Bataille de Tannenberg

1. Introduction

On se souvient de Tannenberg pour deux raisons. La première est l’ampleur de la victoire : une armée entière a été détruite en cinq jours, et les Russes ont perdu plus d’hommes à Tannenberg que les Britanniques n’en ont perdu le premier jour de la Somme. La deuxième est le nom : la bataille n’a pas eu lieu à Tannenberg, mais près des villages d’Allenstein et de Hohenstein, à environ 30 kilomètres du champ de bataille médiéval de Tannenberg, où en 1410 une armée polono-lituanienne avait vaincu les chevaliers teutoniques. Hindenburg a choisi ce nom délibérément, pour présenter la victoire comme une revanche de la défaite de 1410, et le nom est resté. Cet article décrit ce qui s’est passé à Tannenberg, comment les Allemands ont gagné si complètement et pourquoi la bataille était importante, à la fois en 1914 et dans les décennies qui ont suivi.
La bataille de Tannenberg, combattue du 26 au 30 août 1914 dans les forêts et les lacs de Prusse orientale, fut l’une des victoires les plus complètes de la Première Guerre mondiale et l’une des batailles les plus célèbres de l’histoire allemande. Une armée allemande d’environ 150 000 hommes, sous le commandement du général Paul von Hindenburg et de son chef d’état-major, le général Erich Ludendorff, a encerclé et détruit la deuxième armée russe, dirigée par le général Alexander Samsonov, capturant environ 92 000 prisonniers et tuant ou blessant environ 30 000 autres. Samsonov lui-même, se rendant compte que son armée était perdue, s’est suicidé dans la forêt le 30 août. La bataille fut un désastre pour la Russie et un triomphe pour l’Allemagne : elle mit fin à l’invasion russe de la Prusse orientale, fit d’Hindenburg et de Ludendorff des héros nationaux et donna à l’Allemagne une victoire dont elle se souviendra – et mythifiera – pendant les trente années suivantes.

2. Faits essentiels

Date	26-30 août 1914
Lieu	Prusse orientale, près d’Allenstein et de Hohenstein (aujourd’hui Olsztyn, Pologne)
Résultat	Victoire allemande décisive ; la deuxième armée russe détruite
Commandants allemands	le général Paul von Hindenburg (VIIIe armée) ; le major-général Erich Ludendorff (chef d’état-major) ; le lieutenant-colonel Max Hoffmann (opérations)
Commandants russes	le général Alexander Samsonov (2e armée, suicidé le 30 août) ; le général Paul von Rennenkampf (1re armée)
Effectifs allemands	Environ 150 000 hommes de la VIIIe armée
Effectifs russes	2e armée, environ 150 000 à 200 000 hommes ; 1re armée, environ 200 000 hommes (non engagée)
Pertes allemandes	On estime entre 12 000 et 15 000 victimes
Pertes russes	Environ 30 000 tués et blessés (estimation) ; environ 92 000 prisonniers ; environ 500 canons capturés

3. Contexte

Le plan Schlieffen et le front de l’Est

La bataille de Tannenberg était le produit du plan de guerre allemand, le plan Schlieffen, qui supposait que l’Allemagne mènerait une guerre sur deux fronts – contre la France à l’ouest et la Russie à l’est – et qu’elle battrait d’abord la France, dans une campagne rapide, puis se tournerait vers l’est pour affronter la Russie. Le plan ne laissait qu’une petite force, la Huitième Armée, pour défendre la Prusse orientale contre les Russes, tandis que le gros de l’armée allemande envahissait la France. Le plan supposait que la Russie mettrait du temps à se mobiliser et que la huitième armée pourrait tenir la Prusse orientale jusqu’à la fin de la campagne à l’ouest. En l’occurrence, la Russie s’est mobilisée beaucoup plus rapidement que les Allemands ne l’avaient prévu : à la mi-août 1914, deux armées russes – la Première Armée, sous les ordres du général Paul von Rennenkampf, et la Deuxième Armée, sous les ordres du général Alexander Samsonov – avaient envahi la Prusse orientale, et la Huitième Armée, sous les ordres du général Maximilian von Prittwitz, risquait d’être submergée. Prittwitz, qui avait perdu la bataille de Gumbinnen le 20 août, paniqua et ordonna la retraite derrière la Vistule, abandonnant la Prusse orientale aux Russes. Le haut commandement allemand, l’OHL, limogea Prittwitz et le remplaça par Hindenburg, un général à la retraite ramené de sa retraite, et Ludendorff, un officier d’état-major qui s’est illustré à Liège. Hindenburg et Ludendorff arrivèrent au quartier général de la Huitième Armée le 23 août et changèrent immédiatement de plan : au lieu de battre en retraite, ils attaqueraient.

