Tactiques de chasseurs : la RAF contre la Luftwaffe

1. Introduction

Les tactiques de chasseurs de la RAF contre la Luftwaffe sont l’histoire de deux forces aériennes qui menèrent la même guerre avec des idées différentes sur la façon dont un chasseur devait voler, dont un escadron devait combattre et dont une bataille aérienne devait être contrôlée. À l’été 1940, au-dessus du sud de l’Angleterre, les deux idées se rencontrèrent lors de la bataille d’Angleterre, et le résultat décida du sort de la guerre à l’Ouest.

Les chasseurs de la Luftwaffe — surtout le Messerschmitt Bf 109 — volaient en formations souples et flexibles, par paires et par quatre, pilotés par des pilotes qui avaient appris leur métier en Espagne et en Pologne. Les chasseurs de la Royal Air Force — le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire — volaient en formations serrées de trois avions, sous un système de contrôle au sol qui les dirigeait vers l’ennemi par radio et par radar.

Cet article compare les deux systèmes équitablement, selon leurs propres termes. Les formations tactiques de la Luftwaffe étaient, selon la plupart des historiens, meilleures que celles de la RAF en 1940, et la RAF en tira des leçons. Le système de contrôle de la RAF — le système Dowding, construit sur le radar, la radio et un réseau de salles d’opérations — était meilleur que tout ce que possédait la Luftwaffe, et ce fut l’avantage décisif. La comparaison n’est pas une question de savoir si un camp avait raison et l’autre tort : il s’agit de deux réponses différentes au même problème, et d’une bataille dans laquelle le meilleur système, et non la meilleure formation, l’emporta.

2. Faits essentiels

Comparaison	Le Fighter Command de la RAF contre la chasse de la Luftwaffe, 1940
Chasseurs de la RAF	Hawker Hurricane (environ 1 700 construits en 1940) ; Supermarine Spitfire
Chasseur de la Luftwaffe	Messerschmitt Bf 109E — le principal chasseur allemand en 1940
Formation de la RAF	La « Vic » — un V serré de trois avions
Formation de la Luftwaffe	La Rotte (paire) et le Schwarm (quatre) — souples et flexibles
Contrôle de la RAF	Le système Dowding : radar, Observer Corps, salles d’opérations, direction par radio
Contrôle de la Luftwaffe	Freie Jagd (chasse libre) et escorte rapprochée des bombardiers
Bataille décisive	Bataille d’Angleterre, juillet–octobre 1940
Résultat	La Luftwaffe ne parvint pas à obtenir la supériorité aérienne ; l’invasion de la Grande-Bretagne fut reportée puis annulée

3. Origines

Les deux forces aériennes arrivèrent en 1940 avec des histoires différentes. La Luftwaffe était la force la plus jeune, créée en secret dans les années 1930 et aguerrie pendant la guerre civile espagnole de 1936–1939, où la légion Condor testa ses avions et ses tactiques contre un véritable ennemi.

En Espagne, les pilotes allemands apprirent que les formations serrées de la Première Guerre mondiale étaient dépassées : un chasseur qui volait en formation serrée passait son temps à surveiller son chef au lieu de surveiller le ciel, et il ne pouvait pas manœuvrer librement.

Les Allemands développèrent la Rotte — une paire, un chef et un ailier — et le Schwarm — deux paires, volant en « quatre doigts » lâche — et ils éprouvèrent ces formations en Espagne, en Pologne et en France. En 1940, les pilotes de chasse de la Luftwaffe étaient les plus expérimentés au combat dans le monde.

La RAF, en revanche, avait passé l’entre-deux-guerres à se préparer à une guerre différente : une guerre de bombardiers, dans laquelle le chasseur devait intercepter les bombardiers ennemis de jour, en formations serrées, sous la direction du contrôle au sol.

Le manuel tactique de la RAF, les Fighting Area Attacks, prescrivait un ensemble d’attaques rigides et numérotées, dans lesquelles un escadron de douze avions volait en quatre Vic de trois avions, et attaquait selon un schéma fixe. La Vic était une formation de parade et de contrôle, et non de combat : les trois avions volaient serrés, les ailiers surveillaient le chef, et le chef — le seul homme qui pouvait voir l’ennemi — prenait les décisions.

