Bataille de Tarawa

1. Introduction

La bataille de Tarawa fut livrée du 20 au 23 novembre 1943 sur le minuscule atoll de Betio, dans le Pacifique, et ce fut la bataille la plus sanglante que le Corps des Marines des États-Unis ait livrée dans la guerre du Pacifique jusqu’alors. En 76 heures de combats, la 2e division de Marines prit une île de moins de 3 kilomètres de long et de moins de 800 mètres de large, défendue par environ 4 800 soldats japonais qui l’avaient transformée en une forteresse de bunkers en béton, de casemates et de mines. Les Marines perdirent environ 1 000 hommes tués et plus de 2 000 blessés — un taux de victimes qui choqua le public américain lorsque les photographies et les actualités filmées parvinrent au pays — et presque toute la garnison japonaise fut tuée. Tarawa fut une victoire, mais ce fut une victoire qui souleva une terrible question : si la prise d’un grain de corail au milieu de nulle part coûtait mille vies américaines, combien coûterait la prise des îles qui comptaient vraiment ?

Tarawa fut le premier assaut américain contre une île japonaise lourdement défendue, et ce fut le test d’un nouveau type de guerre. La guerre du Pacifique, après les victoires de Midway et de Guadalcanal, était devenue une guerre de sauts d’île en île : les Américains s’empareraient d’une île après l’autre, construisant des aérodromes au fur et à mesure, jusqu’à être assez près pour bombarder le Japon lui-même. Tarawa fut le premier pas sur cette route, et elle fut choisie parce que son aérodrome pouvait soutenir l’opération suivante, l’invasion des îles Marshall. Le commandant japonais de Betio, le contre-amiral Keiji Shibasaki, s’était vanté que l’île ne pouvait pas être prise par un million d’hommes en cent ans. Il se trompait d’une question de jours, mais le prix de la preuve fut si élevé que la presse et le public américains exigèrent de savoir si cela en avait valu la peine.

L’image la plus célèbre de la bataille est celle dont les Marines eux-mêmes se souvinrent le mieux : les premières vagues pataugeant vers le rivage dans une eau jusqu’à la poitrine, à des centaines de mètres de la plage, sous le feu des mitrailleuses japonaises qui avaient survécu au plus lourd bombardement naval de la guerre jusque-là. Les péniches de débarquement s’étaient échouées sur un récif de corail à marée basse, et les hommes durent marcher jusqu’au rivage, à découvert, en terrain ouvert, tandis que les Japonais tiraient depuis des bunkers que le bombardement n’avait pas réussi à détruire. Tarawa apprit aux Américains que le bombardement d’une île fortifiée devait être plus long, plus lourd et plus précis, et que les péniches de débarquement devaient pouvoir traverser un récif. Les leçons furent apprises dans le sang, et elles furent appliquées à Saipan, à Iwo Jima et à Okinawa — où le prix serait encore plus élevé.

2. Faits essentiels

Date	20–23 novembre 1943 (76 heures)
Lieu	Île de Betio, atoll de Tarawa, îles Gilbert, Pacifique
Résultat	Victoire américaine ; Betio capturée ; aérodrome sécurisé
Commandants américains	le général de division Julian C. Smith (2e division de Marines) ; le contre-amiral Harry Hill (force opérationnelle navale) ; l’amiral Raymond Spruance (Ve flotte)
Commandant japonais	le contre-amiral Keiji Shibasaki (commandant de la garnison, tué dans la bataille)
Effectifs américains	Environ 18 000 Marines de la 2e division de Marines
Effectifs japonais	Environ 4 800 hommes (environ 2 600 soldats japonais, environ 1 200 travailleurs coréens et environ 1 000 soldats de la marine et ouvriers du bâtiment)
Pertes américaines	Environ 1 000 tués et plus de 2 000 blessés (voir la section Pertes et victimes)
Pertes japonaises	Environ 4 690 tués ; 17 prisonniers japonais et 129 travailleurs coréens survécurent

3. Contexte

La route à travers le Pacifique

À l’automne 1943, la guerre du Pacifique avait tourné. Les Japonais avaient perdu l’initiative à Midway en juin 1942 et avaient été usés à Guadalcanal, et les Américains étaient prêts à passer à l’offensive. La stratégie était le saut d’île en île : les Américains s’empareraient d’une chaîne d’îles à travers le Pacifique central, construisant des aérodromes sur chacune d’elles, jusqu’à être à portée de bombardement du Japon. La première étape fut les îles Gilbert, une chaîne d’atolls coralliens bas, à mi-chemin entre Hawaï et les îles Marshall, et la clé des Gilbert était l’atoll de Tarawa, dont l’île principale, Betio, possédait un aérodrome. L’opération de prise des Gilbert reçut le nom de code Galvanic, et elle fut commandée par l’amiral Raymond Spruance, les débarquements étant effectués par la 2e division de Marines sous les ordres du général de division Julian C. Smith. Le plan prévoyait que les Marines débarquent à Betio le 20 novembre 1943, prennent l’aérodrome, puis avancent.

