WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
F4U Corsair
1. Introduction
Le F4U Corsair fut le chasseur embarqué américain de la Seconde Guerre mondiale, et l’un des avions les plus reconnaissables de la guerre, avec son aile en mouette inversée, son énorme hélice et son puissant moteur Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp.
Conçu par Vought et piloté pour la première fois en 1940, le Corsair était le chasseur américain le plus rapide de son époque, et il servit dans la marine américaine, le corps des Marines des États-Unis et la Royal Navy dans le Pacifique, où il fut piloté par des as dont Gregory « Pappy » Boyington de l’escadron « Black Sheep », le VMF-214.
Environ 12 571 Corsair furent construits entre 1942 et 1953, et l’avion resta en service pendant la guerre de Corée, où il effectua des missions d’attaque au sol. L’aile courbée du Corsair, sa vitesse et son palmarès — un rapport de victoires revendiqué de 11 contre 1 dans le Pacifique — en ont fait l’un des chasseurs les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.
2. Faits essentiels
| Type | Chasseur-bombardier embarqué |
| Origine | États-Unis |
| Concepteur | Vought (Rex Beisel, concepteur en chef) |
| Fabricant | Vought ; aussi Goodyear (FG) et Brewster (F3A) sous licence |
| Premier vol | 29 mai 1940 |
| En service | 1942–1953 (production américaine) ; en service dans d’autres forces aériennes jusque dans les années 1960 |
| Production | 1942–1953 ; environ 12 571 exemplaires construits |
| Équipage | 1 |
| Longueur | 10,26 m |
| Envergure | 12,49 m |
| Hauteur | 4,90 m |
| Poids à vide | Environ 4 170 kg |
| Poids maximal au décollage | Environ 6 650 kg |
| Moteur | Pratt & Whitney R-2800-8W Double Wasp, 2 000 ch (versions ultérieures jusqu’à 2 450 ch) |
| Vitesse maximale | Environ 671 km/h (417 mph) à 6 000 m |
| Autonomie | Environ 1 630 km |
| Armement | Six mitrailleuses M2 Browning de .50 in (12,7 mm) ; jusqu’à 1 800 kg de bombes ou huit roquettes |
| Unités notables | VMF-214 « Black Sheep » (USMC) ; VF-17 « Jolly Rogers » (USN) ; escadrons de la Fleet Air Arm de la Royal Navy |
3. Contexte et développement
L’exigence de la marine de 1938
Le Corsair fut conçu pour répondre à une exigence de la marine américaine de 1938 portant sur un chasseur embarqué qui serait plus rapide que n’importe quel chasseur alors en service. Le concepteur en chef de Vought, Rex Beisel, et son équipe conçurent un avion autour du moteur le plus puissant disponible, le Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, un moteur radial de 18 cylindres de 2 000 chevaux.
Le moteur était si grand, et son hélice si grande — 4,06 mètres de diamètre, la plus grande hélice alors montée sur un chasseur — que l’avion avait besoin d’un long train d’atterrissage pour maintenir l’hélice à distance du sol.
La solution de Beisel fut l’aile en mouette inversée : l’aile se courbait vers le bas depuis le fuselage puis remontait, de sorte que le train d’atterrissage, fixé au point le plus bas de l’aile, pouvait être court et solide, tandis que l’hélice disposait de l’espace libre dont elle avait besoin.
L’aile en mouette inversée offrait également au pilote une bonne vue par-dessus l’aile, et elle permettait de replier l’aile pour le rangement sur un porte-avions.
Le prototype XF4U-1 et le record de vitesse
Le prototype, le XF4U-1, vola pour la première fois le 29 mai 1940, et en octobre 1940 il devint le premier avion monomoteur américain à dépasser 400 mph (environ 640 km/h) en vol horizontal. La marine commanda l’avion en production en 1941, mais le développement du Corsair fut difficile : l’avion était difficile à poser sur un porte-avions, parce que son long nez limitait la vue du pilote vers l’avant, et parce qu’il avait tendance à rebondir à l’atterrissage et à décrocher sans prévenir ; et son cockpit, placé derrière le réservoir de carburant, offrait au pilote une mauvaise vue.
