WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
WAR ATLAS / Armes d'infanterie
Fusil Lee-Enfield SMLE
1. Introduction
Le Lee-Enfield SMLE (Short Magazine Lee-Enfield) fut le fusil standard de l’armée britannique pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, et l’un des fusils à verrou les plus utilisés de l’histoire. Conçu en 1907, il combinait le verrou Lee et le chargeur amovible de 10 coups avec un canon court, et il était célèbre pour son verrou lisse et rapide — le plus rapide de tous les fusils à verrou en service — qui permettait à un soldat entraîné de tirer 20 à 30 coups visés par minute, une cadence de tir que les troupes allemandes en 1914 prirent pour un feu de mitrailleuse.
Le SMLE servit sur tous les théâtres des deux guerres mondiales, et il resta en service britannique jusque dans les années 1950, et au service d’autres armées — avant tout l’Inde et l’Australie — pendant des décennies ensuite. Plus de 17 millions de Lee-Enfield de tous types furent construits, et le fusil est encore utilisé aujourd’hui par la police et les unités de cérémonie de plusieurs pays.
2. Faits essentiels
| Type | Fusil à verrou |
| Origine | Royaume-Uni |
| Concepteurs | James Paris Lee (verrou et chargeur) ; Royal Small Arms Factory, Enfield (fusil) |
| Fabricant | Royal Small Arms Factory, Enfield ; Birmingham Small Arms (BSA) ; Lithgow (Australie) ; Ishapore (Inde) ; Savage Arms (États-Unis) ; Long Branch (Canada) |
| En service | 1907–1957 (service britannique comme fusil standard) ; utilisé par d’autres armées jusque dans les années 1980 et au-delà |
| Production | 1907 – années 1970 ; plus de 17 millions de Lee-Enfield de tous types |
| Poids | Environ 3,9 kg à vide (SMLE Mk III) ; environ 4,1 kg (No. 4 Mk I) |
| Longueur | 1 130 mm (SMLE Mk III) ; 1 128 mm (No. 4 Mk I) |
| Longueur du canon | 640 mm (SMLE Mk III) ; 640 mm (No. 4 Mk I) |
| Cartouche | .303 British (7,7×56 mm R) |
| Mécanisme | Verrou, verrou Lee ; chargeur amovible de 10 coups |
| Cadence de tir | 20–30 coups visés par minute (soldat entraîné) |
| Vitesse initiale | Environ 744 m/s |
| Portée efficace | Environ 550 m ; hausses réglables jusqu’à 2 000 yards (hausses de tir de salve) |
| Alimentation | Chargeur amovible de 10 coups, chargé par lames-chargeurs de 5 coups |
3. Contexte et développement
Deux traditions : le verrou Lee
Le Lee-Enfield fut le produit de deux traditions : le verrou Lee, conçu par l’inventeur d’origine écossaise, né au Canada et devenu américain, James Paris Lee, et les rayures développées à la Royal Small Arms Factory d’Enfield, à Londres. Le verrou de Lee, qui s’armait à la fermeture et utilisait un chargeur amovible, fut adopté par l’armée britannique dans le fusil Lee-Metford de 1888, puis dans le Lee-Enfield de 1895, qui utilisait les rayures Enfield.
La guerre des Boers (1899-1902) révéla les faiblesses du long fusil Lee-Enfield : il était trop long pour les troupes montées, et son chargeur était trop petit pour la puissance de feu dont les Britanniques avaient besoin. La réponse fut le Short Magazine Lee-Enfield, le SMLE, adopté en 1907 : un fusil au canon raccourci à 640 mm, avec un chargeur de 10 coups et une crosse qui s’étendait presque jusqu’à la bouche, ce qui en faisait un fusil unique pour l’infanterie, la cavalerie et l’artillerie.
Le verrou Lee et sa rapidité
Le verrou du SMLE était sa caractéristique déterminante. Contrairement au verrou Mauser, qui s’armait à l’ouverture, le verrou Lee s’armait à la fermeture, et sa poignée de verrou était proche de la détente, de sorte que le soldat pouvait manœuvrer le verrou avec le pouce et l’index sans retirer sa main de la poignée ni son œil des organes de visée.
