Siège de Malta

1. Introduction

Le siège de Malte dura de juin 1940 à novembre 1942 et fut l’un des sièges les plus longs et les plus durs de la Seconde Guerre mondiale. Malte, une petite île britannique au milieu de la Méditerranée, se trouvait à cheval sur la route d’approvisionnement entre l’Italie et l’Afrique du Nord, et pendant deux ans et demi, l’Axe a tenté de la bombarder, de l’affamer et de l’envahir pour la soumettre. L’île a été bombardée plus lourdement, proportionnellement à sa taille, que n’importe quel autre endroit pendant la guerre : quelque 3 000 raids aériens, plus de 14 000 tonnes de bombes et environ 1 500 civils tués. La nourriture manquait à tel point que la garnison et la population vivaient avec des rations qui n’auraient pas permis de maintenir un enfant en vie, et les convois qui tentaient de réapprovisionner l’île furent attaqués si violemment que la survie de chacun devint un événement national en Grande-Bretagne. Mais Malte ne s’est jamais rendue. Ses chasseurs, ses canons anti-aériens, ses sous-marins et ses habitants ont tenu bon, et en retour, les avions et les sous-marins de Malte ont coulé tellement de navires de l’Axe que les armées d’Afrique du Nord de Rommel étaient privées du carburant et des munitions dont elles avaient besoin – une contribution à la victoire alliée que Winston Churchill a considérée comme l’une des plus grandes de la guerre. Le 15 avril 1942, au milieu des pires bombardements, le roi George VI décerna à l’île la George Cross, la plus haute décoration britannique pour bravoure, « pour honorer son brave peuple » – la seule fois où la Croix a été décernée à une communauté entière.

2. Faits essentiels

Date	10 juin 1940 – novembre 1942 (siège effectivement levé après l’opération Torch et El Alamein)
Lieu	Malte, en Méditerranée centrale, à 93 km au sud de la Sicile
Résultat	Victoire alliée ; Malte a tenu bon et les lignes d’approvisionnement de l’Axe vers l’Afrique du Nord ont été paralysées
Commandants alliés	le lieutenant-général Sir William Dobbie, puis le lieutenant-général Lord Gort (gouverneurs) ; le vice-maréchal de l’air Keith Park (RAF)
Commandants de l’Axe	le maréchal Albert Kesselring (Luftflotte 2) ; la Regia Aeronautica italienne
Effectifs alliés	Garnison d’environ 15 000 à 25 000 hommes ; chasseurs de la RAF (au maximum, environ 100 avions) ; 10e flottille de sous-marins
Effectifs de l’Axe	Luftflotte 2 (environ 400 avions en pointe) ; la Regia Aeronautica italienne ; force d’invasion prévue (opération Hercules)
Pertes alliées	Environ 1 500 civils tués ; environ 30 000 bâtiments endommagés ou détruits ; de nombreux navires marchands et navires de guerre perdus dans les convois
Pertes de l’Axe	On estime que plus de 1 600 avions ont été perdus au-dessus de Malte ; un important tonnage de navires de l’Axe coulé par les forces basées à Malte

3. Contexte

Une île sur la route du ravitaillement

L’importance de Malte était géographique et absolue. L’île se trouve dans l’étroite Méditerranée centrale, à 93 kilomètres au sud de la Sicile et à environ 300 kilomètres au nord de la Libye, juste à cheval sur la route maritime entre l’Italie et les armées de l’Axe en Afrique du Nord. Chaque tonne de carburant, de munitions et de nourriture destinée à l’Afrika Korps de Rommel devait passer à portée des avions et des sous-marins maltais, et tous les navires qui empruntaient cette route étaient en danger. Les Britanniques tenaient Malte depuis 1800 et, en 1939, c’était une base navale majeure, avec le grand port de La Valette, des chantiers navals et une garnison – mais elle était aussi, en 1940, presque sans défense. L’île ne disposait que d’une poignée de canons anti-aériens, de quelques chasseurs biplans Gloster Gladiator obsolètes et d’aucun radar d’aucune sorte. Lorsque l’Italie déclara la guerre le 10 juin 1940, les premiers bombardiers italiens arrivèrent au-dessus de Malte en quelques heures, et les insulaires, à qui l’on disait depuis des années que Malte était imprenable, découvrirent que ce n’était pas le cas.
Le plan italien était de bombarder Malte pour la soumettre, et les Allemands, lorsqu’ils arrivèrent en Méditerranée en 1941, entreprirent cette tâche avec une force bien plus grande. Au début, les défenseurs de l’île n’avaient presque rien pour riposter : les trois Gladiateurs – Faith, Hope et Charity, comme les appelaient les Maltais – furent les seuls chasseurs de l’île pendant des mois, et les canons anti-aériens étaient si peu nombreux que les artilleurs durent choisir quelles cibles défendre. Mais l’île a tenu, et elle a tenu parce que les Britanniques, comprenant ce qui était en jeu, y ont envoyé des renforts par tous les moyens possibles : des chasseurs décollés de porte-avions lors des célèbres « Club Runs », des canons anti-aériens et des radars amenés par sous-marins et par des navires marchands rapides, et des convois qui ont affronté les bombardiers, sous-marins et navires de surface de l’Axe pour apporter de la nourriture, du carburant et des munitions.

