Opération Downfall

1. Opération Downfall — Ce qui s'est passé

Opération Downfall était le plan allié d’invasion du Japon en 1945 et 1946, et ce fut la plus grande opération amphibie jamais planifiée. Le plan prévoyait deux invasions : l’opération Olympic, l’invasion de l’île méridionale de Kyushu en novembre 1945, et l’opération Coronet, l’invasion de l’île principale de Honshu, près de Tokyo, en mars 1946. Ensemble, les deux opérations auraient impliqué plus de 5 millions de soldats, marins et aviateurs alliés, plus de navires que les débarquements de Normandie, et plus de victimes que n’importe quelle bataille de l’histoire américaine. L’invasion n’eut jamais lieu. Elle fut annulée en août 1945, après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki et l’invasion soviétique de la Mandchourie, lorsque le Japon capitula. Downfall est donc une bataille qui ne fut jamais livrée, et on s’en souvient comme de l’invasion que la bombe atomique rendit inutile — et comme de la mesure de ce que la guerre aurait coûté si elle avait continué.

Downfall compte parce que c’est le contrefactuel à l’aune duquel on juge la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les hommes qui planifièrent l’invasion s’attendaient à ce qu’elle soit la campagne la plus sanglante de la guerre : les Japonais, qui s’étaient battus jusqu’à la mort à Iwo Jima et à Okinawa, devaient se battre jusqu’à la mort pour leurs îles natales, et les Américains, qui avaient perdu 12 000 hommes tués à Okinawa, s’attendaient à en perdre beaucoup plus au Japon. Les estimations des pertes américaines pour la seule opération Olympic allaient de 250 000 à plus d’un million, et les estimations des pertes japonaises — militaires et civiles — se comptaient en millions. Les bombes atomiques, qui tuèrent quelque 210 000 personnes à Hiroshima et Nagasaki, sont souvent jugées à l’aune de ces estimations, et le débat sur la nécessité des bombes est, au fond, un débat sur Downfall : sur la question de savoir si l’invasion aurait coûté plus de vies que les bombes, et sur celle de savoir si le Japon aurait capitulé sans elles.

Le plan lui-même était un document remarquable, et il en dit long sur l’état de la guerre à l’été 1945. Les Américains, qui avaient conquis le Pacifique île par île, étaient convaincus qu’ils pouvaient conquérir le Japon, mais ils n’étaient pas convaincus du coût. Les Japonais, qui avaient perdu leur marine et leur force aérienne, se préparaient à défendre leurs îles natales avec tout ce qu’ils avaient : avec l’armée, avec la marine, avec l’armée de l’air, et avec la population civile, armée de lances de bambou et entraînée à mourir pour l’Empereur. L’invasion qui n’eut jamais lieu fut la plus grande opération jamais planifiée, et son annulation fut la fin de la Seconde Guerre mondiale.

2. Faits essentiels

Date	Prévue : Olympic en novembre 1945 ; Coronet en mars 1946 ; annulée en août 1945
Lieu	Kyushu et Honshu, Japon
Résultat	Jamais lancée ; annulée après les bombardements atomiques et la capitulation du Japon
Commandants alliés	Général Douglas MacArthur (commandant en chef) ; amiral Chester Nimitz (forces navales) ; général George Marshall (chef d’état-major) ; lieutenant-général Robert Eichelberger (VIIIe armée) ; lieutenant-général Courtney Hodges (Ire armée)
Commandants japonais	Maréchal Shunroku Hata (IIe armée générale, Kyushu) ; maréchal Hajime Sugiyama (Ire armée générale, Honshu) ; amiral Soemu Toyoda (marine)
Effectifs alliés	Prévu : plus de 5 millions d’hommes au total ; Olympic : environ 770 000 hommes ; Coronet : environ 1,5 million d’hommes
Effectifs japonais	Environ 2,3 millions de soldats réguliers au Japon, plus environ 4 millions de miliciens civils ; environ 10 000 avions kamikazes
Pertes estimées	Estimations américaines pour la seule opération Olympic : 250 000 à plus de 1 000 000 de victimes ; pertes japonaises : des millions (voir la section Pertes)

3. Contexte

La route vers le Japon

À l’été 1945, la guerre du Pacifique avait atteint le seuil du Japon. Les Américains avaient pris Iwo Jima en mars 1945, au prix d’environ 6 800 Marines tués, et Okinawa en juin 1945, au prix d’environ 12 000 Américains tués et de plus de 100 000 Japonais tués. La marine japonaise avait été détruite, l’armée de l’air japonaise avait été réduite aux attaques kamikazes, et les bombardiers américains, volant depuis les Mariannes, brûlaient les villes du Japon. Le bombardement incendiaire de Tokyo dans la nuit du 9 au 10 mars 1945 avait tué quelque 100 000 personnes en une seule nuit, et les bombardements qui suivirent avaient détruit plus de 60 villes japonaises. Le Japon était battu, mais il n’avait pas capitulé, et ses dirigeants se préparaient à continuer à se battre. Les Américains, qui devaient décider comment terminer la guerre, avaient deux options : bloquer et bombarder le Japon jusqu’à la capitulation, ou l’envahir. Les chefs d’état-major interarmées choisirent l’invasion, et le plan reçut le nom de code Downfall.