Un soldat britannique entraîné pouvait tirer 15 coups visés en une minute lors de la « minute folle » — le test de tir rapide de l’armée britannique — et les meilleurs soldats pouvaient tirer 30 coups ou plus. À la bataille de Mons en août 1914, les troupes allemandes, face au tir rapide du Corps expéditionnaire britannique, rapportèrent qu’elles faisaient face à des mitrailleuses ; en réalité, elles faisaient face à des fusiliers équipés de SMLE.
Le chargeur du SMLE, qui contenait 10 cartouches — le double de la capacité du Mauser allemand — était chargé par deux lames-chargeurs de 5 coups, et le soldat portait des chargeurs de rechange et des lames-chargeurs dans ses poches.
4. Conception
Le SMLE Mk III et le No. 4 Mk I
Le SMLE Mk III, adopté en 1907 et perfectionné sous la forme du Mk III* en 1916, était un fusil à verrou à crosse en bois, avec un chargeur de 10 coups, un canon de 640 mm et un embouchoir qui protégeait la bouche et maintenait la baïonnette.
Les organes de visée du fusil étaient un guidon à lame, protégé par des ailettes, et une hausse tangentielle réglable jusqu’à 2 000 yards, avec une hausse de tir de salve pour le tir à longue distance. Le fusil était équipé d’une baïonnette-épée de 17 pouces, le modèle 1907, qui était l’une des plus longues baïonnettes en service.
La crosse du SMLE était en noyer, et les pièces métalliques du fusil étaient en acier bleui. Le verrou du fusil avait deux tenons de verrouillage à l’arrière, ce qui le rendait moins solide que le verrou à verrouillage avant du Mauser, mais plus lisse et plus rapide à manœuvrer — un compromis que les Britanniques acceptèrent, parce que la cartouche .303 était moins puissante que la cartouche allemande de 7,92 mm et n’avait pas besoin de la solidité du Mauser.
Le No. 4 Mk I, qui remplaça le SMLE comme fusil standard britannique en 1941, était une version simplifiée et renforcée : il avait un canon plus lourd, une hausse arrière plus simple (une hausse à œilleton rabattable), une baïonnette à pointe plus courte et une crosse plus facile à fabriquer. Le No.
4 fut produit en Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis, et ce fut le fusil porté par les troupes britanniques et du Commonwealth pendant la Seconde Guerre mondiale. Le No. 5 Mk I, la « Jungle Carbine », était une version raccourcie et allégée du No.
4, produite en 1944-1947 pour une utilisation en Extrême-Orient ; il était plus léger et plus maniable, mais son recul était violent et sa précision moindre, et il n’était pas apprécié des troupes.
5. Variantes
Les variantes et la production mondiale
| Variante | Années | Caractéristiques principales | Production |
|---|---|---|---|
| SMLE Mk I | 1907 | Premier fusil court ; chargement par lames-chargeurs ; arrêtoir de chargeur | — |
| SMLE Mk III | 1907–1916 | Fusil standard de la Première Guerre mondiale ; chargeur de 10 coups ; baïonnette modèle 1907 | Des millions |
| SMLE Mk III* | 1916 – années 1940 | Version simplifiée de temps de guerre ; sans arrêtoir de chargeur ni hausses de tir de salve | Des millions |
| No. 4 Mk I | 1941–1945 | Fusil standard de la Seconde Guerre mondiale ; hausses à œilleton ; baïonnette à pointe | Environ 4 millions |
| No. 4 Mk I (T) | 1942–1945 | Version de tireur d’élite avec lunette de visée ; environ 23 000 exemplaires construits | Environ 23 000 |
| No. 5 Mk I « Jungle Carbine » | 1944–1947 | Version raccourcie et allégée pour l’Extrême-Orient | Environ 250 000 |
| Ishapore 2A/2A1 | Années 1960 | Version indienne en 7,62 mm OTAN | Environ 100 000+ |
| L42A1 | 1970 – années 1990 | Fusil de tireur d’élite britannique basé sur le No. 4 Mk I (T), en 7,62 mm OTAN | Environ 1 000 |
La famille Lee-Enfield fut produite en Grande-Bretagne, en Australie (à Lithgow), en Inde (à Ishapore), au Canada (à Long Branch) et aux États-Unis (chez Savage Arms), et la production totale de tous les types de Lee-Enfield dépasse 17 millions de fusils. Le SMLE Mk III* fut le fusil de la Première Guerre mondiale, et le No. 4 Mk I fut le fusil de la Seconde ; le No.
