Halifax

Le Handley Page Halifax était l’un des deux grands bombardiers lourds quadrimoteurs de la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, juste derrière l’Avro Lancaster en termes de renommée, mais un formidable avion à part entière. Conçu par Handley Page en réponse à une spécification du ministère de l’Air de 1936, le Halifax a effectué son premier vol en octobre 1939 et est entré en service auprès du Bomber Command en novembre 1940. Au total, 6 178 Halifax ont été construits et l’avion a effectué plus de 75 000 sorties avec le Bomber Command, larguant plus de 220 000 tonnes de bombes. Il a également servi avec le Coastal Command contre les sous-marins, a largué des agents et des fournitures aux mouvements de résistance à travers l’Europe occupée, a remorqué des planeurs le jour J et à Arnhem, et a effectué des tâches de transport et météorologiques. Le Halifax resta en service jusqu’en 1961, une longue carrière qui témoigna de la solidité de sa conception.

L’histoire du Halifax est celle d’une amélioration constante. Les premiers modèles, propulsés par des moteurs Rolls-Royce Merlin, souffraient d’une mauvaise configuration de l’armement défensif et d’une tendance à osciller au décollage, mais l’avion fut progressivement affiné, et les modèles ultérieurs, équipés de moteurs radiaux Bristol Hercules, figuraient parmi les bombardiers les plus performants en service dans la RAF. Le Halifax n’a jamais été aussi célèbre que le Lancaster, et sa charge de bombes était plus petite, mais il était plus polyvalent et accomplissait des tâches que le Lancaster ne pouvait pas. C’est le Halifax qui transportait les agents du Special Operations Executive en France occupée, et le Halifax qui patrouillait dans l’Atlantique avec le Coastal Command, et le Halifax qui remorquait les planeurs des forces aéroportées.

Aujourd’hui, les hommes qui l’ont piloté et les historiens qui l’ont étudié se souviennent avec affection du Halifax. Un seul Halifax complet survit, récupéré d’un lac norvégien et restauré au Yorkshire Air Museum, où il sert de mémorial aux milliers d’équipages qui ont piloté ce type et à tous ceux qui ne sont pas revenus. La contribution du Halifax à la guerre aérienne fut immense et sa polyvalence en fit l’un des avions britanniques les plus importants de la Seconde Guerre mondiale.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Tapez	Bombardier lourd quadrimoteur (également transport, patrouille maritime, remorqueur planeur)
Origine	Royaume-Uni
Fabricant	Handley Page, ainsi que English Electric, Fairey, Rootes et London Aircraft Production Group
Concepteur	George Volkert
Premier vol	25 octobre 1939
Introduit	novembre 1940
Produit	6 178 (toutes versions)
Équipage	7 (pilote, mécanicien navigant, navigateur, viseur de bombes, opérateur sans fil, 2 artilleurs)
Longueur	Environ 21,82 m (71 pi 7 po)
Envergure	Environ 31,75 m (104 pi 2 po)
Hauteur	Environ 6,32 m (20 pi 9 po)
Poids à vide	Environ 17 178 kg (37 870 lb)
Masse maximale au décollage	Environ 29 484 kg (65 000 lb)
Moteurs	4 × Rolls-Royce Merlin (premières marques) ou Bristol Hercules XVI radiaux, environ 1 615 ch chacun (marques ultérieures)
Vitesse maximale	Environ 454 km/h (282 mph)
Gamme	Environ 3 000 km (1 860 miles) avec un chargement de bombes
Plafond de service	Environ 7 315 m (24 000 pi)
Chargement de bombes	Jusqu’à 5 897 kg (13 000 lb)
Armement défensif	Jusqu’à 8 mitrailleuses Browning de 7,7 mm en positions nez, mi-supérieure, queue et ventrale
Principaux opérateurs	Royal Air Force, Aviation Royale Canadienne, Force Aérienne Française Libre

2. Contexte et développement

La spécification de 1936

En 1936, le ministère britannique de l’Air a publié la spécification P.13/36, appelant à un bombardier moyen bimoteur capable de transporter une charge importante de bombes sur une longue portée. La réponse de Handley Page, conçue par George Volkert, était initialement un avion bimoteur propulsé par des moteurs Rolls-Royce Vulture, mais le Vulture s’est avéré peu fiable et la conception a été retravaillée comme un bombardier quadrimoteur avec des moteurs Merlin. La version quadrimoteur était un avion plus grand et plus performant, et sa production a été commandée sous le nom de Halifax, du nom de la ville d’Halifax dans le Yorkshire, suivant la pratique de la RAF consistant à nommer les bombardiers d’après les villes.