Pourquoi Betio

Betio fut choisie parce qu’elle était petite, parce qu’elle avait un aérodrome et parce que les Américains croyaient qu’elle pouvait être prise rapidement. L’île mesure moins de 3 kilomètres de long et moins de 800 mètres de large, une bande plate de sable corallien avec un lagon d’un côté et l’océan ouvert de l’autre. Les Américains croyaient que l’île était défendue par environ 3 000 Japonais, et ils croyaient que le bombardement naval détruirait les défenses avant le débarquement des Marines. Les deux croyances étaient fausses : la garnison était plus nombreuse, environ 4 800 hommes, et les défenses étaient bien plus fortes que les Américains ne le savaient. Les Japonais avaient passé un an à fortifier Betio, et ils l’avaient bien fait. Les renseignements américains, fondés sur des photographies aériennes et sur les rapports d’une reconnaissance sous-marine, avaient sous-estimé la force des défenses, et les planificateurs avaient fixé le bombardement trop court et trop léger. Les erreurs ne furent découvertes que lorsque les Marines furent dans l’eau.

La forteresse de Betio

Les défenses japonaises de Betio étaient les plus fortes que les Américains aient affrontées jusque-là dans le Pacifique. Le commandant de la garnison, le contre-amiral Keiji Shibasaki, avait passé un an à transformer l’île en forteresse. Les défenses comprenaient plus de 500 casemates et bunkers, dont beaucoup construits en béton et en corail, avec des murs de plus d’un mètre d’épaisseur. L’île était entourée de canons antinavires, de mitrailleuses et de mines, et les plages étaient couvertes par des champs de tir qui se croisaient. L’aérodrome, au centre de l’île, était protégé par une ligne de bunkers, et le poste de commandement était enfoui profondément sous terre. Les Japonais avaient aussi construit une digue de rondins et de corail autour de l’île, et ils avaient placé des obstacles — des tétraèdres, des barbelés et des mines — dans l’eau. La vantardise de Shibasaki, selon laquelle un million d’hommes ne pourraient pas prendre l’île en cent ans, n’était pas une parole en l’air : les défenses étaient réelles, et elles étaient conçues pour tuer un attaquant sur les plages.

La marée et le récif

Le trait le plus dangereux de Betio n’était pas les bunkers mais le récif. L’île est entourée d’un récif de corail, et à marée basse l’eau au-dessus du récif n’a qu’environ 1 mètre de profondeur — trop peu pour qu’une péniche de débarquement puisse le traverser. Les Américains connaissaient le récif, et ils savaient que la marée serait basse le matin du 20 novembre, mais ils croyaient que les péniches de débarquement pourraient le traverser de toute façon, ou que la marée monterait à temps. Les planificateurs disposaient d’un nouveau véhicule, le LVT — le Landing Vehicle, Tracked, un tracteur amphibie capable de ramper sur un récif — mais ils en avaient trop peu : seulement environ 125 LVT pour toute la force de débarquement, et beaucoup d’entre eux étaient vieux et peu fiables. Le reste de la force débarquerait dans des péniches ordinaires, qui s’échoueraient sur le récif et laisseraient les hommes patauger jusqu’au rivage. La marée, le récif et la pénurie de LVT furent les trois faits qui décidèrent le premier jour de la bataille, et ils étaient tous connus avant le début du débarquement.

4. Forces en présence

La 2e division de Marines

La force de débarquement américaine était la 2e division de Marines, sous les ordres du général de division Julian C. Smith, une division qui avait combattu à Guadalcanal et qui était l’une des formations les plus expérimentées du Corps des Marines. La force de débarquement de la division comptait environ 18 000 hommes, organisés en trois régiments : le 2e Marines, le 6e Marines et le 8e Marines, avec les 2e et 8e régiments dans la première vague et le 6e en réserve. Les Marines étaient soutenus par une force opérationnelle navale sous les ordres du contre-amiral Harry Hill, qui comprenait des cuirassés, des croiseurs et des destroyers, et par les avions de la Ve flotte sous les ordres de l’amiral Raymond Spruance. Le plan prévoyait un bombardement naval de l’île avant les débarquements, d’une durée d’environ trois heures, et le débarquement des Marines sur le côté lagon de l’île, où l’eau était plus calme et les plages moins fortement défendues.

Les LVT et les péniches de débarquement

L’équipement le plus important de la force de débarquement était le LVT, le tracteur amphibie capable de traverser le récif. Le LVT était un véhicule chenillé à coque de bateau, conçu pour transporter les hommes des navires de transport jusqu’à la plage, par-dessus les récifs et dans les eaux peu profondes. Les Marines disposaient d’environ 125 LVT pour le débarquement, et c’étaient les seuls véhicules capables d’atteindre la plage à marée basse. Le reste de la force débarquerait dans des LCVP — les bateaux Higgins — qui s’échoueraient sur le récif et laisseraient les hommes patauger. La pénurie de LVT fut le problème le plus grave du débarquement : il n’y en avait pas assez pour transporter la première vague, et encore moins les vagues suivantes, et beaucoup de LVT qui débarquèrent furent détruits sur les plages. Les Marines qui pataugèrent jusqu’au rivage depuis le récif le firent parce qu’il n’y avait pas assez de LVT pour les transporter, et les hommes qui moururent dans l’eau moururent, en grande partie, à cause de cette pénurie.

La garnison japonaise

La garnison japonaise de Betio comptait environ 4 800 hommes, dont environ 2 600 étaient des soldats japonais de la 3e force de base spéciale et de la 7e force navale spéciale de débarquement de Sasebo, et environ 1 200 étaient des travailleurs coréens, le reste étant environ 1 000 soldats de la marine et ouvriers du bâtiment. La garnison était commandée par le contre-amiral Keiji Shibasaki, un officier compétent qui avait passé un an à fortifier l’île. Le plan japonais était simple : tuer les Américains sur les plages. Les défenses étaient conçues pour survivre au bombardement naval et pour ouvrir le feu lorsque les péniches de débarquement atteindraient le récif, et les soldats japonais avaient reçu l’ordre de combattre jusqu’à la mort. Il n’y avait aucun plan de retraite ni aucun plan de capitulation : la garnison devait mourir sur place, et presque tous ses hommes le firent.

