Kasserinepass

1. Einleitung

Etwa 6.500 Mann verlor die amerikanische Armee — getötet, verwundet und gefangen genommen —, dazu rund 180 Panzer, während die Deutschen weit weniger verloren. Es war eine Demütigung, und sie wurde auch als eine berichtet: die amerikanische Presse, die britischen Verbündeten und die amerikanischen Soldaten selbst fragten alle, wie das hatte geschehen können. Doch Kasserine war auch die Entstehung der amerikanischen Armee. Kasserinepass war die erste große Schlacht zwischen der Armee der Vereinigten Staaten und der deutschen Armee im Zweiten Weltkrieg, und sie war eine Niederlage. Zwischen dem 19. und 25. Februar 1943, in den Bergen Zentraltunesiens, zerschlug das kampferprobte Afrikakorps von Feldmarschall Erwin Rommel das unerfahrene amerikanische II. Korps, überrannte dessen Stellungen bei Sidi Bou Zid und am Kasserinepass selbst und trieb die Amerikaner mehr als 50 Kilometer zurück, bevor ihm der Treibstoff ausging und es von alliierten Verstärkungen gestoppt wurde. In den Wochen danach wurde das II. Korps neu organisiert, sein Kommandeur durch George S. Patton ersetzt, seine Taktik grundlegend überarbeitet, und die Lehren des Passes — über verbundene Waffen, über Luftunterstützung, über Führung — wurden so gründlich gelernt, dass dieselbe amerikanische Armee einen Monat später bei El Guettar die Deutschen zum Stehen brachte und nie wieder eine Schlacht dieser Art verlor.

2. Wichtige Fakten

**Datum	19.–25. Februar 1943 (Hauptkämpfe 19.–22. Februar)
**Ort	Kasserinepass und Sidi Bou Zid, Zentraltunesien
**Ergebnis	Deutscher taktischer Sieg; der Vormarsch der Achse wurde gestoppt und Rommel zog sich am 23.–25. Februar zurück
**Alliierte Befehlshaber	Generalleutnant Kenneth Anderson (Britische 1. Armee); Generalmajor Lloyd Fredendall (US-II. Korps); Generalmajor Orlando Ward (1. Panzerdivision)
**Befehlshaber der Achse	Feldmarschall Erwin Rommel; Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim (5. Panzerarmee)
**Stärke der Alliierten	US-II. Korps: etwa 30.000 Mann, mit britischen und französischen Truppen zur Unterstützung
**Stärke der Achse	Etwa 30.000 Mann, darunter die 10. und 21. Panzerdivision
**Verluste der Alliierten	Etwa 6.500 Mann (etwa 300 Gefallene, 3.000 Verwundete, 3.000 Gefangene); etwa 180 verlorene Panzer
**Verluste der Achse	Schätzungsweise 1.000–2.000 Mann; etwa 30–35 verlorene Panzer

3. Hintergrund

Der Wettlauf um Tunesien

Die Schlacht am Kasserinepass entstand aus dem Wettlauf um Tunesien, der auf die Operation Torch folgte, die alliierte Landung in Nordafrika im November 1942. Als amerikanische und britische Truppen in Marokko und Algerien landeten, warfen die Deutschen und Italiener eilig Verstärkungen nach Tunesien, dem letzten Stützpunkt der Achse in Nordafrika, und beide Seiten rannten um die Häfen von Tunis und Bizerta. Die britische 1. Armee unter Generalleutnant Kenneth Anderson stieß von Algerien nach Osten in Richtung Tunis vor, doch die Winterregen, das gebirgige Gelände und das schnelle Eintreffen deutscher Truppen — der 5. Panzerarmee unter General Hans-Jürgen von Arnim — stoppten den Vormarsch kurz vor der Hauptstadt. Bis Januar 1943 hatte sich die Front in den Bergen Nord- und Zentraltunesiens zu einem Patt verfestigt, wobei die Alliierten den Westen hielten und die Achse die Küstenebene um Tunis. Die Amerikaner, die im November gelandet waren, lernten noch zu kämpfen: Ihre erste Kampferfahrung, an Orten wie Oran und Algier, hatten sie gegen die Franzosen gemacht, und ihre ersten Schlachten gegen die Deutschen im Winter 1942/43 waren klein und ergebnislos.

Unterdessen rückte im Süden die britische 8. Armee unter General Bernard Montgomery nach ihrem Sieg in der Zweiten Schlacht von El Alamein von Libyen nach Westen vor und trieb Rommels deutsch-italienische Panzerarmee vor sich her. Rommel, zwischen der 8. Armee im Süden und der 1. Armee im Westen eingeklemmt, sah eine Chance, zuerst zuzuschlagen. Wenn er das amerikanische II. Korps in Zentraltunesien zerschlagen konnte, konnte er die alliierten Nachschublinien durchtrennen, die Flugplätze und Depots um Tébessa erobern und Zeit gewinnen, damit seine Armee sich in guter Ordnung nach Tunesien zurückziehen konnte. Die Amerikaner, über eine breite Front in den Bergen verstreut, mit verstreuten Einheiten und geteilter Führung, sahen aus wie das schwächste Glied in der alliierten Linie — und Rommel, der seinen Ruf darauf aufgebaut hatte, den schwächsten Punkt anzugreifen, beschloss, sie zu treffen.