Le premier prototype vola le 25 octobre 1939, quelques semaines seulement après le déclenchement de la guerre, et l’avion entra en service au sein du 35e Escadron en novembre 1940. Le Halifax était le deuxième bombardier lourd quadrimoteur de la RAF, après le Short Stirling, et il arriva à une époque où le Bomber Command se développait rapidement et avait besoin de tous les bombardiers lourds qu’il pouvait obtenir. Les premiers avions ont été mis en service d’urgence et leurs équipages ont trouvé qu’ils étaient exigeants pour voler, mais le potentiel du Halifax était clair et la production a été étendue à un certain nombre d’usines, notamment English Electric à Preston et le groupe Rootes.

De la conception bimoteur au bombardier quadrimoteur

Le passage de deux moteurs à quatre était une décision cruciale. La conception bimoteur aurait été sous-alimentée et sa portée limitée, tandis que le quadrimoteur Halifax aurait pu transporter une charge de bombes plus lourde plus loin et avec une plus grande sécurité. Les quatre moteurs Merlin donnaient au Halifax une vitesse maximale d’environ 450 kilomètres par heure et une autonomie qui lui permettait d’atteindre des cibles situées au cœur de l’Allemagne. La conception offrait également une redondance : un Halifax pouvait perdre un moteur et quand même rentrer chez lui, une qualité qui sauvait de nombreux équipages. La décision d’utiliser le Merlin, déjà en production pour le Spitfire et le Hurricane, simplifiait l’approvisionnement, même si cela signifiait également que le Halifax était en concurrence avec les chasseurs pour les moteurs, une tension qui ne fut jamais complètement résolue.

Les premiers services du Halifax furent marqués par des accidents et des difficultés. L’avion avait tendance à se balancer au décollage, en raison de son train d’atterrissage à voie étroite et du couple de ses moteurs, et plusieurs avions ont été perdus dans des accidents au décollage avant que le problème ne soit compris et corrigé. L’armement défensif fut également critiqué : la tourelle avant avait un champ de tir médiocre et la position ventrale du canon était difficile à utiliser. Ces problèmes ont été abordés dans des versions ultérieures, mais ils ont laissé une impression durable sur les équipages qui ont piloté les premiers avions.

Dénomination et production

Le Halifax doit son nom à la ville du Yorkshire et sa production constitue l’un des plus grands programmes d’avions britanniques de la guerre. Handley Page a construit l’avion à Radlett, tandis qu’English Electric, Fairey, le groupe Rootes et le London Aircraft Production Group l’ont construit sous licence. La dispersion de la production dans de nombreuses usines protégeait le programme des bombardements, mais elle créait également des problèmes de standardisation et les détails des avions variaient. Au total, 6 178 Halifax furent construits, un chiffre qui le plaça parmi les bombardiers britanniques les plus nombreux de la guerre.

3. Conception

Disposition de la cellule, des ailes et de l’équipage

Le Halifax était un monoplan à aile centrale entièrement métallique, doté d’un fuselage à parois planes et d’une queue à deux ailerons distinctive. Les ailes étaient construites en sections, les moteurs étant montés dans des nacelles abritant également le train d’atterrissage principal, et la soute à bombes traversait le centre du fuselage, capable de transporter des bombes pesant jusqu’à 4 000 livres. L’équipage de sept personnes travaillait dans un fuselage spacieux : le pilote et le mécanicien navigant étaient assis côte à côte sur le poste de pilotage, le navigateur et l’opérateur sans fil travaillaient en dessous, le viseur de bombes se trouvait dans le nez et les artilleurs occupaient les tourelles avant, médiane et arrière. Le fuselage du Halifax était plus spacieux que celui du Lancaster, et ses équipages le trouvaient généralement plus confortable, en particulier lors de longues missions.