La première année du siège

La première année du siège, de juin 1940 au printemps 1941, fut menée principalement par les Italiens, et ce fut une année d’improvisation des deux côtés. La Regia Aeronautica italienne bombardait régulièrement Malte, mais ses bombardiers n’étaient pas précis, ses chasseurs n’étaient pas nombreux et ses attaques, bien qu’effrayantes, ne fermèrent pas le port ni ne détruisirent les défenses de l’île. Les Maltais, quant à eux, ont appris à vivre avec les bombardements : ils ont creusé des abris dans la roche, ils se sont installés dans les catacombes et les anciens tunnels, et ils ont continué à travailler dans les chantiers navals sous le feu. La RAF, renforcée par les Hurricanes envoyés par les porte-avions, a commencé à riposter et les sous-marins de l’île, opérant depuis Malte, ont commencé à couler des navires de ravitaillement italiens à destination de la Libye. À la fin de 1940, Malte non seulement survivait mais ripostait, et les Italiens, qui s’attendaient à une victoire rapide, n’étaient pas plus près de prendre l’île qu’ils ne l’avaient été en juin.
Tout change en janvier 1941, avec l’arrivée des Allemands. Hitler, alarmé par les échecs italiens en Afrique du Nord et en Grèce, envoya le Fliegerkorps X de la Luftwaffe en Sicile, puis, en décembre 1941, la Luftflotte 2 du maréchal Albert Kesselring, avec quelque 400 appareils, dont les redoutables bombardiers en piqué Ju 87 Stuka et les bombardiers Ju 88. Les bombardements allemands furent plus intenses, plus précis et plus soutenus que tout ce que les Italiens avaient réussi à faire et, dans les premiers mois de 1942, ils menèrent Malte au bord de la défaite. Les chasseurs de l’île furent abattus plus vite qu’ils ne purent être remplacés, le port fut fermé par des mines et des épaves et les convois qui tentaient d’atteindre Malte furent détruits. En mars et avril 1942, Malte subit les bombardements les plus violents de toute la guerre et le gouverneur de l’île, le lieutenant-général Sir William Dobbie, avertit Londres que Malte ne pourrait pas tenir longtemps sans secours.

La Croix de George

Le 15 avril 1942, au plus fort des bombardements, le roi George VI décerne la George Cross à Malte. Cette récompense, annoncée dans une lettre du roi au gouverneur, a été décernée « pour honorer son brave peuple », et c’était la première et la seule fois où la George Cross – la plus haute décoration britannique pour bravoure sans faire face à l’ennemi – était décernée à toute une communauté. La Croix, qui fait désormais partie du drapeau national maltais, est devenue le symbole de la résistance de l’île, et elle est arrivée au moment où les insulaires en avaient le plus besoin : la nourriture manquait, les bombardements étaient à leur paroxysme et les convois échouaient. Cette récompense n’a pas changé la situation militaire, mais elle a changé la perception que les insulaires avaient d’eux-mêmes et a indiqué au monde que la Grande-Bretagne n’abandonnerait pas Malte. Dans les mois qui suivirent, l’île tint bon, les convois passèrent et le siège fut brisé, non pas par une seule bataille, mais par l’endurance.

L’île et ses ports

Malte est un petit archipel de seulement 27 kilomètres de long et 14 kilomètres de large, avec une superficie totale d’environ 316 kilomètres carrés, soit plus petite que l’île de Wight, et qui abritait, en 1940, environ 270 000 habitants. L’île principale, Malte, est dominée par ses ports : le Grand Port de La Valette, l’un des plus beaux ports naturels de la Méditerranée, et la baie de Marsaxlokk au sud. Le Grand Port, avec ses chantiers navals, ses cales sèches et ses entrepôts souterrains, était la raison pour laquelle les Britanniques tenaient Malte, et c’était la raison pour laquelle l’Axe le voulait : celui qui détenait le Grand Port détenait la Méditerranée centrale. Les aérodromes de l’île – Hal Far, Luqa et Ta’ Qali – ont été construits sur le plateau calcaire plat au centre de l’île et ont été la cible de la plupart des bombardements. Le reste de l’île est sec, rocheux et sans arbres, avec des champs en terrasses et des murs en pierre, ainsi que des villages construits avec le même calcaire doré qui a construit La Valette.