L’invasion russe

L’invasion russe de la Prusse orientale était, rétrospectivement, une nécessité stratégique et un désastre tactique. La Russie avait promis à son alliée, la France, qu’elle attaquerait l’Allemagne dès que possible après la mobilisation, afin d’éloigner les troupes allemandes du front occidental. Promesse tenue : les Russes envahissent la Prusse orientale à la mi-août 1914, avant d’être tout à fait prêts, avec deux armées mal approvisionnées, mal dirigées et incapables de communiquer entre elles. La Première Armée, sous Rennenkampf, a envahi par l’est, et la Deuxième Armée, sous Samsonov, par le sud, et le plan était que les deux armées convergent vers la Huitième Armée allemande et l’écrasent entre elles. Mais les deux commandants russes se détestaient – ​​Rennenkampf et Samsonov s’étaient disputés pendant la guerre russo-japonaise et ils ne s’étaient plus parlé depuis – et n’ont pas coopéré. Rennenkampf, après avoir remporté la bataille de Gumbinnen le 20 août, s’est arrêté pour se reposer et se ravitailler, et il n’a pas avancé pour soutenir Samsonov. Samsonov, qui avançait vers le nord en Prusse orientale, resta seul et son armée était déployée sur un long front, avec ses flancs exposés. Les Allemands, qui interceptaient et décodaient les messages radio russes – les Russes transmettaient en clair, sans codes – savaient exactement où se trouvait Samsonov et où ne se trouvait pas Rennenkampf.

Prusse orientale et lacs de Mazurie

La bataille de Tannenberg s’est déroulée en Prusse orientale, la province la plus orientale de l’Empire allemand, une région de forêts, de lacs et de marais située entre la Vistule à l’ouest et la frontière russe à l’est. La bataille s’est déroulée dans la région des lacs de Mazurie, une région de plus de 2 000 lacs reliés par des rivières et des canaux et couverte d’une forêt dense. Les lacs et les forêts rendaient la région difficile à parcourir et canalisaient les armées dans des couloirs étroits, où elles pouvaient être piégées et détruites. La Deuxième armée russe, avançant vers le nord depuis la frontière polonaise, devait traverser la région des lacs, et ses corps étaient séparés les uns des autres par les lacs, ce qui rendait difficile leur soutien mutuel. Les Allemands, qui connaissaient bien le terrain, utilisèrent les lacs à leur avantage : ils utilisèrent les lacs pour protéger leurs flancs, et ils utilisèrent les couloirs étroits entre les lacs pour piéger les Russes. La géographie de la Prusse orientale était, en fin de compte, autant un allié de l’Allemagne que l’armée allemande elle-même.