La caractéristique la plus reconnaissable de l’avion était ses doubles ailerons et gouvernails, qui lui donnaient une silhouette distinctive. Les premières marques avaient un petit empennage et une position ventrale du canon, tandis que les marques ultérieures introduisaient une queue plus grande, un nez révisé et des tourelles améliorées. Le train de roulement du Halifax était un agencement conventionnel à roues arrière, les roues principales se rétractant dans les nacelles du moteur. La maniabilité de l’avion était généralement bonne une fois en vol, même si ses caractéristiques de décollage exigeaient des précautions et ses pilotes apprirent à respecter ses bizarreries.

Moteurs : Merlin et Hercules

Les premières marques d’Halifax étaient propulsées par quatre moteurs Rolls-Royce Merlin X, produisant chacun environ 1 145 chevaux. Le Merlin était un bon moteur, mais il était très demandé pour les chasseurs, et les performances du Halifax avec le Merlin étaient adéquates plutôt qu’exceptionnelles. Les modèles ultérieurs, à partir du Mk III, étaient propulsés par quatre moteurs radiaux Bristol Hercules XVI, produisant chacun environ 1 615 chevaux. L’Hercules a donné au Halifax un meilleur taux de montée, un plafond de service plus élevé et une plus grande charge de bombes, et il a transformé les performances de l’avion. Le Halifax Mk III, équipé de moteurs Hercules, était la version la plus nombreuse, avec plus de 2 000 exemplaires construits, et il est généralement considéré comme le Halifax définitif.

Le changement apporté à l’Hercules a également amélioré la fiabilité de l’avion et réduit sa vulnérabilité à la flak, puisque le moteur radial n’avait pas de système de refroidissement liquide susceptible d’être endommagé. Le Halifax, propulsé par Hercules, pouvait transporter une charge de bombes allant jusqu’à 13 000 livres, y compris la bombe explosive Cookie de 4 000 livres, et pouvait atteindre des cibles dans l’est de l’Allemagne à partir de bases du Yorkshire et du Lincolnshire. Le changement de moteur a été l’une des améliorations les plus réussies de la carrière du Halifax et a prolongé le service de première ligne de l’avion jusqu’en 1945.

Armement et Défense

L’armement défensif du Halifax se composait de mitrailleuses dans des tourelles motorisées : une tourelle avant avec deux canons, une tourelle moyenne supérieure avec quatre canons et une tourelle de queue avec quatre canons, soit un total de huit mitrailleuses Browning de 7,7 mm. Les premières marques avaient également une position ventrale du canon, qui a ensuite été supprimée car inefficace. L’armement était plus léger que celui du B-17 Flying Fortress américain, mais il était suffisant pour les bombardements de nuit, où la principale défense était l’obscurité et l’évasion plutôt que la puissance de feu. Les marques ultérieures ont introduit des tourelles améliorées, de meilleurs viseurs et des contre-mesures électroniques, notamment le radar de cartographie au sol H2S et le radar d’avertissement de queue Monica.

4. Variantes

Mk I et Mk II : les Merlin Halifax

Le Halifax Mk I est entré en service en 1940, propulsé par des moteurs Merlin et armé de tourelles avant, arrière et ventrales. Le Mk I a été construit en plusieurs sous-versions, avec des améliorations des tourelles, du système de carburant et de la soute à bombes. Le Mk II, introduit en 1941, avait des moteurs Merlin XX plus puissants et un nez révisé, et il est devenu le Bomber Command Halifax standard en 1942. Le Mk II a également été utilisé par le Coastal Command comme avion de patrouille maritime et par le Special Operations Executive pour larguer des agents et des fournitures. Les Merlin Halifax étaient des avions efficaces, mais leurs performances étaient limitées et ils furent progressivement remplacés par les marques propulsées par Hercules.

Mk III, V, VI et VII : Les Hercules Halifax

Le Halifax Mk III, introduit en 1943, était la version définitive, avec des moteurs Hercules, un nez révisé avec un carénage en Perspex, une tourelle arrière à quatre canons et une soute à bombes plus grande. Plus de 2 000 Mk III ont été construits et l’avion a servi au sein du Bomber Command jusqu’à la fin de la guerre. Le Mk V était une version propulsée par Merlin construite en parallèle, le Mk VI était une version à haute altitude avec des moteurs Hercules 100 et le Mk VII était une version de transport. Les Hercules étaient plus rapides, pouvaient voler plus haut et transporter une charge de bombes plus lourde que les Merlin, et ce sont les Halifax qui effectuèrent les dernières missions de la guerre, y compris le bombardement des villes allemandes en 1945.

