Char Crusader

Le char Crusader fut le principal char de croisière britannique de la campagne d’Afrique du Nord, et l’un des chars britanniques les plus controversés de la Seconde Guerre mondiale. Construit par Nuffield Mechanizations entre 1940 et 1943, il fut produit à environ 5 300 exemplaires, et il équipa les divisions blindées qui combattirent l’Afrika Korps de Rommel dans le désert. Le Crusader était rapide, avec une vitesse maximale d’environ 42 km/h, et il était armé d’abord du canon de 2 livres puis du canon de 6 livres, mais il était miné par sa fiabilité mécanique : son moteur Liberty surchauffait, son système de refroidissement tombait en panne dans la chaleur du désert, et ses chenilles et sa suspension s’usaient rapidement. Le blindage du char était mince, et son équipage subit de lourdes pertes. Malgré ces défauts, le Crusader était le meilleur char de croisière que la Grande-Bretagne pouvait produire en quantité en 1941–1942, et il combattit dans toutes les grandes batailles du désert, de l’opération Crusader à El Alamein. Sa fiabilité devint proverbiale, mais il apprit aussi à l’armée britannique de dures leçons sur la conception et l’entretien des chars, qui façonnèrent le Cromwell et le Comet qui suivirent.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char de croisière
Origine	Royaume-Uni
En service	1941–1943 (première ligne) ; ensuite entraînement et rôles spécialisés
Nombre construit	Environ 5 300
Équipage	5 (Crusader I–II) ; 3 (Crusader III)
Poids	Environ 18,8 tonnes (Crusader I) ; environ 20 tonnes (Crusader III)
Blindage	7 à 51 mm
Armement principal	Canon de 2 livres (40 mm), puis canon de 6 livres (57 mm)
Moteur	Nuffield Liberty Mk III, 12 cylindres à essence, 340 ch
Vitesse maximale	Environ 42 km/h sur route
Utilisateurs	Royaume-Uni, Australie, Afrique du Sud

2. Origines et développement

Le concept du char de croisière

La doctrine britannique des chars dans les années 1930 divisait les chars en deux types : les chars d’infanterie lents et lourdement blindés pour appuyer l’infanterie, et les chars de croisière rapides pour exploiter les percées et combattre les chars ennemis. Le Crusader était un char de croisière, conçu pour la vitesse et la mobilité, et il fut développé à partir du char de croisière A13, qui avait introduit la suspension Christie dans la conception des chars britanniques. Le War Office commanda le nouveau char, désigné A15, à Nuffield Mechanizations en 1939, et la conception fut mise en production à la hâte : le premier prototype fut construit en 1940, et le char entra en service en 1941 sans les essais approfondis qui auraient normalement été effectués. La hâte était compréhensible — la Grande-Bretagne avait perdu la plupart de ses chars en France et avait un besoin urgent de chars neufs — mais elle signifia que les défauts du Crusader ne furent découverts que lorsqu’il fut en service dans le désert.

Nuffield et le moteur Liberty

Le moteur du Crusader était le Nuffield Liberty, un moteur à essence à 12 cylindres de 340 ch, un développement du moteur américain Liberty de la Première Guerre mondiale. Le moteur était puissant, mais il était démodé et peu fiable, et son système de refroidissement était insuffisant pour le désert. Le compartiment moteur du Crusader était exigu, et les ventilateurs de refroidissement étaient entraînés par un système complexe sujet aux pannes. La suspension Christie du char, avec ses grandes roues de route et ses ressorts hélicoïdaux, offrait une bonne conduite et une vitesse élevée, mais elle était aussi complexe et difficile à entretenir. La conception du Crusader était un compromis entre vitesse, blindage et puissance de feu, et le compromis ne fut pas heureux : le char était rapide, mais il tombait trop souvent en panne et son blindage était trop mince.

