Heinkel He 162

El Heinkel He 162 Volksjäger fue el caza de emergencia de Alemania de 1945, un pequeño y sencillo avión construido en gran parte de madera y diseñado para ser volado por pilotos entrenados apresuradamente, incluyendo miembros de la Juventud Hitleriana, en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial. Diseñado y construido en menos de tres meses, el He 162 era rápido y ágil, pero también era peligroso volar, y sólo un puñado vio combate antes de que la guerra terminara, aunque su diseño influyó en aviones de reacción de todo el mundo.

1. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Avión de combate de un solo asiento
País de la región	Alemania
Período de servicio	1945 (enero-mayo de 1945)
Producción	Alrededor de 320 construidos; alrededor de 120 entregados a unidades
Longitud	9,05 metros (29,7 pies)
Envergadura	7,20 metros (23,6 pies)
Altura	2,60 metros (8,5 pies)
Tripulación	1 piloto
Motor	BMW 003E-1 turbojet, 800 kg de empuje
Velocidad	905 km/h (562 mph) a 6.000 metros
Autonomía	Unos 975 km (606 millas)
Techo de servicio	12.000 metros (39.370 pies)
Armamento principal	2 × 20 mm MG 151/20 cañón (algunos con 2 × 30 mm MK 108)
Carga de bombas	Ninguno (sólo para los combatientes)
Teatros principales	Defensa del Reich; Alemania septentrional 1945

2. Desarrollo y Diseño

El programa de lucha de emergencia

El Heinkel He 162 fue el producto del programa de combate de emergencia, lanzado por el Ministerio del Aire alemán en septiembre de 1944, cuando la Luftwaffe estaba perdiendo la guerra aérea y necesitaba un nuevo caza que se podía construir rápidamente, barato y en gran número, utilizando materiales que no eran de escaso suministro. El programa requería un pequeño caza a reacción monomotor que pudiera ser construido en gran parte de madera, por trabajadores que no fueran constructores de aviones calificados, y que pudiera ser volado por pilotos con un entrenamiento mínimo, incluyendo miembros de la Juventud Hitleriana. La especificación fue emitida el 8 de septiembre de 1944, y los diseños competidores fueron presentados en cuestión de días, con el diseño de Heinkel, el He 162, ganando la competencia el 15 de septiembre, sólo una semana después de que la especificación fue emitida.

Diseñado y construido en 90 días

El He 162 fue diseñado por un equipo liderado por Siegfried Günter, y fue construido con una velocidad extraordinaria, con el primer prototipo volando el 6 de diciembre de 1944, menos de tres meses después de que el diseño fue seleccionado. El avión fue construido en gran parte de madera, con alas de madera contrachapada y un fuselaje de madera, y utilizó un solo motor BMW 003 turbojet montado en la parte superior del fuselaje, detrás de la cabina, un arreglo inusual que dio al piloto una buena vista hacia adelante, pero que hizo que el avión difícil de manejar. El diseño era sencillo y ligero, con un peso de sólo 2.800 kilogramos vacíos, y estaba destinado a ser construido en fábricas que nunca habían construido aviones, incluyendo fábricas de muebles y talleres de madera.

El concepto Volksjäger

El nombre Volksjäger, o Combatiente Popular, reflejaba la idea nazi de que el avión sería volado por la gente, por jóvenes pilotos con poco entrenamiento, que defenderían a Alemania contra los bombarderos aliados. El concepto era poco realista, pues los aviones de reacción requerían pilotos expertos, y el He 162 era un avión difícil de volar, con una alta velocidad de aterrizaje y una tendencia a girar, pero los dirigentes nazis, incluidos Hermann Göring y Albert Speer, apoyaron el programa, y se le dio alta prioridad. El avión también estaba destinado a ser barato, con un costo de sólo una fracción de un Messerschmitt Me 262, y para ser construido en grandes números, con planes para 1.000 aviones por mes, aunque estos planes nunca se realizaron.

