WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
SOE — Special Operations Executive
1. Introduction
Le Special Operations Executive (SOE) fut l’organisation secrète britannique créée en juillet 1940 pour encourager et soutenir la résistance dans l’Europe occupée par l’Allemagne, et pour mener des sabotages et des actions de subversion derrière les lignes ennemies. Le Premier ministre Winston Churchill lui ordonna d’« embraser l’Europe », et son ministre, Hugh Dalton, lui confia la tâche de coordonner toute action « par la subversion et le sabotage » contre l’ennemi.
Au cours des cinq années suivantes, le SOE envoya environ 470 agents en France seulement, fournit des milliers de tonnes d’armes aux mouvements de résistance à travers l’Europe et l’Asie, et mena certaines des opérations de sabotage les plus célèbres de la guerre — dont la destruction de l’usine d’eau lourde de Vemork en Norvège et l’assassinat de Reinhard Heydrich à Prague.
Le SOE fut dissous en janvier 1946, et son travail fut tenu secret pendant des décennies.
2. Faits essentiels
| Quoi | Special Operations Executive — l’organisation britannique secrète de sabotage et de résistance |
| Création | 22 juillet 1940 |
| Dissolution | 15 janvier 1946 |
| Ordonné par | Le Premier ministre Winston Churchill, pour « embraser l’Europe » |
| Ministre responsable | Hugh Dalton (ministre de la Guerre économique), 1940-1942 |
| Directeur exécutif | Général de division Colin Gubbins (à partir de septembre 1943) |
| Effectifs | Environ 13 000 personnes, dont environ 470 agents envoyés en France (section F) et des centaines d’autres dans d’autres pays |
| Théâtres principaux | France, Norvège, Danemark, Pays-Bas, Belgique, Yougoslavie, Grèce, Italie, Pologne, Tchécoslovaquie, Asie du Sud-Est |
| Opérations célèbres | Sabotage de l’eau lourde de Vemork (Norvège), opération Anthropoid (Prague), équipes Jedburgh (avec l’OSS) |
| Successeur | Ses fonctions furent réparties entre le Secret Intelligence Service (MI6) et le Foreign Office |
3. Contexte
La naissance du SOE à l’été 1940
Le SOE naquit à l’été 1940, au moment le plus sombre de la guerre pour la Grande-Bretagne. La France était tombée en juin, l’armée britannique avait été évacuée de Dunkerque, et la Grande-Bretagne se tenait seule face à l’Allemagne. Les forces armées régulières ne pouvaient pas attaquer le continent, et le gouvernement chercha d’autres moyens de riposter.
Le 16 juillet 1940, Hugh Dalton, le ministre de la Guerre économique, proposa une nouvelle organisation pour mener une « guerre irrégulière » — sabotage, subversion et soutien à la résistance dans les pays occupés. Churchill approuva, et le 22 juillet 1940, le SOE fut créé, réunissant trois organismes existants : la section D du Secret Intelligence Service (MI6), qui s’occupait du sabotage ; le MI R, une section du ministère de la Guerre qui étudiait la guérilla ; et Electra House, une unité de propagande du Foreign Office.
Le SOE reçut son propre budget, son propre personnel et, surtout, son indépendance vis-à-vis du MI6, avec lequel il allait rivaliser et se quereller pendant toute la guerre.
La rivalité avec le MI6 et la formation
L’indépendance du SOE vis-à-vis du MI6 fut une source de friction constante. Le MI6, qui dirigeait des agents pour le renseignement, craignait que les opérations de sabotage du SOE ne compromettent ses réseaux et ne fassent arrêter ses agents ; le SOE, qui dirigeait des agents pour l’action, craignait que la prudence du MI6 n’empêche quoi que ce soit d’être fait.
Les deux services se disputaient les agents, les avions et l’attention du gouvernement. La rivalité fut à son pire en France, où la section F du SOE et les réseaux du MI6 opéraient dans le même pays et parfois dans les mêmes villes, et où les services de sécurité allemands jouèrent les deux services l’un contre l’autre.
La rivalité ne fut jamais pleinement résolue, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles le SOE fut dissous après la guerre, plutôt que conservé comme un service permanent.
Les agents du SOE étaient formés dans des écoles en Grande-Bretagne, surtout à Beaulieu, dans le Hampshire, où ils apprenaient le combat à mains nues, l’usage des explosifs et des armes, le parachutisme, l’exploitation radio, les codes et les chiffres, et comment vivre sous couverture.