Die erste Prüfung der amerikanischen Armee

Die amerikanische Armee, die Rommel im Februar 1943 gegenüberstand, war tapfer, aber unvorbereitet. Ihre Soldaten waren gut ausgerüstet — sie hatten mehr Lastwagen, mehr Funkgeräte und mehr Artillerie als die Deutschen —, doch sie hatten noch nie eine große Schlacht gegen einen erstklassigen Feind geführt, und ihre Offiziere, vom Korpskommandeur abwärts, hatten keine Erfahrung mit gepanzerter Kriegführung in diesem Ausmaß. Der Kommandeur des II. Korps, Generalmajor Lloyd Fredendall, war ein fähiger Verwalter, aber ein schlechter Schlachtfeldkommandeur: Er richtete sein Hauptquartier in einer tiefen Schlucht mehr als 100 Kilometer hinter der Front ein, in einem Komplex aus Bunkern und Tunneln, und er kommunizierte mit seinen Divisionen per Telefon und Funk, statt sie zu besuchen. Seine Divisionen waren über eine Front von mehr als 150 Kilometern verstreut, in isolierten Stellungen, die einander nicht unterstützen konnten, und seine Panzerdivision, die 1. Panzerdivision unter Generalmajor Orlando Ward, war in kleine „Kampfgruppen“ aufgeteilt, die entlang der Linie verstreut waren. Die amerikanischen Panzer, meist M3 Lee und M4 Sherman, waren gute Fahrzeuge, doch die Besatzungen hatten noch nicht gelernt, wie man sie gegen deutsche Panzerabwehrkanonen und die langrohrigen Geschütze des Panzer IV einsetzt.

Die Führungsverhältnisse machten alles noch schlimmer. Das amerikanische II. Korps stand unter der britischen 1. Armee, und Anderson und Fredendall trauten einander nicht; Anderson hielt die Amerikaner für unerfahren und schlecht aufgestellt, und Fredendall ärgerte sich darüber, Befehle von einem britischen General zu erhalten. Auch die Luftunterstützung war geteilt: Die alliierten Luftstreitkräfte in Nordafrika waren nach Nationalität und nach Kommando organisiert, und die amerikanischen Bodentruppen hatten wenig Erfahrung darin, Luftunterstützung anzufordern, während die deutsche Luftwaffe, obwohl zahlenmäßig unterlegen, erfahren und aggressiv war. Die Bühne war für eine Katastrophe bereitet, und die Deutschen, die die amerikanischen Aufstellungen seit Wochen beobachtet hatten, wussten genau, wo sie zuschlagen mussten.

Rommels Plan

Rommels Plan, mit dem Decknamen Operation Frühlingswind, sah vor, durch den Faïd-Pass und Sidi Bou Zid zu stoßen, die amerikanischen Stellungen dort zu vernichten und dann nach Westen durch den Kasserinepass in Richtung Tébessa und der alliierten Nachschubdepots vorzudringen. Ein zweiter Stoß unter von Arnim sollte in Richtung Béja im Norden führen. Die beiden Angriffe sollten koordiniert werden, doch Rommel und von Arnim waren sich über das Ziel uneins: Rommel wollte tief in den alliierten Rücken vordringen, während von Arnim einen begrenzteren Angriff nach Norden wollte, und die Meinungsverschiedenheit, die nie beigelegt wurde, spaltete den Einsatz der Achse im kritischen Moment. Rommels eigene Truppe, etwa 30.000 Mann mit der 10. und 21. Panzerdivision, der italienischen Division Centauro und den eigenen Truppen des Afrikakorps, war stark genug, die amerikanische Linie zu durchbrechen, doch sie hatte zu wenig Treibstoff und Nachschub und musste schnell gewinnen oder gar nicht. Der Plan hing von Überraschung, von Geschwindigkeit und davon ab, dass die Amerikaner so unvorbereitet waren, wie Rommel glaubte — und in allen drei Punkten funktionierte er, zumindest zunächst.

Die Dorsalberge

Der Kasserinepass liegt in der Dorsalkette, den östlichen Atlasbergen Tunesiens, etwa 200 Kilometer südwestlich von Tunis und etwa 50 Kilometer östlich der algerischen Grenze. Der Pass selbst ist eine Lücke in den Bergen, etwa 3 Kilometer breit, durch die die Straße von Sidi Bou Zid nach Westen nach Thala und Tébessa führt, und er wird von steilen, felsigen Hügeln flankiert, die sich 300 bis 500 Meter über den Talboden erheben. Der Boden ist trocken und steinig, durchschnitten von Wadis — trockenen Flussbetten, die nach Regen plötzlich überfluten — und bedeckt mit Gestrüpp und stellenweise mit Kiefernwald. Die Berge sind nach europäischen Maßstäben nicht hoch, doch sie beherrschen das Gelände um sie herum und lenken die Bewegung in wenige enge Pässe: Faïd, Kasserine und Sbiba. Wer die Pässe hält, kontrolliert die Bewegung zwischen der Küstenebene und dem Landesinneren, und deshalb war der Kampf in Tunesien von den ersten Wochen bis zu den letzten ein Krieg um die Pässe.