4 Mk I (T), la version de tireur d’élite, fut l’un des meilleurs fusils de tireur d’élite de la guerre, et il resta en service britannique sous le nom de L42A1 jusqu’aux années 1990. L’Ishapore 2A indien, chambré pour la cartouche OTAN de 7,62 mm, fut le dernier Lee-Enfield à être produit en grand nombre, et il resta en service dans la police indienne jusqu’au XXIe siècle.
6. Historique opérationnel
La Première Guerre mondiale
La première guerre du SMLE fut la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle il fut le fusil standard des armées britanniques et du Commonwealth. À Mons en août 1914, le tir rapide des fusils du Corps expéditionnaire britannique arrêta l’avance allemande, et la réputation du SMLE fut faite.
Dans les tranchées du front occidental, le SMLE était l’arme du fantassin : il était fiable dans la boue et sous la pluie, il pouvait être tiré rapidement, et son chargeur de 10 coups donnait au soldat une puissance de feu que le Mauser allemand, avec son chargeur de 5 coups, ne pouvait pas égaler.
Le SMLE fut également utilisé à Gallipoli, au Moyen-Orient et en Afrique de l’Est, et ce fut le fusil des troupes australiennes et néo-zélandaises à Gallipoli et sur le front occidental. À la fin de la guerre, des millions de SMLE avaient été construits, et le fusil était devenu un symbole du soldat britannique.
La Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le SMLE et le No. 4 furent les fusils standard des armées britanniques et du Commonwealth sur tous les théâtres : en France en 1940, en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie, en Birmanie et dans le Pacifique. Le No.
4 Mk I, qui remplaça le SMLE en 1941, fut le fusil porté par les troupes britanniques à El Alamein, en Normandie et à Arnhem, et par les troupes australiennes en Nouvelle-Guinée et par les troupes indiennes en Birmanie. Le fusil de tireur d’élite No.
4 Mk I (T) fut utilisé par les tireurs d’élite britanniques tout au long de la guerre, et il était considéré comme l’un des meilleurs fusils de tireur d’élite de la guerre. La fiabilité du Lee-Enfield dans le désert, dans la jungle et dans le froid de l’hiver russe — où il fut fourni à l’Union soviétique dans le cadre du prêt-bail, bien qu’en petit nombre — fut louée par les troupes qui le portaient.
Le principal inconvénient du fusil, selon les normes de la Seconde Guerre mondiale, était qu’il s’agissait d’un fusil à verrou à une époque d’armes semi-automatiques et automatiques : le M1 Garand américain et le StG 44 allemand pouvaient tirer plus vite, et la cadence de tir du Lee-Enfield, bien qu’élevée pour un fusil à verrou, ne pouvait pas les égaler.
La Corée, la Malaisie et après
Le service du Lee-Enfield ne prit pas fin en 1945. Il fut porté par les troupes britanniques et du Commonwealth pendant la guerre de Corée, pendant l’insurrection malaise et au début de la guerre du Vietnam, où les troupes australiennes l’utilisèrent aux côtés des nouveaux fusils à chargement automatique. L’armée britannique remplaça le Lee-Enfield par le FN FAL (le L1A1) dans les années 1950, mais le No.
4 Mk I (T) resta en service comme fusil de tireur d’élite L42A1 jusqu’aux années 1990, et le Lee-Enfield resta en service dans l’armée et la police indiennes, ainsi que dans les armées du Pakistan, du Bangladesh et du Népal, jusqu’au XXIe siècle.