3. Especificaciones técnicas

El BMW 003 Turbojet

El He 162 fue impulsado por un solo BMW 003E-1 turbojet, produciendo 800 kilogramos de empuje, que fue montado en la parte superior del fuselaje, detrás de la cabina, y que dio al avión una velocidad máxima de 905 kilómetros por hora a 6.000 metros. El motor era un simple turbojet de flujo axial, con un compresor, una cámara de combustión y una turbina, y era fiable y fácil de mantener, aunque tenía una corta vida útil y consumía combustible rápidamente. La posición del motor sobre el fuselaje le dio al piloto una visión clara hacia adelante, pero también significó que la toma estaba cerca de la cabina, y que el piloto tenía que tener cuidado de no ingerir desechos en el despegue. El motor también era vulnerable a daños, y un golpe en el motor deshabilitaría el avión.

Dos cañón de 20 mm

El He 162 estaba armado con dos cañones MG 151/20 de 20 mm, montados en la nariz, con 120 cartuchos por arma, lo que dio al avión un buen golpe contra bombarderos y cazas. Algunos aviones estaban equipados con dos cañones MK 108 de 30 mm, que eran más potentes pero que tenían una velocidad inicial más baja y un rango más corto, y que causaron problemas con la estructura del avión, ya que el retroceso era demasiado fuerte para el fuselaje de madera. Las armas de 20 mm eran el armamento estándar, y eran eficaces contra los bombarderos aliados, aunque los He 162 vieron demasiado poco combate para probarse. El avión no tenía protección de armadura para el piloto en sus primeras versiones, aunque más tarde los aviones estaban equipados con una pequeña placa blindada detrás de la cabina.

Rendimiento y manejo

El He 162 era rápido, con una velocidad máxima de 905 kilómetros por hora, lo que lo convirtió en uno de los aviones más rápidos de la guerra, y fue ágil, con un buen ritmo de ascenso y un círculo de giro apretado. Sin embargo, el avión era difícil de volar, con una alta velocidad de aterrizaje, una tendencia a lanzarse, y una peligrosa característica de giro, y se requería un piloto experto para volar con seguridad. La construcción de madera también hizo que la aeronave fuera vulnerable a daños, y se encontró que el pegamento utilizado para unir la madera contrachapada era defectuoso, lo que causó que las alas fallaran en el vuelo en varios accidentes. El He 162 era un diseño prometedor, pero fue puesto en servicio rápidamente antes de que estuviera listo, y mató a más de sus propios pilotos en accidentes que mató a enemigos en combate.

4. Servicio de combate

La primera unidad de caza a reacción

Los He 162 entraron en servicio en enero de 1945, con el primer avión entregado a Jagdgeschwader 1, un ala de caza con base en Parchim, en el norte de Alemania, que tenía la tarea de defender el Reich contra los bombarderos aliados. Los pilotos de JG 1 eran pilotos de combate experimentados, no los pilotos de la Juventud Hitleriana para los que se había diseñado el avión, y encontraron que el He 162 era rápido pero difícil de volar, con una alta tasa de accidentes que reclamó varios aviones en las primeras semanas de servicio. La unidad comenzó sus operaciones en abril de 1945, realizando patrullas aéreas sobre el norte de Alemania y contratando aviones aliados, aunque el número de incursiones fue pequeño y los resultados fueron modestos.

Operaciones de combate en abril de 1945

El He 162 vio su primer combate en abril de 1945, cuando aviones de JG 1 se enfrentaron a cazas aliados sobre el norte de Alemania, y la unidad reclamó varias victorias, incluyendo una Tempest británica y un Mustang estadounidense P-51, aunque estas afirmaciones son disputadas y el número exacto de victorias no está claro. El He 162 también atacó a los bombarderos aliados, pero la guerra casi había terminado, y la unidad tenía muy pocos aviones y muy poco combustible para marcar la diferencia. Las últimas operaciones del He 162 fueron voladas a principios de mayo de 1945, justo antes de que Alemania se rindiese, y los aviones restantes fueron capturados por las fuerzas británicas, que los probaron y encontraron que eran rápidos pero peligrosos.

