietas de motor. El manejo de la aeronave era generalmente bueno una vez que se transportaba por vía aérea, aunque sus características de despegue requerían atención, y sus pilotos aprendieron a respetar sus peculiaridades.

Motores: Merlín y Hércules

Las primeras marcas de Halifax fueron propulsadas por cuatro motores Rolls-Royce Merlin X, cada uno produciendo alrededor de 1.145 caballos de fuerza. El Merlín era un buen motor, pero estaba en gran demanda para los combatientes, y el rendimiento de Halifax con el Merlín era adecuado en lugar de excepcional. Las marcas posteriores, desde el Mk III en adelante, fueron potenciadas por cuatro motores radiales Bristol Hercules XVI, cada uno produciendo alrededor de 1.615 caballos de fuerza. Las Hércules le dieron al Halifax una mejor tasa de subida, un techo de servicio más alto y una mayor carga de bombas, y transformó el rendimiento de la aeronave. El Halifax Mk III, con motores Hércules, fue la versión más numerosa, con más de 2.000 construidos, y generalmente se considera el Halifax definitivo.

El cambio a las Hércules también mejoró la fiabilidad de la aeronave y redujo su vulnerabilidad a la caída, ya que el motor radial no tenía sistema de refrigeración líquida para ser dañado. El Halifax propulsado por Hércules podría cargar una bomba de hasta 13.000 libras, incluyendo la bomba de explosión de galletas de 4.000 libras, y podría alcanzar objetivos en Alemania oriental de bases en Yorkshire y Lincolnshire. El cambio de motor fue una de las mejoras más exitosas en la carrera de Halifax, y extendió el servicio de primera línea de la aeronave bien en 1945.

Armament and Defence

El armamento defensivo de Halifax consistía en ametralladoras en torretas de motor: una torreta de nariz con dos pistolas, una torreta de medio acolchado con cuatro pistolas, y una torreta de cola con cuatro pistolas, un total de hasta ocho 7.7 mm. Ametralladoras de Browning. Las primeras marcas también tenían una posición de arma ventral, que posteriormente se suprimió como ineficaz. El armamento era más ligero que el de la Fortaleza Voladora B-17 estadounidense, pero era adecuado para los bombardeos nocturnos, donde la principal defensa era oscuridad y evasión en lugar de potencia de fuego. Marcas posteriores introducir torretas mejoradas, mejores tiradores y contramedidas electrónicas, incluyendo el radar de mapas de tierra H2S y el radar de alerta trasera de Mónica.

4. Variantes

Mk I y Mk II: Los Halifaxes Merlin

El Halifax Mk I entró en servicio en 1940, impulsado por motores Merlin y armado con torretas de nariz, cola y ventral. El Mk I fue construido en varias sub-versiones, con mejoras en las torretas, el sistema de combustible y la bahía de bombas. El Mk II, introducido en 1941, tenía motores Merlin XX más potentes y una nariz revisada, y se convirtió en el estándar de Bombax42 Halif. El Mk II también fue utilizado por el Comando Costero como un avión de patrullaje marítimo, y por el Ejecutivo de Operaciones Especiales para desmantelar agentes y suministros. Los Merlin Halifaxes eran aviones efectivos, pero eran limitados en el rendimiento, y fueron reemplazados gradualmente por las marcas de Hércules.

Mk III, V, VI y VII: Las Hércules Halifaxes

El Halifax Mk III, introducido en 1943, fue la versión definitiva, con los motores Hercules, una nariz revisada con un hada Perspex, una torreta de cola de cuatro pistolas y una bahía de bombas más grande. Se construyeron más de 2.000 Mk IIIs, y el avión sirvió con el Comando Bomber hasta el final de la guerra. El Mk V fue una versión impulsada por Merlin construida en paralelo, el Mk VI era una versión de alta altitud con los motores Hércules 100, y el Mk VII era una versión de transporte. Las marcas Hércules eran más rápidas, podían volar más alto y podían cargar una bomba más pesada que las marcas Merlín, y eran los Halifaxes que volaron las misiones finales de la guerra, incluyendo el bombardeo de ciudades alemanas en 1945.

