Wernher von Braun

1. Introduction

Qui était Wernher von Braun ?

Wernher von Braun (23 mars 1912 – 16 juin 1977) fut l’ingénieur allemand des fusées qui construisit le premier missile balistique à longue portée du monde, le V-2, pour l’Allemagne nazie, puis qui construisit la fusée Saturn V qui emmena les astronautes d’Apollo 11 sur la Lune pour les États-Unis.

Né dans une famille aristocratique prussienne, il fut un brillant étudiant en physique et un passionné amateur de fusées dans les années 1920, et à l’âge de vingt-cinq ans, il était le directeur technique du centre de recherche sur les fusées de l’armée allemande à Peenemünde, sur la côte baltique.

Là, entre 1937 et 1945, il dirigea le développement du V-2, le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre l’espace, une arme qui tua des milliers de civils à Londres, à Anvers et dans d’autres villes en 1944–1945, et qui fut construite par des travailleurs esclaves dans l’usine souterraine de Mittelwerk, où des dizaines de milliers de prisonniers moururent. À la fin de la guerre, von Braun se rendit aux Américains, fut emmené aux États-Unis dans le cadre de l’opération Paperclip et devint la figure centrale du programme spatial américain : il construisit les fusées Redstone et Jupiter, lança le premier satellite américain, Explorer 1, en 1958, dirigea le centre de vol spatial Marshall en Alabama et conçut la Saturn V, la fusée la plus puissante jamais lancée, qui emmena douze astronautes sur la Lune entre 1969 et 1972.

Sa place dans l’histoire

La place de von Braun dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale est inséparable de la question morale au cœur de sa vie. Il fut l’homme qui rendit le vol spatial possible, et il fut aussi l’homme dont les fusées furent construites par des travailleurs esclaves et utilisées comme arme de terreur contre des civils.

Il affirma toute sa vie qu’il était un scientifique intéressé uniquement par l’exploration spatiale, et qu’il n’avait aucune connaissance des crimes commis à l’usine de Mittelwerk ; le dossier historique montre qu’il visita l’usine, qu’il savait que des prisonniers y mouraient et qu’il était membre de la SS.

Dans le même temps, sa contribution au programme spatial américain fut immense : sans von Braun, il n’y aurait pas eu de Saturn V, et sans la Saturn V, il n’y aurait pas eu d’Apollo 11. Les historiens débattent pour savoir s’il fut un visionnaire utilisé par deux régimes, ou un opportuniste qui servit quiconque financerait ses fusées, et si les réussites d’Apollo peuvent être séparées des crimes de Peenemünde.

Le débat n’a jamais été tranché, et il est peu probable qu’il le soit.

2. Faits essentiels

Né	23 mars 1912, Wirsitz, province de Posnanie, Empire allemand (aujourd’hui Wyrzysk, Pologne)
Mort	16 juin 1977 (à 65 ans), Alexandria, Virginie, États-Unis
Nationalité	Né en Allemagne ; devenu citoyen des États-Unis en 1955
Rôle / Fonction	Directeur technique, centre de recherche de l’armée de Peenemünde (1937–1945) ; directeur du centre de vol spatial Marshall de la NASA (1960–1970) ; administrateur associé adjoint chargé de la planification, NASA (1970–1972)
Connu pour	La fusée V-2 (1942–1945) ; les fusées Redstone et Jupiter ; la fusée Saturn V et les alunissages d’Apollo (1969–1972)
Épouse / Famille	Maria Luise von Quistorp (mariée en 1947, morte en 1989) ; enfants Iris, Margrit et Peter ; père Magnus von Braun, ministre prussien
Grade militaire	SS-Sturmbannführer (commandant) dans la SS (1943–1945)

3. Jeunesse et formation

Naissance à Wirsitz

Wernher Magnus Maximilian von Braun naquit le 23 mars 1912 à Wirsitz, dans la province prussienne de Posnanie (aujourd’hui Wyrzysk en Pologne), deuxième fils du baron Magnus von Braun, fonctionnaire prussien puis ministre du gouvernement de Weimar, et d’Emmy von Quistorp, fille d’une famille de propriétaires terriens.