Shibasaki et ses hommes

Shibasaki était un officier de marine vétéran qui avait servi en Chine et dans le Pacifique, et il était respecté par ses hommes. Il avait transformé Betio en forteresse, et il croyait — comme il le dit à ses officiers — que l’île ne pouvait pas être prise. Ses hommes étaient bien entraînés, bien ravitaillés et déterminés : ils avaient de la nourriture, de l’eau et des munitions pour des mois, et ils avaient préparé des positions capables de survivre à un bombardement. Les travailleurs coréens, qui avaient été amenés sur l’île pour construire les défenses, étaient moins disposés à se battre, et beaucoup d’entre eux se rendirent ou furent tués dans le bombardement. Les soldats japonais, en revanche, combattirent jusqu’à la mort, et seuls 17 d’entre eux furent faits prisonniers. Shibasaki lui-même fut tué le deuxième jour de la bataille, probablement par un tir naval, et sa mort ne changea pas le cours des combats : ses hommes combattirent, position par position, jusqu’à ce qu’ils soient tous morts.

	États-Unis	Japon
Infanterie	2e division de Marines (2e, 6e et 8e régiments)	3e force de base spéciale ; 7e force navale spéciale de débarquement de Sasebo
Travailleurs	—	Environ 1 200 travailleurs coréens
Chars	Chars légers (M3 Stuart) débarqués après le premier jour	Quelques chars légers et voitures blindées
Artillerie	Tir naval : cuirassés, croiseurs, destroyers	Canons côtiers, canons antinavires, mortiers
Appui aérien	Avions embarqués de la Ve flotte	Aucun au-dessus de Betio
Péniches de débarquement	Environ 125 tracteurs amphibies LVT ; bateaux Higgins LCVP	—

Commandants américains

Le général de division Julian C. Smith (États-Unis). Commandant de la 2e division de Marines à Tarawa. Smith était un vétéran de la Première Guerre mondiale et des combats de Guadalcanal, et il commanda la division pendant la bataille la plus sanglante de son histoire. Il commanda ensuite la division dans les îles Marshall et occupa des postes supérieurs dans le Corps des Marines. Il prit sa retraite comme lieutenant-général et mourut en 1975. Le commandement de Smith à Tarawa — calme, déterminé et prêt à accepter le coût — est resté un modèle de commandement sous le feu.

Le contre-amiral Harry Hill (États-Unis). Commandant de la force opérationnelle navale qui transporta les Marines à Tarawa et soutint les débarquements. Hill était responsable du bombardement et du plan de débarquement, et il fut critiqué ensuite pour la brièveté du bombardement et la pénurie de LVT. Il défendit ses décisions, soulignant que les renseignements avaient sous-estimé les défenses et que la marée avait été pire que prévu. Il commanda ensuite des forces navales dans les îles Marshall et les Mariannes.

L’amiral Raymond Spruance (États-Unis). Commandant de la Ve flotte et commandant général de l’opération Galvanic. Spruance fut l’un des amiraux les plus compétents de la guerre du Pacifique — le vainqueur de Midway — et il dirigea l’opération des Gilbert depuis son navire amiral. Il commanda ensuite la Ve flotte à la bataille de la mer des Philippines ainsi qu’à Iwo Jima et à Okinawa, et on se souvient de lui comme du meilleur commandant naval que les États-Unis aient produit pendant la guerre.

Julian Smith : le commandement sous le feu

Le commandement de Smith à Tarawa fut une étude de sang-froid sous la pression. Le premier jour, lorsque les rapports venant des plages étaient confus et que les victimes s’accumulaient, il ne paniqua pas et n’ordonna pas de repli. Il envoya le régiment de réserve, il demanda davantage de tirs navals, et il maintint le débarquement, même lorsque la plage était un terrain de massacre. Sa décision la plus importante fut d’engager le 6e Marines le deuxième jour, alors que la bataille était encore indécise, et de pousser l’attaque sur l’aérodrome. Le calme de Smith, et sa volonté d’accepter le coût de la bataille, furent les qualités qui portèrent la division à travers le pire jour de son histoire. Après la guerre, les Marines qui avaient combattu à Tarawa se souvinrent de Smith comme du général qui avait été avec eux, au sens qui comptait : il n’avait pas flanché, et eux non plus.

Commandant japonais

Le contre-amiral Keiji Shibasaki (Japon). Commandant de la garnison japonaise de Betio. Shibasaki était un officier de marine compétent qui avait passé un an à fortifier l’île, et il croyait qu’elle ne pouvait pas être prise. Il fut tué le deuxième jour de la bataille, probablement par un tir naval, alors qu’il se déplaçait entre son poste de commandement et la ligne de front. Sa mort priva la défense du seul homme capable de la coordonner, mais elle ne changea pas le cours de la bataille : ses hommes combattirent, position par position, jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. La vantardise de Shibasaki — qu’un million d’hommes ne pourraient pas prendre Betio en cent ans — est restée l’une des grandes erreurs de jugement de la guerre du Pacifique, et sa défense de l’île, aussi futile fût-elle, est restée l’une des plus déterminées de la guerre.