La position de Malte en Méditerranée

La position de Malte, à 93 kilomètres au sud de la Sicile et à 300 kilomètres au nord de la Libye, en faisait la clé de la Méditerranée centrale. Depuis Malte, les avions et les sous-marins britanniques pourraient atteindre la route de ravitaillement de l’Axe vers l’Afrique du Nord en quelques heures, et le radar de l’île pourrait suivre les avions et les navires de l’Axe dans toute la Méditerranée centrale. L’Axe, de son côté, pourrait bombarder Malte depuis des aérodromes de Sicile, situés à seulement quelques minutes de vol, et ses bombardiers pourraient atteindre l’île, larguer leurs bombes et revenir à la base en moins d’une heure. L’île était, en fait, un porte-avions insubmersible au milieu de la mer ennemie – et, comme un porte-avions, elle était vulnérable aux attaques aériennes et dépendait du réapprovisionnement maritime. Sa survie dépendait des convois, et les convois dépendaient des combattants et des canons de l’île. La géographie du siège était finalement simple : une petite île, au milieu d’une mer hostile, résistant à un ennemi qui pouvait l’atteindre en quelques minutes.

4. Forces en présence

Le siège de Malte était une guerre de puissance aérienne, de puissance maritime et d’endurance, et les deux camps étaient incompatibles sur presque tous les points, sauf sur la détermination.
| | Alliés | Axe |
|—|—|—|
| Chasseurs | Gladiators (1940), puis Hurricanes, puis Spitfires (à partir de mars 1942) ; au maximum, environ 100 avions | Chasseurs Bf 109 et Macchi C.202 ; au maximum, environ 150 combattants au-dessus de Malte |
| Bombardiers | Des bombardiers basés à Malte (Wellingtons, Beauforts) attaquent les navires de l’Axe | Bombardiers Ju 87 Stuka, Ju 88, He 111 ; Bombardiers italiens SM.79 ; environ 400 avions au maximum |
| Canons anti-aériens | Au maximum, environ 100 canons lourds et 100 canons légers ; dirigé par radar | — |
| Forces navales | 10e flottille de sous-marins ; Force K (croiseurs et destroyers, 1941) ; Flotte Méditerranéenne | Marine italienne (Regia Marina) ; Sous-marins allemands en Méditerranée à partir de 1941 |
| Forces terrestres | Garnison de 15 000 à 25 000 hommes, dont des régiments maltais | Force d’invasion prévue pour l’opération Hercules : environ 30 000 soldats aéroportés et maritimes (jamais lancés) |

Les défenseurs de l’île

La défense de Malte reposait sur trois choses : ses chasseurs, ses canons et sa population. Les chasseurs constituaient la partie la plus célèbre de la défense. En 1940, l’île ne comptait que les trois Gladiators, Faith, Hope et Charity, puis une poignée de Hurricane arrivés du porte-avions Argus. En 1941 et 1942, les Hurricanes furent rejoints par des Spitfire, amenés par des porte-avions dans le cadre des « Club Runs » – opérations au cours desquelles un porte-avions se rendait à portée de vol de Malte, lançait ses Spitfire et faisait demi-tour avant que les bombardiers de l’Axe ne puissent le trouver. Le Spitfire, plus rapide et plus maniable que tout ce que les Italiens possédaient, et à la hauteur du Bf 109, transforma la bataille aérienne : en mai 1942, lorsque 64 Spitfire furent envoyés au cours de l’opération Bowery, les défenses aériennes de l’île furent, pour la première fois, suffisamment fortes pour défier la Luftwaffe sur un pied d’égalité. Les canons anti-aériens, dirigés par radar, constituaient la deuxième ligne de défense et abattirent des centaines d’avions de l’Axe au cours du siège. La troisième ligne était constituée du peuple lui-même : les Maltais, qui creusaient des abris, qui travaillaient sous le feu des chantiers navals et qui subissaient un rationnement qui les laissait affamés pendant deux ans.

Les attaquants de l’Axe

Les forces de l’Axe qui assiégèrent Malte étaient formidables, mais elles ne furent jamais unies dans leur objectif. Les Italiens, qui avaient le plus à gagner de la chute de Malte — l’île se trouvait après tout dans ce que Mussolini appelait Mare Nostrum, « notre mer » – voulaient l’envahir, et ils ont élaboré un plan, l’Opération Hercules, pour un assaut aérien et maritime combiné. Les Allemands, qui disposaient des avions nécessaires pour le bombarder, étaient moins enthousiastes à l’idée d’une invasion : Kesselring, qui commandait la campagne aérienne, pensait que les bombardements à eux seuls pourraient forcer Malte à se rendre, et Hitler, préoccupé par la Russie, n’était pas disposé à engager ses troupes. Le résultat fut que l’Axe n’envahit jamais Malte et que la campagne de bombardements, même si elle fut proche du succès au printemps 1942, ne fut jamais tout à fait suffisante. Les avions de la Luftwaffe étaient en outre nécessaires ailleurs : à l’été 1942, de nombreux bombardiers de Kesselring furent détournés vers l’Afrique du Nord, pour soutenir l’avancée de Rommel sur l’Égypte, et la pression sur Malte s’atténua au moment critique.