Les von Braun étaient une vieille famille aristocratique, et Wernher grandit dans un monde de privilèges : la famille vivait à Berlin, passait les étés dans sa propriété, et le garçon fut éduqué au lycée français de Berlin puis à l’internat d’Ettersburg près de Weimar.

Il fut un élève doué, particulièrement en mathématiques, bien qu’il fût, de son propre aveu, paresseux à l’école jusqu’à ce qu’il découvre une passion pour l’astronomie et l’idée du voyage spatial. Le tournant survint lorsqu’il lut Die Rakete zu den Planetenräumen (La fusée dans l’espace interplanétaire, 1923) d’Hermann Oberth, le texte fondateur de la fuséologie moderne, et les romans de science-fiction de Jules Verne.

Il devint obsédé par l’idée d’atteindre la Lune.

La Société pour le voyage spatial

En 1930, à l’âge de dix-huit ans, von Braun rejoignit le Verein für Raumschiffahrt (Société pour le voyage spatial), un groupe de fuséologues amateurs de Berlin qui expérimentaient des fusées à propergol liquide, et il commença à travailler avec ses figures de proue, notamment Rudolf Nebel et Klaus Riedel, dans un dépôt de munitions désaffecté à la périphérie de Berlin qu’ils appelaient le Raketenflugplatz — le terrain d’aviation des fusées.

Il s’inscrivit aussi à l’Université technique de Berlin pour étudier le génie mécanique, puis à l’Université de Berlin, où il étudia la physique et rédigea une thèse de doctorat sur la théorie des moteurs-fusées à propergol liquide. L’armée allemande, à qui le traité de Versailles interdisait de développer l’artillerie lourde, s’intéressait aux fusées comme moyen de contourner les restrictions du traité, et en 1932, le Bureau de l’armement de l’armée recruta von Braun, alors âgé de vingt ans, comme chercheur civil.

Ce fut un marché fatidique : l’armée lui donna le financement et les installations pour construire des fusées, et en retour, il donna à l’armée une arme.

Kummersdorf et les premiers travaux

Les premiers travaux de von Braun furent menés à Kummersdorf, le terrain d’essai de l’armée au sud de Berlin, où lui et son équipe développèrent la fusée A-2, qui vola avec succès en décembre 1934. En 1937, l’armée déplaça le programme de fusées vers un nouveau centre de recherche secret à Peenemünde, un village de pêcheurs sur l’île d’Usedom, sur la côte baltique, et von Braun, à vingt-cinq ans, en devint le directeur technique.

Il était jeune, charmant, énergique et ambitieux, et il dirigeait une équipe composée de certains des meilleurs ingénieurs d’Allemagne. Il était aussi, en 1937, membre du Parti nazi — il y adhéra en mai 1937 — et en 1940, il rejoignit la SS, dans laquelle il s’éleva au rang de Sturmbannführer (commandant) en 1943.

Il affirma plus tard qu’il n’avait rejoint la SS qu’à l’insistance de Heinrich Himmler et qu’il portait rarement l’uniforme ; le dossier montre qu’il adhéra volontairement et que son appartenance à la SS fut une partie importante de sa carrière dans le Troisième Reich.

4. Ascension

Peenemünde et la fusée A-4

L’ascension de von Braun fut l’ascension de la fusée elle-même. À Peenemünde, il dirigea le développement de la fusée A-4 — l’arme connue sous le nom de V-2, pour Vergeltungswaffe 2, « arme de représailles 2 ». C’était une merveille technique : une fusée à propergol liquide, longue de 14 mètres, emportant une ogive d’une tonne, d’une portée d’environ 320 kilomètres, guidée par des gyroscopes et capable d’atteindre une vitesse de plus de 5 000 kilomètres par heure.

Le 3 octobre 1942, l’A-4 effectua son premier vol réussi, atteignant une altitude de 84 kilomètres — le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre les confins de l’espace — et von Braun, qui assista au lancement, se serait exclamé que la fusée avait parfaitement fonctionné, « sauf qu’elle avait atterri sur la mauvaise planète ».