La production et la course vers le désert

La production du Crusader commença en 1940, et environ 5 300 véhicules furent construits par Nuffield et d’autres entreprises en 1943. Le char fut envoyé en hâte en Afrique du Nord en 1941, où il équipa la 7e division blindée et d’autres formations pour l’opération Crusader, l’offensive dont le char tira son nom. L’opération, en novembre–décembre 1941, fut la première grande bataille du Crusader, et elle exposa les défauts du char : sur les 600 Crusader engagés, une grande partie tomba en panne avant d’atteindre le champ de bataille, et beaucoup d’autres furent perdus par défaillance mécanique plutôt que par l’action ennemie. La fiabilité du char devint un problème majeur, et les services d’entretien et de dépannage de l’armée britannique furent poussés à leurs limites.

3. Conception

Blindage et protection

Le blindage du Crusader était mince pour les normes de 1941 : 51 mm à l’avant de la tourelle, 40 mm à l’avant de la caisse et 7 à 14 mm au minimum. Le blindage était surtout riveté, et les côtés du char étaient protégés par une seule plaque vulnérable aux canons antichars allemands. Le Crusader I avait une petite tourelle auxiliaire à l’avant de la caisse, montant une mitrailleuse Besa de 7,92 mm, servie par un cinquième homme d’équipage. La tourelle auxiliaire était un reste de la conception de l’A10, et c’était une faiblesse : elle prenait de la place, elle était difficile à utiliser, et elle fut supprimée sur le Crusader III. La silhouette basse du char — environ 2,2 mètres de haut — en faisait une petite cible, mais son blindage mince signifiait qu’il était vulnérable aux canons antichars allemands de 5 cm et de 7,5 cm aux distances normales de combat.

Suspension et mobilité

Le Crusader utilisait une suspension Christie avec quatre grandes roues de route de chaque côté, une conception qui lui donnait une bonne conduite et une vitesse maximale élevée. Le char pouvait atteindre environ 42 km/h sur route et environ 24 km/h en tout-terrain, ce qui en faisait l’un des chars britanniques les plus rapides de la guerre. La suspension était aussi la principale faiblesse du char : les grandes roues et les ressorts hélicoïdaux étaient exposés et vulnérables aux dommages, et les chenilles s’usaient rapidement dans le sable du désert. La direction du char se faisait par embrayage et frein, et sa boîte de vitesses était une manuelle à quatre rapports avec présélecteur, fatigante à utiliser. La mobilité du Crusader était sa meilleure qualité, mais elle fut acquise au prix de la fiabilité.

Équipage et habitacle

Les Crusader I et II avaient un équipage de cinq hommes : un conducteur et un mitrailleur de caisse dans la caisse, et un chef de char, un tireur et un chargeur dans la tourelle. Le Crusader III, avec le canon de 6 livres, avait un équipage de trois hommes, le chef de char chargeant aussi le canon, parce que le canon plus gros ne laissait pas de place pour un chargeur dans la petite tourelle. La tourelle était exiguë, surtout sur le Crusader III, et la charge de travail du chef de char était lourde. Le poste du conducteur se trouvait à l’avant de la caisse, avec une visibilité limitée, et l’intérieur du char était chaud et bruyant. Le compartiment d’équipage du Crusader n’était pas bien conçu, et l’ergonomie du char était médiocre comparée à celle du Sherman, qui le remplaça en 1942–1943.

4. Caractéristiques techniques

Puissance de feu

L’armement principal du Crusader était le canon de 2 livres (40 mm) sur les Crusader I et II, et le canon de 6 livres (57 mm) sur le Crusader III. Le 2 livres pouvait percer environ 50 mm de blindage à 500 mètres, mais il n’avait pas d’obus explosif utile. Le 6 livres était une amélioration majeure, perçant environ 80 mm à 500 mètres, et il pouvait tirer un obus explosif. L’armement secondaire était une mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92 mm, et les Crusader I et II avaient aussi une Besa montée dans la caisse, dans la tourelle auxiliaire. La dotation en munitions était d’environ 110 coups pour le 2 livres et d’environ 65 coups pour le 6 livres. Le char portait aussi un mortier fumigène de 2 pouces dans la tourelle.