Les convois et les sous-marins

Le troisième élément du siège, et celui qui le décida, fut la guerre sur mer. Malte ne pourrait pas survivre sans convois, et les convois ne pourraient pas survivre sans les chasseurs et les canons de l’île. Les grands convois de 1941 et 1942 – Halberd, Harpoon, Vigorous et, surtout, Pedestal – furent parmi les opérations navales les plus féroces de la guerre, et ils coûtèrent cher à la Royal Navy : des porte-avions, des croiseurs et des destroyers furent coulés et des navires marchands furent perdus en nombre qui choqua l’opinion publique britannique. Mais les convois ont réussi à passer, et chacun d’entre eux a apporté de la nourriture, du carburant et des munitions qui ont permis à l’île de rester en vie pendant encore quelques mois. Les sous-marins de l’île, la 10e flottille, jouèrent le rôle inverse : opérant depuis Malte, ils coulèrent les navires de ravitaillement de l’Axe à destination de l’Afrique du Nord, et leurs succès – ainsi que ceux des bombardiers maltais – furent si grands qu’à l’automne 1942, les armées de l’Axe en Afrique du Nord ne recevaient qu’une fraction des fournitures dont elles avaient besoin. Le siège de Malte était, en fin de compte, une guerre de ravitaillement, et Malte l’a gagné parce que ses convois ont réussi et pas les convois de l’Axe.

Commandants alliés

Lieutenant-général Sir William Dobbie (Grande-Bretagne). Gouverneur de Malte d’avril 1940 à mai 1942, et l’homme qui a tenu l’île au plus fort des bombardements. Dobbie, un homme profondément religieux, croyait que la survie de Malte était une question de foi autant que d’armes, et il a inspiré les insulaires par son propre exemple, visitant les abris et les chantiers navals sous le feu. Il fut remplacé en mai 1942, lorsque Londres décida qu’il fallait un homme plus jeune, mais les insulaires ne l’oublièrent jamais.
Lieutenant-général Lord Gort (Grande-Bretagne). Gouverneur de Malte de mai 1942 à septembre 1944, et l’homme qui a mené le siège jusqu’à sa fin. Gort, qui avait commandé le corps expéditionnaire britannique en France en 1940, était un soldat d’un grand courage personnel. Il réorganisa les défenses de l’île, améliora les abris anti-aériens et accompagna Malte pendant les mois critiques de l’été 1942.
Air Vice-Marshal Keith Park (Grande-Bretagne). Commandant de la RAF à Malte à partir de juillet 1942 et homme qui a remporté la bataille aérienne au-dessus de l’île. Park, un Néo-Zélandais qui avait commandé la défense de Londres au Bataille d’Angleterre, appliquait les mêmes principes à Malte : il concentrait ses chasseurs, il utilisait le radar pour les diriger et il attaquait les bombardiers avant qu’ils n’atteignent l’île. Sous Park, les Spitfire prirent le contrôle des airs au-dessus de Malte et le bombardement fut interrompu.

Commandants de l’Axe

Maréchal Albert Kesselring (Allemagne).Commandant de la Luftflotte 2 et de toutes les forces allemandes en Méditerranée, et homme qui a dirigé le bombardement de Malte. Kesselring, l’un des commandants allemands les plus compétents de la guerre, pensait que les bombardements à eux seuls pouvaient forcer Malte à se rendre, et il était plus proche du succès que tout autre commandant de l’Axe. Il commanda plus tard les armées allemandes en Italie, où il mena l’une des campagnes défensives les plus habiles de la guerre, et fut reconnu coupable de crimes de guerre après la guerre.
Maréchal de l’air Italo Balbo (Italie). Le gouverneur italien de Libye et le commandant des forces aériennes italiennes en Méditerranée au début du siège. Balbo, pionnier de l’aviation italienne et l’un des plus éminents disciples de Mussolini, fut tué en juin 1940, dans les premiers jours de la guerre, lorsque son avion fut abattu par des canons anti-aériens italiens au-dessus de Tobrouk – un incident de tir ami qui priva les Italiens de l’un de leurs commandants les plus compétents.
Général Mario Roatta (Italie). Le commandant italien qui a élaboré l’opération Hercules, le plan d’invasion de Malte. Le plan de Roatta, qui prévoyait un assaut aérien et maritime combiné de quelque 30 000 hommes, ne fut jamais exécuté, car Hitler et Kesselring ne voulaient pas le soutenir. Roatta commanda plus tard les forces italiennes en Yougoslavie, où ses troupes commirent des crimes de guerre contre la population civile.

5. Les premiers mouvements

Le Blitz de 1942

La pire période du siège eut lieu au printemps 1942, et on s’en souvient à Malte sous le nom de Blitz. En mars et avril, la Luftflotte 2 de Kesselring a effectué plus de 6 000 sorties contre l’île, larguant quelque 6 500 tonnes de bombes en deux mois, et l’île a été bombardée certains jours pendant 24 heures sans interruption. Le port était fermé, les aérodromes étaient cratérisés et les chasseurs, qui avaient été abattus plus vite qu’ils ne pouvaient être remplacés, étaient réduits à une poignée. Le 7 mars 1942, les premiers Spitfire arrivent, décollés du porte-avions Eagle, mais il n’y en avait que 15, et la plupart furent détruits au sol en quelques jours. Le gouverneur de l’île, Dobbie, a averti Londres que Malte était « dans un très mauvais état », et le gouvernement britannique, qui se demandait si Malte valait le coût de son approvisionnement, a décidé que c’était le cas – et que l’île devait être tenue à tout prix. La décision est tombée juste à temps : le 20 avril, le porte-avions américain Wasp a lancé 47 Spitfire et, le 9 mai, dans le cadre de l’opération Bowery, le Wasp et le Eagle ensemble, ils en ont transporté 64 autres. Les nouveaux Spitfire, pilotés par des pilotes expérimentés, défièrent la Luftwaffe au-dessus de l’île et les bombardements, bien qu’ils se poursuivirent, n’atteignirent plus jamais l’intensité de mars et avril.