Ce succès impressionna Hitler, qui s’était jusque-là peu intéressé aux fusées, et en 1943, le programme V-2 reçut la plus haute priorité. Le centre de Peenemünde fut bombardé par la Royal Air Force en août 1943, lors de l’opération Hydra, qui tua plusieurs centaines de personnes, dont l’ingénieur en chef Walter Thiel, et la production du V-2 fut transférée vers une usine souterraine à Mittelwerk, près de Nordhausen dans les monts du Harz, où des prisonniers du camp de concentration de Dora construisaient les fusées dans des conditions épouvantables.

Une figure technique du Troisième Reich

La position de von Braun à Peenemünde fit de lui l’une des figures techniques les plus importantes du Troisième Reich. Il rendait compte directement au Bureau de l’armement de l’armée et, après 1943, à la SS, qui contrôlait l’usine de Mittelwerk sous le général Hans Kammler.

Il fut décoré par Hitler, il reçut une chaire de professeur à l’Université technique de Berlin et il fut, de l’avis de tous, un favori des dirigeants du régime, qui voyaient dans le V-2 une arme capable de renverser le cours de la guerre.

Il fut aussi, brièvement, en danger : en mars 1944, il fut arrêté par la Gestapo, sur ordre de Himmler, et accusé de défaitisme — de se soucier davantage du voyage spatial que de la guerre — et d’avoir tenu des propos critiques envers le régime.

Il fut détenu deux semaines et ne fut libéré qu’après l’intervention d’Albert Speer, ministre de l’Armement, et de Walter Dornberger, le général de l’armée chargé du programme de fusées. L’épisode montra à la fois son importance — le régime ne pouvait se permettre de le perdre — et sa vulnérabilité : il était, en fin de compte, le serviteur d’un régime qui pouvait l’arrêter à volonté.

Le début de 1945 : l’avenir de l’équipe

Au début de 1945, la guerre était perdue, et la préoccupation de von Braun était l’avenir de son équipe. Il était déterminé à ce que ses fusées et ses ingénieurs tombent aux mains des Américains, et non des Soviétiques, et au printemps 1945, il mena son équipe vers l’ouest, loin de l’Armée rouge qui avançait, et le 2 mai 1945, il se rendit aux Américains à Reutte en Autriche.

Ce fut un choix délibéré : von Braun croyait que les États-Unis étaient le pays le plus susceptible de financer un programme spatial, et il avait raison. Dans le cadre de l’opération Paperclip, le programme américain de recrutement de scientifiques allemands, von Braun et plus d’une centaine de ses collègues furent emmenés aux États-Unis, d’abord à Fort Bliss au Texas puis, en 1950, à l’arsenal de Redstone à Huntsville, en Alabama, où ils construisirent le programme de missiles de l’armée américaine.

5. Le rôle de Wernher von Braun dans la Seconde Guerre mondiale

Le V-2

Plus de 3 000 fusées sur Londres et Anvers

Le rôle de von Braun pendant la guerre fut le V-2. Entre septembre 1944 et mars 1945, plus de 3 000 fusées V-2 furent tirées sur Londres, Anvers et d’autres villes alliées, et plus de 1 300 frappèrent Londres à elle seule.

Le V-2 était une arme de terreur : il voyageait plus vite que le son, il n’y avait donc aucun avertissement avant son impact, et il tua, selon la plupart des estimations, environ 9 000 civils et militaires en Grande-Bretagne, en Belgique, en France et aux Pays-Bas, et en blessa beaucoup d’autres.

Sur le plan militaire, le V-2 fut un échec : il était coûteux, imprécis, et il ne pouvait changer le cours de la guerre — les ressources qui y furent investies, y compris le travail de dizaines de milliers de prisonniers, auraient pu être mieux employées dans des armes conventionnelles, et l’historien allemand Michael Neufeld a soutenu que le programme V-2 fut, en termes stratégiques, un gaspillage.

Mais sur le plan technologique, ce fut une révolution : ce fut le premier missile balistique à longue portée, l’ancêtre de tous les missiles balistiques et de tous les lanceurs spatiaux qui suivirent, et il démontra qu’une fusée pouvait emporter une charge utile au-delà de l’atmosphère.

