Auschwitz

1. Introduction

Auschwitz était un complexe de plus de 40 camps de concentration et d’extermination exploités par l’Allemagne nazie en Pologne occupée entre 1940 et 1945. Au moins 1,3 million de personnes y furent déportées, et au moins 1,1 million y furent assassinées, pour la plupart des Juifs.

C’était le plus grand des camps nazis et le lieu du plus grand meurtre de masse en un seul endroit de l’histoire, selon le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau. Les troupes soviétiques libérèrent le camp le 27 janvier 1945. Le site est aujourd’hui préservé comme Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, et le 27 janvier est célébré comme la Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste.

Cet article décrit l’histoire du camp, le site tel qu’il se présente aujourd’hui et la façon dont on s’en souvient — dans un contexte documentaire et éducatif.

2. Faits essentiels

Quoi	Complexe de camps de concentration et d’extermination nazis
Où	Près d’Oświęcim (en allemand : Auschwitz) et de Brzezinka (Birkenau), à environ 60 km à l’ouest de Cracovie, en Pologne occupée
Quand	En activité de mai 1940 à janvier 1945 ; libéré le 27 janvier 1945
Déportés	Au moins 1,3 million de personnes
Assassinés	Au moins 1,1 million, dont environ 960 000 Juifs, environ 74 000 Polonais non juifs, environ 21 000 Roms, environ 15 000 prisonniers de guerre soviétiques et jusqu’à 15 000 autres (Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau, d’après les recherches de Franciszek Piper)
Camps principaux	Auschwitz I (camp principal), Auschwitz II-Birkenau (camp d’extermination), Auschwitz III-Monowitz (camp de travail), plus plus de 40 camps annexes
Statut du site	Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau, fondé en 1947 ; site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979 ; plus de deux millions de visiteurs par an avant la pandémie
Mémoire	Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste, 27 janvier

3. Contexte

Auschwitz fut créé au printemps 1940, dans une ville que les Allemands avaient annexée au Reich. Le site fut choisi parce qu’il disposait d’anciennes casernes de l’armée polonaise qui pouvaient être reconverties, et parce qu’il se trouvait à un nœud ferroviaire. Le 27 avril 1940, le chef des SS, Heinrich Himmler, ordonna la construction d’un camp de concentration à cet endroit. Le premier commandant fut Rudolf Höss, arrivé en avril-mai 1940. Les premiers prisonniers, 30 prisonniers allemands transférés de Sachsenhausen, arrivèrent le 20 mai 1940 pour travailler comme fonctionnaires prisonniers. Le 14 juin 1940 arriva le premier transport de masse : 728 prisonniers politiques polonais venus de la prison de Tarnów.

Au début, Auschwitz était un camp de concentration pour prisonniers politiques polonais. Sa fonction changea par étapes. Après l’invasion allemande de l’Union soviétique en juin 1941, des prisonniers de guerre soviétiques furent amenés au camp, et beaucoup y moururent. En octobre 1941, la construction commença à Auschwitz II-Birkenau, à environ 3 km de là, d’abord pour les prisonniers soviétiques, puis comme camp d’extermination. En 1942, Auschwitz III-Monowitz fut créé comme camp de travail au service de l’usine chimique IG Farben de Buna. En 1943, le complexe comptait des dizaines de milliers de prisonniers à tout moment et plus de 40 camps annexes.

L’usine IG Farben et Monowitz

Auschwitz III-Monowitz fut créé en octobre 1942 comme camp de travail pour l’usine de caoutchouc synthétique et de carburant Buna d’IG Farben, l’une des plus grandes entreprises chimiques d’Allemagne. L’usine fut construite par des prisonniers d’Auschwitz, et le camp de Monowitz comptait environ 10 000 prisonniers à son apogée.

Les prisonniers travaillaient par équipes de 11 à 12 heures à la construction et dans l’usine, avec des rations alimentaires que les recherches du musée décrivent comme insuffisantes pour le travail exigé ; les taux de mortalité par épuisement, maladie et punition étaient élevés.

