Tanque Crusader

El tanque Crusader fue el principal tanque crucero británico de la campaña del norte de África, y uno de los tanques británicos más polémicos de la Segunda Guerra Mundial. Construido por Nuffield Mechanizations entre 1940 y 1943, se produjeron unos 5.300 Crusader, y el tanque equipó a las divisiones blindadas que combatieron contra el Afrika Korps de Rommel en el desierto. El Crusader era rápido, con una velocidad máxima de unos 42 km/h, y estaba armado primero con el cañón de 2 libras y después con el de 6 libras, pero sufría una fiabilidad mecánica pésima: su motor Liberty se sobrecalentaba, su sistema de refrigeración fallaba con el calor del desierto, y sus cadenas y su suspensión se desgastaban rápidamente. Su blindaje era delgado y su tripulación sufrió grandes pérdidas. A pesar de estos defectos, el Crusader era el mejor tanque crucero que Gran Bretaña podía producir en cantidad en 1941–1942, y luchó en todas las grandes batallas del desierto, desde la Operación Crusader hasta El Alamein. Su falta de fiabilidad se hizo proverbial, pero también enseñó al Ejército británico duras lecciones sobre diseño y mantenimiento de tanques que dieron forma al Cromwell y al Comet que le siguieron.

1. Datos clave

Tipo	Tanque crucero
Origen	Reino Unido
En servicio	1941–1943 (primera línea); después en entrenamiento y funciones especializadas
Número construido	Unos 5.300
Tripulación	5 (Crusader I–II); 3 (Crusader III)
Peso	Unas 18,8 toneladas (Crusader I); unas 20 toneladas (Crusader III)
Blindaje	7–51 mm
Armamento principal	Cañón de 2 libras (40 mm), después de 6 libras (57 mm)
Motor	Nuffield Liberty Mk III, de gasolina, 12 cilindros, 340 CV
Velocidad máxima	Unos 42 km/h en carretera
Operadores	Reino Unido, Australia, Sudáfrica

2. Origen y desarrollo

El concepto de tanque crucero

La doctrina británica de tanques de los años treinta dividía los tanques en dos tipos: tanques de infantería lentos y fuertemente blindados para apoyar a la infantería, y tanques crucero rápidos para explotar las rupturas y combatir a los tanques enemigos. El Crusader era un tanque crucero, diseñado para la velocidad y la movilidad, y se desarrolló a partir del anterior crucero A13, que había introducido la suspensión Christie en el diseño británico de tanques. El Ministerio de Guerra encargó el nuevo tanque, designado A15, a Nuffield Mechanizations en 1939, y el diseño se llevó a producción con prisa: el primer prototipo se construyó en 1940, y el tanque entró en servicio en 1941 sin las extensas pruebas que normalmente se habrían realizado. La prisa era comprensible —Gran Bretaña había perdido la mayoría de sus tanques en Francia y necesitaba tanques nuevos con urgencia—, pero significó que los defectos del Crusader no se descubrieran hasta que estuvo en servicio en el desierto.

Nuffield y el motor Liberty

El motor del Crusader era el Nuffield Liberty, un motor de gasolina de 12 cilindros y 340 CV, un desarrollo del motor Liberty estadounidense de la Primera Guerra Mundial. El motor era potente, pero anticuado y poco fiable, y su sistema de refrigeración era inadecuado para el desierto. El compartimento del motor del Crusader era estrecho, y los ventiladores de refrigeración eran accionados por un sistema complejo propenso a fallar. La suspensión Christie del tanque, con sus grandes ruedas de rodaje y muelles helicoidales, daba un buen viaje y una alta velocidad, pero también era compleja y difícil de mantener. El diseño del Crusader era un compromiso entre velocidad, blindaje y potencia de fuego, y el compromiso no fue feliz: el tanque era rápido, pero se averiaba demasiado a menudo y su blindaje era demasiado delgado.