Iwo Jima et Okinawa

Les batailles d’Iwo Jima et d’Okinawa furent la raison pour laquelle on s’attendait à ce que Downfall soit si sanglante, et elles sont la clé pour comprendre le plan. À Iwo Jima, une île minuscule de 8 milles carrés, les Marines perdirent quelque 6 800 hommes tués et 26 000 blessés, et la garnison japonaise d’environ 21 000 hommes fut presque entièrement tuée. À Okinawa, une île plus grande, les Américains perdirent quelque 12 000 hommes tués et 38 000 blessés, et les Japonais perdirent plus de 100 000 soldats et quelque 100 000 civils. Les Japonais à Iwo Jima et à Okinawa s’étaient battus jusqu’à la mort, depuis des grottes et des tunnels, et ils avaient infligé des pertes à un rythme qui choqua les Américains. Les planificateurs de Downfall regardèrent Iwo Jima et Okinawa et conclurent qu’une invasion du Japon — un pays de 70 millions d’habitants, défendu par des millions de soldats et de civils — coûterait beaucoup plus. Le ratio des pertes à Okinawa, appliqué au Japon, produisait des estimations en millions, et les planificateurs ne reculèrent pas devant elles : ils planifièrent pour le pire, et ils s’attendaient au pire.

La défense japonaise : Ketsu-Go

Le plan japonais de défense des îles natales portait le nom de code Ketsu-Go — Opération Décisive — et c’était un plan pour rendre l’invasion si coûteuse que les Américains négocieraient une paix plutôt que d’exiger une capitulation sans conditions. Les Japonais avaient environ 2,3 millions de soldats réguliers au Japon, organisés en deux armées générales : la Ire armée générale, sous le maréchal Hajime Sugiyama, défendant Honshu, et la IIe armée générale, sous le maréchal Shunroku Hata, défendant Kyushu. Derrière l’armée régulière se tenait la milice civile — le Corps de combat volontaire — quelque 4 millions d’hommes et de femmes, armés de lances de bambou, de vieux fusils et de grenades, et entraînés à combattre et à mourir pour l’Empereur. Les Japonais avaient aussi quelque 10 000 avions réservés aux attaques kamikazes, à utiliser contre la flotte d’invasion, et ils avaient les restes de la marine, dont le cuirassé Yamato, qui avait été coulé en avril 1945. Le plan japonais était de concentrer tout sur Kyushu, où les Américains devaient débarquer en premier, et de détruire l’invasion sur les plages.

La menace kamikaze

Le kamikaze — le « vent divin » — était l’arme la plus redoutée de l’arsenal japonais, et c’était l’arme que les Américains craignaient le plus dans Downfall. À Okinawa, le kamikaze avait coulé 36 navires américains et en avait endommagé plus de 300, tuant quelque 5 000 marins, et les Japonais avaient appris qu’un seul avion, précipité sur un navire, pouvait faire plus de dégâts qu’un escadron de bombardiers. Pour Downfall, les Japonais avaient réservé quelque 10 000 avions pour les attaques kamikazes, dont des avions d’entraînement et des avions obsolètes, et ils prévoyaient de les utiliser par vagues, contre la flotte d’invasion, dans les jours précédant et pendant les débarquements. Les Américains, qui avaient étudié le kamikaze à Okinawa, estimaient que les attaques pouvaient couler ou endommager des centaines de navires et tuer des dizaines de milliers d’hommes, avant que le premier soldat ait débarqué. Le kamikaze fut la raison pour laquelle les planificateurs navals de Downfall étaient aussi inquiets que les planificateurs de l’armée, et ce fut la raison pour laquelle la flotte d’invasion aurait eu besoin de la plus grande défense aérienne jamais assemblée.

4. Forces en présence

La force d’invasion alliée

La force d’invasion alliée pour Downfall devait être la plus grande jamais assemblée. L’opération Olympic, l’invasion de Kyushu en novembre 1945, devait impliquer environ 770 000 hommes, en 14 divisions, débarquant sur trois plages de la côte sud de Kyushu. La force devait être commandée par le lieutenant-général Robert Eichelberger, de la VIIIe armée, et elle devait être soutenue par la IIIe flotte, sous l’amiral William Halsey, et par les forces aériennes d’Extrême-Orient. L’opération Coronet, l’invasion de Honshu en mars 1946, devait impliquer environ 1,5 million d’hommes, en 25 divisions, débarquant sur la plaine du Kanto, près de Tokyo, dans la plus grande opération amphibie de l’histoire. La force devait être commandée par le lieutenant-général Courtney Hodges, de la Ire armée, transférée d’Europe, et elle devait être soutenue par la Ve flotte et par les forces aériennes qui avaient été constituées sur Kyushu après Olympic. La force totale pour Downfall devait compter plus de 5 millions d’hommes, avec plus de navires que les débarquements de Normandie et plus d’avions que n’importe quelle opération de l’histoire. Le commandant en chef était le général Douglas MacArthur, commandant suprême des puissances alliées, qui avait commandé la guerre du Pacifique depuis l’Australie et les Philippines.

MacArthur et Nimitz

Le commandement de Downfall était partagé entre deux hommes qui n’étaient pas toujours d’accord : le général Douglas MacArthur, qui commandait les forces terrestres, et l’amiral Chester Nimitz, qui commandait les forces navales. MacArthur, qui était revenu aux Philippines en 1944 et qui avait commandé la libération des îles, croyait que l’invasion du Japon était nécessaire et qu’elle pouvait être faite. Nimitz, qui avait commandé la guerre navale dans le Pacifique, croyait que le blocus et les bombardements amèneraient le Japon à capituler sans invasion, et il était sceptique quant à la nécessité de Downfall. Le désaccord fut résolu par les chefs d’état-major interarmées, qui ordonnèrent l’invasion, et par la bombe atomique, qui la rendit inutile. MacArthur, qui aurait commandé l’invasion, commanda à la place l’occupation du Japon, et il le fit avec un talent qui surprit même ses détracteurs. Nimitz, qui avait douté de l’invasion, eut raison d’une manière qu’il n’avait pas prévue : la bombe, et non le blocus, mit fin à la guerre.

