Irena Sendler

1. Introducción

Irena Sendler (15 de febrero de 1910 – 12 de mayo de 2008) fue la trabajadora social y enfermera polaca que, durante la Segunda Guerra Mundial, sacó clandestinamente a unos 2.500 niños judíos del gueto de Varsovia y los salvó del Holocausto.

Nacida como Irena Krzyżanowska en Otwock, cerca de Varsovia, era hija de un médico que había tratado a pacientes judíos pobres y que le había enseñado que se debe ayudar a una persona necesitada independientemente de su religión o nacionalidad.

Cuando Alemania ocupó Polonia en 1939, ella trabajaba para el Departamento de Bienestar Social de Varsovia, y usó su puesto (y, más tarde, su trabajo con la organización clandestina polaca Żegota, el Consejo de Ayuda a los Judíos) para ingresar al gueto, persuadir a los padres judíos a separarse de sus hijos y sacarlos clandestinamente en ambulancias, en sacos, en cajas de herramientas y en ataúdes, a escondites en conventos, orfanatos y familias polacas.

Mantuvo las verdaderas identidades de los niños en listas codificadas, enterradas en frascos en un jardín, con la esperanza de que pudieran reunirse con sus familias después de la guerra. En octubre de 1943 fue arrestada por la Gestapo, torturada y condenada a muerte; Żegota la salvó y sobornó a un guardia alemán para que la dejara escapar camino a su ejecución.

Después de la guerra, desenterró las listas y trató de reunir a los niños con sus familias, pero la mayoría de los padres habían sido asesinados y la mayoría de los niños permanecieron con sus familias de acogida polacas. Fue reconocida como Justa entre las Naciones por Yad Vashem en 1965 y, a sus noventa años, se convirtió en una de las figuras más honradas de Polonia: una mujer que, en sus propias palabras, no había hecho nada extraordinario, sino que simplemente había hecho lo que su padre le había enseñado a hacer.

La importancia de Sendler para la historia de la Segunda Guerra Mundial es la del individuo que resistió el Holocausto y que demostró que era posible actuar. El gueto de Varsovia era el gueto más grande de la Europa ocupada, y sus habitantes (unas 400.000 personas en su apogeo) fueron, en el verano de 1942, deportados al campo de exterminio de Treblinka, donde la mayoría de ellos fueron asesinados.

El trabajo de Sendler salvó a unos 2.500 niños de ese destino, y lo hizo en un momento en que la pena por ayudar a un judío en la Polonia ocupada era la muerte, tanto para el ayudante como para su familia.

Su historia fue, durante décadas, poco conocida fuera de Polonia, y sólo se hizo ampliamente conocida en las décadas de 1990 y 2000, cuando un grupo de colegialas estadounidenses escribieron una obra de teatro sobre ella y cuando su historia se contó en libros y películas.

Los historiadores debaten el número exacto de niños que salvó (la cifra de 2.500 es la que se cita con más frecuencia, pero es una estimación, y el número real puede ser menor o mayor), pero nadie cuestiona que su trabajo fue uno de los actos de rescate más notables en la historia del Holocausto.

2. Datos clave

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| Nacido | 15 de febrero de 1910, Otwock, Congreso de Polonia, Imperio Ruso (ahora Polonia) |
| Murió | 12 de mayo de 2008 (98 años), Varsovia, Polonia |
| Nacionalidad | polaco |
| Rol / Oficina | Trabajadora social, Departamento de Bienestar Social de Varsovia; miembro del Żegota (Consejo de Ayuda a los Judíos), jefe de su sección infantil (1942–1943) |
| Conocido por | Sacar de contrabando a unos 2.500 niños judíos del gueto de Varsovia (1940–1943); las listas codificadas enterradas en frascos; arresto y tortura por la Gestapo (1943) |
| Cónyuge / Familia | Mieczysław Sendler (casado en 1931, divorciado); Stefan Zgrzembski (segundo marido); los niños Janina y Andrzej; padre Stanisław Krzyżanowski, médico |
| Honores | Justos entre las Naciones (Yad Vashem, 1965); Orden del Águila Blanca (Polonia, 2003) |

3. Primeros años y educación

Infancia, matrimonio y formación

Irena Krzyżanowska nació el 15 de febrero de 1910 en Otwock, una ciudad balneario cerca de Varsovia, hija del médico Dr. Stanisław Krzyżanowski y Janina Karpińska. Su padre era socialista y un hombre de fuertes convicciones: trataba a pacientes pobres, entre ellos muchos judíos, sin cobrar, y enseñó a su hija que hay que ayudar a una persona que se está ahogando, sea cual sea su religión o nacionalidad.