Allenstein, Hohenstein et Tannenberg

La bataille s’est déroulée autour des villes d’Allenstein (aujourd’hui Olsztyn, Pologne) et de Hohenstein (aujourd’hui Olsztynek, Pologne), à ​​environ 30 kilomètres du village de Tannenberg (aujourd’hui Stębark, Pologne), où la bataille médiévale avait eu lieu en 1410. La huitième armée allemande était basée à Allenstein et la deuxième armée russe avançait vers le nord en direction de la ville, lorsque les Allemands l’ont encerclée. La ville de Tannenberg elle-même n’a joué aucun rôle dans la bataille, et le nom a été choisi par Hindenburg à des fins de propagande, pour présenter la victoire comme une vengeance de la défaite des chevaliers teutoniques en 1410. Le choix du nom était une pièce de théâtre politique, et cela a fonctionné : le public allemand a célébré la victoire comme une revanche historique, et le nom « Tannenberg » est devenu synonyme du génie militaire allemand. Mais la véritable bataille eut lieu à Allenstein et Hohenstein, dans les forêts et les lacs de la Mazurie, et c’est là que la IIe armée russe fut détruite.

4. Forces en présence

La huitième armée allemande

La huitième armée allemande, dirigée par Hindenburg et Ludendorff, se composait d’environ 150 000 hommes, organisés en trois corps : le I Corps, sous les ordres du général Hermann von François, le XX Corps, sous les ordres du général Friedrich von Scholtz, et le XVII Corps, sous les ordres du général August von Mackensen, avec la 1re Division de cavalerie et le 1er Corps de réserve en soutien. L’armée était bien entraînée, bien équipée et bien dirigée, et elle avait un grand avantage que les Russes n’avaient pas : elle combattait sur son propre terrain, dans une région que ses officiers connaissaient bien, et elle était desservie par un réseau ferroviaire dense, qui lui permettait de déplacer rapidement ses troupes d’une partie du front à l’autre. L’armée allemande disposait également d’un système d’état-major supérieur : l’état-major général allemand avait formé ses officiers à penser en termes d’encerclement et d’anéantissement, et l’officier des opérations de la huitième armée, le lieutenant-colonel Max Hoffmann, était l’un des officiers d’état-major les plus compétents de l’armée allemande. Hoffmann, qui avait étudié en Russie et parlait russe, avait élaboré le plan d’encerclement de l’armée de Samsonov, et c’est son plan que Hindenburg et Ludendorff adoptèrent à leur arrivée.
| | Allemagne | Russie |
|—|—|—|
| Infanterie | Ier, XVIIe, XXe corps ; 1er corps de réserve | Deuxième Armée : XIII, XV, XXIII Corps et autres ; Première Armée : I, II, III, IV Corps (non engagés) |
| Cavalerie | 1ère division de cavalerie | Plusieurs divisions de cavalerie, peu utilisées |
| Artillerie | Canons de campagne modernes et obusiers lourds, bien approvisionnés | Beaucoup d’armes, mais peu d’obus et mal coordonnées |
| Communications | Sans fil codé ; réseau ferroviaire pour un déplacement rapide | Sans fil en clair (non codé) ; mauvais travail d’état-major |
| Approvisionnement | Fourni depuis les dépôts de Prusse orientale | Colonnes de ravitaillement en retard sur l’avancée |

Les armées russes

La deuxième armée russe, sous Samsonov, se composait d’environ 150 000 à 200 000 hommes, organisés en XIII, XV, XXIII et I Corps et plusieurs divisions de cavalerie. L’armée était nombreuse, mais elle était mal approvisionnée, mal dirigée et mal coordonnée : ses colonnes de ravitaillement étaient loin derrière l’avancée, ses troupes étaient épuisées par de longues marches dans la chaleur du mois d’août et ses commandants de corps ne communiquaient ni entre eux ni avec Samsonov. La Première Armée russe, dirigée par Rennenkampf, comptait environ 200 000 hommes, mais elle n’était pas engagée dans la bataille : Rennenkampf, après avoir gagné à Gumbinnen, s’était arrêté pour se reposer, et il n’avança pas pour soutenir Samsonov. Les armées russes furent également, fatalement, incapables de garder leurs plans secrets : elles transmettaient leurs ordres par radio en clair, sans codes, et les Allemands les interceptaient et les lisaient. Les Allemands savaient où et quand Samsonov allait, et ils ont pu planifier leur encerclement en conséquence. La défaite russe à Tannenberg était, en grande partie, un échec du travail d’état-major et des communications, et c’était un échec que l’armée russe ne cessait de répéter tout au long de la guerre.