La forteresse de Shibasaki

La fortification de Betio par Shibasaki fut une réussite remarquable, et elle mérite d’être comprise pour elle-même. En un an, avec des matériaux limités et une main-d’œuvre de soldats et de travailleurs coréens, il construisit plus de 500 bunkers et casemates, entoura l’île de canons et de mines, et créa une défense qui survécut au plus lourd bombardement naval de la guerre jusque-là. Les défenses n’étaient pas parfaites — elles ne pouvaient pas survivre à un bombardement plus long, et elles ne pouvaient pas arrêter les Marines une fois les chars à terre — mais elles étaient bien plus fortes que les Américains ne l’avaient prévu, et elles tuèrent un millier de Marines. La forteresse de Shibasaki fut un témoignage du génie japonais et de la détermination japonaise, et elle fut aussi un témoignage des limites d’une forteresse : quelles que soient la solidité des murs, un attaquant déterminé, avec assez d’hommes et assez de puissance de feu, la prendra, et le prix sera payé en vies des deux côtés.

5. Les premiers mouvements

Le bombardement

La bataille commença avant l’aube, le 20 novembre 1943, par un bombardement naval qui fut le plus lourd de la guerre du Pacifique jusque-là. Des cuirassés, des croiseurs et des destroyers tirèrent sur Betio pendant environ trois heures, et des avions embarqués bombardèrent et mitraillèrent l’île. Le bombardement était impressionnant à regarder, et l’on crut qu’il avait détruit les défenses. Ce n’était pas le cas. Les bunkers japonais, construits en béton et en corail avec des murs de plus d’un mètre d’épaisseur, survécurent aux tirs, et les soldats japonais, abrités sous terre, attendirent qu’il se termine. Le bombardement détruisit certaines positions et tua certains hommes, mais il ne détruisit pas les défenses, et il ne réduisit pas les canons au silence. Les Marines qui débarquèrent quelques heures plus tard allaient découvrir que l’île était toujours une forteresse, et que le bombardement avait été trop court et trop léger pour la tâche.

Trois heures ne suffisaient pas

L’échec du bombardement fut une question de temps et de renseignements. Trois heures de tirs ne suffisaient pas à détruire des bunkers en béton, et les Américains ne savaient pas à quel point les bunkers étaient solides. Les canons navals tiraient sur des cibles qu’ils pouvaient voir, mais beaucoup de positions japonaises étaient cachées, enterrées ou camouflées, et les obus qui les frappaient ne les perçaient pas. Les avions, bombardant d’en haut, ne pouvaient pas voir les bunkers non plus, et leurs bombes tombaient sur le sable et les palmiers. La leçon, que les Américains apprirent à Tarawa et appliquèrent sur chaque île ensuite, fut qu’une île fortifiée exigeait des jours de bombardement, et non des heures, et que le bombardement devait être guidé par des observateurs capables de voir les cibles. À Tarawa, le bombardement fut un spectacle qui ne changea rien, et les Marines le payèrent sur les plages. Le bombardement de Tarawa fut le plus spectaculaire de la guerre du Pacifique jusque-là, et il fut aussi le plus inutile, parce que les obus censés détruire les défenses japonaises tombèrent sur un terrain que les Japonais avaient déjà abandonné pour leurs bunkers.

La première vague

La première vague débarqua vers 09 h 00, le 20 novembre, et ce fut un désastre. Les péniches de débarquement transportant les Marines s’échouèrent sur le récif de corail, à environ 500 mètres de la plage, parce que la marée était basse et que l’eau au-dessus du récif était trop peu profonde. Les LVT, qui pouvaient traverser le récif, transportèrent les premiers hommes à terre, mais ils n’étaient pas assez nombreux, et le reste des Marines dut patauger. Les hommes pataugèrent dans une eau jusqu’à la poitrine, à découvert, sous le feu des mitrailleuses japonaises qui avaient survécu au bombardement. L’eau était rouge, les hommes tombaient en rangs, et la plage, lorsqu’ils l’atteignirent, était une étroite bande de sable adossée à une digue de rondins, derrière laquelle les Japonais attendaient. La première vague atteignit la plage avec de lourdes pertes, et les hommes qui débarquèrent se mirent à couvert derrière la digue et attendirent la vague suivante, qui pataugeait elle aussi sous le feu.

Patauger vers le rivage sous le feu

La marche dans l’eau vers le rivage est l’image de Tarawa qui est restée dans la mémoire américaine, et elle fut aussi terrible que les photographies le suggèrent. Les hommes restèrent dans l’eau vingt minutes ou plus, portant 30 kilogrammes d’équipement, tandis que des mitrailleuses tiraient sur eux depuis des bunkers qu’ils ne pouvaient pas voir. Les LVT qui avaient transporté les premiers hommes furent détruits sur les plages, et les vagues suivantes n’avaient aucun moyen de traverser le récif, sauf à pied. Les officiers qui menaient la marche dans l’eau — dont beaucoup de lieutenants et de sergents — furent tués en grand nombre, et les unités qui atteignirent la plage furent mélangées, sans officiers, sans radios et sans ordres. Les Marines qui survécurent à la marche dans l’eau se mirent à couvert derrière la digue, et ils y restèrent, cloués au sol, pendant le reste du premier jour, tandis que les Japonais tiraient sur eux depuis les bunkers et que les canons navals américains tiraient par-dessus leurs têtes sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.