Die Straßen nach Tébessa

Die Geografie der Schlacht wurde von den Straßen bestimmt. Vom Pass aus teilt sich die Straße nach Westen: Ein Zweig führt nach Nordwesten nach Thala, der andere nach Südwesten nach Sbiba und dann nach Tébessa, dem großen alliierten Nachschubstützpunkt und Flugplatzzentrum. Tébessa war der Preis: Es beherbergte den Treibstoff, die Munition und die Flugplätze, von denen die alliierten Armeen abhingen, und hätte Rommel es eingenommen, wäre die alliierte Stellung in Zentraltunesien zusammengebrochen. Die Straßen selbst waren eng, kurvenreich und leicht zu sperren, und sie führten durch Engpässe, in denen eine Handvoll Geschütze eine Kolonne stoppen konnte. Die Deutschen, die entlang ihnen vorrückten, waren in langen Kolonnen auseinandergezogen, die anfällig für Luftangriffe und Hinterhalte waren, und die Amerikaner, die entlang ihnen zurückwichen, konnten an jedem Engpass Verzögerungsgefechte führen. Das Gelände begünstigte am Ende die Verteidigung — und es war die Verteidigung bei Thala und Sbiba, die die Schlacht entschied.

4. Gegenüberstehende Kräfte

Die Kräfte bei Kasserine waren zahlenmäßig ungefähr gleich — etwa 30.000 Mann auf jeder Seite —, doch sie unterschieden sich sehr in Erfahrung, in Organisation und in der Qualität ihrer Führung.

	Alliierte	Achse
**Infanterie	US-1. Infanteriedivision; US-34. Infanteriedivision; Britische 6. Panzerdivision (in Reserve); Französisches XIX. Korps	10. Panzerdivision; 21. Panzerdivision; Italienische Panzerdivision Centauro; Infanterie des Afrikakorps
**Panzer	1. Panzerdivision (Panzer M3 Lee, M4 Sherman, M3 Stuart); Britische Valentine- und Crusader-Panzer	Panzer III und Panzer IV; Italienische Panzer M13/40 und M14/41; Panzer Tiger I (eine kleine Zahl)
**Artillerie	US-Haubitzen 105 mm und 155 mm; Britische 25-Pfünder-Geschütze	Deutsche 8,8-cm-Geschütze (als Panzerabwehrkanonen eingesetzt); Haubitzen 105 mm und 150 mm
**Luftunterstützung	US-12. Luftflotte; RAF (Gruppe Nr. 242); Französische Lufteinheiten — schlecht koordiniert	Luftwaffe Fliegerkorps Tunis; Italienische Regia Aeronautica — erfahren, aber zahlenmäßig unterlegen
**Führung	Geteilt: US-II. Korps unter der britischen 1. Armee; Anderson und Fredendall uneins	Geteilt: Rommel und von Arnim uneins über die Ziele

Das amerikanische II. Korps

Das amerikanische II. Korps war die größte amerikanische Formation in Tunesien, doch es war aufgestellt, als befände es sich noch auf einer Übung. Seine 1. Panzerdivision, die Hauptschlagkraft des Korps, war in drei Kampfgruppen — A, B und D — aufgeteilt, die über eine Front von mehr als 100 Kilometern verstreut waren, sodass kein einzelner Kommandeur ihre Panzer massieren konnte. Die 1. Infanteriedivision, die „Big Red One“, eine Veteranin der Landungen in Algerien, stand im Norden, und die 34. Infanteriedivision, eine Nationalgarde-Division, stand im Süden. Zwischen ihnen lagen der Faïd-Pass und Sidi Bou Zid, gehalten von dünn verstreuter Infanterie und einigen Panzern. Die Artillerie des Korps war gut, und seine Lastwagen gaben ihm Beweglichkeit, doch seine Nachrichtenverbindungen waren schlecht, seine Aufklärung war schwach, und seine Offiziere hatten noch nie eine Schlacht gegen deutsche Panzer geführt. Das Korps litt auch unter einem Mangel an den grundlegendsten Dingen: Die Karten der Gegend waren schlecht, die Truppen hatten keine Erfahrung mit den Wüstenbergen, und die Nachschublinien, die zu den Häfen Algeriens zurückführten, waren lang und verwundbar.

Die deutsche und italienische Angriffstruppe

Die Truppe der Achse, die bei Kasserine angriff, war kleiner an Männern, aber weit reicher an Erfahrung. Die 10. Panzerdivision unter General Wolfgang Fischer und die 21. Panzerdivision unter General Hans-Georg Hildebrandt waren Veteranenformationen, die in Frankreich, in Russland und in Libyen gekämpft hatten, und ihre Offiziere und Männer wussten genau, wie man eine Bewegungskriegsschlacht in der Wüste führt. Ihre Panzer, der Panzer III und der langrohrige Panzer IV, waren einzeln besser als der amerikanische M3 Lee, und ihre 8,8-cm-Geschütze, als Panzerabwehrwaffen eingesetzt, konnten einen amerikanischen Panzer auf Entfernungen vernichten, die die Amerikaner nicht erreichen konnten. Die italienische Division Centauro, obwohl weniger gut ausgerüstet, kämpfte bei Kasserine gut, und die eigene Infanterie und Artillerie des Afrikakorps gehörten zu den besten der deutschen Armee. Vor allem hatten die Achsenmächte Rommel selbst — einen Kommandeur, der zwei Jahre lang die Briten in der Wüste überlistet hatte und der besser als jeder alliierte General in Nordafrika verstand, wie man Geschwindigkeit, Überraschung und Gelände nutzt, um eine Schlacht zu gewinnen.