Le système avait été conçu pour un ennemi qui volait en formations serrées de bombardiers, et il n’avait jamais été testé contre un chasseur qui combattait par paires.

Les avions

Les avions eux-mêmes étaient étroitement appariés. Le Spitfire, avec son aile elliptique et son moteur Rolls-Royce Merlin, était plus rapide et plus manœuvrant que le Bf 109 à la plupart des altitudes, et ses pilotes l’adoraient. Le Hurricane, plus ancien et plus lent, était une plateforme de tir stable, plus facile à réparer, et disponible en plus grand nombre : à l’été 1940, il y avait plus de Hurricane que de Spitfire au sein du Fighter Command, et le Hurricane abattit plus d’avions allemands qu’aucun autre type.

Le Bf 109E était rapide, bien armé de canons, et piloté par des pilotes expérimentés, mais il avait une courte autonomie — environ 20 minutes de temps de combat au-dessus du sud de l’Angleterre — et ses pilotes, qui volaient depuis des bases en France, combattaient avec un œil sur la jauge de carburant.

Les trois avions étaient assez proches en performances pour que la tactique, et non la technologie, décide de la bataille.

4. Principes

Le principe tactique de la Luftwaffe était la paire. Dans la Rotte, le chef attaquait et l’ailier le protégeait, surveillant sa queue et l’avertissant du danger. Dans le Schwarm, deux Rotte volaient ensemble, se soutenant mutuellement, et les quatre avions pouvaient s’écarter, scruter le ciel et manœuvrer indépendamment. La formation était lâche — les avions volaient à des centaines de mètres les uns des autres — et chaque pilote pouvait regarder autour de lui, voir l’ennemi et combattre. Le Schwarm était une formation de combat tournoyant, et c’était la formation que toutes les forces aériennes du monde adopteraient à la fin de la guerre.

La Vic de la RAF

Le principe de la RAF était l’inverse : la Vic. Trois avions volaient en V serré, bout d’aile contre bout d’aile, et la tâche des deux ailiers était de rester en formation, et non de combattre. La Vic avait été conçue pour un autre but — concentrer la puissance de feu d’un escadron sur une formation de bombardiers en un seul passage — et elle présentait deux faiblesses fatales dans un combat de chasseurs.

D’abord, seul le chef pouvait voir devant lui, et les ailiers, qui surveillaient le chef, ne pouvaient pas voir l’ennemi. Ensuite, la formation ne pouvait pas manœuvrer : pour virer, la Vic devait rester ensemble, et l’avion à l’extérieur du virage devait voler plus vite, et l’avion à l’intérieur devait voler plus lentement, et toute la formation était lente et prévisible.

Les pilotes allemands apprirent à attaquer la Vic par l’arrière et par le haut, et à abattre les ailiers avant que le chef sache qu’ils étaient là.

Le contrôle : le système Dowding

Le deuxième principe de la RAF était le contrôle, et c’est là que la RAF était supérieure. Le système Dowding, construit par le maréchal de l’air Hugh Dowding, était un réseau : les stations radar sur la côte détectaient les formations allemandes qui arrivaient, l’Observer Corps les suivait au-dessus des terres, les informations étaient tracées dans des salles d’opérations, et les contrôleurs dirigeaient les chasseurs par radio jusqu’au point d’interception.

Le système signifiait que les chasseurs de la RAF étaient rarement surpris, qu’ils pouvaient être concentrés au bon endroit, et qu’ils pouvaient être épargnés quand il n’y avait pas de raid à affronter. La Luftwaffe n’avait aucun système comparable : ses chasseurs étaient contrôlés par les formations de bombardiers qu’ils escortaient, et ils n’avaient ni radar, ni salles d’opérations, ni direction centrale.

5. Application au combat

La bataille d’Angleterre fut livrée par phases, et chaque phase mit les deux systèmes à l’épreuve différemment. En juillet et août 1940, la Luftwaffe attaqua les convois de la Manche et les aérodromes côtiers, et les chasseurs de la RAF, dirigés par le système Dowding, les affrontèrent au-dessus de la mer et au-dessus du Kent. Les chasseurs de la Luftwaffe, dans leurs Schwärme, avaient souvent l’avantage tactique dans le combat tournoyant, mais les chasseurs de la RAF avaient l’avantage de la position : ils étaient dirigés vers l’ennemi, ils combattaient au-dessus de leur propre territoire, et un pilote qui sautait en parachute atterrissait en Angleterre et pouvait voler à nouveau le lendemain, tandis qu’un pilote allemand qui sautait était prisonnier.