L’atoll de Tarawa

L’atoll de Tarawa est une chaîne d’îles coralliennes basses dans les îles Gilbert, au centre du Pacifique, à mi-chemin entre Hawaï et les îles Marshall. L’atoll est un mince anneau de terre autour d’un lagon, et son île principale, Betio, est une bande plate de sable corallien de moins de 3 kilomètres de long et de moins de 800 mètres de large. L’île est si basse qu’elle ne s’élève que de quelques mètres au-dessus de la mer, et elle est si petite que la bataille pour elle fut livrée à portée de vue de la mer de tous les côtés. L’aérodrome, au centre de l’île, était la raison pour laquelle les Américains la voulaient : depuis Betio, les bombardiers américains pouvaient soutenir l’opération suivante, l’invasion des îles Marshall, et l’île était un tremplin sur la route du Japon. La géographie de l’atoll — une petite île plate au milieu d’un vaste océan — en fit à la fois un prix précieux et un piège mortel.

Betio : moins de trois kilomètres de long

La petite taille de Betio fut le trait déterminant de la bataille. L’île est si petite que les Marines qui y débarquèrent pouvaient voir toute l’île depuis la plage, et les Japonais qui la défendaient pouvaient tirer sur chaque partie de l’île depuis leurs bunkers. Il n’y avait pas de place pour manœuvrer, pas de hauteur à prendre et pas d’endroit où se cacher : la bataille fut livrée sur une bande plate de sable, à découvert, à courte distance. La petite taille de l’île signifiait aussi que le bombardement naval, aussi lourd fût-il, ne pouvait pas manquer sa cible, et que les défenses japonaises, aussi fortes fussent-elles, ne pouvaient pas être débordées. La bataille de Betio fut un assaut frontal contre une forteresse, et la forteresse était l’île entière. Les Marines la prirent en 76 heures, et ils la prirent en la traversant à pied, bunker par bunker, d’un bout à l’autre. Betio mesurait moins de trois kilomètres de long, et les Marines la prirent en soixante-seize heures, et la bataille pour elle devint le symbole de ce que la guerre du Pacifique allait coûter, et de ce que le Corps des Marines pouvait endurer.

Le récif et le lagon

Le récif autour de Betio fut l’élément géographique le plus important de la bataille, et ce fut la raison pour laquelle le premier jour fut si sanglant. Le récif est une plate-forme de corail, large d’environ 500 mètres, qui entoure l’île, et à marée basse l’eau au-dessus n’a qu’environ 1 mètre de profondeur. Les Américains débarquèrent du côté lagon de l’île, où l’eau était plus calme, mais le récif était toujours là, et les péniches de débarquement s’y échouèrent. Le lagon lui-même, du côté nord de l’île, est une étendue d’eau peu profonde, protégée de la houle océanique, et ce fut la raison pour laquelle les Américains choisirent d’y débarquer plutôt que du côté océan, où les vagues étaient plus fortes. Le récif et le lagon façonnèrent la bataille : le récif arrêta les péniches de débarquement, le lagon offrit aux Américains une approche abritée, et la combinaison des deux signifia que les Marines durent patauger jusqu’au rivage sous le feu. La géographie de Betio était un piège, et les Américains y tombèrent.

La marée qui décida la bataille

La marée du 20 novembre 1943 fut le fait unique qui décida le premier jour de la bataille, et ce fut un fait que les Américains connaissaient et qu’ils jugèrent mal. La marée était basse — une marée de morte-eau, la plus basse du mois — et l’eau au-dessus du récif était trop peu profonde pour les péniches de débarquement. Les planificateurs avaient cru que la marée monterait à temps, ou que les péniches de débarquement pourraient traverser le récif de toute façon, et ils se trompèrent sur les deux points. Les LVT, qui pouvaient traverser le récif, étaient trop peu nombreux, et les hommes qui pataugèrent jusqu’au rivage payèrent cette erreur de jugement de leur vie. La marée de Tarawa devint une leçon que les Américains n’oublièrent jamais : sur chaque île après Tarawa, les planificateurs vérifièrent les marées, comptèrent les LVT et s’assurèrent que la force de débarquement pouvait atteindre la plage. La marée, qui n’avait été qu’une note de bas de page dans le plan, devint le fait le plus important de la bataille.

6. La bataille principale

La lutte pour l’aérodrome

Le deuxième jour, le 21 novembre, les Marines commencèrent à avancer. Le 6e Marines, le régiment de réserve, débarqua et rejoignit le combat, et les Marines sur la plage, renforcés et réorganisés, commencèrent à pousser vers l’intérieur des terres. Les combats furent lents et coûteux : les positions japonaises devaient être prises une par une, à coups de grenades, de charges et de lance-flammes, et chaque bunker coûtait des vies. L’aérodrome, au centre de l’île, était l’objectif principal, et il fut pris le deuxième jour, bien que les combats autour de lui se poursuivirent encore un jour. Les Marines utilisèrent une arme nouvelle, le lance-flammes, et une tactique nouvelle, l’attaque coordonnée de l’infanterie, des chars et du génie, pour réduire les bunkers. Les chars — des M3 Stuart légers qui avaient été débarqués le deuxième jour — furent utilisés pour pilonner les bunkers à courte distance, tandis que les sapeurs les faisaient sauter avec des explosifs. À la fin du deuxième jour, les Marines tenaient l’aérodrome et la moitié occidentale de l’île, et les Japonais étaient confinés à l’extrémité orientale.