La marine refusa d’abord d’autoriser le Corsair pour les opérations embarquées, et l’avion fut attribué au corps des Marines des États-Unis, qui l’exploita depuis des bases terrestres dans le Pacifique. Ce ne fut qu’en 1944, après que la Fleet Air Arm britannique eut démontré que le Corsair pouvait être posé sur un porte-avions en approchant selon une trajectoire courbe, et après que Vought eut modifié l’avion avec un cockpit surélevé et une roulette de queue plus longue, que la marine américaine autorisa le Corsair pour le service embarqué.
4. Conception
L’aile en mouette inversée
Le Corsair était un chasseur grand, puissant et lourdement armé, et sa conception le montrait. L’aile en mouette inversée, qui donnait à l’avion sa silhouette distinctive, était la clé de sa conception : elle permettait le train d’atterrissage court et solide et la grande hélice, et elle donnait à l’avion un bon taux de roulis.
L’avion fut construit autour du moteur R-2800, logé dans un capot avec une large prise d’air, et le cockpit était placé bien en arrière dans le fuselage, derrière le réservoir principal de carburant. Le Corsair était armé de six mitrailleuses M2 Browning de .50 in (12,7 mm), trois dans chaque aile, avec 400 cartouches par arme, et il pouvait emporter jusqu’à 1 800 kg de bombes ou huit roquettes de 5 pouces sous ses ailes.
Les versions ultérieures, le F4U-4 et le F4U-5, avaient un moteur plus puissant, une hélice à quatre pales et une verrière en bulle qui améliorait la vue du pilote.
Des performances remarquables
Les performances du Corsair étaient remarquables pour l’époque : sa vitesse maximale d’environ 671 km/h le rendait plus rapide que le Zero japonais, et sa vitesse en piqué était supérieure à celle de n’importe quel chasseur japonais. Son armement de six mitrailleuses de .50 in lui donnait une forte puissance de feu, et sa capacité à emporter des bombes et des roquettes en faisait un chasseur-bombardier autant qu’un chasseur.
Ses faiblesses étaient sa maniabilité à l’atterrissage, sa mauvaise vue vers l’avant et son poids : à environ 6 650 kg au poids maximal au décollage, il était plus lourd que le Zero, et il ne pouvait pas tourner avec le Zero à basse vitesse.
Les pilotes de Corsair apprirent à combattre le Zero dans le plan vertical — en piquant, en tirant et en remontant — plutôt qu’en tournant avec lui, et la tactique fonctionna : le rapport de victoires revendiqué du Corsair dans le Pacifique était de 11 contre 1, avec 2 140 avions japonais revendiqués comme détruits contre 189 Corsair perdus en combat aérien, selon les chiffres de la marine américaine.
5. Variantes
Les variantes et la production sous licence
| Variante | Années | Caractéristiques principales | Production |
|---|---|---|---|
| XF4U-1 | 1940 | Prototype ; premier vol le 29 mai 1940 | 1 |
| F4U-1 | 1942–1943 | Premier modèle de série ; verrière « cage à oiseaux » ; six canons de .50 in | Environ 2 000 |
| F4U-1A | 1943–1944 | Cockpit surélevé, verrière en bulle, roulette de queue plus longue ; apte aux opérations embarquées | Environ 2 100 |
| F4U-1D | 1944–1945 | Chasseur-bombardier ; supports de bombes et rails de roquettes ; injection d’eau | Environ 1 700 |
| FG-1D | 1944–1945 | F4U-1D construit par Goodyear | Environ 1 500 |
| F4U-4 | 1944–1946 | Moteur R-2800-18W plus puissant (2 450 ch) ; hélice à quatre pales | Environ 2 350 |
| F4U-5 | 1946–1951 | Version d’après-guerre ; moteur plus puissant ; cockpit amélioré | Environ 230 |
| F4U-7 | 1952–1953 | Version française pour la marine française ; construite pour l’Indochine et l’Algérie | Environ 90 |
| AU-1 | 1952–1953 | Version d’attaque au sol pour le corps des Marines en Corée | Environ 110 |
Le Corsair fut construit par Vought, et sous licence par Goodyear (sous le nom de FG) et Brewster (sous le nom de F3A), et la production se poursuivit après la guerre, le dernier Corsair, un F4U-7 pour la marine française, ayant été livré en 1953.