Fonctions spéciales, commandement côtier et transport

La polyvalence du Halifax a donné naissance à un certain nombre de versions spécialisées. Le Halifax Mk II a été utilisé par le Coastal Command pour des patrouilles anti-sous-marines au-dessus de l’Atlantique, équipé de grenades sous-marines et d’un radar, et a coulé un certain nombre de sous-marins. Le Halifax était également le principal avion des escadrons des forces spéciales, qui largaient des agents, des armes et des fournitures aux mouvements de résistance en France, aux Pays-Bas, en Scandinavie et dans les Balkans, et qui effectuaient certaines des missions les plus dangereuses de la guerre. Après la guerre, le Halifax fut utilisé comme avion de transport et comme avion météorologique, et il resta en service dans la RAF jusqu’en 1961, date à laquelle les derniers exemplaires furent retirés.

5. Historique opérationnel

Le Bomber Command et l’offensive de nuit

Le rôle principal du Halifax était celui du Bomber Command, où il a volé de novembre 1940 jusqu’à la fin de la guerre. Dans les premières années, le Halifax volait aux côtés du Stirling et du Wellington, bombardant des cibles industrielles et des ports allemands. À mesure que l’offensive du Bomber Command se développait, le Halifax participa aux raids de milliers de bombardiers ainsi qu’à la bataille de la Ruhr, à la bataille de Hambourg et à la bataille de Berlin. Les équipages de l’avion effectuèrent de longues missions de nuit au-dessus de l’Allemagne, confrontés à la DCA, aux projecteurs et aux chasseurs de nuit, et leurs pertes furent lourdes : sur les 6 178 Halifax construits, plus de 1 800 furent perdus lors d’opérations du Bomber Command. Les équipages du Halifax étaient parmi les plus courageux de la guerre et leur sacrifice est commémoré au Yorkshire Air Museum et au Bomber Command Memorial à Londres.

Le Commandement côtier et la bataille de l’Atlantique

Avec le Coastal Command, le Halifax a joué un rôle essentiel dans la bataille de l’Atlantique. Équipés de radars et de grenades sous-marines, les Halifax patrouillaient dans le golfe de Gascogne et dans l’Atlantique, chassant les sous-marins alors qu’ils transitaient vers et depuis leurs bases françaises. La longue portée de l’avion le rendait bien adapté à ce rôle, et les équipages du Halifax coulèrent ou endommageèrent un certain nombre de sous-marins et en forcèrent d’autres à rester immergés, réduisant ainsi leur efficacité. Les Halifax du Coastal Command escortaient également des convois et recherchaient des survivants, et leur contribution à la victoire alliée dans l’Atlantique fut significative, même si elle est moins connue que le travail du Bomber Command.

Fonctions spéciales et forces aéroportées

Le rôle le plus secret du Halifax était celui des escadrons des services spéciaux, qui largaient des agents et des fournitures à la résistance. Volant seuls, à basse altitude, les nuits de clair de lune, les équipages d’Halifax se sont envolés vers l’Europe occupée, naviguant à l’aide d’une carte et d’une boussole jusqu’à de minuscules zones de largage marquées par des torches. Le travail était dangereux et exigeant, et les équipages qui le pilotaient étaient parmi les plus qualifiés de la RAF. Le Halifax servait également de remorqueur planeur, remorquant des planeurs Horsa le jour J et à Arnhem, où ses pilotes se livraient à une intense lutte anti-aérienne pour amener les forces aéroportées vers leurs zones d’atterrissage. La polyvalence de l’avion le rendait indispensable à l’effort de guerre allié bien au-delà du bombardement.

Le Halifax au service français canadien et gratuit

Le Halifax était piloté par un certain nombre d’escadrons de l’Aviation royale canadienne du Bomber Command, y compris les escadrons du Groupe n° 6, et par des escadrons de la France libre, dont les équipages pilotaient le Halifax avec distinction. Les Halifax canadiens effectuèrent certaines des missions les plus dangereuses de la guerre et leurs pertes furent lourdes. Le service du Halifax au sein du Commonwealth et des Forces françaises libres constitue une partie importante de son histoire et reflète le caractère international du Bomber Command.