Les défenseurs japonais

Les forces japonaises dans les îles natales comptaient environ 2,3 millions de soldats réguliers, organisés en deux armées générales et en un grand nombre de divisions, dont beaucoup étaient nouvellement levées et mal équipées. La Ire armée générale, sous le maréchal Hajime Sugiyama, défendait Honshu, l’île principale, avec environ 1,5 million d’hommes. La IIe armée générale, sous le maréchal Shunroku Hata, défendait Kyushu, avec environ 800 000 hommes. Derrière l’armée régulière se tenait le Corps de combat volontaire, quelque 4 millions de civils, armés de lances de bambou, de vieux fusils et de grenades, et entraînés à se battre jusqu’à la mort. Les Japonais avaient aussi quelque 10 000 avions, dont la plupart étaient réservés aux attaques kamikazes, et les restes de la marine, dont des sous-marins et des sous-marins de poche. Les forces japonaises étaient nombreuses mais faibles en qualité : leurs divisions étaient en sous-effectif, leur équipement était médiocre, et leur force aérienne avait été réduite aux attaques suicides. Mais elles se battaient pour leurs foyers, et elles étaient prêtes à mourir.

Le Corps de combat volontaire

Le Corps de combat volontaire était la partie la plus extraordinaire de la défense japonaise, et c’est la mesure de jusqu’où le Japon était prêt à aller. Le Corps était une milice d’environ 4 millions d’hommes et de femmes, âgés de 15 à 60 ans, armés de lances de bambou, de vieux fusils, de grenades et de cocktails Molotov, et entraînés à combattre les envahisseurs dans les rues, dans les champs et dans les montagnes. Le Corps n’était pas une force militaire au sens ordinaire : ses membres avaient peu d’entraînement, pas d’uniformes et pas d’armes lourdes, et ils auraient été massacrés par l’armée américaine. Mais leur existence était une déclaration : le Japon ne capitulerait pas, et son peuple mourrait plutôt que de se soumettre. Les Américains, qui connaissaient le Corps grâce à leurs renseignements, comprenaient ce que cela signifiait : l’invasion du Japon ne serait pas une bataille contre une armée mais une bataille contre une nation, et les victimes — des deux côtés — se compteraient en millions.

	Alliés	Japon
Armée de terre	Olympic : environ 770 000 hommes, 14 divisions ; Coronet : environ 1,5 million d’hommes, 25 divisions	Environ 2,3 millions de soldats réguliers ; environ 4 millions de miliciens civils
Marine	IIIe et Ve flottes ; plus de navires que la Normandie	Restes : sous-marins, sous-marins de poche ; le Yamato coulé en avril 1945
Armée de l’air	Forces aériennes d’Extrême-Orient ; avions embarqués	Environ 10 000 avions, la plupart pour les attaques kamikazes
Kamikaze	—	Environ 10 000 avions réservés aux attaques suicides
Commandement	MacArthur (en chef) ; Nimitz (naval) ; Eichelberger (Olympic) ; Hodges (Coronet)	Hata (Kyushu) ; Sugiyama (Honshu) ; Toyoda (marine)

Commandants alliés

Le général Douglas MacArthur (États-Unis)

Commandant suprême des puissances alliées et commandant en chef de l’opération Downfall. MacArthur avait commandé la guerre du Pacifique depuis l’Australie et les Philippines, et il aurait commandé l’invasion du Japon. À la place, il commanda l’occupation du Japon, de 1945 à 1951, et il transforma le pays. On se souvient de MacArthur comme de l’un des grands généraux américains, et comme de l’homme qui, ayant planifié la plus grande invasion de l’histoire, présida l’occupation la plus réussie de l’histoire.

MacArthur : de l’invasion à l’occupation

La carrière de MacArthur est définie par le contraste entre l’invasion qu’il planifia et l’occupation qu’il mena. L’invasion du Japon aurait été la plus grande opération de l’histoire, et elle aurait coûté des millions de vies. L’occupation du Japon fut l’occupation la plus réussie de l’histoire, et elle ne coûta presque aucune vie. MacArthur, qui avait planifié l’une, mena l’autre, et il le fit avec un talent qui surprit même ses détracteurs. Il préserva l’Empereur, il écrivit une constitution, il réforma le pays, et il posa les fondations du Japon d’aujourd’hui. Le Japon de MacArthur est l’héritage de l’annulation de Downfall, et c’est la raison pour laquelle l’invasion qui n’eut jamais lieu est restée comme une bénédiction, et non comme une occasion manquée. Le général qui aurait envahi le Japon devint le général qui le reconstruisit, et les deux rôles sont les deux faces de sa carrière.

L’amiral Chester Nimitz (États-Unis)

Commandant de la flotte du Pacifique et commandant naval de Downfall. Nimitz avait gagné la bataille de Midway et avait commandé la guerre navale dans le Pacifique, et il croyait que le blocus et les bombardements amèneraient le Japon à capituler sans invasion. Il eut raison, d’une manière qu’il n’avait pas prévue, par la bombe atomique. Nimitz signa la capitulation japonaise à bord de l’USS Missouri le 2 septembre 1945, en tant que représentant de la marine des États-Unis.

Le général George Marshall (États-Unis)

Chef d’état-major de l’armée des États-Unis et l’homme qui, avec les chefs d’état-major interarmées, ordonna l’invasion. Marshall fut l’architecte de l’effort de guerre américain, et il fut l’homme qui dut décider s’il fallait envahir le Japon. Il soutint l’invasion, et il soutint l’utilisation de la bombe atomique, et ses décisions façonnèrent la fin de la guerre. Marshall servit plus tard comme secrétaire d’État, et on se souvient de lui pour le plan Marshall, qui reconstruisit l’Europe.

Commandants japonais

Le maréchal Shunroku Hata (Japon)

Commandant de la IIe armée générale, défendant Kyushu, où les Américains devaient débarquer en premier. Hata était un vétéran de la guerre en Chine et l’un des généraux japonais les plus capables. Il concentra ses forces sur Kyushu, se prépara à détruire l’invasion sur les plages, et attendit une invasion qui ne vint jamais. Après la capitulation, il fut jugé pour crimes de guerre et condamné à la prison à vie, et il fut libéré en 1954. Il mourut en 1962.