La formation était pratique et souvent dure : les agents apprenaient à tuer silencieusement, à faire dérailler des trains, à faire sauter des ponts et à résister aux interrogatoires. Les écoles de formation du SOE enseignaient aussi l’usage des armes distinctives de l’organisation, dont le pistolet silencieux Welrod et l’explosif plastique qui pouvait être modelé à la main.
Les agents étaient recrutés pour leurs compétences linguistiques et leur connaissance du pays où ils allaient : beaucoup étaient des exilés français, polonais, norvégiens ou néerlandais, et beaucoup étaient des femmes. La formation durait quelques mois, et les agents étaient ensuite transportés par avion ou par bateau vers leur pays, souvent par des avions Lysander qui atterrissaient dans des champs la nuit, ou par parachute.
4. Opérations en France
La section F et la France
La France fut le plus grand théâtre du SOE. La section F du SOE, sous la direction de Maurice Buckmaster, envoya environ 470 agents en France entre 1941 et 1944, dont environ un quart ne revint pas. Les agents organisèrent des réseaux de résistance, chacun nommé d’après une personne ou une chose — le réseau « Prosper », le réseau « Jockey », le réseau « Wheelwright » — et chaque réseau comptait un opérateur radio, un organisateur et, souvent, un courrier.
Les réseaux recevaient des armes, de l’argent et des fournitures par parachutage, et ils menaient des sabotages de chemins de fer, d’usines et de lignes téléphoniques. Le travail de la section F fut endommagé en 1943 par la pénétration du réseau « Prosper » par le service de sécurité allemand, le Sicherheitsdienst (SD), qui arrêta son chef, Francis Suttill, et beaucoup de ses agents, puis utilisa les postes radio du réseau pour jouer un « jeu de la radio » — envoyant de faux messages à Londres et attirant davantage d’agents vers leur arrestation.
L’autre section française du SOE, la section RF, travaillait avec les Français libres du général de Gaulle, et les deux sections se disputaient le même territoire.
Les femmes agents
Le SOE envoya 39 femmes agents en France pour la section F, dont 13 furent tuées. Les femmes servaient comme courriers et opératrices radio — les rôles les plus dangereux, parce que les émissions de l’opérateur radio pouvaient être détectées par les voitures de radiogoniométrie allemandes.
Parmi les plus connues figuraient Violette Szabo, qui mena deux missions en France en 1944, fut capturée après une fusillade, torturée et exécutée au camp de concentration de Ravensbrück en février 1945, et reçut à titre posthume la George Cross ; Noor Inayat Khan, opératrice radio d’origine indienne qui fut la première femme envoyée en France comme opératrice radio, et qui fut capturée, torturée et exécutée à Dachau en septembre 1944, et reçut à titre posthume la George Cross ; et Odette Sansom, qui fut capturée et torturée, survécut à Ravensbrück et reçut la George Cross.
Les histoires des femmes, racontées dans des livres et des films après la guerre, rendirent le SOE célèbre, et elles restent la partie la plus connue de son histoire.
5. Opérations hors de France
Les opérations hors de France : de la Norvège aux Jedburgh
Le travail du SOE ne se limitait pas à la France. En Norvège, l’opération la plus célèbre du SOE fut le sabotage de l’usine d’eau lourde de Vemork, qui produisait de l’eau lourde pour le programme atomique allemand. En février 1943, une équipe d’agents norvégiens du SOE, formés en Grande-Bretagne, fut parachutée en Norvège, skia jusqu’à l’usine et fit sauter ses cellules d’eau lourde ; l’usine fut réparée, et en février 1944, le SOE coula le ferry transportant l’eau lourde de l’usine vers l’Allemagne.
On attribue à l’opération d’avoir retardé le programme atomique allemand, bien que les historiens débattent de l’avancement réel du programme allemand. En Tchécoslovaquie, le SOE forma les deux agents tchèques, Jan Kubiš et Jozef Gabčík, qui assassinèrent Reinhard Heydrich, protecteur par intérim du Reich de Bohême et de Moravie, à Prague en mai 1942 — une opération, Anthropoid, qui fut suivie de sauvages représailles allemandes, dont la destruction du village de Lidice.
En Yougoslavie et en Grèce, le SOE ravitailla les partisans et la résistance, et aux Pays-Bas, au Danemark, en Belgique, en Pologne et en Italie, il organisa des réseaux et des sabotages.
En 1944, le SOE se joignit à l’OSS américain et au BCRA français dans l’opération Jedburgh : 93 équipes de trois hommes furent parachutées en France avant et après le jour J pour se lier à la Résistance française, organiser le sabotage et coordonner la résistance avec l’avance alliée.