6. Performances et spécifications

Forces au combat

Les points forts du Halifax étaient sa polyvalence, sa portée et sa capacité à transporter une lourde charge de bombes. Les appareils propulsés par Hercules pourraient transporter jusqu’à 13 000 livres de bombes, voler à plus de 450 kilomètres par heure et atteindre des cibles situées au cœur de l’Allemagne. L’avion était spacieux et confortable pour son équipage, et il était fiable lorsqu’il était correctement entretenu. Ses doubles ailerons lui confèrent une bonne stabilité directionnelle, et ses quatre moteurs apportent une marge de sécurité qui sauve de nombreux équipages. La plus grande force du Halifax, cependant, était sa capacité d’adaptation : il pouvait s’agir d’un bombardier, d’un avion de patrouille maritime, d’un avion de missions spéciales, d’un remorqueur planeur ou d’un transport, et il remplissait bien chaque rôle.

Faiblesses et limites

Les faiblesses du Halifax étaient son chargement de bombes plus petit que celui du Lancaster, qui pouvait transporter jusqu’à 22 000 livres, et son plafond de service plus bas, ce qui le rendait plus vulnérable aux chasseurs antiaériens et de nuit. Les premiers modèles Merlin étaient sous-alimentés et avaient de mauvaises caractéristiques de décollage, et l’armement défensif de l’avion, bien qu’adéquat, était plus léger que celui des bombardiers lourds américains. Les pertes du Halifax étaient lourdes et ses équipages savaient que leurs chances de mener à bien une tournée de trente opérations étaient faibles. L’avion était un bon bombardier, mais ce n’était pas le meilleur, et c’est le Lancaster qui devint le symbole du Bomber Command.

7. Comparaison

Le Halifax et le Lancaster

Le Halifax est inévitablement comparé à l’Avro Lancaster, et la comparaison a souvent été défavorable au Halifax. Le Lancaster pouvait transporter une charge de bombes plus lourde, voler plus haut et plus loin, et il devint le principal bombardier lourd de la RAF au cours des deux dernières années de la guerre. Le Halifax, cependant, était plus polyvalent et remplissait des fonctions que le Lancaster ne pouvait pas remplir, notamment la patrouille maritime, les tâches spéciales et le remorquage de planeurs. Le Lancaster était le meilleur bombardier, mais le Halifax était le meilleur avion polyvalent, et le Bomber Command avait besoin des deux. Les deux appareils se complètent, et la contribution du Halifax ne doit pas se mesurer uniquement à son chargement de bombes.

Le Halifax et le Stirling

L’autre contemporain britannique du Halifax était le Short Stirling, le premier bombardier lourd quadrimoteur de la RAF. Le Stirling était plus grand et pouvait transporter une lourde charge de bombes, mais son faible plafond de service le rendait vulnérable et il fut retiré des bombardements en 1943. Le Halifax a survécu au Stirling en tant que bombardier et était une conception plus réussie, avec une durée de vie plus longue et un plus large éventail de rôles. La comparaison montre la solidité du Halifax : ce n’était pas le bombardier britannique le plus spectaculaire, mais c’était le plus adaptable, et cette adaptabilité le maintint en service longtemps après la retraite de ses contemporains.

8. Héritage

Le Halifax en mémoire

L’héritage du Halifax est préservé au Yorkshire Air Museum à Elvington, où le Halifax restauré, récupéré d’un lac norvégien en 1973, sert de mémorial aux 55 000 membres d’équipage du Bomber Command qui ont été tués pendant la guerre. L’avion, un Mk II, est l’un des rares Halifax complets au monde, et sa restauration a été une réussite remarquable. Le musée d’Halifax est un centre de mémoire et attire des visiteurs du monde entier qui viennent honorer les hommes qui ont piloté ce type. L’héritage du Halifax est également préservé dans les archives des escadrons qui l’ont piloté et dans la mémoire des anciens combattants qui ont survécu.