La producción y la prisa hacia el desierto

La producción del Crusader comenzó en 1940, y Nuffield y otras empresas construyeron unos 5.300 vehículos hasta 1943. El tanque fue enviado con prisa al norte de África en 1941, donde equipó a la 7.ª División Blindada y a otras formaciones para la Operación Crusader, la ofensiva de la que el tanque tomó su nombre. La operación, en noviembre–diciembre de 1941, fue la primera gran batalla del Crusader, y expuso los defectos del tanque: de los 600 Crusader que participaron, una gran proporción se averió antes de llegar al campo de batalla, y muchos más se perdieron por fallos mecánicos que por acción enemiga. La falta de fiabilidad del tanque se convirtió en un problema grave, y los servicios de mantenimiento y recuperación del Ejército británico se vieron llevados al límite.

3. Diseño

Blindaje y protección

El blindaje del Crusader era delgado para los estándares de 1941: 51 mm en el frente de la torreta, 40 mm en el frente del casco y de 7 a 14 mm como mínimo. El blindaje era en su mayor parte remachado, y los laterales del tanque estaban protegidos por una sola placa vulnerable a los cañones antitanque alemanes. El Crusader I tenía una pequeña torreta auxiliar en el frente del casco, con una ametralladora Besa de 7,92 mm, atendida por un quinto tripulante. La torreta auxiliar era un resto del diseño del A10, y era una debilidad: ocupaba espacio, era difícil de usar y se eliminó en el Crusader III. La baja silueta del tanque —unos 2,2 metros de alto— lo convertía en un objetivo pequeño, pero su delgado blindaje significaba que era vulnerable a los cañones antitanque alemanes de 5 cm y 7,5 cm a distancias normales de combate.

Suspensión y movilidad

El Crusader utilizaba una suspensión Christie con cuatro grandes ruedas de rodaje a cada lado, un diseño que le daba un buen viaje y una alta velocidad máxima. El tanque podía alcanzar unos 42 km/h en carretera y unos 24 km/h a campo traviesa, lo que lo convertía en uno de los tanques británicos más rápidos de la guerra. La suspensión era también la principal debilidad del tanque: las grandes ruedas y los muelles helicoidales estaban expuestos y eran vulnerables a los daños, y las cadenas se desgastaban rápidamente en la arena del desierto. La dirección del tanque era por embrague y freno, y su caja de cambios era manual de cuatro velocidades con preselector, agotadora de usar. La movilidad del Crusader era su mejor característica, pero se pagó al precio de la fiabilidad.

Tripulación e interior

El Crusader I y II tenían una tripulación de cinco hombres: un conductor y un ametrallador de casco en el casco, y un jefe de carro, un artillero y un cargador en la torreta. El Crusader III, con el cañón de 6 libras, tenía una tripulación de tres, y el jefe de carro también cargaba el cañón, porque el cañón mayor no dejaba sitio para un cargador en la pequeña torreta. La torreta era estrecha, especialmente en el Crusader III, y la carga de trabajo del jefe de carro era pesada. La posición del conductor estaba en la parte delantera del casco, con visibilidad limitada, y el interior del tanque era caliente y ruidoso. El compartimento de la tripulación del Crusader no estaba bien diseñado, y la ergonomía del tanque era mala comparada con la del Sherman, que lo sustituyó en 1942–1943.

4. Especificaciones técnicas

Dimensiones y peso

El Crusader medía unos 5,99 metros de largo, 2,64 metros de ancho y 2,24 metros de alto, con una distancia al suelo de unos 0,4 metros. El peso en combate era de unas 18,8 toneladas para el Crusader I y de unas 20 toneladas para el Crusader III. El tanque podía cruzar una zanja de unos 2,4 metros de ancho, subir un obstáculo vertical de unos 0,6 metros y vadear agua de hasta 1 metro de profundidad. Su peso relativamente ligero facilitaba su transporte, pero también significaba que su blindaje era delgado y su cañón pequeño.