Hata : le défenseur de Kyushu

La défense de Kyushu par Hata fut la partie la plus importante du plan japonais, et ce fut la partie qui aurait décidé la bataille. Hata, qui avait correctement deviné que les Américains débarqueraient d’abord sur Kyushu, y concentra ses forces : quelque 800 000 hommes, avec des chars, de l’artillerie et les avions kamikazes, prêts à accueillir l’invasion sur les plages. Son plan était de détruire l’invasion dans les premiers jours, avant que les Américains puissent établir une tête de pont, et de rendre le coût si élevé que les Américains négocieraient. Le plan ne fut jamais testé, parce que l’invasion ne vint jamais, mais les préparatifs de Hata étaient réels, et ils furent la raison pour laquelle les planificateurs américains estimèrent des pertes si élevées pour Olympic. Hata attendit l’invasion, et quand elle ne vint pas, il capitula avec son armée, et il passa le reste de sa vie en prison et dans l’obscurité. On se souvient de sa défense de Kyushu comme de la défense qui ne fut jamais, et comme de la mesure de ce que l’invasion aurait coûté.

Le maréchal Hajime Sugiyama (Japon)

Commandant de la Ire armée générale, défendant Honshu, et ancien chef de l’état-major général. Sugiyama fut l’un des architectes de la guerre du Japon, et il fut l’un des principaux partisans du combat jusqu’à la mort. Le jour de la capitulation, le 15 août 1945, il se tira une balle, plutôt que de vivre pour voir le Japon vaincu. Sa mort fut la fin du vieux Japon, et le début du nouveau.

L’amiral Soemu Toyoda (Japon)

Commandant en chef de la marine japonaise et l’homme responsable des attaques kamikazes. Toyoda, qui avait commandé la flotte combinée, organisa les forces kamikazes pour la défense des îles natales, et il prévoyait de les utiliser contre la flotte d’invasion. Après la capitulation, il fut jugé pour crimes de guerre et acquitté. Il mourut en 1957.

5. Les premiers mouvements

Les îles japonaises

Le Japon est un archipel d’îles dont quatre principales — Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu — et sa géographie façonna Downfall autant que n’importe quelle décision des généraux. Les îles sont montagneuses, avec d’étroites plaines côtières, et la population est concentrée dans les villes des plaines. Kyushu, la plus méridionale des îles principales, est une île montagneuse avec un long littoral, et sa côte sud — où Olympic devait débarquer — est un rivage plat et ouvert, idéal pour un assaut amphibie. Honshu, la plus grande île, est dominée par la plaine du Kanto, autour de la baie de Tokyo, et la plaine est le cœur du Japon, avec des millions d’habitants vivant à Tokyo, Yokohama et dans les villes environnantes. La géographie du Japon — montagnes, plaines et un long littoral — signifiait que l’invasion aurait dû être livrée dans les plaines, dans les villes, et les Japonais, qui connaissaient le terrain, l’auraient défendu rue par rue.

Kyushu et Honshu

Kyushu et Honshu furent les deux cibles de Downfall, et elles furent choisies pour des raisons différentes. Kyushu fut choisie pour Olympic parce qu’elle était la plus proche des bases américaines à Okinawa, parce que sa côte sud se prêtait à un débarquement, et parce qu’elle pouvait fournir les aérodromes à partir desquels les bombardiers pourraient soutenir Coronet. Honshu fut choisie pour Coronet parce qu’elle était le cœur du Japon, parce que Tokyo s’y trouvait, et parce que la prise de Tokyo mettrait fin à la guerre. Les deux îles sont séparées par le détroit de Kanmon, un étroit passage d’eau, et les Japonais, qui contrôlaient le détroit, pouvaient déplacer des forces entre les îles. La géographie des deux îles — Kyushu au sud, Honshu au nord, avec le détroit entre elles — signifiait que l’invasion aurait dû être livrée en deux étapes, avec un intervalle de quatre mois entre elles, et les Japonais auraient eu le temps de renforcer Honshu pendant que les Américains se battaient sur Kyushu.

Opération Olympic : l’invasion de Kyushu

L’opération Olympic devait être la première invasion, et elle devait être lancée le 1er novembre 1945, contre l’île méridionale de Kyushu. Le plan prévoyait que 14 divisions — environ 770 000 hommes — débarquent sur trois plages de la côte sud de Kyushu : à Miyazaki, dans la baie d’Ariake et à Kushikino. Les débarquements devaient être précédés d’un bombardement naval et d’attaques aériennes, et ils devaient être soutenus par la IIIe flotte, sous Halsey, et par les forces aériennes d’Extrême-Orient. L’objectif était de s’emparer du tiers méridional de Kyushu, de construire des aérodromes à partir desquels les bombardiers pourraient soutenir Coronet, et d’établir une base pour l’invasion de Honshu. Les Japonais, qui avaient correctement deviné que Kyushu serait la première cible, y avaient concentré leurs forces : la IIe armée générale, sous Hata, comptait quelque 800 000 hommes sur l’île, et les avions kamikazes étaient prêts. La bataille de Kyushu aurait été la plus sanglante de la guerre, et elle n’eut jamais lieu.

Les trois plages

Les trois plages de débarquement d’Olympic furent choisies pour leur aptitude à un assaut amphibie, et ce furent les plages que les Japonais défendirent le plus lourdement. Miyazaki, sur la côte orientale de Kyushu, était une longue plage plate, idéale pour un débarquement, et elle était défendue par la 57e armée japonaise. La baie d’Ariake, sur la côte sud, était une baie abritée, idéale pour les engins de débarquement, et elle était défendue par la 40e armée japonaise. Kushikino, sur la côte occidentale, était une plage plus petite, à utiliser pour un débarquement subsidiaire, et elle était défendue par des forces locales. Les Américains, qui avaient étudié les plages à partir de photographies aériennes, savaient qu’elles étaient défendues, et ils prévoyaient de débarquer en force, avec des chars, de l’artillerie et un soutien aérien. Les Japonais, qui avaient étudié les mêmes plages, savaient où les Américains débarqueraient, et ils prévoyaient de les accueillir sur les plages, avec tout ce qu’ils avaient. Les trois plages furent les endroits où la bataille la plus sanglante de la guerre aurait été livrée, et elles sont tranquilles maintenant, des lieux de pêcheurs et de vacanciers.