Commandants allemands

Général Paul von Hindenburg (Allemagne). Commandant de la huitième armée et commandant général allemand à Tannenberg. Hindenburg était un général à la retraite, ramené de sa retraite pour commander la huitième armée après le licenciement de Prittwitz. Il avait 67 ans à Tannenberg, et c’était une figure d’une grande dignité et d’un calme qui inspirait confiance à ses troupes. Il est devenu un héros national après Tannenberg, puis a été élu président de l’Allemagne en 1925, poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort en 1934.
Major-général Erich Ludendorff (Allemagne). Chef d’état-major de la VIIIe Armée et cerveau opérationnel de la victoire de Tannenberg. Ludendorff était un officier d’état-major brillant et impitoyable, qui s’était illustré à Liège et qui planifia l’encerclement de l’armée de Samsonov avec Hoffmann. Il devint plus tard, avec Hindenburg, le dictateur virtuel de l’Allemagne en 1916-1918, et il fut l’un des initiateurs du mythe du « coup de poignard dans le dos » après la guerre.
Lieutenant-colonel Max Hoffmann (Allemagne). Officier des opérations de la VIIIe Armée et auteur du plan d’encerclement de l’armée de Samsonov. Hoffmann était l’un des officiers d’état-major les plus compétents de l’armée allemande. Il avait étudié en Russie et parlait russe. Il devint plus tard chef d’état-major des forces allemandes sur le front de l’Est et négocia le traité de Brest-Litovsk avec la Russie en 1918.

Commandants russes

Général Alexander Samsonov (Russie). Commandant de la IIe Armée, détruite à Tannenberg. Samsonov était un officier courageux et consciencieux, mais il était dépassé à Tannenberg : son armée était mal approvisionnée, mal coordonnée, incapable de communiquer et il était incapable de la contrôler. Il s’est suicidé dans la forêt le 30 août 1914, plutôt que d’être capturé. En Russie, on se souvient de lui comme d’un personnage tragique, victime d’un système qui l’a envoyé à la guerre sans y être préparé.
Général Paul von Rennenkampf (Russie). Commandant de la Première Armée, qui n’avança pas pour soutenir Samsonov à Tannenberg. Rennenkampf était un officier compétent, mais il était, selon les mots d’un historien, « un mauvais général qui a pris une mauvaise décision au pire moment possible ». Il fut ensuite vaincu dans les lacs de Mazurie et démis de ses fonctions en 1915. Il fut exécuté par les bolcheviks en 1918.

5. Les premiers mouvements

Le projet allemand

Le plan allemand, élaboré par le lieutenant-colonel Max Hoffmann et adopté par Hindenburg et Ludendorff, était un encerclement classique. La Huitième Armée laisserait une petite force, le XXe Corps, pour tenir la ligne contre l’avancée de Samsonov, tandis que le gros de l’armée – le Ier Corps et le XVIIe Corps – se déplacerait par chemin de fer vers l’est, autour des flancs de Samsonov, et l’attaquerait sur les côtés et par derrière. Le plan dépendait de deux choses : premièrement, que la Première Armée de Rennenkampf n’avancerait pas pour soutenir Samsonov, et deuxièmement, que Samsonov continuerait d’avancer vers le nord, dans le piège. Les deux hypothèses étaient valables. Rennenkampf, qui se reposait après Gumbinnen, ne bougea pas, et Samsonov, qui croyait que les Allemands se retiraient, s’avança vers le nord, plus profondément en Prusse orientale, avec son armée déployée sur un long front. Les Allemands, qui lisaient les messages radio russes, savaient exactement ce que faisait Samsonov et déplaçaient leurs troupes en conséquence. Le piège était tendu et Samsonov y tomba.