Motor y rendimiento

El Nuffield Liberty Mk III era un motor de gasolina de 12 cilindros, refrigerado por agua, que producía 340 CV a 1.500 rpm, lo que daba al Crusader una relación potencia-peso de unos 17 CV por tonelada, buena para un tanque de su época. La capacidad de combustible era de unos 500 litros, lo que daba una autonomía en carretera de unos 160 km. El sistema de refrigeración del motor era inadecuado para el desierto, y el motor se sobrecalentaba con frecuencia, especialmente cuando el tanque circulaba a alta velocidad con calor. El motor también era propenso a fugas de aceite y a fallos de los ventiladores de refrigeración, y la fiabilidad del Crusader lo sufría. El motor estaba montado en la parte trasera, y la transmisión estaba en la parte delantera, con un largo eje de transmisión.

Potencia de fuego

El armamento principal del Crusader era el cañón de 2 libras (40 mm) en el Crusader I y II, y el cañón de 6 libras (57 mm) en el Crusader III. El cañón de 2 libras podía penetrar unos 50 mm de blindaje a 500 metros, pero no tenía un proyectil de alto explosivo útil. El cañón de 6 libras supuso una gran mejora, al penetrar unos 80 mm a 500 metros, y podía disparar un proyectil de alto explosivo. El armamento secundario era una ametralladora coaxial Besa de 7,92 mm, y el Crusader I y II también tenían una Besa montada en el casco, en la torreta auxiliar. La dotación de munición era de unos 110 proyectiles para el cañón de 2 libras y de unos 65 para el de 6 libras. El tanque también llevaba un mortero de humo de 2 pulgadas en la torreta. El cañón de 2 libras era el cañón de tanque británico estándar de 1940–1941, adecuado contra los tanques italianos y los primeros Panzer III alemanes de ese periodo, pero su pequeño calibre le impedía disparar un proyectil de alto explosivo lo bastante grande para ser útil contra la infantería o los cañones antitanque, y pronto quedó superado por el cañón alemán de 5 cm. El cañón de 6 libras, introducido en el Crusader III en 1942, era un arma mucho mejor: podía penetrar el blindaje frontal del Panzer III y del Panzer IV a distancias normales, y dio al Crusader una oportunidad de luchar contra los tanques alemanes. El cañón de 6 libras también se empleó en el Churchill y en el Valentine, y fue el cañón antitanque británico estándar de 1942–1943.

Blindaje y movilidad

El blindaje del Crusader, de 7 a 51 mm, era delgado para 1941, con 51 mm en el frente de la torreta y 40 mm en el frente del casco, y sus laterales estaban protegidos por una sola placa. Su suspensión Christie, con cuatro grandes ruedas de rodaje a cada lado, le daba una velocidad máxima de unos 42 km/h en carretera y unos 24 km/h a campo traviesa, lo que lo convertía en uno de los tanques británicos más rápidos de la guerra. Pero la suspensión era compleja y difícil de mantener, las cadenas se desgastaban rápidamente en la arena del desierto, y la torreta del Crusader III era demasiado pequeña para alojar un cargador junto al cañón de 6 libras, por lo que el jefe de carro tenía que cargar el cañón, lo que reducía la cadencia de tiro y su capacidad de mando.

5. Variantes

Crusader I y II

El Crusader I fue la primera versión de producción, con el cañón de 2 libras, la torreta auxiliar del casco y una tripulación de cinco hombres. El Crusader II era una versión similar con blindaje más grueso en el frente de la torreta y mejor protección, y fue la versión más numerosa. Ambas versiones sirvieron en el norte de África en 1941–1942, y fueron los tanques que combatieron en la Operación Crusader y en Gazala. El Crusader II también se utilizó como tanque de mando y como vehículo de observación de artillería.

Crusader III

El Crusader III, introducido en 1942, llevaba el cañón de 6 libras en una nueva torreta sin la torreta auxiliar del casco, y tenía una tripulación de tres hombres. El Crusader III fue la versión de tanque artillado más eficaz, y sirvió en El Alamein y en Túnez. La pequeña torreta del tanque y el doble papel del jefe de carro como cargador eran inconvenientes graves, pero el cañón de 6 libras lo convirtió en un tanque útil en 1942–1943. El Crusader III fue la última versión de tanque artillado, y la producción terminó en 1943.