Murió de tifus en 1917, cuando Irena tenía siete años, tras contraer la enfermedad de un paciente que estaba tratando. La familia se mudó a Varsovia e Irena se educó en una escuela para niñas y luego en la Universidad de Varsovia, donde estudió literatura polaca y, más tarde, derecho.

Era una estudiante de opiniones firmes: se unió al Partido Socialista Polaco, participó en la política estudiantil y en 1937 fue suspendida de la universidad durante tres años por desfigurar un documento que exigía que los estudiantes judíos se sentaran en asientos separados: los «bancos del gueto» impuestos por el gobierno polaco en la década de 1930.

Posteriormente se levantó la suspensión, pero el episodio mostró las convicciones que marcarían su vida.

En 1931 se casó con Mieczysław Sendler, un compañero de estudios, y adoptó su apellido. El matrimonio no duró y se divorciaron después de la guerra, pero ella mantuvo el apellido Sendler por el resto de su vida. Después de sus estudios, se convirtió en trabajadora social del Departamento de Bienestar Social de Varsovia, trabajando con familias pobres de la ciudad.

Fue un trabajo que le enseñó la geografía de Varsovia (las calles, los patios, las viviendas) y que le proporcionó los contactos y el conocimiento que, en la guerra, salvaría vidas. Era, a decir de todos, una mujer cálida y decidida, con un fuerte sentido del deber y una capacidad de organización que impresionaba a todos los que trabajaban con ella.

4. Ascenso a la prominencia

La invasión y el gueto de Varsovia

La prominencia de Sendler no provino de la ambición sino de la guerra. Cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939 y ocupó Varsovia a finales de mes, Sendler trabajaba para el Departamento de Bienestar Social e inmediatamente comenzó a ayudar a los pobres de la ciudad, incluidos los judíos, que fueron, desde el principio, el blanco de la persecución alemana.

En 1940, los alemanes establecieron el gueto de Varsovia, un distrito amurallado de unos 3,4 kilómetros cuadrados en el que, en su apogeo, unos 400.000 judíos estaban confinados en condiciones espantosas: hacinados, hambrientos y moribundos por enfermedades. Sendler, como trabajador social, pudo obtener un pase para entrar en el gueto, con el pretexto de inspeccionar sus condiciones sanitarias y comprobar si había tifus, una enfermedad que los alemanes temían que se propagara al resto de la ciudad.

Usó el pase para traer comida, medicinas y dinero, y para construir una red de contactos dentro del gueto, incluida la organización judía de bienestar social y los miembros de la clandestinidad judía.

La Gran Acción de 1942

En el verano de 1942 los alemanes iniciaron la Grossaktion Warschau, la gran deportación, en la que unos 300.000 judíos fueron enviados al campo de exterminio de Treblinka en el espacio de dos meses. Fue en este punto que el trabajo de Sendler pasó del socorro al rescate: comenzó a sacar niños del gueto de contrabando y se unió a Żegota, el Consejo de Ayuda a los Judíos, fundado en diciembre de 1942 por el estado clandestino polaco. Żegota era única en la Europa ocupada: era la única organización, patrocinada por un gobierno en el exilio, que se dedicaba a salvar judíos y proporcionaba dinero, documentos falsos y escondites.

Sendler se convirtió en jefa de la sección infantil de Żegota y coordinó una red de entre veinte y treinta personas (trabajadores sociales, enfermeras, monjas y conductores) que sacaban clandestinamente a niños del gueto y los escondían. Su prominencia, en los años siguientes, no fue la de una figura pública (trabajó en secreto y, durante décadas, fue poco conocida), sino la prominencia de una mujer cuyo trabajo era, a juicio de quienes lo conocían, extraordinario.