Accidentes y pérdidas

El He 162 sufrió un alto índice de accidentes, con muchos aviones perdidos en el entrenamiento y en el vuelo operativo, y la construcción de madera del avión y sus problemas de manejo contribuyeron a las pérdidas. El primer prototipo se perdió en diciembre de 1944, cuando el ala fracasó en vuelo, matando al piloto de prueba, y varios aviones más se perdieron en accidentes similares. El He 162 era un diseño apresurado, y no estaba listo para el servicio, pero la desesperada situación de Alemania en 1945 significaba que se envió al frente de todos modos, con resultados predecibles.

5. Variantes

El He 162A y sus subtipos

El He 162 fue producido en varios subtipos, con el He 162A-1 llevando dos cañones MK 108 de 30 mm, y el He 162A-2 llevando dos cañones MG 151/20 de 20 mm, que era la versión estándar de producción. También había prototipos con diferentes motores, incluyendo el Heinkel HeS 011, que era más potente que el BMW 003, pero que no estaba listo a tiempo para la producción. El He 162 también fue probado con una variedad de armamentos, incluyendo cohetes y bombas, aunque ninguno de ellos entró en servicio.

El He 162 en las manos británica y francesa

Después de la guerra, He 162s fueron capturados por los británicos y los franceses, que los probaron y evaluaron su diseño, y los aviones influyeron en el desarrollo de aviones de combate en ambos países. Los británicos probaron el He 162 en Farnborough, y encontraron que era rápido y maniobrable, pero también peligroso y mal construido, con pegamento defectuoso y con tendencia a girar. Los franceses también probaron el avión, y utilizaron su diseño como base para sus propios cazas a reacción, aunque el He 162 nunca entró en servicio con ninguna fuerza aérea después de la guerra.

Desarrollos no construidos

Heinkel propuso varios desarrollos del He 162, incluyendo un entrenador de dos asientos, una versión de reconocimiento, y una versión con un motor más potente, pero ninguno fue construido, y la guerra terminó antes de que cualquiera de estos diseños pudieran ser desarrollados. El He 162 sigue siendo un avión único, un caza a reacción construido en madera, en tres meses, para pilotos que nunca habían volado un avión, y su historia es un testimonio de la desesperación de Alemania en 1945. Heinkel también estudió una versión de entrenador de dos asientos, el He 162S, y una variante de reconocimiento con cámaras en la nariz, pero la guerra terminó antes de que cualquiera de los dos se podía construir, y sólo un puñado de marcos aéreos se encontraron incompletos en las fábricas.

6. Puntos fuertes

Velocidad y simplicidad

La gran fuerza del He 162 era su velocidad, ya que a 905 kilómetros por hora, era uno de los aviones más rápidos de la guerra, y podía superar a cualquier caza de pistones aliado. El avión también era sencillo y barato de construir, con una estructura de madera que podía ser ensamblada por trabajadores no calificados, y se utilizaba un solo motor que estaba disponible en grandes cantidades. El He 162 era un diseño inteligente, con un pequeño fuselaje ligero y un potente motor, y mostraba lo que se podía lograr con recursos limitados y con un plazo de tiempo limitado.

Un diseño aerodinámico prometedor

El He 162 estaba limpio aerodinámicamente, con una pequeña zona frontal, un ala barrida y un solo motor montado en la parte superior del fuselaje, lo que le dio una baja resistencia y una alta velocidad. El avión también era ágil, con un buen ritmo de ascenso y un círculo de giro apretado, y sus pilotos encontraron que era un avión agradable para volar, una vez que habían dominado sus peculiaridades. El diseño estaba adelantado en algunos aspectos, e influyó en los cazas de aviones posteriores, incluyendo el francés Dassault Ouragan y el británico Hawker Hunter, que también utilizó un solo motor y un diseño similar.