Luftmacht und Nachschub

Die Luftschlacht über Tunesien begünstigte im Februar 1943 die Deutschen, trotz ihrer unterlegenen Zahlen. Die Jagdflugzeuge der Luftwaffe, stationiert auf Flugplätzen nahe der Front, konnten mehrere Einsätze am Tag fliegen, während die alliierten Luftstreitkräfte, weiter hinten stationiert und nach Nationalität organisiert, Mühe hatten, ihre Anstrengungen zu koordinieren. Amerikanische Bodentruppen, denen Luftunterstützung versprochen worden war, sahen oft deutsche Flugzeuge über ihren Stellungen und nur wenige alliierte, und der Mangel an Luftdeckung wurde zu einer der bittersten Beschwerden der amerikanischen Soldaten nach Kasserine. Auch der Nachschub begünstigte kurzfristig die Verteidigung: Die Achse, die nahe ihren eigenen Depots um Tunis kämpfte, hatte kurze Nachschublinien, während die Amerikaner, aus Algerien versorgt, lange hatten. Doch der Vorteil der Achse war vorübergehend. Rommels Panzer verbrauchten Treibstoff in einem Tempo, das sein Nachschubsystem nicht aufrechterhalten konnte, und schon am dritten Tag der Offensive gingen seinen Divisionen die Benzinvorräte aus — ein Mangel, der die Schlacht ebenso sicher entscheiden sollte wie jeder amerikanische Gegenangriff.

Alliierte Befehlshaber

Generalmajor Lloyd Fredendall (Vereinigte Staaten). Kommandeur des US-II. Korps bei Kasserine. Fredendall war ein kompetenter Stabsoffizier und Verwalter, doch als Schlachtfeldkommandeur versagte er: Er legte sein Hauptquartier weit hinter die Front, er verstreute seine Panzer, und er verlor im kritischen Moment den Kontakt zu seinen Divisionen. Er wurde nach der Schlacht seines Kommandos enthoben und verbrachte den Rest des Krieges in Ausbildungskommandos in den Vereinigten Staaten.

Generalmajor Orlando Ward (Vereinigte Staaten). Kommandeur der 1. Panzerdivision. Wards Division wurde in Kampfgruppen aufgeteilt und bei Sidi Bou Zid und Kasserine stückweise vernichtet, und Ward selbst, der gegen Fredendalls Befehle protestierte, wurde nach der Schlacht abgelöst. Er befehligte später die 20. Panzerdivision in Europa und wurde mit dem Distinguished Service Cross ausgezeichnet.

Generalleutnant Kenneth Anderson (Großbritannien). Kommandeur der britischen 1. Armee und Fredendalls Vorgesetzter. Anderson, ein vorsichtiger und methodischer Kommandeur, misstraute Fredendalls Aufstellungen und versuchte erfolglos, die Amerikaner dazu zu bringen, ihre Kräfte zu konzentrieren. Er befehligte die 1. Armee durch den Tunesienfeldzug und wurde später zum Befehlshaber in Ostafrika ernannt.

Generalmajor George S. Patton (Vereinigte Staaten). Der Mann, der Fredendall ersetzte und das II. Korps innerhalb weniger Wochen wiederaufbaute. Pattons Energie, Disziplin und sein Beharren auf aggressivem Handeln verwandelten das Korps, und sein Sieg bei El Guettar im März 1943 war der erste Beweis, dass die Lehren von Kasserine gelernt worden waren. Er befehligte später die 7. Armee auf Sizilien und die 3. Armee in Frankreich und Deutschland.

Befehlshaber der Achse

Feldmarschall Erwin Rommel (Deutschland). Kommandeur der deutsch-italienischen Panzerarmee und Architekt des Angriffs bei Kasserine. Rommel, der „Wüstenfuchs“, hatte zwei Jahre lang die Briten in Nordafrika überlistet, und sein Angriff bei Kasserine war sein letzter großer Sieg. Er verließ Afrika im März 1943, krank und erschöpft, und erhielt später das Kommando über die Verteidigung Nordfrankreichs. Er war in das Attentat vom Juli 1944 gegen Hitler verwickelt und wurde im Oktober 1944 gezwungen, sich das Leben zu nehmen.

Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim (Deutschland). Kommandeur der 5. Panzerarmee und Rommels Rivale. Von Arnim, ein methodischer und vorsichtiger Kommandeur, war mit Rommel über die Ziele des Angriffs uneins, und die Meinungsverschiedenheit spaltete den Einsatz der Achse. Nach Rommels Abreise befehligte er alle Truppen der Achse in Tunesien, und er ergab sie im Mai 1943. Er verbrachte den Rest des Krieges als Gefangener in Großbritannien und den Vereinigten Staaten.

General Wolfgang Fischer (Deutschland). Kommandeur der 10. Panzerdivision, der Speerspitze des Angriffs bei Kasserine. Fischers Division durchbrach bei Sidi Bou Zid und stieß auf Thala vor, und es waren seine Panzer, die der Durchbrechung der alliierten Linie am nächsten kamen. Er fiel im Februar 1943, kurz nach der Schlacht, als sein Stabswagen auf eine Mine fuhr.