6. La bataille principale

L’encerclement, 26-28 août

La bataille commença le 26 août 1914, lorsque le I Corps allemand, sous les ordres du général von François, attaqua le flanc droit russe à Usdau, et que le XVII Corps, sous les ordres du général von Mackensen, attaqua le flanc gauche russe à Bischofsburg. Les attaques furent couronnées de succès : les flancs russes s’effondrèrent et le corps allemand s’avança derrière l’armée de Samsonov, coupant ses lignes de retraite. Samsonov, qui avançait vers le nord, se trouvait désormais encerclé : son armée était dans une poche, avec les Allemands sur trois côtés et les lacs de Mazurie sur le quatrième. Il tenta de s’échapper, mais ses corps n’étaient plus sous son contrôle : le XIIIe corps, sous le général Nikolai Kluev, et le XVe corps, sous le général Nikolai Martos, furent coupés l’un de l’autre et combattirent séparément, sans coordination. L’artillerie allemande a bombardé la poche et l’infanterie allemande a attaqué de tous côtés. Le 28 août, l’encerclement était complet et la deuxième armée russe était condamnée.

Les combats dans les forêts

Les combats dans la poche étaient confus et désespérés. Les troupes russes, piégées dans les forêts et les lacs de Prusse orientale, combattirent en petits groupes, sans ordres et sans ravitaillement, et furent abattues par l’artillerie et les mitrailleuses allemandes. Les forêts, denses et difficiles à traverser, rendaient difficile l’organisation d’une évasion par les Russes et permettaient aux Allemands d’éliminer facilement les unités isolées. Les soldats russes, affamés, assoiffés et épuisés, se rendirent en grand nombre : le 29 août, des régiments entiers déposaient les armes et les Allemands faisaient des milliers de prisonniers chaque jour. La bataille dans les forêts n’était pas une bataille au sens conventionnel du terme, mais un massacre, et elle dura deux jours, jusqu’à ce que la poche soit finalement liquidée le 30 août.
Les combats dans les forêts ont été la partie la plus confuse de la bataille : les unités ont perdu le contact les unes avec les autres, les officiers ont perdu le contrôle de leurs hommes et la bataille s’est transformée en une série de petits combats désespérés dans les arbres. Les Russes, piégés et sans ordres, combattirent en petits groupes et furent abattus par l’artillerie et les mitrailleuses allemandes, ou se rendirent en grand nombre, déposant les armes dans les clairières et sur les chemins forestiers.

La destruction de la Deuxième Armée, 29-30 août

Le 29 août, la Deuxième armée russe avait cessé d’exister en tant que force organisée. Son corps fut détruit, ses canons capturés et ses hommes morts, blessés ou prisonniers. Samsonov, qui avait perdu le contact avec son corps et qui croyait que son armée était perdue, s’est rendu dans la forêt avec son état-major dans la nuit du 29 au 30 août et s’est suicidé plutôt que d’être capturé. Son corps fut retrouvé le lendemain par les Allemands et enterré avec les honneurs militaires. Le 30 août, la dernière résistance russe organisée prend fin et la bataille est terminée. Les Allemands avaient capturé environ 92 000 prisonniers, environ 500 canons et d’énormes quantités de fournitures, et ils avaient tué ou blessé environ 30 000 Russes supplémentaires. Leurs propres pertes s’élevaient à environ 12 000 à 15 000 hommes. La victoire était complète et ce fut l’une des victoires les plus complètes de la guerre.
Parmi les prisonniers se trouvaient deux commandants de corps russes, les généraux Nikolai Kluev et Nikolai Martos, qui furent capturés avec leurs états-majors et dont la capture était une mesure de l’ampleur de l’encerclement. Les Allemands ont également capturé les couleurs de la Deuxième Armée et son trésor de guerre, et ont fait défiler les prisonniers dans les rues d’Allenstein, sous les acclamations du public allemand, qui a célébré la victoire comme une revanche historique.