Les semaines difficiles

Les semaines les plus dures furent fin août et début septembre, lorsque la Luftwaffe attaqua les aérodromes de la RAF dans le sud-est — Biggin Hill, Hornchurch, Northolt — et que les stations sectorielles de la RAF furent endommagées, ses salles d’opérations furent touchées et ses pilotes furent épuisés. Les pertes du Fighter Command furent lourdes, et le système de Dowding fut mis à l’épreuve jusqu’à ses limites.

Mais le système tint, et les chasseurs de la Luftwaffe, liés aux bombardiers qu’ils escortaient, ne purent exploiter leur avantage tactique : on leur ordonna de rester près des bombardiers, de voler à la vitesse des bombardiers et de combattre selon les conditions des bombardiers, et la liberté du Schwarm fut gaspillée dans une tâche d’escorte pour laquelle il n’avait pas été conçu.

Le 15 septembre

Le jour décisif fut le 15 septembre 1940, lorsque la Luftwaffe lança sa plus grande attaque de jour sur Londres, avec environ 1 000 avions, et que la RAF, dirigée par le système Dowding, l’affronta avec tous les escadrons qu’elle pouvait mettre en l’air.

La bataille fut livrée au-dessus de Londres et de l’estuaire de la Tamise, et les pertes allemandes — environ 60 avions — furent plus lourdes que celles de la RAF. Les pilotes de chasse de la Luftwaffe, volant en Schwärme, combattirent bien, mais ils étaient en infériorité numérique au point de contact, ils manquaient de carburant, et ils menaient une bataille dont le but — la destruction du Fighter Command — était hors de leur portée.

Deux jours plus tard, Hitler reporta l’invasion de la Grande-Bretagne, et la Luftwaffe se tourna vers le bombardement de nuit — le Blitz — et la bataille d’Angleterre était terminée.

6. Forces

La formation de la Luftwaffe

La force de la Luftwaffe était sa formation tactique. La Rotte et le Schwarm étaient, en 1940, les meilleures formations de chasseurs du monde, et elles restèrent les meilleures pour le reste de la guerre. Elles permettaient au pilote de voir, de manœuvrer et de combattre, et elles donnaient à l’ailier une vraie tâche — protéger le chef — au lieu de la tâche de la Vic, qui était de rester en formation.

Les pilotes de la Luftwaffe étaient aussi, en 1940, plus expérimentés que ceux de la RAF, et leur expérience se voyait dans le combat tournoyant : les pilotes allemands, en moyenne, abattirent plus d’avions ennemis par pilote que leurs adversaires britanniques, et les as de pointe de la Luftwaffe — Adolf Galland, Werner Mölders — comptaient parmi les pilotes de chasse les plus victorieux de la guerre.

Le système de la RAF

La force de la RAF était son système. Le système Dowding fut le premier système intégré de défense aérienne de l’histoire, et ce fut la raison pour laquelle la RAF put affronter un ennemi plus nombreux et gagner. Le système donna aux chasseurs de la RAF l’avantage de la position, de la concentration et de l’économie : ils n’étaient pas gaspillés en patrouilles permanentes, ils n’étaient pas surpris, et ils n’étaient pas engagés quand il n’y avait rien à combattre.

Les pilotes de la RAF, eux aussi, avaient une force que ceux de la Luftwaffe n’avaient pas : ils combattaient au-dessus de leur pays, et un pilote qui survivait pouvait voler à nouveau. Les pilotes de la Luftwaffe, quand ils étaient abattus, étaient perdus pour de bon.

7. Faiblesses

Les faiblesses stratégiques de la Luftwaffe

Les faiblesses de la Luftwaffe étaient stratégiques, et non tactiques. Ses chasseurs avaient une courte autonomie, et ils ne pouvaient pas rester au-dessus de l’Angleterre assez longtemps pour gagner la bataille. Ses bombardiers étaient des bombardiers moyens, et non des bombardiers lourds, et ils ne pouvaient pas détruire les aérodromes de la RAF ni ses usines.