5. Die ersten Bewegungen

Sidi Bou Zid

Die Schlacht begann am 14. Februar 1943, fünf Tage vor dem Angriff auf den Kasserinepass selbst, bei Sidi Bou Zid, einer kleinen Stadt am Fuß des Faïd-Passes. Die deutsche 10. und 21. Panzerdivision, die im Morgennebel des frühen Morgens angriffen, trafen die amerikanischen Stellungen auf den beiden Hügeln, die den Pass bewachten — Djebel Lessouda und Djebel Ksaira —, wo zwei Bataillone amerikanischer Infanterie mit einigen Panzern und Artillerie isoliert und zahlenmäßig unterlegen waren. Die amerikanischen Panzer, die zum Gegenangriff nach vorn geschickt wurden, gerieten in eine Falle: Deutsche 8,8-cm-Geschütze, in den Hügeln verborgen, vernichteten sie auf große Entfernung, während deutsche Panzer, die das Gelände zur Deckung nutzten, die Überlebenden abschossen. Am Ende des ersten Tages hatten die Amerikaner mehr als 50 Panzer verloren, und die beiden Infanteriebataillone auf den Hügeln waren abgeschnitten. Am zweiten Tag wurde ein größerer amerikanischer Gegenangriff, geführt von der Kampfgruppe A der 1. Panzerdivision, auf dieselbe Weise vernichtet: Ihre Panzer rückten über offenes Gelände in das Feuer der deutschen Geschütze vor, und innerhalb weniger Stunden verlor sie 46 ihrer 52 Panzer. Unter den Gefangenen war Oberstleutnant John Waters, der Schwiegersohn von George S. Patton, der nach vorn geschickt worden war, um die Schlacht zu beobachten. Am Abend des 15. Februar war die amerikanische Linie bei Sidi Bou Zid zusammengebrochen, die Überlebenden wichen in Richtung Kasserine zurück, und die Straße zum Pass war offen.

6. Die Hauptschlacht

Der Angriff auf den Kasserinepass

Der Angriff auf den Kasserinepass selbst, am 19. Februar 1943, war der zweite Akt von Rommels Offensive, und es war der Akt, der die amerikanische Linie brach. Der Pass, eine enge Lücke von etwa 3 Kilometern Breite durch die Dorsalberge, war der Schlüssel zu Zentraltunesien: Wer ihn hielt, kontrollierte die Straße nach Westen nach Thala und Tébessa und die Straße zu den alliierten Nachschubdepots, die Rommel einnehmen musste. Die Amerikaner, die ihn hielten, waren ein dünner Schirm aus Pionieren und Infanterie, verteilt entlang des Passes und der Hügel auf beiden Seiten, und sie waren den beiden Panzerdivisionen, die sie angriffen, nicht gewachsen. Der deutsche Plan war einfach: Die 10. Panzerdivision sollte den Pass von Osten angreifen, während die 21. Panzerdivision nach Süden ausholte, durch eine Lücke, die die Amerikaner unbewacht gelassen hatten, und die beiden Divisionen sollten sich auf der anderen Seite des Passes treffen. Der Plan funktionierte, und am Abend des 19. Februar war der Pass in deutschen Händen, und die Straße nach Westen war offen.

Der erste Tag

Der Kasserinepass selbst ist eine enge Lücke, etwa 3 Kilometer breit, durch die Dorsalkette, und er wurde von einem dünnen Schirm amerikanischer Truppen gehalten: einem Bataillon des 19. Pionierregiments, einem Infanteriebataillon und einigen Geschützen, verteilt entlang des Passes und der Hügel auf beiden Seiten. Am Morgen des 19. Februar, nach einem schweren Artilleriebeschuss, griff die deutsche 10. Panzerdivision von Osten an, während die 21. Panzerdivision nach Süden ausholte, durch eine Lücke in den Hügeln, die die Amerikaner unbewacht gelassen hatten. Die amerikanischen Pioniere, die als Infanterie kämpften, hielten ihre Stellungen den größten Teil des Tages, doch am Abend waren die deutschen Panzer durch den Pass, und die amerikanische Linie war gebrochen. Die Verteidiger, zahlenmäßig unterlegen und unterlegen an Feuerkraft, wichen in Verwirrung zurück, gaben Geschütze und Fahrzeuge auf, und die Deutschen, die durch die Nacht vorrückten, stießen weiter in Richtung Thala und Sbiba vor. Das amerikanische Kommando war unterdessen im Chaos: Fredendall, in seinem Hauptquartier weit hinter der Front, hatte kaum eine Vorstellung davon, was geschah, und seine Befehle, wenn sie kamen, waren widersprüchlich und spät.

Der Pass fällt

Bis zum 20. Februar war der Pass in deutschen Händen, und die Straße nach Westen war offen. Die 10. Panzerdivision fuhr in Richtung Thala, wo eine britische Panzerbrigade und amerikanische Artillerie eilig eine Verteidigungslinie aufbauten, während die 21. Panzerdivision in Richtung Sbiba vorstieß, wo französische Truppen und amerikanische Infanterie die Straße hielten. Die Kämpfe bei Thala und Sbiba am 21. und 22. Februar waren das Nächste, was die Deutschen an einen Durchbruch herankamen. Bei Thala stoppten britische Panzer und amerikanische Geschütze, die aus vorbereiteten Stellungen kämpften, die 10. Panzerdivision nach einem Tag harten Kampfes, und bei Sbiba hielten französische Infanterie und amerikanische Artillerie die 21. Panzerdivision in Schach. Der deutsche Vormarsch, der in drei Tagen mehr als 50 Kilometer zurückgelegt hatte, verlor an Schwung — und, wichtiger noch, an Treibstoff. Rommels Panzer hatten ihre Nachschubkolonnen überholt, und der Treibstoff, der den Amerikanern abgenommen worden war, reichte nicht aus, um sie in Bewegung zu halten.