7. Point tournant

Les messages sans fil interceptés

Le tournant de la bataille de Tannenberg n’a pas été une bataille mais un coup d’éclat des services de renseignement : l’interception allemande des messages sans fil russes. Les Russes, qui transmettaient leurs ordres en clair, sans codes, disaient aux Allemands tout ce qu’ils avaient besoin de savoir : où allait Samsonov, quand il arriverait et, surtout, où Rennenkampf n’allait pas. Les Allemands savaient que Rennenkampf se reposait après Gumbinnen et qu’il n’avancerait pas pour soutenir Samsonov, et ils savaient que Samsonov avançait vers le nord, dans le piège. Sans les messages interceptés, les Allemands n’auraient pas pu planifier l’encerclement avec une telle confiance et ils n’auraient pas pu déplacer leurs troupes avec une telle précision. La bataille fut gagnée en grande partie dans la salle des transmissions, avant qu’un coup de feu ne soit tiré. L’incapacité des Russes à coder leurs messages a été une erreur catastrophique, et c’est une erreur que l’armée russe n’a jamais complètement corrigée : tout au long de la guerre, les Russes ont continué à transmettre en clair et les Allemands ont continué à lire leurs messages.

La halte de Rennenkampf

Le deuxième tournant fut la décision de Rennenkampf, après avoir remporté la bataille de Gumbinnen le 20 août, d’arrêter sa Première Armée et de se reposer, plutôt que d’avancer pour soutenir Samsonov. L’arrêt de Rennenkampf était compréhensible : son armée était épuisée, ses approvisionnements étaient à la traîne et elle avait besoin de temps pour se reposer et se réapprovisionner. Mais l’arrêt fut fatal pour Samsonov : il laissa la IIe armée seule, face à l’ensemble de la VIIIe armée allemande, et il permit aux Allemands de concentrer leurs forces contre Samsonov sans craindre une interférence du nord. L’échec de Rennenkampf à soutenir Samsonov a toujours été débattu : était-ce un acte délibéré de sabotage, né de sa haine personnelle pour Samsonov, ou était-ce simplement un échec de commandement, une décision prise pour de solides raisons militaires qui s’est avérée erronée ? La plupart des historiens s’accordent désormais pour dire que c’était cette dernière explication : Rennenkampf n’essayait pas de détruire Samsonov, mais il était, selon les mots d’un historien, « un mauvais général qui a pris une mauvaise décision au pire moment possible ». Quelle qu’en soit la raison, l’arrêt a scellé le sort de Samsonov et a rendu Tannenberg possible.

8. Pertes et victimes

La catastrophe russe

Les chiffres des pertes de Tannenberg sont généralement acceptés par les historiens, car les archives allemandes sont détaillées et les pertes russes étaient si importantes qu’elles ne pouvaient être cachées. Les Russes ont perdu environ 30 000 hommes tués et blessés et environ 92 000 hommes faits prisonniers, pour un total d’environ 122 000 victimes, sur une armée d’environ 150 000 à 200 000 hommes. Les Allemands capturèrent également environ 500 canons, soit plus de la moitié de l’artillerie de la Deuxième armée, ainsi que d’énormes quantités de fusils, de mitrailleuses et de fournitures. La IIe armée russe cessa d’exister : ses corps furent détruits, ses officiers tués ou capturés, ses hommes morts, blessés ou prisonniers. La bataille fut, selon les mots d’un historien, « la victoire la plus complète de la guerre », et ce fut une catastrophe pour la Russie dont l’armée russe ne se remit jamais complètement.
| | Allemagne | Russie |
|—|—|—|
| Tués et blessés | Estimé entre 12 000 et 15 000 | Environ 30 000 (estimation) |
| Prisonniers | — | Environ 92 000 |
| Total | Estimé entre 12 000 et 15 000 | Environ 122 000 |
| Canons perdus | — | Environ 500 |
L’ampleur de la défaite russe est visible dans les chiffres : la Deuxième armée a perdu environ 122 000 hommes, sur une armée d’environ 150 000 à 200 000 hommes, et elle a perdu plus de la moitié de son artillerie. L’armée a cessé d’exister et elle n’a jamais été réformée : ses survivants ont été absorbés dans d’autres armées et son nom a été rayé de l’ordre de bataille russe. La bataille fut, dans tous les sens du terme, une catastrophe pour la Russie, dont l’armée russe ne s’est jamais complètement remise.