5. El papel de Irena Sendler en la Segunda Guerra Mundial

Sacar a los niños de contrabando

Ingenio y coraje en el gueto

El trabajo de Sendler en el gueto fue un trabajo de extraordinario ingenio y coraje. Los niños fueron sacados clandestinamente de todas las formas imaginables: los bebés fueron sacados en cajas de herramientas y en sacos, escondidos bajo las tablas del suelo de ambulancias y tranvías, y sacados a través de las alcantarillas y a través de agujeros en las paredes del gueto.

A los niños mayores se les dieron documentos falsos y cruzaron las puertas acompañados por un adulto polaco que se hacía pasar por uno de sus padres. Los niños eran sedados, cuando era necesario, con drogas, para que no lloraran y se traicionaran, y se les daban nuevos nombres y nuevas identidades.

El trabajo era peligroso: la pena por ayudar a un judío en la Polonia ocupada era la muerte, y los alemanes registraron las ambulancias y los carros que salían del gueto. La propia Sendler entró en el gueto muchas veces y, en una ocasión, casi la atrapan: un guardia alemán la golpeó, pero le permitieron pasar.

Los escondites

Los niños sacados clandestinamente fueron escondidos: en conventos, orfanatos y en familias polacas. Sendler trabajó en estrecha colaboración con la Iglesia católica, y en particular con las Hermanas de la Familia de María, que dirigían orfanatos en Varsovia y escondían a niños judíos en sus conventos, y con otras órdenes religiosas. También entregó a los niños a familias polacas, que los acogieron con un gran riesgo para ellos mismos.

A los niños se les dieron nuevos nombres polacos y se les enseñó a decir oraciones católicas y a comportarse como niños católicos polacos, para que no fueran descubiertos. Sendler mantuvo un registro del verdadero nombre de cada niño y su nuevo nombre, y de dónde había sido colocado, en listas codificadas que enterró en frascos de vidrio en el jardín de una amiga, Janina Grabowska, en Varsovia.

Enterró las listas con la esperanza de que, después de la guerra, los niños pudieran reunirse con sus familias, esperanza que, en la mayoría de los casos, no se cumplió, ya que la mayoría de los padres habían sido asesinados.

Arresto y supervivencia

En octubre de 1943, Sendler fue arrestado por la Gestapo. Había sido traicionada (las circunstancias exactas no están claras y es posible que un miembro de su red fuera arrestado y diera su nombre bajo tortura) y fue llevada a la sede de la Gestapo en Varsovia, en la avenida Szucha, donde fue torturada durante semanas.

La golpearon, le rompieron las piernas y los pies y la interrogaron sobre la red y las listas. No traicionó a nadie y no reveló la ubicación de las listas. Fue condenada a muerte e iba a ser ejecutada. Pero Żegota, que se había enterado de su arresto, sobornó a un guardia alemán para que la dejara escapar: en el camino a la ejecución, el guardia, a quien habían pagado, le dijo que huyera, y ella escapó, aunque durante el resto de la guerra estuvo escondida y en peligro.

Continuó su trabajo, bajo un nombre falso, hasta el final de la guerra, y estuvo presente en Varsovia durante el Levantamiento de Varsovia de agosto–octubre de 1944, cuando trabajó como enfermera en un hospital de campaña.

6. Decisiones clave

Entrar al gueto, persuadir y resistir

Entrando al gueto. La decisión de Sendler de utilizar su posición como trabajadora social para ingresar al gueto y traer alimentos y medicinas fue la decisión que hizo posible su trabajo de rescate. Fue una decisión que le exigió mentir a las autoridades alemanas, arriesgar su vida cada vez que entraba y construir una red de contactos dentro del gueto.

Persuadir a los padres para que se separen de sus hijos. La decisión más dolorosa que enfrentó Sendler fue la de pedir a los padres judíos que entregaran a sus hijos. Muchos padres se negaron: no podían soportar separarse de sus hijos y no creían que los niños estuvieran más seguros fuera del gueto.

El enfoque de Sendler fue decirles a los padres la verdad: que los niños casi con seguridad morirían en el gueto y que su única posibilidad era irse. Fue una decisión que requirió un valor moral extraordinario y que la persiguió por el resto de su vida: sabía que muchos de los padres que le dieron a sus hijos fueron asesinados y que los niños nunca los volverían a ver.