Funciones especiales, mando costero y transporte

La versatilidad de Halifax produjo una serie de versiones especializadas. El Halifax Mk II fue utilizado por el Comando Costero para patrullas antisubmarinas sobre el Atlántico, con cargas de profundidad y radar, y hundió varios submarinos. El Halifax fue también el principal avión de los escuadrones de los Duties Especiales, que derrotó agentes, armas y suministros a movimientos de resistencia en Francia, los Países Bajos, Escandinavia y los Balcanes, y que voló algunas de las misiones más peligrosas de la guerra. Después de la guerra, el Halifax fue utilizado como un transporte y como un avión meteorológico, y permaneció en servicio con el RAF hasta 1961, cuando los últimos ejemplos fueron retirados.

5. Historial operativo

Comando Bomber y la Noche ofensiva

El papel principal de Halifax fue con el Comando Bomber, donde voló desde noviembre de 1940 hasta el final de la guerra. En los primeros años, el Halifax voló junto al Stirling y el Wellington, bombardeando objetivos industriales y puertos alemanes. Mientras la ofensiva del Comando Bomber creció, el Halifax voló en las redadas de miles de madera y en la batalla del Ruhr, la batalla de Hamburgo y la batalla de Berlín. Los tripulantes de la aeronave volaron misiones nocturnas largas sobre Alemania, frente a los focos de luz y los cazas nocturnos, y sus pérdidas fueron pesadas: de los 6.178 Halifaxes construidos, más de 1.800 se perdieron en operaciones con el Comando Bomber. Los tripulantes de Halifax estaban entre los más valientes de la guerra, y su sacrificio se conmemora en el Museo del Aire de Yorkshire y en el Monumento del Comando Bomber en Londres.

Comando Costero y la Batalla del Atlántico

Con el Comando Costero, el Halifax jugó un papel vital en la Batalla del Atlántico. Fitado con cargas de radar y profundidad, Halifaxes patrulló la Bahía de Biscay y el Atlántico, cazando U-barcos mientras transitaban hacia y desde sus bases francesas. La larga gama de aviones hizo que fuera muy adecuado para este papel, y los equipos Halifax se hundieron o dañaron a varios submarinos y obligaron a otros a permanecer sumergidos, reduciendo su eficacia.El Comando Costero Halifaxes también escoltaron convoyes y buscaron sobrevivientes, y su contribución a la victoria Aliada en el Atlántico fue significativa, incluso si es menos conocido que el trabajo del Comando Bomber.

Funciones especiales y las fuerzas aéreas

El papel más secreto del Halifax fue con los escuadrones de los Duties Especiales, que dejaron agentes y suministros a la resistencia. Volando solos, a bajo nivel, en noches iluminadas por la luna, los equipos Halifax volaron en Europa ocupada, navegando por mapa y brújula a pequeñas zonas de caída marcadas por antorchas. El trabajo fue peligroso y exigente, y los tripulantes que lo volaron estaban entre los más expertos en el RAF. El Halifax también sirvió como una tug de alambrado, demoliendo a Horsa los gliders en D-Day y en Arnhem, donde sus pilotos volaron en intensos copos para entregar las fuerzas aéreas a sus zonas de aterrizaje. La versatilidad del avión hizo indispensable para el esfuerzo de guerra aliada de maneras que iban mucho más allá del bombardeo.

El Halifax en el servicio francés canadiense y libre

El Halifax fue transportado por varios escuadrones de la Real Fuerza Aérea Canadiense en el Comando Bomber, incluyendo los escuadrones del Grupo No 6 y por escuadrones franceses libres, cuyos equipos volaron el Halifax con distinción. Los Halifax canadienses volaron algunas de las misiones más peligrosas de la guerra, y sus pérdidas fueron pesadas. El servicio de Halifax con la Commonwealth y las fuerzas francesas libres es una parte importante de su historia, y refleja el carácter internacional del Comando Bombardero.