Bunker par bunker

Les combats sur Betio furent une guerre de bunkers, livrée à une distance de quelques mètres. Les bunkers japonais étaient construits pour survivre à un bombardement, et ils ne pouvaient être pris que par des hommes qui s’approchaient assez pour lancer une grenade dans la meurtrière ou placer une charge contre le mur. Les Marines apprirent à le faire en équipes : un homme tirait sur la meurtrière pour clouer les Japonais au sol, un autre rampait en avant avec une charge, et un troisième le couvrait avec un fusil. Les équipes de lance-flammes furent les plus efficaces et les plus vulnérables : un homme avec un lance-flammes pouvait vider un bunker en quelques secondes, mais il était une cible pour chaque fusilier japonais de l’île, et les opérateurs de lance-flammes moururent en grand nombre. Les combats de bunkers durèrent trois jours, et ce furent les combats au corps à corps les plus sanglants de la guerre du Pacifique jusque-là. Lorsque le dernier bunker tomba, le 23 novembre, l’île était aux mains des Américains, et le coût était écrit sur les plages.

7. Point tournant

Les LVT atteignent la plage

Le point tournant de la bataille ne fut pas une seule charge, mais l’arrivée des moyens de la livrer : les LVT. Le premier jour, les Marines qui atteignirent la plage le firent dans les LVT, et les hommes qui pataugèrent jusqu’au rivage le firent parce qu’il n’y avait pas assez de LVT pour les transporter. Le deuxième jour, davantage de LVT débarquèrent, et ils furent utilisés non seulement pour transporter des hommes, mais aussi pour apporter des munitions, de l’eau et des fournitures médicales à la plage, et pour évacuer les blessés. Les LVT transportèrent aussi les chars à terre, et les chars, une fois sur l’île, changèrent la bataille : ils pouvaient pilonner les bunkers à courte distance, et ils pouvaient soutenir l’infanterie dans les attaques contre l’aérodrome. La bataille tourna lorsque les Marines disposèrent des véhicules pour se déplacer, se ravitailler et combattre avec des blindés, et ce point tournant survint le deuxième jour, lorsque le 6e Marines débarqua et que les chars vinrent à terre.

Les chars viennent à terre

Les chars qui vinrent à terre le deuxième jour étaient des M3 Stuart légers, et ils n’étaient pas idéaux pour la tâche : leurs canons étaient petits, leur blindage était mince, et ils étaient vulnérables aux canons antichars japonais. Mais ils valaient mieux que rien, et ils furent utilisés avec habileté. Les équipages de chars apprirent à travailler avec l’infanterie : les chars tiraient sur un bunker pour clouer les Japonais au sol, l’infanterie rampait en avant avec des charges, et les sapeurs faisaient sauter le bunker. Les chars donnèrent aussi aux Marines quelque chose qui leur avait manqué le premier jour : la capacité de se déplacer sous le feu. Un Marine à pied, à découvert, était une cible ; un Marine derrière un char avait un abri, et les chars devinrent des boucliers mobiles pour l’infanterie. Les chars perdirent lourdement — beaucoup d’entre eux furent détruits par les canons antichars japonais — mais ils achetèrent à l’infanterie le temps et la couverture dont elle avait besoin pour prendre l’aérodrome.

La mort de Shibasaki

Le deuxième point tournant fut la mort du commandant japonais, le contre-amiral Keiji Shibasaki, le deuxième jour de la bataille. Shibasaki fut tué, probablement par un tir naval, alors qu’il se déplaçait entre son poste de commandement et la ligne de front, et sa mort priva la défense japonaise du seul homme qui aurait pu la coordonner. Les Japonais combattirent — ils avaient reçu l’ordre de combattre jusqu’à la mort, et ils le firent — mais sans Shibasaki ils combattirent en groupes isolés, chaque bunker livrant sa propre bataille, sans coordination et sans plan. Les Marines, qui apprenaient à combattre en force coordonnée, avec l’infanterie, les chars et le génie travaillant ensemble, avaient l’avantage de l’organisation, et cet avantage grandit au fur et à mesure de la bataille. La mort de Shibasaki ne mit pas fin à la bataille, mais elle mit fin à la défense japonaise en tant que tout cohérent, et le reste des combats consista à réduire les bunkers un par un.

Une défense sans commandant

La défense japonaise après la mort de Shibasaki est une étude des limites du courage sans commandement. Les soldats japonais combattirent avec un courage extraordinaire, et ils tuèrent beaucoup de Marines, mais ils combattirent sans coordination, sans communication et sans plan pour la bataille dans son ensemble. Les bunkers qui tinrent le plus longtemps furent ceux qui étaient les plus difficiles à atteindre, et non ceux qui étaient le mieux commandés, et les Marines purent les prendre un par un parce que personne ne pouvait les renforcer ni organiser une contre-attaque. Le plan japonais avait été de tuer les Américains sur les plages, et lorsque cela échoua, il n’y eut pas de second plan. La garnison mourut sur place, comme on le lui avait ordonné, et la bataille devint un siège de bunkers, livré jusqu’au dernier homme. La mort de Shibasaki laissa la garnison sans commandant au moment où elle en avait le plus besoin, et les Japonais, qui avaient été entraînés à combattre jusqu’à la mort, combattirent jusqu’à la mort sans ordres, bunker par bunker, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucun.

8. Pertes et victimes

Pertes américaines

Les pertes américaines à Tarawa furent d’environ 1 000 hommes tués et de plus de 2 000 blessés, sur environ 18 000 Marines engagés. Les chiffres les plus souvent cités sont 1 009 tués et 2 101 blessés, pour un total d’environ 3 110 victimes, bien que les chiffres exacts varient légèrement selon les sources. Les pertes frappèrent le plus durement les premières vagues : le 2e Marines, qui débarqua le premier, perdit plus de la moitié de ses officiers le premier jour, et les bataillons qui pataugèrent depuis le récif perdirent des hommes en nombre jamais vu dans le Corps des Marines depuis la Première Guerre mondiale. Le taux de victimes — environ 17 pour cent de la force engagée — fut le plus élevé que les Marines aient subi dans une seule bataille de la guerre du Pacifique jusque-là, et ce fut la raison pour laquelle Tarawa devint synonyme de victoire coûteuse.