Der Vormarsch auf Thala und Sbiba

Die Kämpfe um Thala und Sbiba verdienen Aufmerksamkeit, weil dort, nicht am Pass selbst, die Schlacht entschieden wurde. Bei Thala führte die 26. Panzerbrigade der britischen 6. Panzerdivision, mit amerikanischer Artillerie zur Unterstützung, eine Verteidigungsschlacht, die die Deutschen nicht erwartet hatten: Die britischen Panzer, in Deckung hinter Bergrücken, und die amerikanischen 105-mm-Geschütze, die im Direktschuss feuerten, vernichteten deutsche Panzer, während sie vorrückten, und die 10. Panzerdivision, die erwartet hatte durchzubrechen, wurde kalt gestoppt. Bei Sbiba hielt das französische XIX. Korps unter General Louis Koeltz, mit amerikanischer Infanterie und Artillerie, eine Hügellinie gegen die 21. Panzerdivision, und die deutschen Angriffe, obwohl heftig, kamen nicht voran. Die beiden Schlachten, die am 21. und 22. Februar geführt wurden, kosteten die Deutschen Zeit, Panzer und Treibstoff — und Zeit war das, was Rommel nicht hatte. Hinter ihm rückte die 8. Armee von Süden vor, und vor ihm strömten die Alliierten Verstärkungen in die Linie. Das Fenster für einen entscheidenden Sieg schloss sich, und Rommel, der immer gewusst hatte, wann man aufhören muss, begann, an einen Rückzug zu denken.

Rommel zieht sich zurück

Am 22. Februar traf sich Rommel mit von Arnim in seinem Hauptquartier, und die beiden Männer stritten darüber, was als Nächstes zu tun sei. Rommel wollte den Angriff in Richtung Tébessa fortsetzen, doch seinen Panzern fehlte Treibstoff, seine Männer waren erschöpft, und die alliierten Verstärkungen trafen schneller ein, als er mit ihnen fertig werden konnte. Von Arnim, der Rommels Plan nie unterstützt hatte, wollte sich zurückziehen. Der Streit wurde durch die Tatsachen entschieden: Am 23. Februar befahl Rommel seinen Divisionen, sich durch den Kasserinepass zurückzuziehen, und bis zum 25. Februar waren die Truppen der Achse wieder auf ihren Ausgangslinien, nachdem sie nichts gewonnen hatten als einige Kilometer Boden und einen Sieg, der nichts bedeutete. Der Rückzug war geordnet und gut durchgeführt — die Deutschen waren, wie immer, gut im Rückzug —, und die Amerikaner, noch immer desorganisiert, verfolgten nicht wirksam. Die Schlacht war vorbei, und der Pass, der Schauplatz der schlimmsten Niederlage der amerikanischen Armee im Krieg gewesen war, war wieder in alliierten Händen.

7. Wendepunkt

Der Stand bei Thala und Sbiba

Der Wendepunkt bei Kasserine war kein Gegenangriff, sondern ein Stand: die Verteidigung von Thala und Sbiba am 21. und 22. Februar. Bis dahin hatten die Deutschen alles nach ihrem Willen gehabt — Überraschung, Geschwindigkeit und einen Feind, der seine Verteidigung nicht koordinieren konnte. Bei Thala und Sbiba trafen sie zum ersten Mal auf eine vorbereitete Verteidigung, mit Artillerie, Panzern und Infanterie, die zusammenarbeiteten, und sie wurden gestoppt. Der Stand verschaffte den Alliierten das eine, was sie am meisten brauchten: Zeit. Zeit, damit die Verstärkungen eintreffen konnten, Zeit, damit das Kommando geordnet werden konnte, und Zeit, damit Rommels Treibstoff ausging. Er zeigte auch den Amerikanern selbst, dass deutsche Panzer gestoppt werden konnten und dass die Niederlage am Pass nicht das Ergebnis deutscher Unbesiegbarkeit war, sondern amerikanischer Fehler — Fehler, die korrigiert werden konnten. Er gab den alliierten Befehlshabern auch das Vertrauen, neu zu organisieren, Fredendall zu ersetzen und das II. Korps zu der Armee wiederaufzubauen, die einen Monat später bei El Guettar gewinnen sollte.

Treibstoff, Führung und die Grenzen des Blitzkriegs

Der zweite Wendepunkt war logistisch, und er war entscheidend. Rommels Offensive beruhte auf einem Wagnis: dass er schnell gewinnen konnte, bevor ihm der Treibstoff ausging. Er konnte es nicht, und das Wagnis scheiterte. Bis zum 22. Februar meldeten seine Divisionen Treibstoffknappheit, und die erbeuteten amerikanischen Treibstoffdepots, obwohl groß, reichten nicht aus, um einen tiefen Vormarsch aufrechtzuerhalten. Das deutsche Nachschubsystem, über das Mittelmeer gestreckt und abhängig von Konvois, die von den Alliierten versenkt wurden — zum Teil wegen der Belagerung von Malta, die die Achse nie hatte neutralisieren können —, konnte mit den Anforderungen einer mobilen Offensive nicht Schritt halten. Die Schlacht von Kasserine war am Ende eine Demonstration der Grenzen des Blitzkriegs: ein brillantes taktisches Instrument, das ohne Treibstoff und ohne ein klares strategisches Ziel Schlachten gewinnen konnte, aber keine Feldzüge. Rommel verstand das, und er zog sich zurück — die richtige Entscheidung, gerade noch rechtzeitig getroffen.