Manteniendo las listas. La decisión de Sendler de mantener listas codificadas de las verdaderas identidades de los niños y enterrarlas en frascos fue una decisión que reflejaba su esperanza para el futuro: creía que la guerra terminaría y que los niños deberían poder reclamar sus identidades. Al final, las listas fueron de utilidad limitada (la mayoría de los padres estaban muertos), pero eran un testimonio de su creencia de que los niños no sólo debían ser salvados, sino que debían restaurarse como eran.

Negarse a traicionar a su red bajo tortura. La decisión de Sendler, bajo tortura de la Gestapo, de no revelar los nombres de sus colegas ni la ubicación de las listas, fue la decisión que salvó a la red y a los niños. La golpearon, le rompieron las piernas y no habló. Fue un acto de valentía que, a juicio de quienes la conocieron, la definió.

7. Polémicas

Una historia casi sin polémicas

La historia de Sendler, inusualmente para una figura de la Segunda Guerra Mundial, está casi libre de controversia, pero hay preguntas que los historiadores han planteado y vale la pena plantearlas claramente. El primero se refiere al número de niños que salvó. La cifra más citada es 2.500, y es la cifra que utilizó la propia Sendler y la que utiliza Yad Vashem.

Algunos historiadores lo han cuestionado, argumentando que el número es una estimación y que el número real puede ser menor (tal vez 1.500 o 2.000) y que la cifra de 2.500 puede haber sido inflada al volver a contar su historia. La cuestión es difícil de resolver porque los registros están incompletos y porque muchos de los niños fueron salvados por la red en su conjunto, no solo por Sendler.

El consenso es que el número es incierto, pero que ciertamente fueron miles, y que la cifra precisa importa menos que el hecho del rescate.

El papel de los demás y la posguerra comunista

La segunda pregunta se refiere al papel de los demás. La historia de Sendler, como se suele contar, se centra en ella, pero ella era la cabeza de una red de veinte o treinta personas, y el rescate fue obra de la red, no de una sola mujer.

Las monjas que escondieron a los niños, los conductores que los sacaron clandestinamente, las familias que los acogieron… todos ellos arriesgaron sus vidas y muchos de ellos han sido olvidados. La propia Sendler siempre insistió en este punto: dijo, repetidamente, que ella no era una heroína y que el mérito era de la red y de las familias.

La controversia, si se le puede llamar así, es sobre la forma en que se ha contado su historia y sobre la tendencia a centrarse en un solo héroe en lugar de un esfuerzo colectivo.

La tercera pregunta se refiere a la vida de posguerra de Sendler y al régimen comunista en Polonia. Después de la guerra, Sendler fue, durante muchos años, poco conocida y, en las décadas de 1940 y 1950, fue interrogada por las autoridades comunistas, que sospechaban que había trabajado para la resistencia polaca y para el gobierno en el exilio en Londres.

No fue honrada en Polonia hasta la década de 1960, y su historia se hizo ampliamente conocida sólo después de la caída del comunismo en 1989. La pregunta es por qué fue olvidada durante tanto tiempo: la respuesta está, en parte, en la política de la Polonia de posguerra, donde el régimen comunista tenía poco interés en celebrar a una mujer que había trabajado para la clandestinidad y que había sido honrada por Yad Vashem, y en parte en la propia modestia de Sendler: no buscó publicidad y no dijo nada sobre su historia hasta que otros la contaran por ella.

8. Últimos años y muerte

Las listas desenterradas

Después de la guerra, Sendler desenterró los frascos que contenían las listas y ella y sus colegas intentaron reunir a los niños con sus familias. En la mayoría de los casos, era imposible: los padres habían sido asesinados en Treblinka y en otros campos, y los niños, a quienes se les habían dado nuevos nombres e identidades, a menudo no sabían quiénes eran.

Muchos de los niños permanecieron con sus familias de acogida polacas, y muchos de ellos se enteraron de sus orígenes judíos sólo cuando eran adultos, cuando Sendler u otros se lo dijeron. La propia Sendler continuó trabajando como trabajadora social y se convirtió en directora de un hogar para madres solteras y niños en Varsovia.