Le 2 livres était le canon de char britannique standard de 1940–1941, suffisant contre les chars italiens et les premiers Panzer III allemands de cette période. Il était précis et avait une cadence de tir élevée, mais son petit calibre l’empêchait de tirer un obus explosif assez gros pour être utile contre l’infanterie ou les canons antichars, et il fut vite dépassé par le canon allemand de 5 cm. Les Crusader I et II, armés du 2 livres, étaient désavantagés face aux Panzer III et Panzer IV allemands dotés des canons longs de 5 cm et de 7,5 cm, et les équipages se trouvaient souvent hors de portée.

Le 6 livres, introduit sur le Crusader III en 1942, était une bien meilleure arme. Il pouvait percer le blindage frontal des Panzer III et Panzer IV aux distances normales, et il donna au Crusader une chance de se battre contre les chars allemands. Le 6 livres fut aussi utilisé sur le Churchill et le Valentine, et ce fut le canon antichar britannique standard de 1942–1943. La tourelle du Crusader III était trop petite pour accueillir un chargeur à côté du 6 livres, si bien que le chef de char devait charger le canon, ce qui réduisait la cadence de tir du char et la capacité du chef de char à commander. Le 6 livres était un bon canon, mais la tourelle du Crusader III n’était pas un bon logement pour lui.

La Besa était une arme fiable, efficace contre l’infanterie et les cibles non blindées. Le char portait aussi un mortier fumigène de 2 pouces pour poser des écrans de fumée, et l’équipage portait des armes personnelles. L’armement du Crusader était suffisant pour 1941–1942, mais il ne fut jamais aussi bon que le canon de 75 mm du Sherman, qui pouvait tirer efficacement des obus perforants et explosifs.

Blindage et mobilité

Le Crusader mesurait environ 5,99 mètres de long, 2,64 mètres de large et 2,24 mètres de haut, avec une garde au sol d’environ 0,4 mètre. Le poids au combat était d’environ 18,8 tonnes pour le Crusader I et d’environ 20 tonnes pour le Crusader III. Le char pouvait franchir une tranchée d’environ 2,4 mètres de large, gravir un obstacle vertical d’environ 0,6 mètre et passer à gué jusqu’à environ 1 mètre de profondeur. Son poids relativement léger le rendait facile à transporter, mais il signifiait aussi que son blindage était mince et son canon petit.

Moteur

Le Nuffield Liberty Mk III était un moteur à essence à 12 cylindres, refroidi par eau, produisant 340 ch à 1 500 tr/min, donnant au Crusader un rapport puissance/poids d’environ 17 ch par tonne, ce qui était bon pour un char de son époque. La capacité en carburant était d’environ 500 litres, donnant une autonomie sur route d’environ 160 km. Le système de refroidissement du moteur était insuffisant pour le désert, et le moteur surchauffait fréquemment, surtout quand le char roulait à grande vitesse dans la chaleur. Le moteur était aussi sujet aux fuites d’huile et aux pannes des ventilateurs de refroidissement, et la fiabilité du Crusader en souffrit. Le moteur était monté à l’arrière, et la transmission se trouvait à l’avant, avec un long arbre de transmission.

5. Variantes

Crusader I et II

Le Crusader I fut la première version de série, avec le canon de 2 livres, la tourelle auxiliaire de caisse et un équipage de cinq hommes. Le Crusader II était une version similaire avec un blindage plus épais à l’avant de la tourelle et une meilleure protection, et ce fut la version la plus nombreuse. Les deux versions servirent en Afrique du Nord en 1941–1942, et ce furent les chars qui combattirent dans l’opération Crusader et à Gazala. Le Crusader II fut aussi utilisé comme char de commandement et comme véhicule d’observation d’artillerie.

Crusader III

Le Crusader III, introduit en 1942, portait le canon de 6 livres dans une nouvelle tourelle sans la tourelle auxiliaire de caisse, et il avait un équipage de trois hommes. Le Crusader III fut la version de char de combat la plus efficace, et il servit à El Alamein et en Tunisie. La petite tourelle du char et le double rôle du chef de char comme chargeur étaient de sérieux inconvénients, mais le canon de 6 livres en fit un char utile en 1942–1943. Le Crusader III fut la dernière version de char de combat, et la production s’acheva en 1943.