L’implication d’IG Farben fut examinée lors des procès des industriels à Nuremberg : au procès IG Farben (1947-1948), 23 directeurs et responsables furent jugés, 13 furent condamnés à des peines de prison. Le site de Monowitz est aujourd’hui une zone industrielle ; un mémorial se dresse à l’emplacement de l’ancien camp, et l’histoire de l’usine est présentée dans les expositions du musée d’Auschwitz-Birkenau.

4. Ce qui s’est passé

Auschwitz I — le camp principal

Auschwitz I était le centre administratif du complexe. Les prisonniers y étaient enregistrés, tatoués de numéros et affectés au travail forcé. Les conditions étaient définies par la surpopulation, la nourriture insuffisante, la maladie et les punitions infligées par les SS et par les fonctionnaires prisonniers. Les premières expériences de gazage au Zyklon B furent menées au sous-sol du bloc 11 en septembre 1941, sur des prisonniers de guerre soviétiques et des prisonniers polonais, selon le récit du musée et les témoignages d’après-guerre. Une chambre à gaz et un crématoire fonctionnèrent à Auschwitz I avant la construction des installations plus grandes de Birkenau. Le portail du camp porte l’inscription allemande « Arbeit macht frei » (« Le travail rend libre »).

L’extension vers Birkenau : la construction

Birkenau fut construit par étapes, et la construction elle-même fait partie de l’histoire du camp. Le premier secteur, BI, fut construit en 1941-1942 pour les prisonniers de guerre soviétiques ; le deuxième secteur, BII, fut construit en 1942-1943 et comprenait le camp des femmes, le camp des hommes, le camp familial pour les Juifs de Theresienstadt et le camp des Roms.

La construction fut réalisée par les prisonniers, travaillant par tous les temps avec une nourriture et des vêtements insuffisants ; beaucoup moururent pendant les travaux. Les matériaux étaient souvent réutilisés : des briques de maisons démolies dans les villages environnants, et des baraques préfabriquées en bois conçues à l’origine comme écuries pour l’armée allemande. La rampe ferroviaire et les quatre crématoires furent ajoutés en 1943-1944.

Les expositions du musée expliquent la construction en détail, à l’aide de plans dessinés par le bureau de construction des SS, qui survécurent à la guerre dans les archives du camp et font aujourd’hui partie des preuves de la façon dont le camp fut construit et dans quel but.

La première année du camp, 1940-1941

Au cours de sa première année, Auschwitz était un petit camp selon les normes ultérieures : il comptait quelques milliers de prisonniers politiques polonais, et sa fonction était la détention et la punition de personnes que les autorités d’occupation allemandes considéraient comme des ennemis. Les premiers prisonniers furent mis au travail pour agrandir le camp, construire de nouveaux blocs et drainer le terrain marécageux alentour.

Les punitions étaient sévères : les prisonniers étaient battus, affamés et enfermés dans des cellules debout au bloc 11, où quatre hommes étaient confinés dans un espace de moins d’un mètre carré. En 1941, les premiers prisonniers de guerre soviétiques arrivèrent, et la population du camp augmenta ; les premières expériences de gazage eurent lieu en septembre 1941.

Les expositions du musée présentent cette première année comme la période au cours de laquelle les routines du camp — enregistrement, numérotation, appels, travail forcé — furent établies, et au cours de laquelle le personnel SS apprit les méthodes administratives qui seraient ensuite appliquées à une bien plus grande échelle à Birkenau.

Auschwitz II-Birkenau — le camp d’extermination

Birkenau fut construit à une échelle bien plus grande : plus de 300 baraques, pour la plupart en bois, disposées en secteurs. À partir du printemps 1942, des transports de Juifs de toute l’Europe occupée arrivèrent à Birkenau. Un embranchement ferroviaire fut construit en 1944 pour amener les trains directement jusqu’à une rampe à l’intérieur du camp. À l’arrivée, des médecins et des officiers SS procédaient à des sélections : ceux jugés aptes au travail étaient enregistrés comme prisonniers ; la plupart des autres — dont la plupart des enfants, des personnes âgées et des mères avec de jeunes enfants — étaient envoyés dans les chambres à gaz.