Opération Coronet : l’invasion de Honshu

L’opération Coronet devait être la deuxième invasion, et elle devait être lancée le 1er mars 1946, contre l’île principale de Honshu. Le plan prévoyait que 25 divisions — environ 1,5 million d’hommes — débarquent sur la plaine du Kanto, près de Tokyo, dans la plus grande opération amphibie de l’histoire. La force devait être commandée par le lieutenant-général Courtney Hodges, de la Ire armée, transférée d’Europe, et elle devait être soutenue par la Ve flotte et par les forces aériennes qui avaient été constituées sur Kyushu après Olympic. L’objectif était de prendre Tokyo, de détruire le gouvernement japonais, et de mettre fin à la guerre. Les Japonais, qui avaient concentré leurs forces sur Kyushu, auraient eu quatre mois pour renforcer Honshu, et la Ire armée générale, sous Sugiyama, comptait quelque 1,5 million d’hommes sur l’île. La bataille de Honshu aurait été plus grande qu’Olympic, et plus sanglante, et elle n’eut jamais lieu.

La plaine du Kanto

La plaine du Kanto, la zone de débarquement de Coronet, est la plus grande plaine du Japon, et c’est le cœur du pays. La plaine est une zone plate et ouverte autour de la baie de Tokyo, et c’est la partie la plus densément peuplée du Japon, avec des millions d’habitants vivant à Tokyo, Yokohama et dans les villes environnantes. Les Américains choisirent la plaine du Kanto parce qu’elle était plate, parce qu’elle était proche de Tokyo, et parce que c’était l’endroit où un débarquement pouvait être fait en force. Les Japonais choisirent de la défendre parce que c’était le cœur du Japon, et parce que la perte de Tokyo signifierait la perte de la guerre. La bataille de la plaine du Kanto aurait été livrée dans les rues des plus grandes villes du Japon, et cela aurait été une bataille de millions, livrée maison par maison, rue par rue. La plaine est tranquille maintenant, un lieu de villes et de banlieues, et la bataille qui y aurait été livrée est une bataille qui ne fut jamais.

La plaine du Kanto et la baie de Tokyo

La plaine du Kanto et la baie de Tokyo étaient l’objectif de Coronet, et elles étaient le cœur du Japon. La plaine est une zone plate et ouverte, d’environ 100 kilomètres de large, autour de la baie de Tokyo, et c’est la partie la plus densément peuplée du Japon, avec plus de 20 millions d’habitants vivant dans la région de Tokyo-Yokohama aujourd’hui. En 1945, la plaine abritait le gouvernement japonais, le palais impérial, le quartier général militaire et les industries qui fabriquaient les armes du Japon. Les Américains choisirent la plaine du Kanto parce qu’elle était plate, parce qu’elle était proche de Tokyo, et parce qu’un débarquement là-bas pouvait être fait en force. Les Japonais choisirent de la défendre parce que c’était le cœur du Japon, et parce que sa perte signifierait la perte de la guerre. La bataille de la plaine du Kanto aurait été la plus grande bataille terrestre de la guerre du Pacifique, et elle n’eut jamais lieu.

Tokyo : l’objectif ultime

Tokyo était l’objectif ultime de Downfall, et c’était la ville que les Américains auraient dû prendre pour mettre fin à la guerre. Tokyo en 1945 était une ville d’environ 3 millions d’habitants — réduite de 7 millions par les évacuations et les bombardements — et c’était le siège de l’Empereur, du gouvernement et de l’armée. La ville avait déjà été dévastée par le bombardement incendiaire de mars 1945, qui avait tué quelque 100 000 personnes et détruit un quart de la ville, mais c’était toujours la capitale, et sa prise aurait été la fin du gouvernement japonais. La bataille de Tokyo aurait été livrée rue par rue, maison par maison, et elle aurait coûté des centaines de milliers de vies, des deux côtés. La ville est tranquille maintenant, un lieu de millions d’habitants et de néons, et la bataille qui y aurait été livrée est une bataille qui ne fut jamais.

6. La bataille principale

Les bombes atomiques et la capitulation

L’invasion fut annulée en août 1945, par des événements que les planificateurs n’avaient pas prévus. Le 6 août 1945, la bombe atomique fut larguée sur Hiroshima, tuant quelque 140 000 personnes à la fin de l’année. Le 9 août, une deuxième bombe atomique fut larguée sur Nagasaki, tuant quelque 70 000 personnes. Le 8 août, l’Union soviétique déclara la guerre au Japon et envahit la Mandchourie, détruisant l’armée japonaise du Kwantung en quelques jours. Le 14 août, le gouvernement japonais, confronté aux bombes atomiques et à l’invasion soviétique, accepta la demande alliée de capitulation sans conditions, et le 15 août, l’Empereur annonça la capitulation dans une émission de radio. La capitulation formelle fut signée le 2 septembre 1945, à bord du cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo. L’opération Downfall, qui avait été planifiée pour novembre 1945 et mars 1946, fut annulée, et la flotte d’invasion, qui avait été assemblée, fut dispersée. La guerre était finie, et l’invasion qui aurait été la campagne la plus sanglante de l’histoire américaine n’eut jamais lieu.