Variantes spécialisées

Le châssis du Crusader fut utilisé pour plusieurs véhicules spécialisés, dont le Crusader AA, un canon antiaérien automoteur avec un canon Bofors de 40 mm, et le Crusader III AA, avec deux canons Oerlikon de 20 mm. Le Crusader fut aussi utilisé comme tracteur d’artillerie, char de commandement et véhicule de dépannage, et un petit nombre fut converti en tracteurs de canon pour le canon antichar de 17 livres. Le châssis du Crusader fut aussi utilisé pour le Covenanter et d’autres véhicules expérimentaux, qui ne connurent pas le succès. Les variantes spécialisées maintinrent le Crusader en service après son retrait comme char de combat.

6. Engagement

Opération Crusader, 1941

L’opération Crusader, en novembre–décembre 1941, fut la première grande bataille du Crusader et l’opération dont il tira son nom. La VIIIe armée britannique, avec environ 600 Crusader, attaqua l’Afrika Korps de Rommel pour tenter de dégager Tobrouk. La bataille fut une série confuse d’engagements de chars dans le désert, et la fiabilité du Crusader fut un problème majeur : de nombreux chars tombèrent en panne avant d’atteindre le champ de bataille, et les Britanniques perdirent un grand nombre de chars par défaillance mécanique. L’opération fut finalement un succès britannique — Tobrouk fut dégagée — mais le coût en chars fut élevé, et la réputation de fiabilité du Crusader fut établie.

Gazala et El Alamein

Le Crusader combattit à Gazala en mai–juin 1942, où les Britanniques furent battus par Rommel, et à El Alamein en octobre–novembre 1942, où les Britanniques remportèrent une victoire décisive. À Gazala, le blindage mince et le canon faible du Crusader furent exposés par les canons antichars allemands de 5 cm et de 7,5 cm, et les Britanniques perdirent de nombreux chars. À El Alamein, le Crusader III, avec son canon de 6 livres, se comporta mieux, et la vitesse du char fut utile dans la poursuite après la bataille. À la fin de la campagne d’Afrique du Nord en mai 1943, le Crusader avait été remplacé par le Sherman dans les unités de première ligne, et il fut retiré du service comme char de combat.

Après l’Afrique du Nord

Après l’Afrique du Nord, le Crusader servit dans les unités d’entraînement en Grande-Bretagne et comme véhicule spécialisé, notamment dans les versions antiaériennes qui servirent dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945. Le char fut aussi utilisé par les forces australiennes et sud-africaines, et un petit nombre servit en Italie. Le service du Crusader comme char de combat fut bref — environ deux ans seulement — mais il fut intense, et le char combattit dans toutes les grandes batailles du désert de 1941–1942. Sa fiabilité et son blindage mince étaient ses principaux défauts, mais c’était le meilleur char de croisière que la Grande-Bretagne pouvait produire en quantité à l’époque, et il joua un rôle important dans la guerre du désert.

7. Points forts

Le Crusader avait pour principal atout sa vitesse : environ 42 km/h sur route et 24 km/h en tout-terrain, ce qui en faisait l’un des chars britanniques les plus rapides de la guerre, et sa suspension Christie lui donnait une bonne conduite. Son rapport puissance/poids d’environ 17 ch par tonne était bon pour son époque. Son canon de 6 livres, sur le Crusader III, pouvait percer le blindage frontal des Panzer III et Panzer IV aux distances normales, et le char était disponible en quantité — environ 5 300 exemplaires — au moment où la Grande-Bretagne en avait le plus besoin dans le désert. Sa silhouette basse, environ 2,2 mètres de haut, en faisait une petite cible, et son châssis polyvalent servit de base à des versions antiaériennes, à des tracteurs et à des véhicules de commandement qui restèrent en service après le retrait du char de combat.