Quatre grands ensembles de chambres à gaz et de crématoires (crématoires II à V) fonctionnèrent à Birkenau à partir de 1943. Le musée estime qu’environ 865 000 Juifs furent gazés à leur arrivée, et qu’environ 960 000 Juifs furent assassinés à Auschwitz au total.

La vie quotidienne et la hiérarchie des prisonniers

La vie à Auschwitz était organisée autour d’une hiérarchie. Au sommet se trouvait le personnel SS ; en dessous, les fonctionnaires prisonniers — anciens de bloc, kapos et greffiers — dont beaucoup étaient des prisonniers criminels ou politiques allemands ou polonais arrivés tôt et qui exerçaient une autorité sur les autres prisonniers en échange d’une meilleure nourriture et de meilleures conditions.

La grande majorité des prisonniers se trouvait au bas de cette hiérarchie, travaillant dans des détachements de travail, dans les ateliers du camp ou dans les camps annexes. La nourriture consistait en une soupe claire, du pain et une petite quantité de margarine ou de saucisse ; les recherches du musée et les témoignages de survivants s’accordent sur le fait que les rations étaient inférieures au niveau nécessaire pour un travail pénible.

La maladie — avant tout le typhus, la dysenterie et la tuberculose — était une cause constante de décès, et les blocs hospitaliers du camp étaient aussi des lieux où avaient lieu des sélections pour les chambres à gaz. Les prisonniers maintenaient néanmoins des formes de solidarité : partager la nourriture, consigner les événements en secret et, pour les artistes et écrivains parmi eux, produire des dessins et des textes qui subsistent comme preuves.

Le plus connu de ces témoignages est l’ensemble de dessins du prisonnier polonais Marian Kołodziej, réalisés après la guerre de mémoire, qui sont exposés au musée.

Le camp des Roms à Birkenau

Un secteur distinct de Birkenau, BIIe, était le camp des Roms, créé en février 1943 pour les Roms et les Sintis déportés d’Allemagne, d’Autriche, de Pologne et d’autres pays. Environ 23 000 Roms furent déportés à Auschwitz, et environ 21 000 y moururent, selon les recherches du musée — la plupart dans les chambres à gaz, ou de maladie et de faim dans le camp.

Dans la nuit du 2 au 3 août 1944, les derniers habitants du camp des Roms, environ 2 900 personnes, furent assassinés dans les chambres à gaz, un événement commémoré chaque année le 2 août comme la Journée du souvenir de l’Holocauste des Roms.

L’histoire du camp des Roms est présentée dans les expositions du musée et dans un mémorial distinct à Birkenau, et elle fait aussi l’objet de recherches par des historiens roms et par le Centre de documentation et de culture des Sintis et Roms allemands de Heidelberg. Les victimes roms d’Auschwitz sont comprises dans le total du musée d’au moins 1,1 million d’assassinés.

Le travail, la résistance et les transports hongrois

Les prisonniers enregistrés travaillaient dans les ateliers du camp, à la construction et dans des usines hors du camp, dont l’usine IG Farben de Monowitz. La résistance des prisonniers existait sous plusieurs formes : faire passer de la nourriture et des médicaments, consigner ce qui se passait et, en octobre 1944, un soulèvement du Sonderkommando — des prisonniers contraints de travailler dans les crématoires — qui détruisirent le crématoire IV avant d’être tués. La plus grande opération de déportation unique fut le transport des Juifs hongrois en 1944 : environ 430 000 personnes furent déportées à Auschwitz entre mai et juillet 1944, selon Yad Vashem et l’USHMM.

Évacuation, marches de la mort et libération

En janvier 1945, alors que les forces soviétiques approchaient, les SS évacuèrent le camp. À partir du 17 janvier, environ 58 000 prisonniers furent contraints de marcher vers l’ouest dans des conditions hivernales vers des camps en Allemagne ; beaucoup moururent en route. Environ 7 000 prisonniers trop malades ou trop faibles pour marcher furent laissés sur place. Le 27 janvier 1945, des soldats de la 322e division de fusiliers soviétique entrèrent à Auschwitz, Birkenau et Monowitz et trouvèrent ces survivants, ainsi que des entrepôts de vêtements, de chaussures et d’effets personnels pris aux victimes. Les SS avaient dynamité les crématoires II et III avant de partir. L’Allemagne capitula en mai 1945.