Variantes especializadas

El chasis del Crusader se utilizó para varios vehículos especializados, entre ellos el Crusader AA, un cañón antiaéreo autopropulsado con un cañón Bofors de 40 mm, y el Crusader III AA, con dos cañones Oerlikon de 20 mm. El Crusader también se empleó como tractor de artillería, tanque de mando y vehículo de recuperación, y un pequeño número se convirtió en tractor de cañón para el cañón antitanque de 17 libras. El chasis del Crusader también se utilizó para el Covenanter y otros vehículos experimentales, aunque estos no tuvieron éxito. Las variantes especializadas mantuvieron al Crusader en servicio después de su retirada como tanque artillado.

6. Servicio en combate

Operación Crusader, 1941

La Operación Crusader, en noviembre–diciembre de 1941, fue la primera gran batalla del Crusader y la operación de la que tomó su nombre. El Octavo Ejército británico, con unos 600 Crusader, atacó al Afrika Korps de Rommel en un intento de liberar Tobruk. La batalla fue una confusa serie de enfrentamientos de tanques en el desierto, y la falta de fiabilidad del Crusader fue un problema grave: muchos tanques se averiaron antes de llegar al campo de batalla, y los británicos perdieron un gran número de tanques por fallos mecánicos. La operación fue finalmente un éxito británico —Tobruk fue liberada—, pero el coste en tanques fue alto, y la reputación de falta de fiabilidad del Crusader quedó establecida.

Gazala y El Alamein

El Crusader luchó en Gazala en mayo–junio de 1942, donde los británicos fueron derrotados por Rommel, y en El Alamein en octubre–noviembre de 1942, donde los británicos obtuvieron una victoria decisiva. En Gazala, el delgado blindaje y el débil cañón del Crusader quedaron expuestos ante los cañones antitanque alemanes de 5 cm y 7,5 cm, y los británicos perdieron muchos tanques. En El Alamein, el Crusader III, con su cañón de 6 libras, se desempeñó mejor, y la velocidad del tanque fue útil en la persecución posterior a la batalla. Al final de la campaña del norte de África, en mayo de 1943, el Crusader había sido sustituido por el Sherman en las unidades de primera línea, y fue retirado del servicio como tanque artillado.

Después del norte de África

Después del norte de África, el Crusader sirvió en unidades de entrenamiento en Gran Bretaña y como vehículo especializado, incluidas las versiones antiaéreas que sirvieron en el noroeste de Europa en 1944–1945. El tanque también fue utilizado por las fuerzas australianas y sudafricanas, y un pequeño número sirvió en Italia. Su servicio como tanque artillado fue corto —solo unos dos años—, pero fue intenso, y el tanque luchó en todas las grandes batallas del desierto de 1941–1942. Su falta de fiabilidad y su delgado blindaje fueron sus principales defectos, pero era el mejor tanque crucero que Gran Bretaña podía producir en cantidad en ese momento, y desempeñó un papel importante en la guerra del desierto.

7. Fortalezas

La mayor fortaleza del Crusader era su movilidad: con unos 42 km/h en carretera y unos 24 km/h a campo traviesa, era uno de los tanques británicos más rápidos de la guerra, y su suspensión Christie le daba un buen viaje. Su motor Liberty de 340 CV le daba una relación potencia-peso de unos 17 CV por tonelada, buena para un tanque de su época. Su cañón de 6 libras, en el Crusader III, podía penetrar el blindaje frontal del Panzer III y del Panzer IV a distancias normales. Su baja silueta, de unos 2,2 metros de alto, lo convertía en un objetivo pequeño, y su peso relativamente ligero facilitaba su transporte. Su chasis versátil sirvió de base para versiones antiaéreas, tractores y vehículos de recuperación que lo mantuvieron en servicio después de su retirada como tanque artillado.