6. La bataille principale

Opération Pedestal

L’opération Pedestal, en août 1942, fut le convoi le plus important de la guerre en Méditerranée, et c’est celui qui sauva Malte de la famine. À l’été 1942, l’île était en train de mourir : ses réserves alimentaires se mesuraient en semaines, son carburant d’aviation était presque épuisé et son gouverneur avait prévenu Londres que Malte devrait se rendre si un convoi ne passait pas. Le gouvernement britannique, qui s’était demandé si Malte valait le coût de son approvisionnement, décida que oui et rassembla un convoi d’une taille que la Méditerranée n’avait jamais vue : 14 navires marchands, escortés par deux cuirassés, trois porte-avions, sept croiseurs et 24 destroyers. Le convoi était un pari énorme, et il a été combattu, du premier au dernier jour, contre tout ce que l’Axe pouvait lui lancer – sous-marins, bombardiers, croiseurs et vedettes lance-torpilles – et il a été gagné, à un prix terrible, grâce au courage des hommes qui l’ont piloté.

Le convoi le plus important

Le tournant du siège en mer fut l’opération Pedestal, le grand convoi d’août 1942, dont les Maltais se souviennent encore comme le convoi de Santa Marija, car son navire le plus célèbre arriva le jour de la fête de l’Assomption. À l’été 1942, Malte mourait de faim : les stocks de nourriture se mesuraient en semaines, le carburant d’aviation était presque épuisé et le gouverneur de l’île avertissait que Malte devrait se rendre si un convoi ne passait pas. Les Britanniques rassemblèrent le plus grand convoi de la guerre méditerranéenne : 14 navires marchands, escortés par deux cuirassés, trois porte-avions, sept croiseurs et 24 destroyers – une force si importante qu’elle priva la Home Fleet et la Eastern Fleet de leurs escortes. Le convoi a quitté Gibraltar le 10 août et a été attaqué dès le premier jour : par des sous-marins allemands et italiens, par des bombardiers de Sicile et de Sardaigne, par des croiseurs italiens et par des vedettes lance-torpilles dans les eaux étroites au large de la Tunisie. Le porte-avions Eagle a été coulé le premier jour, par un sous-marin, et les croiseurs Manchester et Cairo et le destroyer Foresight furent perdus dans les jours qui suivirent. Sur les 14 navires marchands, cinq furent coulés lors des premières attaques et les autres furent dispersés.

L’Ohio

Le sort du convoi ne tenait qu’à un seul navire : le pétrolier américain Ohio, transportant 11 500 tonnes de pétrole – le carburant dont les chasseurs maltais et les centrales électriques de l’île avaient besoin pour continuer à fonctionner. Le Ohio a été attaqué encore et encore : par des Stukas, par des bombardiers torpilleurs, par des sous-marins et par des vedettes lance-torpilles, et au moment où il a atteint Malte, il avait été touché par des bombes et des torpilles, ses ponts étaient inondés, ses moteurs étaient morts, et il était remorqué et poussé dans le port par deux destroyers, avec son équipage toujours à bord. Il arriva à La Valette le 15 août, fête de l’Assomption, et fut accueilli par des foules descendues au port pour le voir et qui chantèrent des hymnes lors de son arrivée. Sur les 14 navires marchands partis de Gibraltar, cinq seulement atteignirent Malte, mais ces cinq — et surtout l’Ohio — ont apporté suffisamment de nourriture, de carburant et de munitions pour maintenir l’île en vie jusqu’au prochain convoi et pour permettre aux chasseurs de voler. Le convoi avait coûté cher à la Royal Navy, mais il avait sauvé Malte, et les insulaires, au bord de la famine, ne l’oublièrent jamais. Le Ohio lui-même n’a plus jamais navigué : il a été si gravement endommagé qu’il a été sabordé dans le port après le déchargement de sa cargaison, et son épave y est restée des années.