Mittelwerk et le travail forcé

Le V-2 fut aussi un crime. Les fusées furent construites à l’usine de Mittelwerk, un complexe souterrain de tunnels dans les monts du Harz, par des prisonniers du camp de concentration de Dora, qui travaillaient par équipes de douze heures dans la poussière, le froid et l’obscurité, avec une nourriture insuffisante et sans soins médicaux.

Le nombre de morts à Dora-Mittelbau est estimé à environ 20 000 personnes — plus de gens moururent en construisant le V-2 que n’en furent tués par lui en Grande-Bretagne et en Belgique réunies, un fait qui est devenu l’acte d’accusation moral central du programme. Von Braun visita Mittelwerk plusieurs fois, et il était présent lorsque des prisonniers furent pendus à l’usine.

Il affirma plus tard qu’il n’avait aucune autorité sur le camp et qu’il était horrifié par ce qu’il voyait, mais il ne protesta pas, ne démissionna pas et continua à travailler sur le programme. La question de ce qu’il savait, et de ce qu’il aurait pu faire, est la question qui définit sa réputation historique.

L’opération Paperclip et l’Amérique

À la fin de la guerre, l’équipe de von Braun était le prix le plus précieux dans la course à la technologie allemande. Les Américains, les Britanniques et les Soviétiques cherchèrent tous les ingénieurs de Peenemünde, et von Braun choisit les Américains.

Dans le cadre de l’opération Paperclip, lui et ses collègues furent emmenés aux États-Unis, où leurs passés nazis furent, dans bien des cas, passés sous silence ou dissimulés par les autorités américaines, plus intéressées par leur expertise que par leur histoire.

Von Braun lui-même ne fut jamais jugé pour crimes de guerre, et le gouvernement américain, qui avait besoin de ses connaissances pour le programme de missiles de la guerre froide, veilla à ce que son appartenance à la SS et son rôle à Mittelwerk ne soient pas retenus contre lui.

Ce fut une décision qui devint ensuite controversée, et elle reste l’un des aspects les plus débattus du début de la guerre froide : les États-Unis, au nom de la sécurité nationale, offrirent un foyer et une carrière à un homme qui avait construit une arme avec des travailleurs esclaves.

6. Décisions clés

Les décisions clés de von Braun

L’adhésion au programme de fusées de l’armée allemande (1932). La décision de von Braun, à vingt ans, d’accepter le financement de l’armée fut le marché qui rendit sa carrière possible et qui le lia à l’armée. Il la présenta plus tard comme un choix entre construire des fusées pour l’armée ou ne pas en construire du tout ; ses détracteurs soutiennent qu’il aurait pu attendre, ou qu’il aurait pu refuser, et que le choix lui appartenait.

L’adhésion au Parti nazi et à la SS (1937, 1940). Von Braun adhéra au Parti nazi en 1937 et à la SS en 1940. Il affirma plus tard que les deux n’étaient que des formalités qui lui avaient été imposées ; les preuves montrent qu’il adhéra volontairement et que son grade SS faisait réellement partie de son statut. Cette décision le lia au régime et ne rendit sa carrière d’après-guerre en Amérique possible que par la dissimulation délibérée de son passé.

La reddition aux Américains (mai 1945). La décision de von Braun de mener son équipe vers l’ouest et de se rendre aux Américains, plutôt qu’aux Soviétiques, fut un choix calculé qui façonna la course à l’espace. Elle donna aux États-Unis l’équipe allemande des fusées, et elle donna à von Braun la possibilité de construire les fusées dont il rêvait depuis l’enfance.

La construction de la Saturn V (1961–1967). La décision de von Braun, en tant que directeur du centre de vol spatial Marshall, de défendre la Saturn V — une fusée d’une taille et d’une puissance sans précédent, utilisant les moteurs F-1, les plus grands jamais construits — fut le pari technique qui rendit Apollo possible. Il plaida pour un rendez-vous en orbite lunaire, et il livra une fusée qui ne connut jamais d’échec en vol.

7. Controverses

Le coût moral de l’ère spatiale

La controverse autour de von Braun est la controverse sur le coût moral de l’ère spatiale. La première accusation est la complicité dans les crimes de Dora-Mittelbau. Les preuves établissent clairement que von Braun visita l’usine de Mittelwerk, qu’il vit des prisonniers travailler dans des conditions épouvantables et qu’il assista à des pendaisons.