8. Debilidades

La principal debilidad del Crusader era su fiabilidad: el motor Liberty se sobrecalentaba con el calor del desierto, su sistema de refrigeración era inadecuado, y sus cadenas y su suspensión se desgastaban rápidamente en la arena. El tanque había sido llevado al servicio con prisa, sin pruebas adecuadas, y sus defectos no se descubrieron hasta que estuvo en combate. Su blindaje, de solo 7 a 51 mm, era delgado y vulnerable a los cañones antitanque alemanes de 5 cm y 7,5 cm. Su cañón de 2 libras no podía disparar un proyectil de alto explosivo útil y quedó superado por el cañón alemán de 5 cm. La torreta del Crusader III era demasiado pequeña para un cargador, por lo que el jefe de carro tenía que cargar el cañón, lo que reducía la cadencia de tiro. Su interior era caliente, ruidoso y estrecho, y su ergonomía era mala comparada con la del Sherman.

9. Operadores y legado

Reino Unido

El Reino Unido fue el principal operador del Crusader, y lo empleó en el norte de África y en unidades de entrenamiento en el país. El Crusader equipó a las divisiones blindadas del Octavo Ejército, entre ellas la 7.ª División Blindada, la 1.ª División Blindada y la 10.ª División Blindada, y fue el tanque crucero estándar del Ejército británico en 1941–1942. En 1943 había sido sustituido por el Sherman y el Cromwell, pero continuó sirviendo en funciones especializadas hasta el final de la guerra.

Australia y Sudáfrica

Australia y Sudáfrica emplearon el Crusader en pequeños números, principalmente para entrenamiento y en Oriente Medio. Las fuerzas australianas utilizaron el Crusader en Egipto y en el Lejano Oriente, y las fuerzas sudafricanas lo emplearon en el norte de África. El servicio del tanque con estos ejércitos fue limitado, pero mostró la amplia distribución de los tanques británicos dentro del sistema de la Commonwealth. Las tripulaciones sudafricanas utilizaron el Crusader en el desierto junto a las unidades británicas, y la velocidad del tanque se adaptaba a la guerra móvil de la campaña norteafricana, aunque su fiabilidad frustraba a sus tripulaciones.

Uso de vehículos capturados

Los Crusader capturados fueron empleados en pequeños números por el Ejército alemán, que valoraba la velocidad del tanque, y por el Ejército italiano. Los alemanes utilizaron los Crusader capturados como tanques de mando y para entrenamiento, aunque la falta de fiabilidad del tanque limitaba su utilidad. Los británicos también capturaron tanques alemanes y los emplearon de la misma manera, y el intercambio de vehículos capturados era una característica común de la guerra del desierto. Los Crusader capturados se empleaban en general para reconocimiento y para tareas de enlace, donde su velocidad era útil y su delgado blindaje era menos problemático que en una batalla de tanques.

Lecciones aprendidas

La falta de fiabilidad del Crusader enseñó al Ejército británico duras lecciones sobre el diseño, las pruebas y el mantenimiento de los tanques. El tanque había sido llevado al servicio con prisa, sin pruebas adecuadas, y su motor, su sistema de refrigeración y su suspensión no se habían probado en condiciones desérticas. La respuesta del Ejército británico fue insistir en pruebas adecuadas para los futuros tanques y mejorar sus servicios de mantenimiento y recuperación. El Cromwell, sucesor del Crusader, fue un tanque mucho más fiable, y su diseño se benefició directamente de las lecciones del Crusader. El Crusader también mostró las limitaciones del concepto de tanque crucero: un tanque rápido con blindaje delgado y un cañón pequeño no era rival para un tanque alemán bien armado, y el Ejército británico avanzó hacia el concepto de tanque universal que condujo al Centurion después de la guerra.

Supervivientes y memoria

Varios Crusader sobreviven en museos, entre ellos el Museo de Tanques de Bovington en Inglaterra, el Museo Imperial de Guerra de Duxford y el Memorial de Guerra Australiano en Canberra. El tanque es un tema popular entre los modelistas, y su forma distintiva y su asociación con la guerra del desierto lo han convertido en uno de los tanques británicos más reconocibles de la Segunda Guerra Mundial. Los Crusader restaurados participan en eventos de vehículos militares, y el modelo está bien representado en películas y documentales sobre la campaña del norte de África.