Le siège est levé

Les derniers mois du siège, de septembre à novembre 1942, virent la balance pencher définitivement en faveur de Malte. Les Spitfire, désormais nombreux et bien pilotés, contrôlaient le ciel au-dessus de l’île, et la Luftwaffe, qui avait perdu plus de 1 600 avions au-dessus de Malte et qui était attirée vers l’Afrique du Nord et la Russie, ne pouvait plus soutenir les bombardements. Les convois, si coûteux, commencèrent à passer plus facilement et les stocks alimentaires de l’île, qui s’étaient mesurés en semaines, commencèrent à se reconstituer. Le changement décisif survient en novembre 1942, avec deux événements qui mettent fin au siège : l’opération Torch, le débarquement allié en Afrique du Nord le 8 novembre, qui ouvre un nouveau front derrière les armées de l’Axe, et la deuxième bataille d’El Alamein, qui brise l’armée de Rommel et la repousse à travers la Libye. Avec la retraite des armées de l’Axe, la menace contre Malte disparut et l’île, assiégée depuis deux ans et demi, fut libre. Le dernier raid aérien sur Malte eut lieu en juillet 1943, et l’île n’était alors plus une forteresse assiégée mais une base pour l’invasion de la Sicile.

7. Point tournant

Les Spitfire arrivent

Le tournant du siège aérien survient au printemps 1942, avec l’arrivée des Spitfire. Jusque-là, les chasseurs maltais – d’abord les Gladiators, puis les Hurricanes – étaient en infériorité numérique et surclassés, et les défenses aériennes de l’île étaient une question d’endurance plutôt que de victoire. Le Spitfire a changé cela. Lors de l’opération Bowery, le 9 mai 1942, 64 Spitfire furent transportés par avion depuis les porte-avions Wasp et Eagle, et quelques jours plus tard, ils défièrent la Luftwaffe pour le contrôle de l’île, abattant des bombardiers et des chasseurs en nombre que les Allemands n’avaient jamais connu auparavant. La Luftwaffe, qui avait l’habitude de bombarder Malte presque sans opposition, se retrouva soudain dans une véritable bataille aérienne et ses pertes augmentèrent. L’arrivée des Spitfire n’a pas mis fin aux bombardements, mais elle a mis fin à la maîtrise aérienne de la Luftwaffe au-dessus de Malte et a donné aux insulaires, pour la première fois en deux ans, la vue de leurs propres chasseurs gagnant dans le ciel au-dessus d’eux.

Piédestal et levée du siège

Le tournant en mer fut l’opération Pedestal, en août 1942. Avant Pedestal, Malte mourait de faim et le gouverneur de l’île avait prévenu que la capitulation n’était qu’une question de semaines. Après Pedestal, Malte disposait de nourriture, de carburant et de munitions, et les combattants de l’île pouvaient à nouveau voler. Le coût du convoi – le porte-avions Eagle, deux croiseurs, un destroyer et neuf navires marchands – était terrible, mais sa réussite était plus grande : cela prouvait que la Royal Navy pouvait encore faire passer un convoi jusqu’à Malte, même contre tout ce que l’Axe pouvait lui lancer, et cela prouvait aux Maltais que la Grande-Bretagne ne les abandonnerait pas. Les deux tournants, aérien et maritime, se rejoignirent à l’automne 1942 et, en novembre, avec la retraite des armées de l’Axe en Afrique du Nord, le siège était terminé. Malte avait survécu, et elle avait survécu parce que, au moment critique, les Alliés étaient prêts à payer le prix de son approvisionnement.

8. Pertes et victimes

Pertes civiles

Le coût civil du siège fut lourd et tomba sur une petite population. Environ 1 500 civils maltais ont été tués par les bombardements pendant le siège et environ 3 700 ont été blessés, sur une population d’environ 270 000 habitants – un bilan qui, proportionnellement à la population, était parmi les plus élevés de tous les endroits de la guerre. Environ 30 000 bâtiments ont été endommagés ou détruits, dont certaines des plus anciennes églises de l’île et l’Opéra royal de La Valette, détruit par les bombardements en avril 1942 et jamais reconstruit. Les insulaires ont vécu pendant deux ans dans des abris creusés dans la roche, dans les catacombes et dans les anciens tunnels, et ont subi un rationnement qui, à l’été 1942, avait réduit leur alimentation à un niveau qui n’aurait pas permis de nourrir un enfant. La faim, les bombardements et la peur furent le prix de la résistance de Malte, et les insulaires le payèrent sans se rendre.
| | Alliés | Axe |
|—|—|—|
| Civils tués | Environ 1 500 Maltais |
| Civils blessés | Environ 3 700 |
| Bâtiments endommagés ou détruits | Environ 30 000 |
| Militaires tués | Environ 800 à 1 000 (estimation, y compris le personnel de la RAF et de la marine) |
| Avions perdus | Environ 200 avions de la RAF (estimation) |
| Avions de l’Axe perdus | Estimé à plus de 1 600 à Malte |
| Navires marchands perdus dans des convois maltais | Environ 30 navires marchands (estimation) |