5. Le lieu aujourd’hui

Le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau fut créé par une loi du parlement polonais le 2 juillet 1947, sur les terrains d’Auschwitz I et d’Auschwitz II-Birkenau. En 1979, l’UNESCO inscrivit le site sur la liste du patrimoine mondial sous le nom « Auschwitz Birkenau, camp allemand nazi de concentration et d’extermination (1940-1945) ». À Auschwitz I, les visiteurs passent par le portail portant l’inscription « Arbeit macht frei » et voient les blocs de briques des prisonniers, aujourd’hui salles d’exposition contenant des photographies, des documents et les effets personnels des victimes — valises, chaussures, lunettes et cheveux — préservés comme preuves. Le bloc 11, prison du camp, et le mur où les prisonniers étaient fusillés font partie de la visite.

Birkenau, à environ 3 km de là, est un vaste site ouvert : la rampe ferroviaire, les ruines des chambres à gaz et des crématoires dynamités par les SS, les fondations des baraques et le Monument international aux victimes du fascisme, inauguré en 1967, avec des inscriptions en plusieurs langues. Une navette relie les deux sites. Le travail de conservation du musée — préserver les baraques, les documents et les effets personnels — est une tâche continue, financée par la Pologne et par des donateurs internationaux, dont la Fondation Auschwitz-Birkenau. Le musée gère également un centre éducatif et des archives utilisées par des chercheurs du monde entier.

Les défis de la conservation

Préserver Auschwitz est un problème technique autant qu’historique. Le site couvre environ 200 hectares, avec plus de 150 bâtiments originaux à Auschwitz I et Birkenau, dont des baraques en briques, des baraques en bois, des miradors et les ruines des chambres à gaz. Les baraques en bois de Birkenau sont particulièrement fragiles : elles furent construites rapidement en 1942-1943 à partir d’éléments préfabriqués et n’étaient pas conçues pour durer.

Le service de conservation du musée effectue des travaux de réparation continus, remplaçant le bois pourri et stabilisant les maçonneries en briques, tout en conservant autant de matériaux originaux que possible. Les effets personnels — environ 100 000 chaussures, 3 800 valises, 12 000 casseroles et poêles, et de grandes quantités de vêtements et de cheveux — nécessitent des conditions de stockage contrôlées.

La Fondation Auschwitz-Birkenau, créée en 2009, collecte des fonds au niveau international pour ce travail ; sa dotation vise à fournir un revenu permanent pour la conservation, afin que le site ne dépende pas d’un financement annuel.

Les archives du musée et la base de données des prisonniers

Le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau conserve l’une des plus grandes archives de l’Holocauste. Elle comprend environ 39 000 photographies prises par les SS, les dossiers de l’administration du camp et les dossiers personnels des prisonniers. Une ressource centrale est la base de données des prisonniers, qui permet aux familles de rechercher les noms des personnes déportées à Auschwitz : elle contient les dossiers d’environ 400 000 prisonniers enregistrés dans le camp, bien que la plupart des personnes assassinées à leur arrivée n’aient jamais été enregistrées et ne figurent donc pas dans la base.

Le musée conserve également les dossiers de l’Institut d’hygiène SS, du bureau de construction et de l’hôpital du camp, utilisés par les historiens pour reconstituer le fonctionnement du camp. Depuis 2019, le musée a numérisé une part croissante des archives, et ses ressources en ligne sont utilisées par des chercheurs et des familles du monde entier.

Les archives sont également la source des études publiées par le musée, dont les travaux de Piper sur le nombre de morts.

6. Victimes et mémoire

Les chiffres du musée, fondés sur les recherches de l’historien Franciszek Piper, sont qu’au moins 1,3 million de personnes furent déportées à Auschwitz et qu’au moins 1,1 million y furent assassinées. La répartition est d’environ 960 000 Juifs, environ 74 000 Polonais non juifs, environ 21 000 Roms, environ 15 000 prisonniers de guerre soviétiques et jusqu’à 15 000 autres.