Hiroshima, Nagasaki et la Mandchourie

Les trois événements d’août 1945 — Hiroshima, Nagasaki et l’invasion soviétique de la Mandchourie — mirent fin ensemble à la guerre, et les historiens débattent depuis de celui qui compta le plus. Les bombes atomiques, qui tuèrent quelque 210 000 personnes, choquèrent les dirigeants japonais et convainquirent l’Empereur que la guerre ne pouvait pas être gagnée. L’invasion soviétique, qui détruisit l’armée du Kwantung et enleva au Japon son dernier espoir d’une paix négociée par l’intermédiaire de Moscou, convainquit le gouvernement japonais qu’il n’y avait pas d’issue. Les deux ensemble — les bombes et l’invasion — rendirent la capitulation inévitable, et le gouvernement japonais, qui était divisé entre ceux qui voulaient continuer à se battre et ceux qui voulaient capituler, choisit la capitulation. Le débat sur la question de savoir quel événement compta le plus n’est toujours pas résolu, et c’est un débat qui va au cœur de la question de savoir si les bombes atomiques étaient nécessaires, et si Downfall aurait été nécessaire sans elles.

7. Point tournant

Les estimations de pertes

Le point tournant de Downfall ne fut pas une bataille mais un chiffre : les estimations de pertes. Les planificateurs de l’invasion, qui avaient étudié Iwo Jima et Okinawa, estimèrent que la seule opération Olympic coûterait aux Américains de 250 000 à plus de 1 000 000 de victimes, et que Coronet coûterait plus. Les estimations étaient basées sur le ratio des pertes à Okinawa, où les Américains avaient perdu 12 000 tués pour une île de 100 000 défenseurs, appliqué au Japon, où les défenseurs se comptaient en millions. Les estimations étaient si élevées qu’elles choquèrent les dirigeants américains, et elles furent la raison pour laquelle la bombe atomique fut considérée, par beaucoup, comme le moindre mal. Les estimations de pertes furent le point tournant parce qu’elles firent paraître l’invasion trop coûteuse pour être tentée, et elles firent paraître la bombe nécessaire. Les estimations ont été débattues depuis, et certains historiens ont soutenu qu’elles étaient exagérées, mais c’étaient les chiffres avec lesquels les planificateurs travaillaient, et ce furent les chiffres qui décidèrent la guerre.

Un million de victimes ?

Les estimations les plus élevées pour Downfall — plus d’un million de victimes américaines — ont été les chiffres les plus débattus de l’opération, et elles méritent une attention particulière. Les estimations furent faites par différentes personnes, à différents moments, en utilisant différentes méthodes, et elles variaient beaucoup : les chefs d’état-major interarmées estimèrent 250 000 victimes pour Olympic, l’armée estima 500 000, et certains planificateurs, en utilisant le ratio d’Okinawa, estimèrent plus d’un million. Les estimations les plus élevées étaient basées sur l’hypothèse que les Japonais se battraient jusqu’à la mort, comme ils l’avaient fait à Iwo Jima et à Okinawa, et que l’invasion serait une bataille d’anéantissement. Les estimations les plus basses étaient basées sur l’hypothèse que les Japonais s’effondreraient, comme les Allemands l’avaient fait en 1945, et que l’invasion serait une poursuite plutôt qu’une bataille. La vérité, que nous ne connaîtrons jamais, se situe probablement entre les deux, mais les estimations, quelle que soit leur exactitude, furent les chiffres que les dirigeants américains virent, et ce furent les chiffres qui firent paraître la bombe nécessaire.

La décision d’utiliser la bombe

Le deuxième point tournant fut la décision d’utiliser la bombe atomique, et ce fut une décision qui fut prise, en partie, à cause de Downfall. Le président Harry Truman, devenu président en avril 1945, après la mort de Franklin Roosevelt, fut informé des estimations de pertes pour Downfall, et on lui dit que la bombe atomique pouvait mettre fin à la guerre sans invasion. Truman, qui n’avait jamais voulu envahir le Japon, et qui avait été horrifié par les pertes à Okinawa, autorisa l’utilisation de la bombe, et les bombes furent larguées sur Hiroshima et Nagasaki. La décision a été débattue depuis, et c’est l’une des décisions les plus contestées de l’histoire. Les défenseurs de Truman ont dit que la bombe sauva des vies — américaines et japonaises — en rendant l’invasion inutile. Les détracteurs de Truman ont dit que le Japon aurait capitulé sans la bombe, et que la bombe était inutile et immorale. Le débat est, au fond, un débat sur Downfall, et sur la question de savoir si l’invasion aurait coûté plus de vies que la bombe.

Le choix de Truman

Le choix de Truman fut fait à l’été 1945, dans l’ombre d’Okinawa et à la lumière des estimations de pertes pour Downfall. Truman était un nouveau président, qui n’avait été informé de la bombe atomique que lorsqu’il prit ses fonctions, et il fut confronté à une décision qu’aucun président n’avait jamais eue à prendre : utiliser ou non une arme qui pouvait détruire une ville en une seule explosion. Il fut conseillé par ses généraux, qui lui dirent que l’invasion coûterait des centaines de milliers de vies, et par ses scientifiques, qui lui dirent que la bombe fonctionnerait. Il choisit la bombe, et il la choisit parce qu’il croyait qu’elle sauverait des vies — des vies américaines, et, à long terme, des vies japonaises aussi. Avait-il raison ? C’est une question que les historiens débattront éternellement, mais son choix fut fait dans le contexte de Downfall, et il ne peut pas être compris sans Downfall. La bombe et l’invasion sont les deux faces de la même décision, et la décision fut celle de Truman.