Pertes militaires et navales

Les pertes militaires du siège furent également lourdes, même si elles sont plus difficiles à chiffrer avec précision. La RAF a perdu environ 200 avions au-dessus de Malte et la Royal Navy a perdu un porte-avions (Eagle), deux croiseurs, un destroyer et de nombreux navires plus petits dans les convois, ainsi qu’une trentaine de navires marchands. Les pertes de l’Axe furent plus lourdes : plus de 1 600 avions allemands et italiens furent perdus au-dessus de Malte, une perte pour la Luftwaffe qu’elle ne pouvait pas se permettre, et l’Axe perdit, en outre, des centaines de milliers de tonnes de navires au profit des sous-marins et des bombardiers maltais – des navires dont les armées de Rommel en Afrique du Nord avaient désespérément besoin. Le siège, en fin de compte, a coûté très cher aux deux camps, mais il a coûté davantage à l’Axe, car il leur a coûté les fournitures qui leur auraient permis de gagner en Afrique du Nord. Les pertes de l’île, bien que lourdes, furent supportées par une population qui avait choisi de les endurer, et les convois qui avaient coûté si cher avaient finalement acheté la survie de l’île.

9. Conséquences

L’étranglement des lignes d’approvisionnement de Rommel

La conséquence la plus importante de la survie de Malte fut l’étranglement des lignes d’approvisionnement de l’Axe vers l’Afrique du Nord. Les sous-marins et bombardiers de Malte, opérant depuis l’île, coulèrent tellement de navires de l’Axe qu’à l’automne 1942, les armées de Rommel ne recevaient qu’une fraction du carburant, des munitions et de la nourriture dont elles avaient besoin. En quelques mois, moins de la moitié des approvisionnements expédiés d’Italie atteignirent l’Afrique du Nord, le reste se trouvant au fond de la Méditerranée. L’effet sur la guerre du désert fut décisif : à El Alamein, en octobre et novembre 1942, les chars de Rommel manquèrent de carburant, ses canons manquèrent de munitions et ses hommes, bien qu’ils combattirent courageusement, ne purent tenir la ligne contre la huitième armée de Montgomery. La victoire d’El Alamein et la victoire alliée en Afrique du Nord qui a suivi doivent beaucoup à Malte – et aux hommes et aux femmes qui ont tenu l’île pendant deux ans et demi de bombardements et de famine.

Malte après le siège

Après le siège, Malte est devenue une base pour les invasions alliées de la Sicile et de l’Italie. En juillet 1943, l’invasion de la Sicile fut lancée depuis Malte, et les aérodromes et les ports de l’île étaient remplis d’avions et de navires de la flotte d’invasion. En septembre 1943, la flotte italienne se rend à Malte et pénètre dans le Grand Port sous le feu des défenses de l’île – un moment que les Maltais, bombardés par les Italiens depuis trois ans, n’oublient pas. L’île a reçu la George Cross en 1942 et la croix, qui fait désormais partie du drapeau maltais, reste le symbole de la résistance de l’île. Malte est devenue indépendante en 1964 et reste, à ce jour, l’une des îles les plus densément peuplées et les plus riches en histoire de la Méditerranée. L’expérience de guerre de l’île a façonné son identité pendant une génération, et la George Cross, que Malte porte toujours sur son drapeau, reste le rappel le plus visible du siège et du prix qu’une petite île a payé pour changer le cours d’une guerre.

10. Héritage et mémoire

Héritage

Le siège de Malte reste dans les mémoires comme l’un des plus grands sièges de l’histoire et comme une démonstration de ce qu’une population déterminée peut endurer. Il est étudié dans les écoles militaires comme exemple de l’importance de la puissance maritime, de la puissance aérienne et de la volonté humaine de résister. Les monuments commémoratifs de l’île – la George Cross, la cloche de siège de La Valette, qui sonne tous les jours à midi à la mémoire des morts, et le Musée national de la guerre du Fort Saint-Elme – entretiennent le souvenir, et les Maltais, qui se considèrent toujours comme les enfants du siège, sont fiers de ce que leurs grands-parents ont enduré. Le siège a également laissé une leçon pour l’avenir : qu’une île, aussi petite soit-elle, peut changer le cours d’une guerre si elle est détenue par des gens qui refusent de se rendre. Le siège est encore commémoré chaque année à Malte, et les noms des convois – surtout de Pedestal – sont encore rappelés par les familles des hommes qui les ont navigués.

Avant le siège : une île-forteresse

Lorsque l’Italie déclara la guerre le 10 juin 1940, Malte était presque sans défense dans les airs : trois biplans Gloster Gladiator obsolètes – Faith, Hope et Charity, comme les nommait la légende – étaient les seuls chasseurs de l’île. Le premier raid aérien italien eut lieu le lendemain, le 11 juin 1940. La véritable force de l’île résidait dans ses ports : le Grand Port de La Valette était l’un des plus beaux ports naturels de la Méditerranée, et à partir de là, les sous-marins britanniques et, plus tard, les avions pouvaient frapper les convois de l’Axe transportant du carburant et des fournitures pour les armées de Rommel en Afrique du Nord. C’est pourquoi l’Axe voulait la disparition de Malte et la Grande-Bretagne refusait d’y renoncer. Le gouverneur de l’île, le lieutenant-général William Dobbie, puis Lord Gort, organisèrent la défense autour des ports, des aérodromes de Luqa, Hal Far et Ta’ Qali, et d’une population civile qui subit des bombardements d’une ampleur que peu d’endroits connurent pendant la guerre.