Son commandement, sous Hermann Göring, commit une série d’erreurs : il sous-estima la force du Fighter Command, il changea son objectif, passant des aérodromes à Londres, au moment où les aérodromes étaient le plus près de s’effondrer, et il lia ses chasseurs aux bombardiers, gaspillant la liberté du Schwarm dans une tâche d’escorte. Les tactiques de la Luftwaffe étaient excellentes ; sa stratégie ne l’était pas.

Les faiblesses tactiques de la RAF

Les faiblesses de la RAF étaient tactiques, et elles étaient réelles. La Vic était une mauvaise formation pour un combat de chasseurs, et elle coûta des vies : les pilotes de la RAF en Vic furent abattus par des pilotes allemands qui les avaient vus les premiers, et les pertes de la RAF dans les premières semaines de la bataille furent lourdes.

Les schémas d’attaque rigides de la RAF — les Fighting Area Attacks — étaient aussi une faiblesse : ils prescrivaient une approche fixe, et une approche fixe est prévisible. La RAF apprit, et elle apprit vite : à la fin de la bataille, la Vic était remplacée par le quatre doigts, copié sur les Allemands, et les attaques rigides étaient abandonnées.

Mais cet apprentissage fut payé par la vie des pilotes.

8. Évolution

La convergence des tactiques

Après la bataille d’Angleterre, les tactiques des deux forces aériennes convergèrent. La RAF adopta le quatre doigts, et en 1941, ses escadrons volaient par paires et par quatre, comme ceux de la Luftwaffe. La Luftwaffe, pour sa part, apprit la valeur du contrôle au sol, et en 1943, elle avait construit son propre système de radar et de contrôle — le système Himmelbett — pour diriger ses chasseurs de nuit contre les bombardiers de la RAF. Les deux systèmes, qui avaient été opposés en 1940, devinrent des images miroirs : les deux camps volaient par paires et par quatre, et les deux camps étaient dirigés par radar et par radio.

Le déclin du combat de jour

La plus longue évolution fut le déclin du combat de chasseurs de jour lui-même. En 1943–1944, la guerre aérienne fut dominée par la campagne américaine de bombardement de jour, par la défense du Reich par la Luftwaffe, et par les chasseurs d’escorte à long rayon d’action — le P-51 Mustang — qui pouvaient voler jusqu’à Berlin et revenir. Les tactiques de 1940 — la Vic, le Schwarm, le système Dowding — furent les ancêtres de la bataille aérienne moderne, mais la bataille aérienne moderne est livrée par radar, par missiles et par des avions qui peuvent se voir bien avant de pouvoir combattre. Le combat tournoyant, au sens de 1940, appartient au passé.

9. Héritage

Deux héritages devenus la norme

L’héritage de la comparaison est écrit dans les forces aériennes qui suivirent. Le quatre doigts, la paire, l’ailier — l’héritage tactique de la Luftwaffe — devinrent la formation standard de toutes les forces aériennes du monde, et ils restent la norme aujourd’hui.

Le système Dowding — l’héritage de la RAF — devint le modèle de tous les systèmes de défense aérienne qui suivirent, des réseaux d’alerte avancée de la guerre froide aux systèmes modernes intégrés de défense aérienne d’aujourd’hui. On se souvient de la bataille d’Angleterre, à juste titre, comme la bataille dans laquelle le système battit la formation : les pilotes de la Luftwaffe étaient meilleurs dans le combat tournoyant, mais le système de la RAF les mit au mauvais endroit, au mauvais moment, avec trop peu de carburant, et la bataille fut perdue avant que le combat tournoyant commence.

L’héritage humain : les pilotes

L’héritage humain, ce sont les pilotes. Les pilotes de la RAF — « le Petit Nombre », selon l’expression de Winston Churchill, environ 3 000 hommes, dont environ 500 furent tués dans la bataille — sont honorés en Grande-Bretagne comme les hommes qui sauvèrent le pays. Les pilotes de la Luftwaffe, qui combattirent avec un courage égal et une plus grande expérience, sont moins honorés, et leur histoire rappelle que le courage et le talent ne suffisent pas : une bataille est gagnée par le système qui met le courage au bon endroit, et le système de la Luftwaffe, en 1940, ne le fit pas.