Les réseaux du SOE en France, construits pendant trois ans, fournirent les hommes, les armes et la connaissance locale aux équipes Jedburgh, et les sabotages qu’ils menèrent — la coupure des voies ferrées, la destruction des ponts et des centraux téléphoniques — sont crédités d’avoir retardé les renforts allemands vers la Normandie.
Le SOE joua aussi un rôle dans le soulèvement français à Paris en août 1944, et ses agents comptèrent parmi les premiers personnels alliés à entrer dans les villes libérées de France.
6. Les gens du SOE
Les gens du SOE : Gubbins, Atkins et les agents disparus
Les gens du SOE étaient, comme son travail, divers. Son directeur à partir de septembre 1943, le général de division Colin Gubbins, était un soldat professionnel qui avait écrit les manuels de guérilla utilisés par le SOE, et qui avait combattu en Irlande et en Norvège. Ses agents venaient des communautés exilées de l’Europe occupée, des universités et des forces armées.
Beaucoup de membres du personnel du SOE étaient des femmes : en plus des agents envoyées en France, des femmes travaillèrent comme opératrices radio, codeuses, courriers et officiers d’état-major à Londres, et le First Aid Nursing Yeomanry (FANY) fournit beaucoup de femmes qui servirent le SOE.
Le quartier général du SOE se trouvait au 64 Baker Street, à Londres, et ses maisons de campagne — Beaulieu, et d’autres dans la New Forest et en Écosse — étaient ses écoles de formation. Le personnel du SOE était tenu par la loi sur les secrets officiels, et beaucoup d’entre eux gardèrent leur travail de guerre secret pendant des décennies.
Après la guerre, l’officier du SOE Vera Atkins, qui avait été l’adjointe de Maurice Buckmaster à la section F, entreprit de découvrir ce qui était arrivé aux agents qui n’étaient pas revenus de France. Voyageant en Allemagne en 1945-1946, elle retrouva la trace des agents à travers les archives des camps de concentration et les témoignages des survivants, et elle établit le sort de beaucoup d’entre eux — dont Noor Inayat Khan, Violette Szabo et les agents du réseau « Prosper ».
Son travail, et celui des historiens du SOE d’après-guerre, établit le bilan des pertes du SOE : sur les quelque 470 agents de la section F envoyés en France, environ un quart furent tués, et sur les 39 femmes, 13 furent tuées. Le travail d’Atkins est commémoré au mémorial du SOE à Valençay, en France, qui porte les noms des agents de la section F qui moururent.
7. Le jeu de la radio et son coût
Le travail du SOE en France fut gravement endommagé par la pénétration allemande de ses réseaux. Le cas le plus grave fut le réseau « Prosper », dont le chef, Francis Suttill, fut arrêté en juin 1943, et dont l’opérateur radio fut capturé et contraint d’émettre sous contrôle allemand.
Les Allemands utilisèrent les postes radio capturés pour envoyer de faux messages à Londres, demandant davantage d’agents et de fournitures, qui furent ensuite parachutés entre les mains des Allemands — une tromperie connue sous le nom de « jeu de la radio ».
Le SOE à Londres, qui avait reçu des avertissements que les réseaux étaient compromis — y compris des avertissements des agents eux-mêmes, sous la forme de contrôles de sécurité omis dans leurs messages — continua d’envoyer des agents et des fournitures aux réseaux compromis pendant des mois.
L’affaire, connue sous le nom de « désastre Prosper », coûta la vie à des dizaines d’agents, et elle reste l’épisode le plus controversé de l’histoire du SOE : les historiens débattent pour savoir si le quartier général du SOE ignora les avertissements, ou si les avertissements ne furent pas compris, et si le désastre aurait pu être évité.
8. Dissolution
Le SOE fut dissous le 15 janvier 1946. La décision fut prise par le gouvernement travailliste d’après-guerre, qui ne voyait pas la nécessité d’une organisation de sabotage en temps de paix, et qui était préoccupé par le bilan du SOE en temps de guerre et par sa rivalité avec le MI6.
Les fonctions du SOE furent réparties : ses fonctions de renseignement allèrent au MI6, et le reste de son personnel et de ses dossiers fut transféré au Foreign Office et au ministère de la Guerre. Beaucoup de membres du SOE servirent ensuite au MI6, au Foreign Office et dans les services de renseignement d’après-guerre, et les méthodes du SOE — la formation des agents, le soutien aux mouvements de résistance, l’usage du sabotage — furent reprises par les services de renseignement de la Grande-Bretagne, des États-Unis et d’autres pays.