8. Points faibles

La fiabilité du Crusader était sa principale faiblesse : le moteur Liberty surchauffait dans la chaleur du désert, son système de refroidissement était insuffisant, et ses chenilles et sa suspension s’usaient rapidement dans le sable. Le char avait été mis en service à la hâte, sans essais suffisants, et ses défauts ne furent découverts qu’au combat en Afrique du Nord. Son blindage, de 7 à 51 mm seulement, le rendait vulnérable aux canons antichars allemands de 5 cm et de 7,5 cm, et de nombreux chars furent perdus par défaillance mécanique plutôt que par l’action ennemie. La tourelle du Crusader III était trop petite pour un chargeur, si bien que le chef de char devait charger le canon, ce qui réduisait la cadence de tir et sa capacité à commander. L’habitacle était chaud, bruyant et mal conçu, et le canon de 2 livres des premières versions était vite dépassé.

9. Utilisateurs et héritage

Le Royaume-Uni

Le Royaume-Uni fut le principal utilisateur du Crusader, employant le char en Afrique du Nord et dans les unités d’entraînement au pays. Le Crusader équipa les divisions blindées de la VIIIe armée, dont la 7e division blindée, la 1re division blindée et la 10e division blindée, et il fut le char de croisière standard de l’armée britannique en 1941–1942. En 1943, il avait été remplacé par le Sherman et le Cromwell, mais il continua de servir dans des rôles spécialisés jusqu’à la fin de la guerre.

L’Australie et l’Afrique du Sud

L’Australie et l’Afrique du Sud utilisèrent le Crusader en petit nombre, principalement pour l’entraînement et au Moyen-Orient. Les forces australiennes utilisèrent le Crusader en Égypte et en Extrême-Orient, et les forces sud-africaines l’utilisèrent en Afrique du Nord. Le service du char dans ces armées fut limité, mais il montra la large diffusion des chars britanniques dans le système du Commonwealth. Les équipages sud-africains utilisèrent le Crusader dans le désert aux côtés des unités britanniques, et la vitesse du char convenait à la guerre mobile de la campagne d’Afrique du Nord, même si sa fiabilité frustrait ses équipages.

Utilisation des chars capturés

Des Crusader capturés furent utilisés en petit nombre par l’armée allemande, qui appréciait la vitesse du char, et par l’armée italienne. Les Allemands utilisèrent les Crusader capturés comme chars de commandement et pour l’entraînement, bien que la fiabilité du char ait limité son utilité. Les Britanniques capturèrent aussi des chars allemands et les utilisèrent de la même façon, et l’échange de véhicules capturés était un trait courant de la guerre du désert. Les Crusader capturés furent généralement utilisés pour la reconnaissance et pour les missions de liaison, où leur vitesse était utile et leur blindage mince moins pénalisant que dans une bataille de chars.

Les leçons tirées

La fiabilité du Crusader apprit à l’armée britannique de dures leçons sur la conception, les essais et l’entretien des chars. Le char avait été mis en service à la hâte sans essais suffisants, et son moteur, son système de refroidissement et sa suspension n’avaient pas été testés dans les conditions du désert. La réponse de l’armée britannique fut d’exiger des essais appropriés pour les chars futurs, et d’améliorer ses services d’entretien et de dépannage. Le Cromwell, successeur du Crusader, fut un char bien plus fiable, et sa conception bénéficia directement des leçons du Crusader. Le Crusader montra aussi les limites du concept du char de croisière : un char rapide au blindage mince et au petit canon ne pouvait rivaliser avec un char allemand bien armé, et l’armée britannique s’orienta vers le concept du char universel qui conduisit au Centurion après la guerre.

Survivants et mémoire

Plusieurs Crusader survivent dans des musées, dont le Tank Museum de Bovington en Angleterre, l’Imperial War Museum de Duxford et l’Australian War Memorial à Canberra. Le char est un sujet populaire pour les modélistes, et sa forme distinctive et son association avec la guerre du désert en ont fait l’un des chars britanniques les plus reconnaissables de la Seconde Guerre mondiale. Des Crusader restaurés roulent lors de manifestations de véhicules militaires, et le type est bien représenté dans les films et documentaires sur la campagne d’Afrique du Nord.