Se volvió a casar con Stefan Zgrzembski, un hombre judío que había sobrevivido a la guerra, y tuvo dos hijos, Janina y Andrzej. Su vida en la Polonia de posguerra fue tranquila y, durante muchos años, no reconocida: fue interrogada por las autoridades comunistas, no fue honrada y su historia sólo era conocida por unos pocos.

El reconocimiento tardío

El reconocimiento llegó tarde. En 1965, Yad Vashem la reconoció como Justa de las Naciones y plantó un árbol en la Avenida de los Justos de Jerusalén. En 1983 recibió la Orden de Polonia Restituta y en 2003 recibió la Orden del Águila Blanca, la más alta condecoración de Polonia.

En 1999, un grupo de colegialas de Uniontown, Kansas, Estados Unidos, escribieron una obra de teatro sobre ella, Life in a Jar, que llevó su historia a una amplia audiencia en Estados Unidos y, en los años siguientes, se convirtió en una figura nacional en Polonia.

Fue nominada al Premio Nobel de la Paz en 2007, aunque no lo recibió (el premio fue para Al Gore) y su nominación contó con el apoyo del gobierno polaco y de muchos otros. Murió el 12 de mayo de 2008, en Varsovia, a la edad de noventa y ocho años, y fue enterrada en el cementerio Powązki de Varsovia.

A su funeral asistieron el presidente de Polonia, Lech Kaczyński, y muchos de los niños que había salvado, ahora hombres y mujeres de edad avanzada, que acudieron a presentar sus respetos a la mujer que les había salvado la vida.

9. El legado de Irena Sendler

Las vidas salvadas y el legado de Żegota

El legado de Sendler son las vidas que salvó y el ejemplo que dio. Los niños que salvó (unos 2.500 de ellos, según las estimaciones más citadas) crecieron, tuvieron sus propios hijos y nietos, y sus descendientes se cuentan, hoy en día, por decenas de miles.

Su historia se ha convertido en una de las más conocidas del Holocausto y se enseña en las escuelas de Polonia y de todo el mundo como un ejemplo de lo que una persona puede hacer. La obra Life in a Jar, escrita por las colegialas de Kansas, se ha representado en muchos países, y una película, The Courageous Heart of Irena Sendler, se realizó en 2009.

En Polonia, una escuela y una calle de Varsovia llevan su nombre, y en la ciudad hay un monumento a ella.

Su legado es también el legado de Żegota, la organización para la que trabajó, y de los miles de polacos que arriesgaron sus vidas para salvar judíos. Polonia era el único país de la Europa ocupada donde ayudar a un judío se castigaba con la muerte y, sin embargo, miles de polacos lo hicieron; y Yad Vashem ha reconocido a más polacos como Justos entre las Naciones que cualquier otra nacionalidad, más de 7.000. La historia de Sendler es la más conocida de esas historias y es un recordatorio de que, en el momento más oscuro de la historia europea, hubo personas que actuaron y demostraron que era posible resistir.

10. Valoración de los historiadores

Una gran salvadora con matices

Los historiadores consideran a Irena Sendler como una de las grandes salvadoras del Holocausto, y la valoración ha sido siempre positiva. Su trabajo está documentado en los archivos de Żegota y en el testimonio de los niños que salvó, y se considera uno de los actos de rescate más notables en la historia del Holocausto.

La historiadora Teresa Prekerowa, en su estudio sobre Żegota, llamó a Sendler «la figura más importante en el rescate de niños judíos en Varsovia», y el historiador Gunnar Paulsson, en su estudio sobre los judíos de Varsovia, calificó su trabajo como «un milagro de organización y coraje».

La evaluación se basa en la escala de lo que hizo – el rescate de miles de niños – y en las condiciones en las que lo hizo: en una ciudad donde la pena por ayudar a un judío era la muerte, y en un gueto donde los alemanes estaban deportando a cientos de miles de personas a la muerte.

La valoración no está exenta de matices. Los historiadores han notado que la historia de Sendler, como se suele contar, se centra en ella y oscurece el trabajo de la red, y que el número de niños que salvó es incierto.