Les dossiers du SOE furent tenus secrets pendant des décennies, et ne furent remis aux Archives nationales que dans les années 1990 et 2000.
9. Mémoire
Le SOE est honoré en Grande-Bretagne, en France et dans les autres pays où il travailla. À Londres, le mémorial du SOE se dresse sur l’Albert Embankment, près du palais de Lambeth, et porte les noms des agents morts. En France, le mémorial de Valençay, dévoilé en 1991, porte les noms des 91 hommes et 13 femmes de la section F qui moururent, et un mémorial à l’ancienne école de formation du SOE à Beaulieu marque les agents qui y furent formés.
En Norvège, l’usine de Vemork est un musée, et les saboteurs sont honorés comme des héros nationaux. Les agents du SOE sont aussi honorés dans des livres et des films : l’histoire de Violette Szabo fut racontée dans le film Carve Her Name with Pride (1958), et celle du sabotage de Vemork dans The Heroes of Telemark (1965).
La devise du SOE, tirée du livre de l’Ecclésiastique — « Et il y en a qui n’ont pas de mémorial » — est inscrite sur ses mémoriaux, et c’est le titre de l’histoire du SOE.
10. Héritage
L’héritage du SOE est la pratique moderne des opérations spéciales et du soutien aux mouvements de résistance. Le Special Air Service (SAS) britannique, fondé pendant la guerre, et les forces spéciales américaines, fondées en 1952, font tous deux remonter leurs méthodes au SOE et à l’OSS, et la pratique consistant à envoyer de petites équipes travailler avec la résistance locale — le modèle Jedburgh — reste la base des opérations des forces spéciales aujourd’hui.
Le SOE laissa aussi un héritage littéraire et culturel : les histoires de ses agents, surtout de ses femmes agents, ont façonné l’image populaire de l’agent secret, et les méthodes de formation, les armes et les techniques du SOE ont été étudiées par les services de renseignement du monde entier.
L’histoire du SOE, autrefois secrète, est aujourd’hui un sujet majeur de recherche historique, et ses dossiers aux Archives nationales comptent parmi les archives de la Seconde Guerre mondiale les plus consultées.
Articles connexes
Questions fréquentes
Qu’était le SOE ?
Le Special Operations Executive fut l’organisation secrète britannique de sabotage et de soutien à la résistance dans l’Europe occupée pendant la Seconde Guerre mondiale, créée en juillet 1940 et dissoute en janvier 1946.
Que signifie « embraser l’Europe » ?
C’était l’ordre du Premier ministre Winston Churchill au SOE lors de sa création : encourager la résistance et mener des sabotages dans toute l’Europe occupée par l’Allemagne.
Qui étaient les femmes agents du SOE ?
Le SOE envoya 39 femmes agents en France pour la section F, dont Violette Szabo, Noor Inayat Khan et Odette Sansom. Treize d’entre elles furent tuées.
Qu’était le sabotage de Vemork ?
La destruction par le SOE de l’usine d’eau lourde de Vemork en Norvège en février 1943, et le naufrage du ferry transportant son eau lourde en février 1944, qui retardèrent le programme atomique allemand.
Qu’était l’opération Anthropoid ?
L’opération formée par le SOE au cours de laquelle deux agents tchèques, Jan Kubiš et Jozef Gabčík, assassinèrent Reinhard Heydrich à Prague en mai 1942.
Quand le SOE fut-il dissous ?
Le 15 janvier 1946, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Sources
- M. R. D. Foot, SOE in France: An Account of the Work of the British Special Operations Executive in France, 1940-1944 (HMSO, 1966 ; Routledge, 2004) — l’histoire officielle de la section F.
- Wikipedia, « Special Operations Executive » — création le 22 juillet 1940, dissolution le 15 janvier 1946, environ 470 agents de la section F, 39 femmes agents.
- Sarah Helm, A Life in Secrets: Vera Atkins and the Missing Agents of WWII (Little, Brown, 2005) — Vera Atkins et la recherche des agents disparus.
- Marcus Binney, The Women Who Lived for Danger: The Agents of the Special Operations Executive (Hodder & Stoughton, 2002) — les femmes agents du SOE.
- David Stafford, Secret Agent: The True Story of the Special Operations Executive (BBC Books, 2000) — un aperçu du SOE.
- Thomas Gallagher, Assault in Norway: The True Story of the Telemark Raid (Harcourt Brace, 1975) — le sabotage de l’eau lourde de Vemork.