6. Rendimiento y especificaciones

Puntos fuertes en combate

Las fortalezas de Halifax eran su versatilidad, su alcance y su capacidad para llevar una pesada carga de bombas. Las marcas de Hércules propulsadas podían transportar hasta 13.000 libras de bombas, volar a más de 450 kilómetros por hora y alcanzar objetivos en Alemania. El avión era espacioso y cómodo para su tripulación, y era fiable cuando se mantenía correctamente. Sus aletas gemelas le dieron buena estabilidad direccional, y sus cuatro motores proporcionaron un margen de seguridad que salvó a muchos equipos. La mayor fuerza de Halifax, sin embargo, era su adaptabilidad: podría ser un bombardero, un avión de patrullaje marítimo, un avión de tareas especiales, una tug de alambrado o un transporte, y realizó cada papel bien.

Puntos débiles y limitaciones

Las debilidades de Halifax fueron su carga de bombas más pequeña en comparación con el Lancaster, que podría llevar hasta 22.000 libras, y su techo de servicio inferior, lo que hizo más vulnerable a los luchadores de copos y noches. Las primeras marcas de Merlín estaban bajo el poder y tenían malas características de despegue, y el armamento defensivo de la aeronave, mientras que adecuado, era más ligero que el de los bombarderos pesados estadounidenses. Las pérdidas de Halifax fueron pesadas, y sus tripulaciones sabían que sus posibilidades de completar un recorrido de treinta operaciones eran pobres. El avión era un buen bombardero, pero no era el mejor, y era el Lancaster que se convirtió en el símbolo del Comando Bomber.

7. Comparación

El Halifax y el Lancaster

El Halifax es inevitablemente comparado con el Avro Lancaster, y la comparación ha sido a menudo desfavorable con el Halifax. El Lancaster podría llevar una carga de bomba más pesada, volar más y más, y se convirtió en el principal bombardero pesado de la RAF en los últimos dos años de la guerra. El Halifax, sin embargo, era más versátil, y realizó funciones que el Lancaster no podía, incluyendo patrulla marítimas especiales. El Lancaster era el mejor bombardero, pero el Halifax era el mejor avión todo el mundo, y el Comando Bomber necesitaba ambos. Los dos aviones se complementaban entre sí, y la contribución del Halifax no debe medirse sólo por su carga de bombas.

El Halifax y el Stirling

El otro contemporáneo británico de Halifax fue el Short Stirling, el primer bombardero pesado de cuatro motores de la RAF. El Stirling era más grande y podía cargar una pesada carga de bombas, pero su techo de bajo servicio lo hizo vulnerable, y fue retirado de la bomba en 1943. El Halifax sobrevivió al Stirling como bombardero y fue un diseño más exitoso, con una vida de servicio más larga y una gama más amplia de roles. La comparación muestra la sonoridad del Halifax: no fue el bombardero británico más espectacular, pero fue el más adaptable, y su adaptabilidad lo mantuvo en servicio mucho después de que sus contemporáneos se retiraran.

8. Legado

El Halifax en la memoria

El legado de Halifax se conserva en el Museo de Yorkshire en Elvington, donde el Halifax restaurado, recuperado de un lago noruego en 1973, se encuentra como un monumento conmemorativo a la 55.000 sierra de Bomber Command que fueron asesinados en la guerra. El avión, un Mk II, es uno de los pocos Halifaxes completos en el mundo, y su restauración fue un logro notable. El Halifax del museo es un foco para la memoria, y atrae a visitantes de todo el mundo que vienen a honrar a los hombres que volaron el tipo. El legado de Halifax también se conserva en los registros de los escuadrones que lo volaron y en los recuerdos de los veteranos que sobrevivieron.