10. Personnages clés

Les architectes du système Dowding

Hugh Dowding (Grande-Bretagne). Maréchal de l’air, commandant du Fighter Command de la RAF. Dowding construisit le système qui remporta la bataille d’Angleterre — le radar, l’Observer Corps, les salles d’opérations, le contrôle des chasseurs — et il ménagea sa force, refusant de l’engager en France en 1940. Il fut limogé en novembre 1940, dans une controverse qui divise encore les historiens, mais son système fut l’avantage décisif de la bataille.

Keith Park (Nouvelle-Zélande / Grande-Bretagne). Vice-maréchal de l’air, commandant du groupe n° 11, le groupe qui supporta le plus gros de la bataille au-dessus du sud-est de l’Angleterre. La conduite de ses escadrons par Park — les engager en petit nombre, au bon moment, et refuser de se laisser entraîner dans de grandes formations — fut l’expression tactique du système Dowding, et elle est aujourd’hui considérée comme le modèle du contrôle des chasseurs.

Les as et leurs querelles

Adolf Galland (Allemagne). Le premier pilote de chasse de la Luftwaffe en 1940, puis général des chasseurs. Galland, qui pilota le Bf 109 pendant la bataille d’Angleterre, fut l’un des as les plus victorieux de la guerre, avec 104 victoires. Sa critique des tactiques de Göring — surtout le fait de lier les chasseurs aux bombardiers — fut célèbre, et il fut limogé en janvier 1945.

Werner Mölders (Allemagne). L’officier de la Luftwaffe qui développa la Rotte et le Schwarm en Espagne et qui, en tant que commandant d’escadre en 1940, fut l’un des chefs de chasseurs allemands les plus respectés. Mölders, avec 115 victoires, fut le premier pilote à dépasser 100. Il fut tué dans un accident d’avion en novembre 1941.

Douglas Bader (Grande-Bretagne). Le pilote de chasse de la RAF sans jambes qui devint l’un des as britanniques les plus célèbres de la bataille, avec 22 victoires. Bader défendit la « Big Wing » — de grandes formations de plusieurs escadrons — en opposition aux tactiques de petits groupes de Park, et la controverse entre les deux hommes divisa le Fighter Command et contribua au limogeage de Dowding.

11. Questions fréquentes

Quelle était la différence entre la Vic de la RAF et le Schwarm de la Luftwaffe ?

La Vic était un V serré de trois avions, dans lequel les ailiers surveillaient le chef et ne pouvaient pas voir l’ennemi. Le Schwarm était une formation lâche de quatre avions en deux paires, dans laquelle chaque pilote pouvait voir, manœuvrer et combattre. Le Schwarm était la meilleure formation pour un combat tournoyant.

La Vic présentait deux faiblesses fatales dans un combat de chasseurs : seul le chef pouvait voir devant lui, et la formation ne pouvait pas manœuvrer, parce que l’avion à l’extérieur d’un virage devait voler plus vite et l’avion à l’intérieur devait voler plus lentement.

Les pilotes allemands apprirent à attaquer la Vic par l’arrière et par le haut, et à abattre les ailiers avant que le chef sache qu’ils étaient là.

Qu’était le système Dowding ?

Le système intégré de défense aérienne de la RAF : les stations radar détectaient les raids qui arrivaient, l’Observer Corps les suivait, les salles d’opérations traçaient les informations, et les contrôleurs dirigeaient les chasseurs par radio jusqu’au point d’interception. Ce fut le premier système de ce type dans l’histoire, et l’avantage décisif de la RAF en 1940.

Le système signifiait que les chasseurs de la RAF étaient rarement surpris, qu’ils pouvaient être concentrés au bon endroit, et qu’ils pouvaient être épargnés quand il n’y avait pas de raid à affronter. Ce fut le premier système intégré de défense aérienne de l’histoire, et l’avantage décisif de la RAF en 1940 : la Luftwaffe n’avait ni radar, ni salles d’opérations, ni direction centrale de ses chasseurs.

Quel chasseur était le meilleur, le Spitfire ou le Bf 109 ?

Ils étaient étroitement appariés. Le Spitfire était plus rapide et plus manœuvrant à la plupart des altitudes ; le Bf 109 était bien armé et piloté par des pilotes plus expérimentés. La bataille fut décidée par la tactique et par le système Dowding, et non par les avions.