Moins de 200 000 des déportés survécurent, pour la plupart des prisonniers politiques non juifs. Les estimations antérieures d’après-guerre du nombre de morts à Auschwitz étaient plus élevées — un chiffre de quatre millions, datant de l’époque soviétique, fut affiché sur le site pendant de nombreuses années — mais ce chiffre était fondé sur la capacité des crématoires plutôt que sur les registres de déportation, et il fut révisé après les recherches de Piper dans les années 1980 et 1990.

Le musée utilise désormais le chiffre d’au moins 1,1 million, et présente le chiffre antérieur comme une partie de l’histoire du site.

Le souvenir à Auschwitz est à la fois personnel et international. Les survivants et leurs familles reviennent sur le site ; des groupes scolaires de Pologne et de nombreux autres pays visitent le lieu dans le cadre de leur éducation ; et des chefs d’État et de gouvernement assistent aux anniversaires. La Marche des vivants, organisée chaque année autour de la Journée du souvenir de l’Holocauste, amène des milliers de jeunes du monde entier à marcher d’Auschwitz I à Birkenau. Le 27 janvier de chaque année, l’anniversaire de la libération est commémoré sur le site, et en 2005, les Nations unies ont désigné cette date comme Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste.

Les survivants : témoignages et retours

Environ 7 000 prisonniers étaient en vie dans le camp lorsque les troupes soviétiques arrivèrent le 27 janvier 1945, et beaucoup d’entre eux témoignèrent dans les mois qui suivirent — devant des enquêteurs soviétiques, des commissions polonaises et des journalistes.

Certains survivants revinrent sur le site dans les années suivantes pour y témoigner en tant que guides ; parmi les plus connus figurent le survivant polonais devenu plus tard guide du musée, et le chimiste italien Primo Levi, dont le livre Si c’est un homme (1947) décrit son année à Auschwitz et est utilisé dans les écoles de nombreux pays.

Les survivants jouèrent également un rôle dans les procès : d’anciens prisonniers témoignèrent aux procès d’Auschwitz de Francfort (1963-1965) et lors de procès ultérieurs en Allemagne. Le musée conserve les témoignages des survivants dans ses archives, et le nombre de survivants vivants diminue chaque année ; le 80e anniversaire de la libération, en janvier 2025, fut suivi par un petit nombre de survivants, et la cérémonie fut organisée autour de leur présence, les chefs d’État et de gouvernement écoutant leurs récits plutôt que de prononcer eux-mêmes des discours.

7. Procès et justice

Le premier commandant d’Auschwitz, Rudolf Höss, fut jugé à Varsovie en 1947 par le Tribunal national suprême de Pologne. Il fut reconnu coupable, condamné à mort et exécuté à Auschwitz I le 16 avril 1947. Le Tribunal militaire international de Nuremberg (1945-1946) entendit des preuves sur Auschwitz, dont le témoignage de survivants du camp et l’affidavit de Höss lui-même, et son jugement consigna le meurtre des Juifs au camp.

En Allemagne de l’Ouest, les procès d’Auschwitz de Francfort (1963-1965) jugèrent 22 anciens membres du personnel du camp ; 17 furent condamnés à des peines de prison. Des procès ultérieurs en Allemagne se poursuivirent dans les années 2010 et 2020, notamment contre d’anciens gardiens jugés comme complices de meurtre.

La question de l’étendue de la justice est discutée par les historiens : les plus hauts responsables du système concentrationnaire moururent avant d’être jugés ou furent jugés ailleurs, et de nombreux membres du personnel ne furent jamais poursuivis.

Les procès d’Auschwitz de Francfort en détail

Les procès d’Auschwitz de Francfort, tenus de décembre 1963 à août 1965, furent les procès ouest-allemands les plus importants du personnel d’Auschwitz. Vingt-deux accusés furent jugés devant le tribunal régional de Francfort, dont l’adjudant du camp, Robert Mulka, et le médecin SS, Josef Klehr. L’accusation appela 211 témoins, pour la plupart d’anciens prisonniers, dont les témoignages furent consignés en détail et publiés par la suite.