Desarrollo rápido

La velocidad con la que el He 162 fue diseñado y construido, en menos de tres meses desde la especificación hasta el primer vuelo, fue un logro notable, y mostró la habilidad de los diseñadores de Heinkel y la eficiencia de la industria aeronáutica alemana, incluso en los últimos meses de la guerra. La aeronave era un testimonio de lo que podía hacerse bajo presión, y sigue siendo uno de los programas de desarrollo de aeronaves más rápidos de la historia. El primer prototipo voló el 6 de diciembre de 1944, sólo ochenta y nueve días después de la adjudicación del contrato, y el segundo prototipo siguió en dos semanas, un ritmo que se logró trabajando las 24 horas del día y aceptando riesgos que hubieran sido impensables en tiempos de paz.

7. Debilidades

Manipulación peligrosa y fallas estructurales

La principal debilidad del He 162 era su manejo peligroso, con una alta velocidad de aterrizaje, una tendencia a girar, y un problema de pitch-up que podría hacer que el avión se parara sin previo aviso. La construcción de madera también fue una debilidad, porque el pegamento utilizado para unir la madera contrachapada era defectuoso, y varios aviones perdieron sus alas en vuelo, matando a sus pilotos. El avión fue puesto en servicio rápidamente antes de que estuviera listo, y no era seguro volar, un hecho que era conocido por sus diseñadores, pero que fue ignorado por los dirigentes nazis.

El concepto Volksjäger y la formación piloto

El concepto de Volksjäger, un caza volado por pilotos entrenados apresuradamente, era poco realista, ya que los aviones a reacción requieren pilotos cualificados, y el He 162 era un avión difícil que necesitaba un piloto experimentado para volar con seguridad. El plan de utilizar pilotos de la Juventud Hitleriana nunca se realizó, porque la guerra terminó antes de que el programa de entrenamiento pudiera ser completado, y el avión fue volado por pilotos experimentados que todavía encontraban difícil de manejar. El He 162 era una solución a un problema que no existía, ya que Alemania necesitaba pilotos experimentados y combustible, no un nuevo avión.

Rango corto y armamento limitado

El He 162 tenía un corto alcance, con sólo unos 975 kilómetros, y un armamento limitado de dos cañones de 20 mm, que era adecuado para un caza, pero no sobresaliente. El avión tampoco tenía armadura en sus versiones iniciales, y era vulnerable al fuego enemigo. El He 162 era un caza ligero, diseñado para interceptación de corto alcance, y no era adecuado para operaciones de largo alcance o para ataques terrestres. Con sólo unos treinta minutos de combustible a plena potencia, el He 162 podía hacer una sola interceptación y volver a la base, que dejó poco margen para una aproximación perdida o para una pelea de perros prolongada, y sus dos cañones llevaban sólo 120 balas por arma.

8. Comparación con los rivales

Contra el Messerschmitt Me 262

Comparado con el Me 262, el primer caza a reacción operativo, el He 162 era más pequeño, más ligero y más barato, pero también estaba menos armado, con dos cañones de 20 mm contra los cuatro cañones de 30 mm del Me 262, y tenía un rango más corto y un techo de servicio más bajo. El Me 262 era un avión más capaz, con dos motores y un armamento más pesado, pero también era más caro y más difícil de construir, y requería más combustible y más mantenimiento. El He 162 tenía la intención de complementar el Me 262, no para reemplazarlo, y era una alternativa más simple y más barata para la producción en masa.

Contra los combatientes aliados

Contra los combatientes aliados como el P-51 Mustang y el Hawker Tempest, el He 162 era más rápido, con una velocidad máxima de 905 kilómetros por hora contra los 708 kilómetros por hora del Mustang, pero estaba menos armado y menos duradero, y sus pilotos tenían menos experiencia. El He 162 podía escapar de los combatientes aliados, pero no podía vencerlos en una prolongada pelea de perros, y su corto alcance limitaba su utilidad. El avión era una amenaza para los bombarderos aliados, pero llegó demasiado tarde y en muy pocos números para marcar la diferencia.

Contra el meteoro gloster

Contra el británico Gloster Meteor, el primer caza a reacción aliado, el He 162 era más rápido y ágil, pero el Meteor fue mejor construido, más fiable, y voló por pilotos experimentados. El Meteor entró en servicio en 1944, un año antes del He 162, y fue utilizado para interceptar bombas voladoras V-1, mientras que el He 162 fue utilizado para defender a Alemania contra los bombarderos. La comparación muestra que el He 162 era un diseño prometedor, pero fue construido demasiado tarde y bajo demasiada presión para tener éxito.