Influencia en la aviación posterior a la guerra

La influencia de Halifax en la aviación de posguerra fue limitada, ya que la era de jet pronto hizo obsoletos los bombarderos motorizados por pistón. Sin embargo, las versiones de transporte de la aeronave se sirvieron en los años 50, y su diseño influyó en el desarrollo del transporte Handley Page Hastings, que utilizó un ala y cola similares. La mayor influencia de Halifax fue sobre los hombres que lo volaron: los navegantes, los atacantes, ingenieros y artilleros que aprendieron su comercio en el Halifax continuaron sirviendo en el RAF de posguerra y en la aviación civil, llevando consigo las lecciones de la ofensiva nocturna de bombardeos. La historia de Halifax es parte de la mayor historia del Comando Bomber, y merece ser recordada junto al Lancaster.

9. Ejemplares supervivientes

El Museo del Aire de Yorkshire Halifax

El Halifax más famoso sobreviviente es el Mk II en el Museo de Yorkshire en Elvington, cerca de York. El avión, número de serie W1048, fue recuperado del lago Mjosa en Noruega en 1973, donde había permanecido desde que fue derribado en abril de 1942 mientras que en una misión para atacar el buque de combate alemán Tirpitz. El avión fue restaurado durante muchos años por voluntarios del museo, y ahora se muestra en un hangar en Elvington, donde es una de las exposiciones más importantes del museo. El Halifax en Elvington es un memorial para la tripulación que lo voló y para todos los equipos Halifax que no regresaron.

Otros sobrevivientes y muelles

Un pequeño número de otros marcos aéreos de Halifax sobreviven en museos y colecciones privadas, incluyendo el Halifax en el Museo Real de la Fuerza Aérea en Hendon y componentes del Museo del Patrimonio de la Guerra de Canadá. Los restos de un Halifax en el Canal de la Inglaterra y otros en el Mar del Norte han sido inspeccionados por buzos, y los sitios están protegidos como fosas de guerra. La escasez de Halifaxes sobrevivientes refleja las fuertes pérdidas que sufrió el tipo y el desguace de la mayoría de los aviones sobrevivientes después de la guerra. La aeronave en Elvington es por lo tanto más preciosa, y su preservación es un homenaje a los voluntarios que la recuperaron y restauraron.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuántos Halifax fueron construidos?

En todas las versiones se construyeron 6.178 Halifaxes Handley Page, lo que lo convierte en uno de los bombarderos británicos más numerosos de la Segunda Guerra Mundial.

¿El Halifax era tan bueno como el Lancaster?

El Lancaster podría cargar una carga de bombas más pesada y volar más alto, pero el Halifax era más versátil, sirviendo como bombardero, aviones de patrulla marítima, aviones de tareas especiales, tug de alambrado y transporte.

¿Cuál era la carga de la bomba de Halifax?

El Halifax podría cargar hasta 13.000 libras (5.897 kilogramos) de bombas, incluyendo la bomba de explosión de galletas de 4.000 libras. Esto fue menos que la carga máxima de la Lancaster de 22.000 libras.

¿El Halifax sirvió con el Comando Costero?

Los Halifaxes con el Comando Costero patrullaron el Atlántico y la Bahía de Biscay, cazando U-barcos con cargas de radar y profundidad, y hundieron o dañaron varios submarinos alemanes.

¿Dónde puedo ver un Halifax hoy?

El Halifax más completo sobreviviente se muestra en el Museo de Yorkshire en Elvington, cerca de York, en Inglaterra. Fue recuperado de un lago noruego en 1973 y restaurado por voluntarios del museo.

¿Cuándo se retiró el Halifax?

El Halifax permaneció en el servicio de RAF hasta 1961, cuando se retiraron los últimos ejemplos, utilizados para el transporte y los deberes meteorológicos.

11. Fuentes

• Ken Wixey, Handley Page Halifax (Crowood Press).
• El Museo del Aire de Yorkshire, Elvington, los registros de restauración de Halifax y las historias de escuadrón.
• El Museo Real de la Fuerza Aérea, Hendon, Halifax.
• Martin Middlebrook, The Bomber Command War Diaries (Pen y Sword).
• Max Hastings, comandante de Bomber (Pan Macmillan).
• Wikipedia, Handley Page Halifax.