Dix-sept accusés furent condamnés à des peines de prison allant de trois ans à la perpétuité ; cinq furent acquittés. Les procès furent suivis de près en Allemagne de l’Ouest et les historiens leur attribuent le fait d’avoir porté l’histoire d’Auschwitz à l’attention du public de la République fédérale pour la première fois à grande échelle.

Les dossiers des procès, y compris les témoignages des témoins, sont conservés dans les archives de l’Institut Fritz Bauer à Francfort et sont utilisés par les chercheurs et dans l’enseignement.

8. Informations pratiques

Le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau est ouvert aux visiteurs ; l’entrée à Auschwitz I et à Birkenau n’est possible qu’avec un laissez-passer personnalisé réservé à l’avance sur le site officiel (auschwitz.org). Les visites individuelles sont gratuites ; des visites guidées sont proposées moyennant paiement — vérifiez le site officiel pour les horaires, les tarifs et les modalités de réservation actuels avant de voyager, car ils changent.

Le musée se trouve à environ 60 km de Cracovie, accessible en train jusqu’à la gare d’Oświęcim ou en bus depuis Cracovie ; de nombreux visiteurs viennent en excursion organisée d’une journée depuis Cracovie. Prévoyez au moins trois à quatre heures pour les deux sites, et une journée complète pour une visite guidée.

Les visiteurs doivent porter des chaussures confortables, apporter de l’eau et se comporter comme dans tout lieu de mémoire : parler à voix basse, ne pas photographier à l’intérieur des salles d’exposition où la photographie est interdite, et ne pas grimper sur les ruines ou les monuments. Les enfants de moins de 14 ans ne sont pas recommandés pour la visite, selon les conseils du musée.

9. Commémoration et éducation

Le travail éducatif du musée comprend des visites guidées pour les groupes scolaires, la formation des enseignants et le Centre international d’éducation sur Auschwitz et l’Holocauste, qui organise des séminaires et publie du matériel pédagogique. Les archives du musée conservent des documents, des photographies et des dossiers de prisonniers utilisés par les chercheurs ; sa base de données en ligne permet aux familles de rechercher les noms des déportés.

Au niveau international, le 27 janvier est célébré comme la Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste, avec des cérémonies sur le site et aux Nations unies. En Pologne, l’anniversaire est une commémoration nationale. Le musée travaille également avec la Fondation Auschwitz-Birkenau à la conservation, afin que les bâtiments, les documents et les objets survivent comme preuves pour les générations futures.

La Marche des vivants

La Marche des vivants est un programme éducatif annuel, organisé chaque année autour de la Journée du souvenir de l’Holocauste, au cours duquel des milliers de jeunes du monde entier parcourent à pied les 3 kilomètres d’Auschwitz I à Birkenau. Le programme fut fondé en 1988 par des éducateurs juifs, et il est désormais organisé dans de nombreux pays, avec des participants d’Israël, d’Amérique du Nord, d’Europe et d’ailleurs.

La marche est silencieuse, et les participants portent les drapeaux de leurs pays et d’Israël. Le programme comprend également des visites d’autres sites en Pologne et, pour de nombreux groupes, une visite ultérieure en Israël, de sorte que la marche d’Auschwitz à Birkenau est présentée comme une partie d’un voyage plus long, de la destruction au renouveau.

Le musée coopère avec le programme, et la marche est l’un des plus grands événements annuels du site, avec plusieurs milliers de participants une année typique.

10. Héritage

Auschwitz est devenu le symbole le plus largement reconnu de l’Holocauste et du meurtre des Juifs d’Europe, et son nom est utilisé dans de nombreuses langues comme un raccourci pour cet événement. La préservation du site comme musée — plutôt que sa démolition ou son réaménagement — fut une décision prise en Pologne en 1947, et elle a façonné la façon dont on se souvient de l’Holocauste : à travers les preuves physiques du camp, plutôt que seulement par des mots.