Influence sur l’aviation d’après-guerre

L’influence du Halifax sur l’aviation d’après-guerre fut limitée, puisque l’ère des avions à réaction rendit bientôt les bombardiers à moteur à pistons obsolètes. Les versions de transport de l’avion, cependant, ont servi jusque dans les années 1950 et leur conception a influencé le développement du transport Handley Page Hastings, qui utilisait une aile et une queue similaires. La plus grande influence du Halifax reposait sur les hommes qui le pilotaient : les navigateurs, les viseurs de bombardiers, les ingénieurs et les artilleurs qui ont appris leur métier à bord du Halifax ont ensuite servi dans la RAF d’après-guerre et dans l’aviation civile, emportant avec eux les leçons de l’offensive de bombardement nocturne. L’histoire du Halifax fait partie de l’histoire plus vaste du Bomber Command, et elle mérite d’être rappelée aux côtés du Lancaster.

9. Exemples survivants

Le Yorkshire Air Museum d’Halifax

Le Halifax survivant le plus célèbre est le Mk II conservé au Yorkshire Air Museum à Elvington, près de York. L’avion, portant le numéro de série W1048, a été récupéré dans le lac Mjosa en Norvège en 1973, où il gisait depuis qu’il avait été abattu en avril 1942 alors qu’il effectuait une mission d’attaque du cuirassé allemand Tirpitz. L’avion a été restauré pendant de nombreuses années par des bénévoles du musée et il est désormais exposé dans un hangar à Elvington, où il constitue l’une des expositions les plus importantes du musée. Le Halifax à Elvington est un monument commémoratif à l’équipage qui l’a piloté et à tous les équipages du Halifax qui ne sont pas revenus.

Autres survivants et épaves

Un petit nombre d’autres avions Halifax survivent dans des musées et dans des collections privées, y compris le Halifax au Royal Air Force Museum à Hendon et des composants détenus par le Canadian Warplane Heritage Museum. L’épave d’un Halifax dans la Manche et d’autres en mer du Nord ont été étudiées par des plongeurs et les sites sont protégés comme sépultures de guerre. La rareté des Halifax survivants reflète les lourdes pertes subies par ce type et la mise au rebut de la plupart des avions survivants après la guerre. L’avion d’Elvington est donc d’autant plus précieux, et sa préservation est un hommage aux bénévoles qui l’ont récupéré et restauré.

10. Questions fréquentes

Combien d’Halifax ont été construits ?

Au total, 6 178 Handley Page Halifax furent construits dans toutes les versions, ce qui en fait l’un des bombardiers britanniques les plus nombreux de la Seconde Guerre mondiale.

Le Halifax était-il aussi bon que le Lancaster ?

Le Lancaster pouvait transporter une charge de bombes plus lourde et voler plus haut, mais le Halifax était plus polyvalent, servant de bombardier, d’avion de patrouille maritime, d’avion de missions spéciales, de remorqueur planeur et de transport. Le Bomber Command avait besoin des deux avions.

Quelle était la charge de bombes du Halifax ?

Le Halifax pouvait transporter jusqu’à 13 000 livres (5 897 kilogrammes) de bombes, y compris la bombe explosive Cookie de 4 000 livres. C’était moins que la charge maximale du Lancaster de 22 000 livres.

Le Halifax a-t-il servi au sein du Coastal Command ?

Oui. Les Halifax du Coastal Command ont patrouillé dans l’Atlantique et dans le golfe de Gascogne, chassant les sous-marins avec des radars et des grenades sous-marines, et ont coulé ou endommagé un certain nombre de sous-marins allemands.

Où puis-je voir un Halifax aujourd’hui ?

L’Halifax survivant le plus complet est exposé au Yorkshire Air Museum à Elvington, près de York, en Angleterre. Il a été récupéré dans un lac norvégien en 1973 et restauré par des bénévoles du musée.

Quand le Halifax a-t-il été mis à la retraite ?

Le Halifax est resté en service dans la RAF jusqu’en 1961, date à laquelle les derniers exemplaires, utilisés pour des tâches de transport et météorologiques, ont été retirés.

11. Sources

• Ken Wixey, Handley Page Halifax (Crowood Press).
• The Yorkshire Air Museum, Elvington, Halifax restoration records and squadron histories.
• The Royal Air Force Museum, Hendon, Halifax collection records.
• Martin Middlebrook, The Bomber Command War Diaries (Pen and Sword).
• Max Hastings, Bomber Command (Pan Macmillan).
• Wikipedia, Handley Page Halifax.