Le F4U-4, avec son moteur plus puissant et son hélice à quatre pales, fut le meilleur des Corsair de temps de guerre, et il servit pendant la guerre de Corée aux côtés du F4U-5 et de la version d’attaque au sol AU-1.
Les Corsair de la Royal Navy, construits selon les spécifications britanniques avec des ailes raccourcies pour tenir sur les porte-avions britanniques plus petits, furent désignés Corsair Mk I à Mk IV, et ils servirent dans la Fleet Air Arm dans le Pacifique et dans l’Atlantique.
6. Historique opérationnel
Le Pacifique, 1943–1944
Le Corsair entra au combat avec le corps des Marines des États-Unis en février 1943, dans les îles Salomon, où le VMF-124, le premier escadron de Corsair des Marines, vola depuis le terrain Henderson à Guadalcanal. La vitesse et la puissance de feu du Corsair en firent un chasseur efficace contre le Zero japonais, et les escadrons des Marines — notamment le VMF-214, les « Black Sheep », sous les ordres du commandant Gregory « Pappy » Boyington — devinrent célèbres.
Boyington, qui avait volé avec le Groupe de volontaires américains, les « Tigres volants », en Chine, prit le commandement du VMF-214 en septembre 1943, et l’escadron, qui se faisait appeler les « Black Sheep » parce que ses pilotes étaient les inadaptés d’autres escadrons, revendiqua 97 avions japonais détruits en 84 jours.
Boyington lui-même fut crédité de 28 victoires, bien que ce chiffre inclue ses victoires en Chine, et il fut abattu le 3 janvier 1944 et fait prisonnier ; il reçut la Medal of Honor et la Navy Cross, et son histoire fut racontée dans ses mémoires, Baa Baa Black Sheep (1958), et dans la série télévisée du même nom.
Le VF-17 et la Royal Navy
Le premier escadron de Corsair de la marine américaine, le VF-17, les « Jolly Rogers », sous les ordres du capitaine de corvette John Blackburn, vola depuis des bases terrestres dans les Salomon en 1943-1944 et revendiqua 154 avions japonais détruits, le score le plus élevé de tous les escadrons de la marine pendant la guerre.
La Fleet Air Arm de la Royal Navy pilota également le Corsair, à partir de 1943, dans le Pacifique et dans l’Atlantique, où ses escadrons volèrent depuis les porte-avions Illustrious, Victorious et Formidable, et participèrent aux attaques contre le cuirassé allemand Tirpitz en Norvège et aux opérations de la Flotte britannique du Pacifique contre le Japon en 1945.
Les Corsair de la Royal Navy, avec leurs ailes raccourcies, furent les premiers Corsair à opérer depuis des porte-avions au combat, et la technique britannique d’approche du porte-avions selon une trajectoire courbe — l’« approche courbe » — fut adoptée par la marine américaine et rendit possibles les opérations embarquées du Corsair.
La Corée et après
Pendant la guerre de Corée (1950-1953), le Corsair effectua des missions d’attaque au sol pour la marine et le corps des Marines des États-Unis, attaquant les troupes, les chars et les colonnes de ravitaillement nord-coréens et chinois. La capacité du Corsair à emporter une lourde charge de bombes et de roquettes, et à opérer depuis des porte-avions, le rendit précieux dans une guerre où les chasseurs à réaction de l’époque ne pouvaient pas emporter autant d’armement ni rester aussi longtemps au-dessus de la cible.