Pero estas son calificaciones, no críticas: el consenso es que Sendler fue una mujer de extraordinario coraje y organización, que salvó la vida de miles de niños y que lo hizo poniendo en riesgo su propia vida. En Polonia e Israel se la recuerda como una heroína, y su historia se enseña como un ejemplo de lo que una persona puede hacer frente al mal.

Según sus propias palabras, no había hecho nada extraordinario: «Hice lo que mi padre me enseñó a hacer. Cuando alguien se está ahogando, hay que ayudarlo». El veredicto de la historia es que lo que hizo fue, de hecho, extraordinario.

11. Preguntas frecuentes

¿Quién era Irena Sendler?
Irena Sendler (1910–2008) fue una trabajadora social polaca que sacó clandestinamente a unos 2.500 niños judíos del gueto de Varsovia durante la Segunda Guerra Mundial y los salvó del Holocausto. Fue reconocida como Justa de las Naciones por Yad Vashem en 1965.

¿Cómo logró Sendler sacar niños del gueto de contrabando?
Usó su pase como trabajadora social para ingresar al gueto y sacó a niños de contrabando en ambulancias, en cajas de herramientas, en sacos, en ataúdes, a través de alcantarillas y a través de agujeros en las paredes del gueto. Los niños mayores recibieron documentos falsos y salieron por las puertas.

¿Cuáles eran las listas en los frascos?
Sendler mantuvo listas codificadas del verdadero nombre de cada niño, su nuevo nombre polaco y dónde había sido colocado, y las enterró en frascos de vidrio en un jardín de Varsovia. Esperaba que las listas permitieran que los niños se reunieran con sus familias después de la guerra, pero la mayoría de los padres habían sido asesinados.

¿Qué pasó cuando arrestaron a Sendler?
En octubre de 1943 fue arrestada por la Gestapo, torturada durante semanas y condenada a muerte. Żegota sobornó a un guardia alemán para que la dejara escapar camino a su ejecución. Sobrevivió a la guerra, aunque le rompieron las piernas durante la tortura.

¿A cuántos niños salvó Sendler?
La cifra más citada es de unos 2.500. Es una estimación, y los historiadores señalan que el número real es incierto (puede ser menor o mayor), pero ciertamente fue de miles.

¿Qué es Żegota?
Żegota era el Consejo de Ayuda a los Judíos, fundado en diciembre de 1942 por el Estado clandestino polaco. Era la única organización en la Europa ocupada, patrocinada por un gobierno en el exilio, dedicada a salvar judíos, y proporcionaba dinero, documentos falsos y escondites. Sendler dirigió su sección infantil.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Irena Sendler» — biografía consolidada: nacimiento el 15 de febrero de 1910, muerte el 12 de mayo de 2008, gueto de Varsovia, Żegota, alrededor de 2.500 niños, arresto en 1943, Justos de las Naciones 1965.
2. Yad Vashem, «Irena Sendler» (yadvashem.org) — Archivo de Justos de las Naciones; el rescate de niños judíos del gueto de Varsovia.
3. Anna Mieszkowska, Irena Sendler: Mother of the Children of the Holocaust (Praeger, 2011) — biografía; el gueto, Żegota, las listas, el arresto y la supervivencia.
4. Teresa Prekerowa, Konspiracyjna Rada Pomocy Żydom w Warszawie 1942–1945 (Państwowy Instytut Wydawniczy, 1982) — la historia académica de Żegota en Varsovia.
5. Gunnar S. Paulsson, Secret City: The Hidden Jews of Warsaw, 1940–1945 (Yale University Press, 2002) — el gueto de Varsovia y el rescate de los judíos en Varsovia.
6. Jack Mayer, Life in a Jar: The Irena Sendler Project (Long Trail Press, 2011) — la historia de las colegialas de Kansas y la obra que hizo famoso a Sendler.
7. United States Holocaust Memorial Museum, «Warsaw Ghetto» and «Żegota» (encyclopedia.ushmm.org) — el gueto, las deportaciones a Treblinka y el Consejo de Ayuda a los Judíos.

Lecturas complementarias

• Irene Tomaszewski and Tecia Werbowski, Zegota: The Council for Aid to Jews in Occupied Poland, 1942–1945 (Price-Patterson, 1994).
• Diane Ackerman, «The Rescue of the Children» (in The Zookeeper’s Wife, W. W. Norton, 2007).

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