Au Canada, le Lee-Enfield fut le fusil standard des Rangers canadiens — la force de patrouille arctique — jusqu’en 2018, date à laquelle il fut remplacé par le fusil C19 ; les Lee-Enfield des Rangers, qui étaient en service depuis plus de soixante-dix ans, furent retirés avec cérémonie.
7. Performances et caractéristiques techniques
Les performances et la comparaison
| Caractéristique | SMLE Mk III | No. 4 Mk I |
|---|---|---|
| Cartouche | .303 British (7,7×56 mm R) | .303 British (7,7×56 mm R) |
| Mécanisme | Verrou, verrou Lee | Verrou, verrou Lee |
| Poids (à vide) | Environ 3,9 kg | Environ 4,1 kg |
| Longueur | 1 130 mm | 1 128 mm |
| Longueur du canon | 640 mm | 640 mm |
| Chargeur | Chargeur amovible de 10 coups | Chargeur amovible de 10 coups |
| Cadence de tir | 20–30 coups visés par minute | 20–30 coups visés par minute |
| Vitesse initiale | Environ 744 m/s | Environ 744 m/s |
| Portée efficace | Environ 550 m | Environ 550 m |
| Organes de visée | Guidon à lame ; hausse tangentielle jusqu’à 2 000 yd | Guidon à lame ; hausse à œilleton |
| Baïonnette | Baïonnette-épée modèle 1907 (17 pouces) | Baïonnette à pointe |
Comparé à ses contemporains, le Lee-Enfield était le fusil à verrou le plus rapide en service, et le seul doté d’un chargeur de 10 coups. Le Mauser Karabiner 98k allemand contenait 5 cartouches et était plus lent à manœuvrer ; le Springfield M1903 américain contenait 5 cartouches ; le Mosin-Nagant soviétique contenait 5 cartouches ; et le Lebel français contenait 8 cartouches dans un chargeur tubulaire lent à recharger.
L’avantage du Lee-Enfield était sa cadence de tir et la capacité de son chargeur ; son inconvénient était son verrou à verrouillage arrière, moins solide que celui du Mauser, et sa cartouche .303, moins puissante que la cartouche allemande de 7,92 mm à longue distance.
Pour les combats d’infanterie des deux guerres mondiales, au cours desquels la plupart des engagements se déroulaient à moins de 500 mètres, les avantages du Lee-Enfield l’emportaient sur ses inconvénients.
8. Utilisateurs
Le Lee-Enfield fut utilisé par la Grande-Bretagne et par le Commonwealth — l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada, l’Inde et l’Afrique du Sud — et par de nombreux autres pays. Il fut le fusil standard de l’armée indienne, qui l’utilisa pendant les deux guerres mondiales et dans les guerres contre le Pakistan et la Chine, et de l’armée australienne, qui l’utilisa pendant les deux guerres mondiales, en Corée et au Vietnam.
Il fut fourni à l’Union soviétique dans le cadre du prêt-bail, à la Chine, à la France et aux mouvements de résistance de l’Europe occupée, et il fut utilisé par les armées du Pakistan, du Bangladesh, du Népal, du Sri Lanka et de nombreux pays africains après l’indépendance.
La large diffusion du Lee-Enfield est l’une des raisons pour lesquelles il apparaît dans les archives photographiques de presque tous les conflits du XXe siècle, des tranchées du front occidental aux jungles de Malaisie et aux montagnes d’Afghanistan.
9. Héritage et influence
L’héritage du Lee-Enfield est le fusil à verrou lui-même, et la norme qu’il fixa pour la puissance de feu de l’infanterie. La « minute folle » — le test de tir rapide que le Lee-Enfield rendit possible — devint une légende de l’armée britannique, et le verrou lisse et le chargeur de 10 coups du fusil influencèrent la conception des fusils ultérieurs, notamment le M1 Garand américain, qui fut conçu en partie pour égaler la cadence de tir du Lee-Enfield.