La mission la plus célèbre du Corsair pendant la guerre de Corée fut le soutien des Marines au réservoir de Chosin en décembre 1950, où les Corsair volèrent en appui aérien rapproché dans un froid extrême. Le Corsair resta en service dans la marine française en Indochine et en Algérie, et dans les forces aériennes du Honduras, du Salvador et d’autres pays, jusque dans les années 1960.
Les derniers Corsair au combat furent pilotés par le Honduras et le Salvador pendant la « guerre du football » de 1969, au cours de laquelle un Corsair hondurien abattit un avion salvadorien — la dernière victoire air-air d’un chasseur à moteur à pistons dans les Amériques.
7. Performances et caractéristiques techniques
Les caractéristiques techniques en un coup d’œil
| Caractéristique | F4U-1D | F4U-4 |
|---|---|---|
| Moteur | Pratt & Whitney R-2800-8W, 2 000 ch | Pratt & Whitney R-2800-18W, 2 450 ch |
| Vitesse maximale | Environ 671 km/h (417 mph) | Environ 721 km/h (448 mph) |
| Autonomie | Environ 1 630 km | Environ 1 600 km |
| Plafond pratique | Environ 11 300 m | Environ 12 600 m |
| Vitesse ascensionnelle | Environ 15 m/s | Environ 19 m/s |
| Armement | Six mitrailleuses M2 Browning de .50 in | Six mitrailleuses M2 Browning de .50 in (quatre canons de 20 mm sur certains F4U-4B) |
| Bombes / roquettes | Jusqu’à 1 800 kg de bombes ou huit roquettes | Jusqu’à 1 800 kg de bombes ou huit roquettes |
| Équipage | 1 | 1 |
| Longueur | 10,26 m | 10,26 m |
| Envergure | 12,49 m | 12,49 m |
Comparaison avec les chasseurs contemporains
Comparé à ses contemporains, le Corsair était le chasseur américain le plus rapide du début de la guerre, et l’un des plus lourdement armés. Le Zero japonais était plus maniable et pouvait tourner à l’intérieur du Corsair, mais il était plus lent, plus légèrement armé et moins bien protégé ; le Hellcat américain, l’autre chasseur embarqué de la marine, était plus facile à piloter et à poser sur un porte-avions, mais il était plus lent que le Corsair.
L’avantage du Corsair était sa vitesse, ses performances en piqué et sa puissance de feu ; son inconvénient était sa maniabilité à l’atterrissage et sa mauvaise vue vers l’avant, qui le tinrent éloigné des porte-avions jusqu’en 1944. Entre les mains d’un pilote qui combattait dans le plan vertical, le Corsair était le meilleur chasseur américain du Pacifique ; entre les mains d’un pilote qui essayait de tourner avec le Zero, il était vulnérable.
8. Utilisateurs
Le Corsair fut utilisé par les États-Unis — la marine, le corps des Marines et, après la guerre, la Garde nationale aérienne — et par la Fleet Air Arm de la Royal Navy, qui exploita environ 2 000 Corsair. Après la guerre, le Corsair fut utilisé par la France, qui l’exploita en Indochine et en Algérie ; par l’Argentine, qui l’utilisa jusque dans les années 1960 ; par le Honduras et le Salvador, qui l’utilisèrent jusque dans les années 1960 et pendant la « guerre du football » de 1969 ; et par la Nouvelle-Zélande, qui l’exploita dans le Pacifique pendant la guerre et après.
La large diffusion du Corsair est l’une des raisons pour lesquelles il apparaît dans les archives photographiques de la guerre du Pacifique et des conflits d’après-guerre auxquels il participa.
9. Héritage et influence
L’héritage du Corsair est le chasseur embarqué lui-même, et les avions qui le suivirent. L’aile en mouette inversée du Corsair, qui était une solution au problème de la grande hélice, devint la signature de l’avion, et elle a fait du Corsair l’un des avions les plus reconnaissables de la Seconde Guerre mondiale.
Le Corsair laissa également un héritage culturel : l’escadron des « Black Sheep », et les mémoires de Pappy Boyington ainsi que la série télévisée Baa Baa Black Sheep (1976-1978), rendirent le Corsair célèbre auprès d’une génération qui n’avait pas vécu la guerre, et l’avion est apparu dans des films, des romans et des jeux vidéo depuis lors.