Valoración

Los historiadores consideran en general al Crusader un tanque rápido y bien armado al que falló su fiabilidad. Su motor Liberty y su sistema de refrigeración fueron sus principales defectos, y su delgado blindaje y su pequeña torreta eran inconvenientes graves. El tanque era, sin embargo, el mejor tanque crucero que Gran Bretaña podía producir en 1941, y luchó en el desierto cuando Gran Bretaña más necesitaba tanques. Su servicio en el norte de África, y las lecciones aprendidas de sus fallos, fueron una parte importante del desarrollo del Ejército británico, y el tanque merece ser recordado como un vehículo trabajador, aunque defectuoso.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuántos tanques Crusader se construyeron?

Se construyeron unos 5.300 tanques Crusader entre 1940 y 1943, por Nuffield Mechanizations y otras empresas británicas. El total incluye los tanques artillados Crusader I, II y III y las variantes especializadas construidas sobre el mismo chasis. La producción terminó en 1943, cuando el Crusader fue sustituido por el Sherman y el Cromwell.

¿Por qué era poco fiable el Crusader?

El motor Liberty del Crusader se sobrecalentaba con el calor del desierto, su sistema de refrigeración era inadecuado, y sus cadenas y su suspensión se desgastaban rápidamente en la arena. El tanque había sido llevado al servicio con prisa, sin pruebas adecuadas, y sus defectos no se descubrieron hasta que estuvo en combate en el norte de África. Los servicios de mantenimiento del Ejército británico también estaban saturados, y muchos tanques se perdieron por fallos mecánicos y no por acción enemiga.

¿Qué cañón llevaba el Crusader?

El Crusader I y II llevaban el cañón de 2 libras (40 mm), y el Crusader III llevaba el cañón de 6 libras (57 mm). El cañón de 6 libras era un arma mucho mejor, y podía penetrar el blindaje frontal del Panzer III y del Panzer IV a distancias normales. La torreta del Crusader III era demasiado pequeña para un cargador, por lo que el jefe de carro tenía que cargar el cañón. El tanque era rápido, con una velocidad máxima de unos 42 km/h.

¿Era el Crusader un buen tanque?

El Crusader era rápido y estaba bien armado para su época, pero su delgado blindaje y su falta de fiabilidad eran defectos graves. Era el mejor tanque crucero que Gran Bretaña podía producir en cantidad en 1941–1942, y luchó en todas las grandes batallas del desierto, pero estaba superado por los tanques alemanes. Fue sustituido por el Sherman en 1942–1943, y sus tripulaciones respetaban su velocidad pero maldecían su fiabilidad, mientras que su blindaje era de solo 7 a 51 mm de grosor.

¿Cuál era la tripulación del Crusader?

El Crusader I y II tenían una tripulación de cinco hombres: un conductor, un ametrallador de casco, un jefe de carro, un artillero y un cargador. El Crusader III tenía una tripulación de tres, y el jefe de carro también cargaba el cañón, porque el cañón mayor de 6 libras no dejaba sitio para un cargador en la pequeña torreta.

¿Dónde se puede ver hoy un tanque Crusader?

Los Crusader supervivientes se exhiben en el Museo de Tanques de Bovington, en Inglaterra, en el Museo Imperial de Guerra de Duxford y en el Memorial de Guerra Australiano de Canberra, entre otros. Los ejemplares restaurados también participan en eventos de vehículos militares en Gran Bretaña, y el modelo está bien representado en películas y documentales sobre la guerra del desierto.

11. Fuentes

• Fletcher, David. The Great Tank Scandal: British Armour in the Second World War. HMSO, 1989.
• Fletcher, David. Crusader and Covenanter Cruiser Tanks 1939–45. Osprey New Vanguard series.
• Milsom, John, et al. Crusader. Ian Allan, 1976.
• White, B. T. British Tanks 1915–1945. Ian Allan, 1963.