9. Legado

El programa de desarrollo más rápido de la guerra

El legado del Heinkel He 162 es su estatus como uno de los programas de desarrollo de aviones más rápidos de la historia, un caza a reacción diseñado y construido en menos de tres meses, utilizando madera y mano de obra no calificada, en los últimos meses de una guerra perdedora. El avión es recordado como un símbolo del ingenio alemán y de la desesperación nazi, un diseño que fue brillante en concepto pero defectuoso en la ejecución, y que mató a más de sus propios pilotos que a sus enemigos.

Influencia en el diseño de Jets de posguerra

El He 162 influyó en el diseño de jet de posguerra, particularmente en Francia, donde el Dassault Ouragan y el Mystere se basaban en principios similares, y en Gran Bretaña, donde el avión fue probado y evaluado. El diseño de la He 162, con un solo motor montado en la parte superior del fuselaje, era inusual, pero mostró que un caza a reacción podía ser pequeño, ligero y simple, y que no necesitaba ser un avión grande y complejo. El He 162 se conserva en museos de Gran Bretaña, Alemania y Estados Unidos, donde los visitantes pueden ver el pequeño jet de madera que se construyó en noventa días.

Recordando a los pilotos del He 162

Los pilotos de los He 162 son recordados por su valentía, por volar un avión peligroso en las últimas semanas de la guerra, cuando Alemania ya estaba derrotada, y por hacerlo con habilidad y determinación. El He 162 es un recordatorio de que en la guerra, la desesperación puede producir una innovación notable, pero que la innovación por sí sola no puede ganar una guerra que ya se ha perdido. Jagdgeschwader 1, el único ala que voló el He 162 en combate, perdió más pilotos por accidentes que por acción enemiga, y sus sobrevivientes fueron interrogados por oficiales británicos que se asombraron por los riesgos que se les había pedido a los jóvenes pilotos que tomaran.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuántos Heinkel He 162 fueron construidos?
Se construyeron unos 320 He 162, con 120 entregados a unidades operacionales, aunque sólo un puñado vio combate antes de que la guerra terminara en mayo de 1945.

¿Por qué el He 162 se llamaba el Volksjäger?
Volksjäger significa Combatiente del Pueblo, y el nombre refleja la idea nazi de que el avión sería volado por pilotos entrenados apresuradamente, incluyendo miembros de la Juventud Hitleriana, aunque en la práctica fue volado por pilotos experimentados de Luftwaffe.

¿Qué tan rápido fue el He 162?
El He 162 tenía una velocidad máxima de 905 km/h (562 mph) a 6.000 metros, lo que lo convierte en uno de los aviones más rápidos de la Segunda Guerra Mundial.

¿El He 162 estaba hecho de madera?
Sí, el He 162 fue construido en gran parte de madera, con alas de madera contrachapada y un fuselaje de madera, porque el metal era escaso y porque la madera podía ser trabajada por mano de obra no calificada en fábricas de muebles.

¿Los He 162 vieron combate?
Sí, He 162s de Jagdgeschwader 1 voló operaciones de combate en abril y mayo de 1945, reclamando varios aviones aliados, aunque el número exacto de victorias es disputado y la unidad tenía demasiado pocos aviones para marcar la diferencia.

¿Por qué era peligroso volar el He 162?
El He 162 tenía una alta velocidad de aterrizaje, una tendencia a girar, y pegamento defectuoso en sus alas de madera, lo que causó que varios aviones perdieran sus alas en vuelo, matando a sus pilotos.

11. Fuentes

• David Myhra, The Heinkel He 162 Volksjäger (Schiffer, 1999)
• Manfred Griehl, Heinkel He 162 (Airlife, 2001)
• The Royal Air Force Museum, Hendon, He 162 collection
• The Smithsonian National Air and Space Museum, He 162 collection
• William Green, Warplanes of the Third Reich (1970)