Le Lee-Enfield laissa également un héritage culturel : c’est le fusil du Tommy britannique dans l’imagination populaire, de l’ANZAC à Gallipoli et du soldat indien pendant la Seconde Guerre mondiale, et il apparaît dans des films, des romans et des monuments à travers le Commonwealth.
La longue durée de service du fusil — de 1907 aux années 1990 en service britannique comme fusil de tireur d’élite, et jusqu’aux années 2010 en service canadien — est une mesure de sa conception : un fusil conçu avant la Première Guerre mondiale était encore en service un siècle plus tard.
10. Exemplaires conservés
Parce que plus de 17 millions de Lee-Enfield furent construits, les exemplaires conservés sont courants, et le fusil est l’un des fusils militaires les plus répandus dans les collections privées. Les musées qui détiennent des Lee-Enfield comprennent l’Imperial War Museum de Londres, le National Army Museum de Londres, l’Australian War Memorial de Canberra, le National WWII Museum de La Nouvelle-Orléans et les Royal Armouries de Leeds.
Les Lee-Enfield retirés des Rangers canadiens furent distribués aux musées et aux Rangers eux-mêmes comme souvenirs, et le fusil est encore utilisé par les unités de cérémonie en Inde et par les forces de police de plusieurs pays. Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus simple de voir un Lee-Enfield SMLE est dans une exposition de musée sur la Première ou la Seconde Guerre mondiale, où il apparaît presque toujours aux côtés de l’histoire du simple fantassin qui le portait.
Articles connexes
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le Lee-Enfield SMLE ?
Le Short Magazine Lee-Enfield fut le fusil standard de l’armée britannique pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, un fusil à verrou chambré pour la cartouche .303 British, avec un chargeur de 10 coups.
Combien de fusils Lee-Enfield ont été construits ?
Plus de 17 millions de Lee-Enfield de tous types furent construits, en Grande-Bretagne, en Australie, en Inde, au Canada et aux États-Unis.
Qu’est-ce que la « minute folle » ?
La « minute folle » était le test de tir rapide de l’armée britannique, au cours duquel un soldat entraîné tirait 15 coups visés en une minute avec le SMLE ; les meilleurs soldats pouvaient tirer 30 coups ou plus.
Quelle est la différence entre le SMLE et le No. 4 ?
Le No. 4 Mk I, adopté en 1941, était une version simplifiée et renforcée du SMLE, avec des hausses à œilleton, une baïonnette à pointe et un canon plus lourd. Le SMLE fut le fusil de la Première Guerre mondiale ; le No. 4 fut le fusil de la Seconde.
Le Lee-Enfield est-il encore utilisé aujourd’hui ?
Le Lee-Enfield fut retiré par les Rangers canadiens en 2018, mais il est encore utilisé par les unités de cérémonie en Inde et par les forces de police de plusieurs pays, ainsi que par les collectionneurs et les tireurs sportifs du monde entier.
Quelle cartouche le Lee-Enfield utilisait-il ?
La cartouche .303 British (7,7×56 mm R), une cartouche à bourrelet adoptée en 1888 et utilisée par l’armée britannique jusqu’aux années 1950.
Sources
- Wikipedia, « Lee–Enfield » — production de plus de 17 millions d’exemplaires, caractéristiques, le SMLE Mk III et le No. 4 Mk I, la « minute folle ».
- Ian Skennerton, The Lee-Enfield: A Century of Lee-Metford and Lee-Enfield Rifles and Carbines (Arms & Armour Press, 2007) — l’histoire de référence de la famille Lee-Enfield.
- Imperial War Museum, Londres — le SMLE pendant la Première Guerre mondiale et la « minute folle » à Mons.
- National Army Museum, Londres, « Lee-Enfield rifle » — historique du service et variantes.
- Martin Pegler, The Lee-Enfield Rifle (Osprey Publishing, 2012) — développement, variantes et utilisation opérationnelle.
- Australian War Memorial, Canberra — le Lee-Enfield en service australien à Gallipoli et pendant la Seconde Guerre mondiale.