8. Verluste und Opfer

Amerikanische Verluste

Die amerikanischen Verluste bei Kasserine waren schwer, und sie wurden durch die Zahl der gefangen genommenen Männer noch schlimmer. Etwa 6.500 Amerikaner wurden in den Kämpfen von Sidi Bou Zid bis zum Rückzug getötet, verwundet oder gefangen genommen, von denen etwa 300 getötet, etwa 3.000 verwundet und etwa 3.000 gefangen genommen oder als vermisst gemeldet wurden — obwohl die genauen Zahlen zwischen den Quellen variieren und die offizielle amerikanische Geschichte eine Gesamtzahl von etwa 6.500 für den gesamten Zeitraum vom 14. bis 25. Februar angibt. Die materiellen Verluste waren schlimmer: Etwa 180 Panzer, etwa 194 Halbkettenfahrzeuge, etwa 208 Artilleriegeschütze und mehr als 500 Lastwagen und andere Fahrzeuge gingen verloren oder wurden aufgegeben, zusammen mit großen Mengen an Treibstoff, Munition und Nachschub, die den Deutschen in die Hände fielen. Die 1. Panzerdivision, die Hauptschlagkraft des Korps, war so schwer angeschlagen, dass sie wiederaufgebaut werden musste, und die 34. Infanteriedivision, die bei Sbiba gekämpft hatte, war ebenfalls schwer getroffen. Die Verluste, obwohl schmerzhaft, waren ersetzbar: Die Vereinigten Staaten produzierten Panzer und Geschütze in Zahlen, die die Deutschen nicht erreichen konnten, und die Männer, obwohl unerfahren, konnten ersetzt und neu ausgebildet werden.

	Alliierte	Achse
**Gefallene	Etwa 300 Amerikaner (Schätzung)	Etwa 200–300 (Schätzung)
**Verwundete	Etwa 3.000 Amerikaner (Schätzung)	Etwa 500–800 (Schätzung)
**Gefangene oder Vermisste	Etwa 3.000 Amerikaner
**Gesamt	Etwa 6.500	Etwa 1.000–2.000
**Verlorene Panzer	Etwa 180	Etwa 30–35
**Geschütze und Fahrzeuge	Etwa 208 Geschütze, 194 Halbkettenfahrzeuge, über 500 Lastwagen

Verluste der Achse und der Preis des Sieges

Die Verluste der Achse bei Kasserine waren im Vergleich gering — schätzungsweise 1.000 bis 2.000 Mann, darunter etwa 200 bis 300 Gefallene, und etwa 30 bis 35 verlorene Panzer —, doch der Sieg kostete Rommel mehr, als die Zahlen vermuten lassen. Seine Divisionen, die seit El Alamein ununterbrochen gekämpft hatten, waren erschöpft, und der Treibstoff und die Munition, die sie verbraucht hatten, konnten nicht ersetzt werden. Die italienische Division Centauro, die gut gekämpft hatte, verlor einen bedeutenden Teil ihrer Panzer, und die 10. und 21. Panzerdivision, die Speerspitze des Angriffs gewesen waren, blieben schwächer zurück, als sie es vorher gewesen waren. Die Schlacht kostete die Achse auch etwas weniger Greifbares, aber Wichtigeres: Zeit. Die zwei Wochen, die mit dem Angriff bei Kasserine verbracht wurden, waren zwei Wochen, in denen die 8. Armee von Süden vorrückte und die Alliierten ihre Stellungen im Norden stärkten, und als Rommel sich zurückzog, war die Stellung der Achse in Tunesien, obwohl noch stark, bereits dem Untergang geweiht. Der Sieg bei Kasserine war der letzte große Sieg der Achse in Afrika.

9. Folgen

Die Wiedergeburt der amerikanischen Armee

Die wichtigste Folge von Kasserine war die Reform der amerikanischen Armee in Nordafrika. Innerhalb weniger Tage nach der Schlacht enthob General Dwight D. Eisenhower, der alliierte Oberbefehlshaber, Fredendall seines Kommandos und ersetzte ihn durch Generalmajor George S. Patton, der am 6. März 1943 das Kommando über das II. Korps übernahm. Patton, mit seinem Stellvertreter Omar Bradley, setzte Disziplin durch, organisierte das Korps neu, konzentrierte seine Panzer, statt sie zu verstreuen, und bestand auf ordnungsgemäßer Aufklärung, ordnungsgemäßen Nachrichtenverbindungen und ordnungsgemäßer Koordination mit den Luftstreitkräften. Auch die amerikanische Kommandostruktur wurde reformiert: Die alliierten Luftstreitkräfte wurden einem einzigen Kommandeur unterstellt, Luftmarschall Arthur Tedder, und die Bodentruppen wurden General Harold Alexander unterstellt, der dem gesamten tunesischen Frontabschnitt ein einheitliches Kommando auferlegte. Die Reformen wirkten schnell. Am 23. März 1943 kämpfte das II. Korps unter Patton bei El Guettar die 10. Panzerdivision in einer Schlacht zum Stehen, die in jeder Hinsicht das Gegenteil von Kasserine war: Die Amerikaner waren vorbereitet, ihre Panzer waren konzentriert, ihre Artillerie war massiert, und ihre Luftunterstützung war wirksam.