Les recherches du musée, avant tout la révision par Franciszek Piper du nombre de morts, sont citées comme un exemple de la façon dont les chiffres historiques sont corrigés lorsque de nouvelles preuves sont examinées, et le musée présente à la fois le chiffre actuel et le chiffre antérieur.

Auschwitz occupe également une place dans l’histoire du droit international : les preuves du camp furent utilisées à Nuremberg, et le nom du camp apparaît dans les débats sur la Convention sur le génocide et dans des procès ultérieurs pour crimes de guerre.

Son héritage durable est éducatif : le site reçoit des millions de visiteurs, et ses archives et ses programmes éducatifs sont utilisés dans les salles de classe de nombreux pays.

Auschwitz dans la culture et l’éducation

Auschwitz apparaît dans la littérature, le cinéma et l’éducation plus que tout autre camp, et cette importance est elle-même discutée par les historiens et les éducateurs. Si c’est un homme de Primo Levi (1947), écrit par un chimiste juif italien qui survécut à Auschwitz, est largement utilisé dans les écoles ; les propres publications du musée notent que le récit de Levi est apprécié pour sa description précise des règles et de la hiérarchie du camp.

Le film La Liste de Schindler (1993) porta l’histoire des Juifs de Cracovie et d’Auschwitz à un public mondial, et le musée enregistra une forte augmentation du nombre de visiteurs après sa sortie. Les éducateurs débattent de la façon dont le camp doit être présenté aux jeunes visiteurs : les conseils du musée recommandent que les groupes scolaires se préparent avant la visite et en discutent ensuite, et que la visite se concentre sur les preuves — les bâtiments, les documents et les effets personnels — plutôt que sur des descriptions graphiques.

Le travail éducatif du site est désormais mené dans de nombreuses langues, et ses leçons en ligne sont utilisées dans des salles de classe de pays dont les élèves ne peuvent pas se rendre en Pologne.

Les commémorations du 80e anniversaire

Le 80e anniversaire de la libération d’Auschwitz, le 27 janvier 2025, fut commémoré sur le site par une cérémonie à laquelle assistèrent des survivants et des chefs d’État et de gouvernement de nombreux pays. Les organisateurs, le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau et le gouvernement polonais, structurèrent la cérémonie autour des témoignages des survivants, qui prirent la parole depuis une tente érigée devant le portail de Birkenau.

L’anniversaire fut rapporté dans la presse internationale comme probablement le dernier grand anniversaire auquel un nombre significatif de survivants serait présent, et le directeur du musée décrivit l’événement comme une transmission de la mémoire — des survivants aux institutions, aux archives et aux jeunes générations qui porteront le souvenir.

L’anniversaire suscita également un débat renouvelé en Pologne et au niveau international sur le financement du musée et sur l’enseignement de l’Holocauste dans les écoles, alors que la génération qui a vécu la guerre disparaît.

Auschwitz et l’État polonais

La préservation d’Auschwitz comme musée fut une décision de l’État polonais, prise en 1947, et le musée reste une institution d’État polonaise, financée par le gouvernement polonais et par des donateurs internationaux. Le statut du site est parfois discuté en Pologne dans le contexte de l’histoire de guerre du pays lui-même : la Pologne fut le premier pays envahi par l’Allemagne en 1939, des citoyens polonais furent parmi les premiers prisonniers d’Auschwitz, et environ 74 000 Polonais non juifs y furent assassinés.

Le gouvernement polonais s’est opposé à l’utilisation de l’expression « camps de la mort polonais » dans la presse internationale, au motif que les camps furent construits et exploités par l’Allemagne en Pologne occupée ; cette expression est évitée dans les propres publications du musée, qui utilisent le terme « camp allemand nazi de concentration et d’extermination ».

Les expositions du musée présentent ensemble les histoires polonaise et juive du camp, et le site est visité chaque année par un grand nombre de groupes scolaires polonais.

L’Album d’Auschwitz

L’une des sources les plus importantes pour l’histoire d’Auschwitz est un ensemble de photographies connu sous le nom d’Album d’Auschwitz. L’album contient environ 200 photographies prises par des photographes SS à l’été 1944, montrant l’arrivée d’un transport de Juifs hongrois à Birkenau : la sélection sur la rampe, les groupes en attente et les baraques.