Le premier jour fut le pire

Le premier jour de la bataille représenta la majorité des pertes américaines, et la raison en fut la marche dans l’eau vers le rivage. Les hommes qui pataugèrent du récif jusqu’à la plage furent exposés pendant vingt minutes ou plus, à découvert, sous le feu des mitrailleuses que le bombardement n’avait pas réussi à réduire au silence. Les officiers qui menaient la marche dans l’eau furent tués en nombre disproportionné, et les unités qui atteignirent la plage se retrouvèrent sans chefs et désorganisées. Les deuxième et troisième jours, lorsque les Marines combattirent avec des chars, des lance-flammes et un soutien d’artillerie, furent encore coûteux, mais les pertes furent moindres, et les Marines n’étaient plus tués dans l’eau. Le premier jour de Tarawa fut le jour le plus sanglant de la guerre du Pacifique pour le Corps des Marines jusque-là, et ce fut le jour qui apprit le plus aux Américains. Les Marines qui survécurent au premier jour de Tarawa ne l’oublièrent jamais, et la bataille devint la mesure à laquelle chaque assaut amphibie de la guerre du Pacifique fut jugé ensuite.

Pertes japonaises

Les pertes japonaises à Tarawa furent presque totales. Sur la garnison d’environ 4 800 hommes, environ 4 690 furent tués — un chiffre qui comprend les travailleurs coréens et les troupes navales — et seuls 17 soldats japonais furent faits prisonniers, ainsi que 129 travailleurs coréens. Les Japonais combattirent jusqu’à la mort, comme on le leur avait ordonné, et la bataille ne prit fin que lorsque le dernier bunker tomba et que les derniers défenseurs furent tués. L’ampleur des pertes japonaises fut un choc pour le public américain, qui n’avait pas encore compris que les Japonais ne se rendraient pas, et ce fut un avertissement de ce que le reste de la guerre du Pacifique allait coûter. À Tarawa, les Américains apprirent que les Japonais se battraient jusqu’au dernier homme, et que chaque île devrait être prise au prix d’une bataille d’anéantissement.

Le prix du refus de se rendre

Le refus japonais de se rendre façonna toute la guerre du Pacifique, et Tarawa fut le premier endroit où les Américains le virent pleinement. Les soldats japonais de Betio ne se rendirent pas lorsque leurs positions furent débordées, ils ne se rendirent pas lorsque leur commandant fut tué, et ils ne se rendirent pas lorsqu’ils furent les derniers hommes en vie sur l’île. Ils combattirent jusqu’à être tués, et les Marines durent les tuer, bunker par bunker, à coups de grenades, de lance-flammes et d’explosifs. Le coût de ce refus fut payé par les deux camps : les Japonais moururent jusqu’au dernier homme, et les Marines moururent en nombre qui aurait été impensable si les Japonais s’étaient rendus. La leçon fut apprise, et elle fut appliquée — sinistrement — sur chaque île après Tarawa, où les Américains planifièrent des batailles d’anéantissement et où les Japonais les leur fournirent. Les Japonais de Tarawa ne se rendirent pas, et les Américains apprirent qu’ils ne se rendraient nulle part, et le prix de cette leçon fut payé en sang sur chaque île qui suivit.

	États-Unis	Japon
Tués	Environ 1 009	Environ 4 690
Blessés	Environ 2 101	—
Total	Environ 3 110	Environ 4 690 tués ; 17 prisonniers
Taux de victimes	Environ 17 % de la force engagée	Presque total

9. Conséquences

L’aérodrome et l’étape suivante

La capture de Betio donna aux Américains ce pour quoi ils étaient venus : un aérodrome. Quelques jours après la fin de la bataille, les sapeurs américains réparaient l’aérodrome, et en quelques semaines les bombardiers américains volaient depuis Betio à l’appui de l’opération suivante, l’invasion des îles Marshall en janvier 1944. L’aérodrome, que les Japonais avaient construit et que les Américains avaient pris à un tel prix, devint une base pour les bombardiers qui frapperaient les Marshall, puis les Mariannes, puis le Japon lui-même. Tarawa fut le premier pas sur la route à travers le Pacifique, et cette route mena, à la fin, à Tokyo. L’île elle-même, après la bataille, était une ruine : les palmiers avaient disparu, les bunkers étaient brisés, et les plages étaient couvertes des épaves des péniches de débarquement et des corps des morts. Les Américains enterrèrent leurs morts, réparèrent l’aérodrome et avancèrent.

La route vers les Marshall

L’invasion des îles Marshall, en janvier et février 1944, fut la suite directe de Tarawa, et elle montra ce que les Américains avaient appris. Le bombardement de Kwajalein, l’île principale des Marshall, dura des jours et non des heures, et la force de débarquement disposait d’assez de LVT pour transporter les hommes à terre. La bataille de Kwajalein fut encore coûteuse, mais ce ne fut pas le bain de sang que Tarawa avait été, et les Américains prirent l’île en une semaine. Les leçons de Tarawa — le long bombardement, les LVT, les chars, les lance-flammes, l’attaque coordonnée — furent appliquées à Kwajalein, puis à Saipan, à Guam, à Peleliu, à Iwo Jima et à Okinawa. Chacune de ces batailles fut coûteuse, et certaines le furent plus que Tarawa, mais aucune ne répéta l’horreur particulière de Tarawa : la marche dans l’eau sous le feu, depuis un récif que les péniches de débarquement ne pouvaient pas traverser.