Les pertes allemandes

Les pertes allemandes à Tannenberg furent légères, par rapport aux normes de la Première Guerre mondiale : environ 12 000 à 15 000 hommes tués et blessés, sur une armée d’environ 150 000 hommes. La légèreté des pertes allemandes mesurait à quel point la victoire était complète : les Allemands avaient encerclé les Russes et les avaient détruits avec de l’artillerie et des mitrailleuses, sans avoir à mener une bataille d’usure prolongée. Les pertes allemandes étaient aussi, en un sens, une mesure de l’échec russe : les Russes, coincés dans une poche et combattant sans ordres et sans ravitaillement, ne purent infliger de lourdes pertes aux Allemands, même s’ils étaient plus nombreux qu’eux dans certains secteurs. La disparité des pertes – environ 12 000 victimes allemandes contre environ 122 000 Russes – est l’une des plus déséquilibrées de l’histoire de la guerre moderne et constitue une mesure de ce qu’un encerclement bien planifié peut accomplir.

9. Conséquences

La fin de l’invasion russe

La bataille de Tannenberg a mis fin à l’invasion russe de la Prusse orientale et a sauvé l’Allemagne d’un désastre sur le front de l’Est. La deuxième armée russe fut détruite et la première armée russe, dirigée par Rennenkampf, fut vaincue une semaine plus tard lors de la première bataille des lacs de Mazurie (7-14 septembre 1914) et chassée de la Prusse orientale. Les Russes n’envahiront plus la Prusse orientale et le front de l’Est s’engagea dans une longue et dure guerre d’usure, dans laquelle les Allemands, grâce à leur état-major supérieur et à leur réseau ferroviaire, eurent généralement le dessus sur les Russes. Tannenberg a également eu un effet stratégique : il a libéré les troupes allemandes pour le front occidental et a permis aux Allemands de transférer leurs forces vers l’est et l’ouest selon leurs besoins. La victoire fut, selon les mots d’un historien, « la victoire allemande la plus importante de la guerre », car elle sauva la Prusse orientale et donna à l’Allemagne un répit sur le front de l’Est.

10. Héritage et mémoire

Le mythe de Tannenberg

L’héritage de Tannenberg est dominé par le mythe qui s’est développé autour de lui. Hindenburg et Ludendorff devinrent des héros nationaux et furent salués comme les sauveurs de l’Allemagne. Hindenburg, en particulier, est devenu une figure d’une stature presque mythique : il était le « vainqueur de Tannenberg », l’homme qui avait sauvé la Prusse orientale, et il fut plus tard élu président de l’Allemagne, en 1925, en grande partie grâce à sa réputation de Tannenberg. Le mythe de Tannenberg a été utilisé par les nazis, dans les années 1930, pour célébrer le génie militaire allemand et justifier leurs propres ambitions : un immense mémorial, le Mémorial de Tannenberg, a été construit à Hohenstein en 1927, et il est devenu un sanctuaire du nationalisme allemand. Le mémorial a été détruit par les Allemands eux-mêmes en 1945, à mesure que l’Armée rouge avançait, et le mythe de Tannenberg est mort avec lui. Mais la bataille elle-même reste l’un des encerclements les plus étudiés de l’histoire militaire, et elle est toujours enseignée dans les académies militaires comme exemple de ce qu’un encerclement bien planifié peut accomplir.