Après le siège : de l’île assiégée au tremplin

Le siège fut levé en novembre 1942, lorsque le convoi de l’Opération Stoneage atteignit Grand Harbour, et le rôle de Malte passa du jour au lendemain d’une forteresse attaquée à une base offensive. Les sous-marins de la 10e flottille et les avions des aérodromes de l’île coulèrent tellement de navires de l’Axe qu’en 1943, la ligne de ravitaillement de Rommel à travers la Méditerranée s’effondrait. En juillet 1943, Malte fut le tremplin de l’opération Husky, l’invasion alliée de la Sicile : le général Eisenhower avait son quartier général dans les salles de guerre Lascaris à La Valette et la flotte d’invasion quitta les ports maltais. Malte est restée une base alliée pour le reste de la guerre et, en janvier-février 1945, elle a accueilli la Conférence de Malte, où Churchill et Roosevelt se sont rencontrés sur l’île avant de se rendre à Yalta. L’île bombardée pendant deux ans et demi est devenue, dans la dernière année de la guerre, un lieu de rencontre des dirigeants alliés.

La George Cross et l’héritage de Malte

Le 15 avril 1942, au plus fort des bombardements, le roi George VI décerne la George Cross à l’ensemble de l’île de Malte – c’est la seule fois où cette décoration a été décernée à l’ensemble d’une population. La citation louait l’héroïsme et le dévouement du peuple maltais. La George Cross apparaît toujours sur le drapeau national de Malte. Environ 1 500 civils maltais ont été tués lors des bombardements et des milliers de maisons ont été détruites, mais l’île n’a jamais capitulé et n’a jamais cessé les combats. La guerre de Malte est rappelée au Musée national de la guerre de La Valette et dans les salles de guerre de Lascaris, et la Croix de George reste le symbole d’une île qui détenait la Méditerranée.

11. Questions fréquentes

Combien de temps a duré le siège de Malte ?

Du 10 juin 1940 à novembre 1942 — environ deux ans et demi, l’un des sièges les plus longs de la Seconde Guerre mondiale. Malte subit des bombardements presque quotidiens, surtout pendant le blitz de 1942, et ne fut ravitaillée que par des convois au prix de lourdes pertes.

Pourquoi Malte était-elle si importante ?

Malte se trouvait à cheval sur la route d’approvisionnement de l’Axe entre l’Italie et l’Afrique du Nord. Ses avions et sous-marins coulèrent tellement de navires de l’Axe que les armées de Rommel en Afrique du Nord furent privées de carburant et de munitions.

Combien de civils sont morts lors du siège de Malte ?

Environ 1 500 civils maltais ont été tués par les bombardements et environ 3 700 ont été blessés, sur une population d’environ 270 000 habitants. Les bombardements endommagèrent ou détruisirent environ 30 000 bâtiments.

Quelle est la George Cross décernée à Malte ?

La plus haute décoration britannique pour bravoure, décernée par le roi George VI le 15 avril 1942 « pour honorer son brave peuple ». C’était la seule fois où la Croix était décernée à une communauté entière, et elle fait désormais partie du drapeau maltais.

Qu’est-ce que l’opération Pedestal ?

Le grand convoi d’août 1942 qui sauva Malte de la famine. Sur 14 navires marchands, seuls cinq ont atteint Malte, parmi lesquels le pétrolier Ohio, dont le pétrole permettait aux chasseurs de l’île de voler. Le convoi a coûté à la Royal Navy un porte-avions, deux croiseurs et un destroyer.

Pourquoi l’Axe n’a-t-il pas envahi Malte ?

Les Italiens ont élaboré un plan d’invasion, l’Opération Hercules, mais les Allemands ne l’ont pas soutenu. Kesselring pensait que les bombardements à eux seuls pourraient forcer une capitulation et qu’Hitler, préoccupé par la Russie, n’engagerait pas ses troupes. L’invasion n’a jamais été lancée.

12. Sources

1. Wikipédia, « Siege of Malta (World War II) » — dates, chiffres des bombardements (environ 3 000 raids), pertes civiles (environ 1 500 tués) et George Cross.
2. James Holland, Fortress Malta: An Island Under Siege, 1940–1943 (Orion, 2003) — l’histoire standard du siège, de ses convois et de ses habitants.
3. Ernle Bradford, Siege: Malta 1940–1943 (William Morrow, 1985) — le récit classique de la résistance de l’île.
4. Musée national de la guerre, Malte, et le mémorial de la Croix de George à Malte — la remise de la Croix de George le 15 avril 1942 et les mémoriaux de l’île.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. II — Opération Pedestal et les convois de Malte.
6. Musée impérial de la guerre, « The Siege of Malta » — les bombardements, les convois et l’expérience civile de l’île.
   Pour aller plus loin
   – Joseph M. P. G. Attard, Malta at War (diverses éditions).
   – Brian Cull, Spitfires Over Malta (Grub Street, 2005).