10. Héritage et mémoire

Le choc au pays

L’héritage le plus immédiat de Tarawa fut le choc qu’elle provoqua aux États-Unis. Les photographies de Marines morts sur les plages de Betio, et les images d’actualités de la marche dans l’eau, furent publiées dans les journaux américains et montrées dans les cinémas, et le public fut horrifié. Les chiffres des victimes — environ 1 000 morts en 76 heures, pour une île dont la plupart des Américains n’avaient jamais entendu parler — soulevèrent la question de savoir si la stratégie des sauts d’île en île valait son coût, et la question fut débattue au Congrès et dans la presse. Le Corps des Marines défendit la bataille, et la Marine souligna que les leçons apprises à Tarawa avaient sauvé des vies sur chaque île ensuite. Le débat ne mit pas fin à la stratégie des sauts d’île en île, mais il changea la manière dont la guerre fut rapportée : après Tarawa, le public américain comprit que la guerre du Pacifique serait longue, sanglante et coûteuse, et que la route vers Tokyo se mesurerait en vies.

Tarawa dans la mémoire

On se souvient de Tarawa dans le Corps des Marines comme de la bataille qui fit du Corps ce qu’il est, et sa mémoire est entretenue comme peu de batailles le sont. Le mot « Tarawa » est encore utilisé dans le Corps des Marines pour désigner un combat dur et coûteux, et les hommes qui y combattirent sont restés dans les mémoires comme la génération qui apprit au Corps comment prendre une île fortifiée. L’île elle-même est calme aujourd’hui : l’aérodrome est toujours là, les bunkers sont toujours là, et les plages sont toujours couvertes des épaves rouillées des péniches de débarquement. Les morts — américains et japonais — sont enterrés sur l’île, et les monuments y sont simples : un monument aux Marines, et un monument aux Japonais, dressés à quelques centaines de mètres l’un de l’autre sur une île de moins de 3 kilomètres de long. L’héritage de Tarawa est simple, et il est écrit dans les chiffres des victimes : un millier d’Américains morts, pour un grain de corail au milieu de nulle part, et une leçon qui sauva ensuite des milliers de vies.

11. Questions fréquentes

Quand la bataille de Tarawa a-t-elle eu lieu ?

Du 20 au 23 novembre 1943 — 76 heures de combats sur l’île de Betio, dans l’atoll de Tarawa, dans les îles Gilbert.

Combien d’Américains sont morts à Tarawa ?

Environ 1 000 Marines furent tués et plus de 2 000 blessés, pour un total d’environ 3 110 victimes sur environ 18 000 hommes engagés. Les chiffres les plus souvent cités sont 1 009 tués et 2 101 blessés.

Pourquoi Tarawa fut-elle si sanglante ?

Parce que le bombardement naval fut trop court pour détruire les bunkers japonais, parce que la marée était basse et que les péniches de débarquement s’échouèrent sur le récif de corail, forçant les Marines à patauger jusqu’au rivage sous le feu, et parce qu’il y avait trop peu de tracteurs amphibies LVT pour les transporter à travers le récif.

Qu’est-ce qu’un LVT ?

Le Landing Vehicle, Tracked — un tracteur amphibie à coque de bateau et à chenilles, conçu pour transporter les hommes des navires de transport jusqu’à la plage, par-dessus les récifs et dans les eaux peu profondes. À Tarawa, il n’y avait qu’environ 125 LVT, et c’étaient les seuls véhicules capables d’atteindre la plage à marée basse.

Les Japonais se sont-ils rendus à Tarawa ?

Presque aucun. Sur la garnison d’environ 4 800 hommes, environ 4 690 furent tués et seuls 17 soldats japonais furent faits prisonniers, ainsi que 129 travailleurs coréens. Les Japonais combattirent jusqu’à la mort, comme on le leur avait ordonné.

Tarawa en valait-elle la peine ?

L’aérodrome de Betio soutint l’invasion des îles Marshall, et les leçons apprises à Tarawa — le long bombardement, les LVT, les chars et l’attaque coordonnée — sauvèrent des vies sur chaque île ensuite. La question fut âprement débattue aux États-Unis à l’époque, et elle est encore débattue aujourd’hui.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Tarawa » — dates, effectifs, chiffres des victimes (1 009 tués, 2 101 blessés ; environ 4 690 Japonais tués), commandants et déroulement de la bataille.
2. Division d’histoire du Corps des Marines des États-Unis, The Battle for Tarawa — histoire officielle, les débarquements, le récif et la marche dans l’eau.
3. Encyclopædia Britannica, « Battle of Tarawa » — contexte, bataille et coût.
4. Robert Sherrod, Tarawa: The Story of a Battle (Duell, Sloan and Pearce, 1944) — le récit classique de première main d’un correspondant de guerre qui était sur place.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. VII — les opérations navales, le bombardement et les débarquements.
6. Joseph H. Alexander, Utmost Savagery: The Three Days of Tarawa (Naval Institute Press, 1995) — l’histoire moderne la plus détaillée de la bataille.

Pour aller plus loin

• James R. Stockman, The Battle for Tarawa (US Marine Corps, 1947).
• Derrick Wright, Tarawa 1943: The Turning of the Tide (Osprey, 2000).