Le palmarès du Corsair dans le Pacifique — 2 140 avions japonais revendiqués comme détruits contre 189 Corsair perdus en combat aérien — est le meilleur de tous les chasseurs américains de la guerre, bien que les chiffres, comme toutes les revendications de victoires, soient contestés.
La longue durée de service du Corsair — de 1942 à 1969 au combat, et jusqu’à nos jours entre les mains des exploitants d’avions de collection — est une mesure de sa conception.
10. Exemplaires conservés
Parce qu’environ 12 571 Corsair furent construits, les exemplaires conservés sont relativement courants, et le Corsair est l’un des avions de collection les plus populaires au monde. Des exemplaires volants sont exploités par la Commemorative Air Force, le Planes of Fame Air Museum en Californie, la Collings Foundation et d’autres exploitants d’avions de collection aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Nouvelle-Zélande, et ils apparaissent dans des meetings aériens du monde entier.
Des exemplaires de musée sont détenus par le National Naval Aviation Museum de Pensacola, en Floride, le National Air and Space Museum de Washington, D.C., l’Imperial War Museum de Londres, le Fleet Air Arm Museum de Yeovilton, en Angleterre, et le musée de la Royal New Zealand Air Force de Christchurch.
Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus simple de voir un Corsair est à un meeting aérien, où l’aile en mouette inversée de l’avion et le son de son moteur R-2800 sont inconfondables.
Articles connexes
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le F4U Corsair ?
Le F4U Corsair était un chasseur embarqué américain de la Seconde Guerre mondiale, avec une aile en mouette inversée et un moteur Pratt & Whitney R-2800. Environ 12 571 exemplaires furent construits entre 1942 et 1953.
Combien de Corsair ont été construits ?
Environ 12 571 F4U Corsair furent construits par Vought, Goodyear et Brewster entre 1942 et 1953.
Pourquoi le Corsair a-t-il une aile courbée ?
L’aile en mouette inversée permettait au Corsair d’utiliser une grande hélice — 4,06 mètres de diamètre — avec un train d’atterrissage court et solide, et elle offrait au pilote une bonne vue par-dessus l’aile.
Qui était Pappy Boyington ?
Le commandant Gregory « Pappy » Boyington commanda le VMF-214, l’escadron des « Black Sheep », dans le Pacifique en 1943-1944. Il fut crédité de 28 victoires, fut abattu et fait prisonnier en janvier 1944, et reçut la Medal of Honor.
Quel était le rapport de victoires du Corsair ?
La marine américaine revendiqua un rapport de victoires de 11 contre 1 dans le Pacifique, avec 2 140 avions japonais revendiqués comme détruits contre 189 Corsair perdus en combat aérien. Comme toutes les revendications de victoires, les chiffres sont contestés.
Où peut-on voir un Corsair aujourd’hui ?
Des Corsair volants apparaissent dans des meetings aériens aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Nouvelle-Zélande, et des exemplaires de musée se trouvent au National Naval Aviation Museum de Pensacola, au National Air and Space Museum de Washington, D.C., et au Fleet Air Arm Museum de Yeovilton.
Sources
- Wikipedia, « Vought F4U Corsair » — production d’environ 12 571 exemplaires, caractéristiques, premier vol le 29 mai 1940, rapport de victoires de 11:1.
- Barrett Tillman, Corsair: The F4U in World War II and Korea (Naval Institute Press, 1979) — l’histoire de référence du Corsair.
- National Naval Aviation Museum, Pensacola, « F4U Corsair » — historique du service et caractéristiques.
- Gregory Boyington, Baa Baa Black Sheep (Putnam, 1958) — mémoires du VMF-214.
- Martin W. Bowman, Vought F4U Corsair (Crowood Press, 2002) — développement, variantes et utilisation opérationnelle.
- Imperial War Museum, Londres — le Corsair en service dans la Royal Navy et l’« approche courbe » pour les appontages.