Das Ende der Achse in Afrika

Kasserine war die letzte Offensive der Achse in Nordafrika. Nach dem Rückzug verließ Rommel, der bereits krank und erschöpft war, Afrika am 9. März 1943 zum letzten Mal, und die Truppen der Achse in Tunesien unter von Arnim blieben zurück, um eine Verteidigungsschlacht zu führen, die sie nicht gewinnen konnten. Die Alliierten, nun unter Alexander vereinigt, griffen von Westen und von Süden an, und im Mai 1943 ergaben sich die Truppen der Achse in Tunesien: Etwa 250.000 deutsche und italienische Soldaten gerieten in Gefangenschaft, ein Verlust vergleichbar mit Stalingrad, und Nordafrika war vom Feind befreit. Der Weg nach Sizilien und dann nach Italien war offen, und die amerikanische Armee, die ihr Handwerk bei Kasserine gelernt hatte, kämpfte weiter auf Sizilien, in Italien und in der Normandie, wo ihr die Erfahrung in Tunesien — und die Reformen, die auf Kasserine folgten — zugutekamen. Die Schlacht, die als Demütigung begonnen hatte, endete als Grundlage für den Sieg der amerikanischen Armee in Europa.

10. Vermächtnis und Gedenken

Vermächtnis

Der Kasserinepass wird in den Vereinigten Staaten als die Schlacht erinnert, die der amerikanischen Armee das Kämpfen lehrte. Er wird in amerikanischen Militärschulen als Fallstudie dafür studiert, was schiefgeht, wenn ein Kommandeur weit von seinen Truppen entfernt ist, wenn Panzer verstreut statt konzentriert werden, wenn Luftunterstützung nicht koordiniert wird und wenn Aufklärung ignoriert wird. Der Pass selbst ist heute still, eine Straße durch die Berge Tunesiens, mit einem kleinen Friedhof und einem Denkmal für die amerikanischen Toten, und die Hügel, auf denen gekämpft wurde, tragen noch immer die Spuren der Schlacht. Die Männer, die dort kämpften — die Pioniere, die den Pass hielten, die Panzerbesatzungen, die bei Sidi Bou Zid starben, die Artilleristen, die die Panzer bei Thala stoppten —, werden in der amerikanischen Armee als die Männer erinnert, die den Preis für die Ausbildung der Armee zahlten und deren Opfer die Siege, die folgten, möglich machten.

11. Häufig gestellte Fragen

Wann war die Schlacht am Kasserinepass?

Vom 19. bis 25. Februar 1943, mit den Hauptkämpfen am Pass vom 19. bis 22. Februar. Die Schlacht begann fünf Tage früher bei Sidi Bou Zid, wo die deutschen Panzerdivisionen am 14. und 15. Februar die amerikanischen Stellungen überrannten.

Wie viele Amerikaner gingen am Kasserinepass verloren?

Etwa 6.500 amerikanische Verluste — etwa 300 Gefallene, etwa 3.000 Verwundete und etwa 3.000 Gefangene oder Vermisste — und etwa 180 verlorene Panzer. Die meisten Verluste waren Gefangene, was die Niederlage besonders bitter machte. Die Verluste an Material waren noch schwerer: Rund 180 Panzer und mehr als 500 Fahrzeuge gingen verloren.

Warum verloren die Amerikaner am Kasserinepass?

Das II. Korps war unerfahren, seine Panzer waren verstreut statt konzentriert, sein Kommandeur war weit hinter der Front, seine Luftunterstützung war schlecht koordiniert, und es stand Rommels kampferprobtem Afrikakorps gegenüber. Alle diese Mängel wurden in den Wochen danach behoben.

Wer ersetzte Fredendall nach Kasserine?

Generalmajor George S. Patton, der am 6. März 1943 mit Omar Bradley als Stellvertreter das Kommando über das II. Korps übernahm. Patton baute das Korps wieder auf und siegte später im selben Monat bei El Guettar.

War der Kasserinepass ein deutscher Sieg?

Taktisch ja — die Deutschen brachen durch, fügten schwere Verluste zu und trieben die Amerikaner 50 Kilometer zurück. Strategisch nein — Rommel gewann kein dauerhaftes Gelände, ihm ging der Treibstoff aus, und er zog sich innerhalb weniger Tage zurück. Es war die letzte Offensive der Achse in Nordafrika.

Wo liegt der Kasserinepass heute?

In Zentraltunesien, in den Dorsalbergen, etwa 200 Kilometer südwestlich von Tunis. Der Pass ist eine Straße durch die Berge, mit einem kleinen Friedhof und einem Denkmal für die amerikanischen Toten. Die Hügel um den Pass tragen noch heute die Spuren der Kämpfe von 1943.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Battle of Kasserine Pass“ — Daten, Stärke, Verlustzahlen (etwa 6.500 amerikanische Verluste) und der Verlauf der Schlacht.
2. US Army Center of Military History, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West — die offizielle Geschichte, die Aufstellungen des II. Korps und die Reformen nach der Schlacht.
3. Martin Blumenson, Kasserine Pass (Houghton Mifflin, 1966) — die Standarddarstellung der Schlacht, ihrer Kommandeure und ihrer Lehren.
4. Erwin Rommel, The Rommel Papers (herausgegeben von B. H. Liddell Hart) — Rommels eigener Bericht über den Angriff und seine Meinungsverschiedenheit mit von Arnim.
5. Carlo D’Este, Patton: A Genius for War (HarperCollins, 1995) — Pattons Wiederaufbau des II. Korps und die Schlacht von El Guettar.
6. Encyclopædia Britannica, „Battle of Kasserine Pass“ — Hintergrund, Schlacht und Folgen.

Weiterführende Literatur

• Rick Atkinson, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942–1943 (Henry Holt, 2002).
• George F. Howe, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (US Army, 1957).