L’album fut trouvé par une survivante, Lili Jacob, dans un autre camp en 1945, puis donné à Yad Vashem, où il est conservé. Les photographies sont inhabituelles parce qu’elles furent prises par les auteurs eux-mêmes, comme un témoignage du fonctionnement du camp, et elles fournissent une preuve visuelle du processus de sélection décrit dans les témoignages de survivants.

L’album a été publié dans son intégralité, et ses photographies sont utilisées dans les expositions du musée et dans le matériel scolaire de nombreux pays.

Les publications du musée

Le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau publie les résultats de ses recherches dans des livres et dans la revue Auschwitz Studies, et ses publications sont utilisées par des historiens et des enseignants dans de nombreux pays. Parmi les plus citées figure l’étude de Franciszek Piper sur le nombre de morts, publiée en 1992, et l’histoire du camp en plusieurs volumes, Auschwitz 1940–1945, publiée en polonais et en anglais.

Le musée publie également des mémoires de survivants et les dossiers des procès, et son site web met gratuitement à disposition une grande partie de ce matériel. Les publications font partie du rôle du musée en tant qu’institution de recherche, et pas seulement en tant que mémorial, et c’est la raison pour laquelle les chiffres du musée sont cités dans cet article et dans une grande partie de la littérature sur le camp.

Articles connexes

• Hiroshima et la bombe atomique
• Le cimetière national d’Arlington
• L’Holocauste

Questions fréquentes

Où se trouve Auschwitz ?
Près de la ville d’Oświęcim, dans le sud de la Pologne, à environ 60 km à l’ouest de Cracovie. Le complexe du camp se trouvait sur le site d’anciennes casernes de l’armée polonaise et du village voisin de Brzezinka (Birkenau).

Combien de personnes furent assassinées à Auschwitz ?
Au moins 1,1 million, selon le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau, dont environ 960 000 Juifs. Au moins 1,3 million de personnes y furent déportées.

Quand Auschwitz fut-il libéré ?
Le 27 janvier 1945, par des soldats de l’armée soviétique. Environ 7 000 prisonniers se trouvaient encore dans le camp à ce moment-là.

Quelle est la différence entre Auschwitz I et Birkenau ?
Auschwitz I était le camp principal et le centre administratif ; Auschwitz II-Birkenau, à environ 3 km de là, était le camp d’extermination beaucoup plus grand, où eut lieu la plupart des meurtres.

Faut-il réserver pour visiter Auschwitz ?
Oui. L’entrée exige un laissez-passer personnalisé réservé à l’avance sur le site officiel du musée (auschwitz.org). Vérifiez le site officiel pour les modalités actuelles.

Pourquoi le 27 janvier est-il la Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste ?
C’est l’anniversaire de la libération d’Auschwitz en 1945, désigné par les Nations unies en 2005.

Sources

1. Auschwitz-Birkenau State Museum (auschwitz.org) — at least 1.3 million deported, at least 1.1 million murdered; breakdown of victims; liberation on 27 January 1945; museum founded 1947; UNESCO listing 1979.
2. Wikipedia, « Auschwitz concentration camp » — camp history, first transport 14 June 1940 (728 Polish prisoners), Höss as first commandant, UNESCO designation 1979.
3. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Auschwitz » — the camp complex, the Hungarian deportations of 1944, the death marches of January 1945.
4. Yad Vashem (yadvashem.org) — the Hungarian deportations, about 430,000 people, May–July 1944.
5. Franciszek Piper, Auschwitz: How Many Perished? Jews, Poles, Gypsies (Auschwitz-Birkenau State Museum, 1992) — the revised death toll of at least 1.1 million.
6. Laurence Rees, Auschwitz: A New History (PublicAffairs, 2005) — history of the camp from its founding to liberation.
7. UNESCO World Heritage List, « Auschwitz Birkenau, German Nazi Concentration and Extermination Camp (1940–1945) » — inscription 1979.