8. Pertes et victimes

Les estimations : ce que Downfall aurait coûté

Downfall ne fut jamais livrée, donc il n’y a pas de victimes réelles à compter — seulement des estimations, et les estimations varient beaucoup. Pour la seule opération Olympic, les estimations américaines allaient de 250 000 à plus de 1 000 000 de victimes, les chefs d’état-major interarmées estimant 250 000, l’armée estimant 500 000, et certains planificateurs, en utilisant le ratio d’Okinawa, estimant plus d’un million. Pour Coronet, les estimations étaient encore plus élevées, et le total pour Downfall fut estimé en millions. Les pertes japonaises, militaires et civiles, furent aussi estimées en millions : l’armée japonaise aurait perdu des centaines de milliers d’hommes, et la population civile, prise dans les combats et dans les bombardements, aurait perdu des millions. Les estimations sont la mesure de ce que Downfall aurait coûté, et elles sont la raison pour laquelle on se souvient de l’opération comme de la campagne la plus sanglante qui n’eut jamais lieu.

Le ratio d’Okinawa

Les estimations de pertes pour Downfall étaient basées, en grande partie, sur le ratio des pertes à Okinawa, et le ratio mérite d’être compris. À Okinawa, les Américains perdirent quelque 12 000 hommes tués et 38 000 blessés, pour une île défendue par quelque 100 000 soldats japonais. Le ratio — environ une victime américaine pour deux défenseurs japonais — fut appliqué au Japon, où les défenseurs se comptaient en millions, et le résultat fut des estimations en millions. Le ratio était rudimentaire, et il a été critiqué : Okinawa était une île, le Japon est un pays ; les Japonais à Okinawa se battaient depuis des grottes, les Japonais au Japon se seraient battus dans des villes ; et les Américains à Okinawa n’avaient pas la bombe atomique. Mais le ratio était la meilleure estimation dont disposaient les planificateurs, et ce fut l’estimation qui choqua les dirigeants américains et les amena à envisager la bombe. Le ratio d’Okinawa fut l’arithmétique de Downfall, et ce fut l’arithmétique qui mit fin à la guerre.

Les bombes : le coût réel

Le coût réel de la fin de la guerre sans Downfall fut le coût des bombes atomiques : quelque 140 000 personnes tuées à Hiroshima à la fin de 1945, et quelque 70 000 à Nagasaki, pour un total d’environ 210 000 morts, avec beaucoup plus de blessés et avec les survivants souffrant de la maladie des rayons pour le reste de leur vie. Le bombardement incendiaire des villes du Japon, qui avait déjà tué des centaines de milliers de personnes, continua jusqu’à la capitulation, et le nombre total de morts civils japonais dus aux bombardements fut de plus de 500 000. L’invasion soviétique de la Mandchourie tua des dizaines de milliers de personnes de plus. Le coût de la fin de la guerre sans invasion fut terrible, et c’est le coût à l’aune duquel on juge Downfall : les bombes tuèrent 210 000 personnes, et l’invasion en aurait tué des millions. La question de savoir si la comparaison justifie les bombes a été débattue depuis, et c’est une question qui n’a pas de réponse facile.

Hiroshima et Nagasaki

Les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki sont les événements les plus controversés de la Seconde Guerre mondiale, et on s’en souvient comme tels. Hiroshima, le 6 août 1945, était une ville d’environ 340 000 habitants, et la bombe — « Little Boy », une bombe à l’uranium — tua quelque 140 000 personnes à la fin de l’année, par l’explosion, l’incendie et les radiations. Nagasaki, le 9 août 1945, était une ville d’environ 250 000 habitants, et la bombe — « Fat Man », une bombe au plutonium — tua quelque 70 000 personnes. Les survivants — les hibakusha — souffrirent de la maladie des rayons, de cancers et de brûlures, pour le reste de leur vie, et leurs enfants souffrirent aussi. On se souvient des bombardements au Japon comme d’un traumatisme national, et aux États-Unis comme d’une terrible nécessité, et le débat à leur sujet est le débat sur Downfall : sur la question de savoir si l’invasion aurait coûté plus, et sur celle de savoir si le Japon aurait capitulé sans elles.

	Estimé pour Downfall	Coût réel des bombes
Victimes américaines	250 000 à plus de 1 000 000 (pour la seule Olympic)	Aucune du fait des bombes
Pertes militaires japonaises	Des centaines de milliers	—
Pertes civiles japonaises	Des millions	Hiroshima : environ 140 000 ; Nagasaki : environ 70 000
Total	Des millions	Environ 210 000 pour les deux bombes

9. Conséquences

L’occupation du Japon

L’annulation de Downfall conduisit directement à l’occupation du Japon, qui commença le 28 août 1945, lorsque les premières troupes américaines débarquèrent à l’aérodrome d’Atsugi, près de Tokyo. L’occupation, sous le général Douglas MacArthur, dura jusqu’en 1952, et elle transforma le Japon d’un empire militariste en un pays démocratique et pacifique. MacArthur, qui aurait commandé l’invasion, commanda à la place l’occupation, et il le fit avec un talent qui surprit même ses détracteurs : il préserva l’Empereur, il écrivit une nouvelle constitution, il réforma la terre et l’économie, et il posa les fondations du Japon d’aujourd’hui. L’occupation fut l’alternative à l’invasion, et ce fut l’alternative qui fonctionna : le Japon, qui aurait été détruit par Downfall, fut reconstruit par l’occupation, et il devint l’un des pays les plus prospères du monde.

Le Japon de MacArthur

On se souvient de l’occupation du Japon par MacArthur comme de l’une des occupations les plus réussies de l’histoire, et c’est l’héritage de l’annulation de Downfall. MacArthur, qui avait été le commandant de l’invasion qui n’eut jamais lieu, devint le commandant suprême des puissances alliées, et il gouverna le Japon pendant sept ans, avec un pouvoir qu’aucun étranger n’avait jamais détenu sur le pays. Il préserva l’Empereur, Hirohito, comme symbole de continuité, il dissout l’armée, il écrivit une constitution qui renonçait à la guerre, et il réforma l’économie et la société. Le Japon qui émergea de l’occupation était une démocratie, un allié des États-Unis, et un miracle économique. L’occupation fut la paix que Downfall aurait rendue impossible, et ce fut la paix que les bombes atomiques, malgré toute leur horreur, rendirent possible. Le Japon que MacArthur gouverna devint le Japon du monde d’après-guerre, et l’occupation qu’il mena est toujours étudiée comme l’occupation militaire la plus réussie de l’histoire, et la plus humaine.