Hindenburg, Ludendorff et le « coup de poignard dans le dos »

Le mythe de Tannenberg avait un côté plus sombre. Hindenburg et Ludendorff, devenus des héros à Tannenberg, devinrent virtuellement les dictateurs de l’Allemagne en 1916-1918, et ils furent en grande partie responsables de la prolongation de la guerre et du désastre qui suivit. Après la guerre, Ludendorff fut l’un des initiateurs du mythe du « coup de poignard dans le dos » – l’affirmation selon laquelle l’armée allemande n’avait pas été vaincue sur le champ de bataille, mais avait été trahie par les politiciens et par les Juifs dans son pays – un mythe que les nazis exploiteraient plus tard. La victoire de Tannenberg, qui avait été une véritable réussite militaire, est devenue, entre les mains de Hindenburg et de Ludendorff, une arme politique et a contribué à empoisonner la politique allemande pendant une génération. Cette bataille rappelle que les victoires militaires peuvent avoir des conséquences politiques que leurs auteurs n’avaient jamais imaginées, et que le mythe d’une victoire peut être plus dangereux que la victoire elle-même.

11. Questions fréquentes

À quand remonte la bataille de Tannenberg ?

Du 26 au 30 août 1914, en Prusse orientale, près d’Allenstein et de Hohenstein. La bataille, livrée en Prusse-Orientale près d’Allenstein et de Hohenstein, se solda par l’encerclement et la destruction de la deuxième armée russe.

Combien de Russes ont été capturés à Tannenberg ?

Environ 92 000 prisonniers et environ 500 canons. Environ 30 000 Russes supplémentaires furent tués ou blessés. La deuxième armée russe fut pratiquement anéantie, et son commandant, le général Samsonov, se donna la mort dans la forêt dans la nuit du 29 au 30 août 1914.

La bataille de Tannenberg a-t-elle réellement eu lieu ?

Non. Elle s’est déroulée près d’Allenstein et de Hohenstein, à environ 30 kilomètres du village de Tannenberg. Hindenburg a délibérément choisi ce nom pour présenter la victoire comme une revanche de la défaite des chevaliers teutoniques à Tannenberg en 1410.

Qu’est-il arrivé au général Samsonov ?

Il se suicide dans la forêt dans la nuit du 29 au 30 août 1914, après avoir réalisé que son armée était perdue et qu’il serait capturé. Son corps fut retrouvé par les Allemands et enterré avec les honneurs militaires.

Pourquoi les Russes ont-ils autant perdu ?

Ils transmettaient leurs ordres par radio en clair, sans codes, de sorte que les Allemands connaissaient leurs plans. Leurs deux armées n’ont pas coopéré – Rennenkampf s’est arrêté après Gumbinnen et n’a pas soutenu Samsonov – et l’armée de Samsonov était mal approvisionnée, mal coordonnée et répartie sur un long front.

Qui a réellement planifié la victoire : Hindenburg, Ludendorff ou Hoffmann ?

Le plan a été élaboré par le lieutenant-colonel Max Hoffmann, officier des opérations, et adopté par Hindenburg et Ludendorff à leur arrivée. Hindenburg a fourni l’autorité et le calme, Ludendorff a fourni l’impulsion et le travail du personnel, et Hoffmann a fourni le plan. Tous trois méritent d’être reconnus, mais la contribution d’Hoffmann a longtemps été négligée.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Tannenberg » — dates, effectifs, chiffres des pertes et commandants.
2. Encyclopædia Britannica, « Tannenberg, Battle of » — contexte et résultat.
3. John Keegan, The First World War (Hutchinson, 1998) — Tannenberg et le front de l’Est.
4. Dennis Showalter, Tannenberg: Clash of Empires, 1914 (Brassey’s, 2004) — la bataille, Hoffmann et l’encerclement.
5. Max Hoffmann, War of Lost Opportunities (Kegan Paul, 1924) — le propre récit de Hoffmann sur la bataille.
6. Norman Stone, The Eastern Front 1914–1917 (Hodder & Stoughton, 1975) – l’armée russe et le front de l’Est.
7. Archives fédérales allemandes (Bundesarchiv), archives de la VIIIe armée – plan allemand et messages russes interceptés.
   Pour aller plus loin
   – Robert B. Asprey, The German High Command at War: Hindenburg and Ludendorff Conduct World War I (Morrow, 1991).
   – Prit Buttar, Collision of Empires: The War on the Eastern Front in 1914 (Osprey, 2014).