Le Spitfire était plus rapide et plus manœuvrant à la plupart des altitudes, et ses pilotes l’adoraient ; le Bf 109 était bien armé de canons et piloté par des pilotes plus expérimentés, mais il avait une courte autonomie — environ 20 minutes de temps de combat au-dessus du sud de l’Angleterre.

La bataille fut décidée par la tactique et par le système Dowding, et non par les avions, et les trois types étaient assez proches en performances pour que cela soit vrai.

Pourquoi la Luftwaffe perdit-elle la bataille d’Angleterre ?

Parce que ses chasseurs avaient trop peu d’autonomie et trop peu de carburant au-dessus de l’Angleterre, parce que ses bombardiers ne purent pas détruire les aérodromes de la RAF, parce que Göring changea l’objectif, passant des aérodromes à Londres, au moment critique, et parce que le système Dowding mit les chasseurs de la RAF au bon endroit au bon moment.

Ses bombardiers étaient des bombardiers moyens, et non des bombardiers lourds, et ils ne purent détruire ni les aérodromes de la RAF ni ses usines. Son commandement, sous Hermann Göring, sous-estima la force du Fighter Command et changea son objectif, passant des aérodromes à Londres, au moment où les aérodromes étaient le plus près de s’effondrer, et ses chasseurs furent liés aux bombardiers, gaspillant la liberté du Schwarm dans une tâche d’escorte.

Qu’était la controverse de la « Big Wing » ?

Un différend au sein du Fighter Command entre Keith Park, qui engageait ses escadrons en petits groupes au bon moment, et Douglas Bader et Trafford Leigh-Mallory, qui voulaient de grandes formations de plusieurs escadrons. La controverse contribua au limogeage de Dowding en novembre 1940. Park engageait ses escadrons en petits groupes au bon moment, tandis que Bader et Trafford Leigh-Mallory voulaient de grandes formations de plusieurs escadrons. La controverse divisa le Fighter Command et contribua au limogeage de Dowding en novembre 1940, mais les tactiques de petits groupes de Park sont aujourd’hui considérées comme le modèle du contrôle des chasseurs, et la Big Wing reste dans les mémoires comme un différend sur la méthode, et non sur le courage.

La RAF copia-t-elle les formations de la Luftwaffe ?

Oui. À la fin de la bataille d’Angleterre, la RAF remplaçait la Vic par le quatre doigts, copié sur le Schwarm allemand, et en 1941, le quatre doigts était la norme au sein du Fighter Command. À la fin de la bataille d’Angleterre, la RAF remplaçait la Vic par le quatre doigts, copié sur le Schwarm allemand, et en 1941, le quatre doigts était la norme au sein du Fighter Command. La Luftwaffe, pour sa part, apprit la valeur du contrôle au sol, et en 1943, elle avait construit son propre système de radar et de contrôle — le système Himmelbett — pour diriger ses chasseurs de nuit contre les bombardiers de la RAF.

12. Sources

1. Wikipédia, « Bataille d’Angleterre » — dates, forces, pertes et déroulement de la bataille.
2. Wikipédia, « Système Dowding » — le radar, l’Observer Corps, les salles d’opérations et le contrôle radio.
3. Wikipédia, « Schwarm » et « Rotte » — les formations de chasseurs de la Luftwaffe.
4. Wikipédia, « Formation Vic » — la formation de trois avions de la RAF et ses faiblesses.
5. Wikipédia, « Hawker Hurricane » et « Supermarine Spitfire » — les chasseurs de la RAF et leurs effectifs.
6. Wikipédia, « Messerschmitt Bf 109 » — le principal chasseur de la Luftwaffe et sa courte autonomie au-dessus de l’Angleterre.
7. Stephen Bungay, The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain (2000) — l’histoire moderne de référence sur la bataille et les deux systèmes.
8. James Holland, The Battle of Britain (2010) — la bataille, les pilotes et le système Dowding.
9. Adolf Galland, The First and the Last (1954) — le récit de Galland sur les tactiques de chasseurs de la Luftwaffe et les erreurs de Göring.

Articles connexes

• Action retardatrice
• Infanterie en planeur
• Plan Manstein