10. Héritage et mémoire

Le débat sur la bombe

L’héritage de Downfall est le débat sur la bombe atomique, et le débat ne s’est jamais terminé. Les défenseurs de la bombe ont dit qu’elle sauva des vies, en rendant Downfall inutile, et que l’invasion aurait coûté des millions de vies, américaines et japonaises. Les détracteurs de la bombe ont dit que le Japon aurait capitulé sans la bombe, que l’invasion soviétique de la Mandchourie suffisait, et que la bombe était un crime de guerre. Le débat est, au fond, un débat sur Downfall : sur les estimations de pertes, sur la volonté japonaise de se battre, et sur la question de savoir si l’invasion aurait été nécessaire. Les historiens qui ont étudié les archives japonaises ont constaté que le gouvernement japonais était divisé, que l’Empereur voulait la paix, et que l’armée voulait continuer à se battre — et que les bombes, et l’invasion soviétique, firent ensemble pencher la balance. Le débat continuera, parce que c’est un débat sur la décision la plus terrible de la guerre, et sur l’invasion qui n’eut jamais lieu.

L’invasion qui ne fut jamais

On se souvient de Downfall comme de l’invasion qui ne fut jamais, et sa mémoire est entretenue par le débat à son sujet. Le plan est étudié dans les académies militaires, les estimations de pertes sont débattues par les historiens, et les plages de Kyushu — Miyazaki, la baie d’Ariake et Kushikino — sont visitées par ceux qui se demandent ce qui s’y serait passé. L’invasion qui n’eut jamais lieu rappelle ce que la guerre aurait coûté si elle avait continué, et ce que la bombe atomique — malgré toute son horreur — a empêché. Les hommes qui auraient livré Downfall — les Américains qui auraient débarqué sur Kyushu, et les Japonais qui l’auraient défendue — sont reconnaissants, chacun à leur manière, que cela ne soit jamais arrivé, et leur gratitude est l’héritage le plus humain de l’opération. Downfall fut la plus grande opération jamais planifiée, et son annulation fut la fin de la Seconde Guerre mondiale.

11. Questions fréquentes

Qu’était l’opération Downfall ?

Le plan allié d’invasion du Japon en 1945–46 : l’opération Olympic, l’invasion de Kyushu en novembre 1945, et l’opération Coronet, l’invasion de Honshu en mars 1946. Le plan fut annulé en août 1945, après les bombardements atomiques et la capitulation du Japon.

Combien d’hommes auraient participé à l’opération Downfall ?

Plus de 5 millions de soldats, marins et aviateurs alliés au total : environ 770 000 hommes dans Olympic, et environ 1,5 million d’hommes dans Coronet, avec des millions d’hommes de plus en soutien. Les Japonais avaient environ 2,3 millions de soldats réguliers et environ 4 millions de miliciens civils.

Combien de victimes étaient attendues dans l’opération Downfall ?

Les estimations américaines pour la seule opération Olympic allaient de 250 000 à plus de 1 000 000 de victimes, et le total pour Downfall fut estimé en millions. Les pertes japonaises, militaires et civiles, furent aussi estimées en millions. Les estimations sont débattues, et certains historiens pensent qu’elles étaient exagérées.

Pourquoi l’opération Downfall fut-elle annulée ?

Parce que le Japon capitula en août 1945, après les bombardements atomiques d’Hiroshima (6 août) et de Nagasaki (9 août) et l’invasion soviétique de la Mandchourie (8 août). La capitulation formelle fut signée le 2 septembre 1945.

Les bombes atomiques rendirent-elles l’opération Downfall inutile ?

C’est le débat central. Les défenseurs de la bombe disent qu’elle sauva des vies en rendant l’invasion inutile. Les détracteurs de la bombe disent que le Japon aurait capitulé sans la bombe, et que l’invasion soviétique de la Mandchourie suffisait. Les historiens continuent de débattre de la question.

Qu’est-ce que Ketsu-Go ?

Le plan japonais de défense des îles natales — l’opération Décisive — selon lequel les Japonais concentreraient tout sur Kyushu, utiliseraient quelque 10 000 avions kamikazes contre la flotte d’invasion, et se battraient jusqu’à la mort, avec l’armée et avec 4 millions de miliciens civils, pour rendre l’invasion si coûteuse que les Américains négocieraient.

12. Sources

1. Wikipédia, « Operation Downfall » — dates, plan, forces, estimations de pertes et annulation.
2. Richard B. Frank, Downfall: The End of the Imperial Japanese Empire (Random House, 1999) — l’histoire la plus détaillée de Downfall, des estimations de pertes et de la décision d’utiliser la bombe.
3. Encyclopædia Britannica, « Operation Downfall » — contexte, plan et issue.
4. John Ray Skates, The Invasion of Japan: Alternative to the Bomb (University of South Carolina Press, 1994) — le plan d’Olympic et de Coronet, les défenses japonaises et les estimations.
5. D. M. Giangreco, Hell to Pay: Operation Downfall and the Invasion of Japan, 1945–1947 (Naval Institute Press, 2009) — les estimations de pertes, les défenses japonaises et le débat sur la bombe.
6. Tsuyoshi Hasegawa, Racing the Enemy: Stalin, Truman, and the Surrender of Japan (Harvard University Press, 2005) — l’invasion soviétique de la Mandchourie et son rôle dans la capitulation du Japon.

Pour aller plus loin

• Robert S. Norris, Racing for the Bomb: General Leslie R. Groves, the Manhattan Project’s Indispensable Man (Steerforth, 2002).
• Herbert P. Bix, Hirohito and the Making of Modern Japan (HarperCollins, 2000).