Évaluation

Les historiens jugent généralement le Crusader comme un char rapide et bien armé, trahi par sa fiabilité. Son moteur Liberty et son système de refroidissement étaient ses principaux défauts, et son blindage mince et sa petite tourelle étaient de sérieux inconvénients. Le char fut cependant le meilleur char de croisière que la Grande-Bretagne pouvait produire en 1941, et il combattit dans le désert quand la Grande-Bretagne avait le plus besoin de chars. Son service en Afrique du Nord, et les leçons tirées de ses échecs, furent une partie importante du développement de l’armée britannique, et le char mérite d’être retenu comme un véhicule travailleur, bien qu’imparfait.

10. Questions fréquentes

Combien de chars Crusader ont été construits ?

Environ 5 300 chars Crusader furent construits entre 1940 et 1943, par Nuffield Mechanizations et d’autres entreprises britanniques. Le total comprend les chars de combat Crusader I, II et III et les variantes spécialisées construites sur le même châssis. La production s’acheva en 1943, quand le Crusader fut remplacé par le Sherman et le Cromwell, et il avait équipé les divisions blindées qui combattirent l’Afrika Korps de Rommel.

Pourquoi le Crusader n’était-il pas fiable ?

Le moteur Liberty du Crusader surchauffait dans la chaleur du désert, son système de refroidissement était insuffisant, et ses chenilles et sa suspension s’usaient rapidement dans le sable. Le char avait été mis en service à la hâte sans essais suffisants, et ses défauts ne furent découverts qu’au combat en Afrique du Nord. Les services d’entretien de l’armée britannique étaient aussi débordés, et de nombreux chars furent perdus par défaillance mécanique plutôt que par l’action ennemie.

Quel canon le Crusader portait-il ?

Les Crusader I et II portaient le canon de 2 livres (40 mm), et le Crusader III portait le canon de 6 livres (57 mm). Le 6 livres était une bien meilleure arme, capable de percer le blindage frontal des Panzer III et Panzer IV aux distances normales. La tourelle du Crusader III était trop petite pour un chargeur, si bien que le chef de char devait charger le canon, ce qui constituait un sérieux inconvénient. Le char était rapide, avec une vitesse maximale d’environ 42 km/h.

Le Crusader était-il un bon char ?

Le Crusader était rapide et bien armé pour son époque, mais son blindage mince et sa fiabilité étaient de sérieux défauts. Ce fut le meilleur char de croisière que la Grande-Bretagne pouvait produire en quantité en 1941–1942, et il combattit dans toutes les grandes batailles du désert, mais il était dépassé par les chars allemands. Il fut remplacé par le Sherman en 1942–1943, et ses équipages respectaient sa vitesse mais maudissaient sa fiabilité, tandis que son blindage n’était que de 7 à 51 mm. Environ 5 300 Crusader furent construits.

Quel était l’équipage du Crusader ?

Les Crusader I et II avaient un équipage de cinq hommes : un conducteur, un mitrailleur de caisse, un chef de char, un tireur et un chargeur. Le Crusader III avait un équipage de trois hommes, le chef de char chargeant aussi le canon, parce que le canon de 6 livres plus gros ne laissait pas de place pour un chargeur dans la petite tourelle. La réduction de l’équipage était un sérieux inconvénient, et le char pesait environ 20 tonnes, avec une vitesse maximale d’environ 42 km/h.

Où peut-on voir un char Crusader aujourd’hui ?

Des Crusader survivants sont exposés au Tank Museum de Bovington en Angleterre, à l’Imperial War Museum de Duxford et à l’Australian War Memorial à Canberra, entre autres. Des exemplaires restaurés roulent aussi lors de manifestations de véhicules militaires en Grande-Bretagne, et le type est bien représenté dans les films et documentaires sur la guerre du désert. Environ 5 300 chars Crusader furent construits entre 1940 et 1943.

11. Sources

• Fletcher, David. The Great Tank Scandal: British Armour in the Second World War. HMSO, 1989.
• Fletcher, David. Crusader and Covenanter Cruiser Tanks 1939–45. Osprey New Vanguard series.
• Milsom, John, et al. Crusader. Ian Allan, 1976.
• White, B. T. British Tanks 1915–1945. Ian Allan, 1963.