Ses défenseurs soutiennent qu’il n’avait aucune autorité sur le camp, qui était géré par la SS, et qu’il n’aurait pas pu arrêter les tueries sans être tué lui-même ; ses détracteurs soutiennent qu’il était une figure de premier plan du programme, qu’il demanda davantage de prisonniers et que son silence le rendit complice.

L’historien Michael Neufeld, dans sa biographie Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007), conclut que von Braun n’était pas un sadique et n’ordonna pas les tueries, mais qu’il fut un participant volontaire d’un système criminel et que ses affirmations d’ignorance d’après-guerre étaient fausses.

Paperclip et le visionnaire ou l’opportuniste

La deuxième controverse concerne l’opération Paperclip et la décision américaine de l’employer. Les États-Unis, au début de la guerre froide, choisirent de passer outre les passés des scientifiques allemands dans l’intérêt de la sécurité nationale, et von Braun en fut le bénéficiaire le plus éminent. Ses défenseurs soutiennent que la décision fut justifiée par les résultats — la Saturn V et Apollo — et que l’expertise de von Braun était indispensable. Ses détracteurs soutiennent que ce fut un compromis moral qui corrompit le programme spatial américain dès sa naissance, et qu’il envoya le message que la compétence technique pouvait excuser la complicité dans une atrocité.

La troisième controverse concerne von Braun lui-même : fut-il un visionnaire ou un opportuniste ? Il se présenta comme un rêveur de l’espace, un homme qui ne voulait que toucher les étoiles, et qui fut utilisé par les nazis puis par les Américains.

Ses détracteurs voient un homme qui servit quiconque financerait ses fusées, qui adhéra au Parti nazi et à la SS sans hésiter, et qui, après la guerre, se réinventa en héros américain sans jamais reconnaître pleinement son passé. La vérité, comme le soutient Neufeld, se situe quelque part entre les deux : von Braun fut un ingénieur brillant animé d’une passion sincère pour le vol spatial, et il fut aussi un homme qui fit des compromis moraux qu’il n’affronta jamais pleinement.

8. Dernières années et mort

Huntsville et la Redstone

Après la guerre, la carrière américaine de von Braun fut un triomphe. À Huntsville, en Alabama, il construisit la fusée Redstone, qui en 1958 lança Explorer 1, le premier satellite américain, et en 1961 emmena Alan Shepard lors du premier vol spatial habité américain.

En 1960, il devint le directeur du nouveau centre de vol spatial Marshall de la NASA, et il dirigea le développement de la famille de fusées Saturn. Lorsque le président John F. Kennedy engagea les États-Unis, en mai 1961, à poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie, la Saturn V de von Braun devint le véhicule de cet engagement.

La Saturn V vola pour la première fois en novembre 1967, et le 20 juillet 1969, Apollo 11 se posa sur la Lune. Von Braun assista au lancement depuis le centre spatial Kennedy en Floride, et il fut, de l’avis de tous, profondément ému : le rêve qu’il nourrissait depuis sa lecture d’Oberth enfant s’était réalisé, et il avait construit la fusée qui l’avait rendu possible.

La NASA à Washington et la fin de carrière

En 1970, von Braun s’installa au siège de la NASA à Washington comme administrateur associé adjoint chargé de la planification, mais il était malheureux dans ce rôle bureaucratique, et en 1972, il quitta la NASA pour devenir vice-président de la société aérospatiale Fairchild Industries.

Il devint un éminent défenseur public de l’exploration spatiale, apparaissant à la télévision et écrivant des livres populaires, et il fut largement honoré aux États-Unis : il reçut la National Medal of Science en 1975 et fut célébré comme un héros de l’ère spatiale. En 1977, on lui diagnostiqua un cancer, et il mourut le 16 juin 1977 à Alexandria, en Virginie, à l’âge de soixante-cinq ans.

Il fut enterré au cimetière d’Ivy Hill à Alexandria. Sa réputation aux États-Unis resta, pendant de nombreuses années, celle d’un héros ; ce n’est que dans les années 1980 et 1990, avec le travail d’historiens comme Neufeld et la déclassification de documents sur Dora-Mittelbau, que l’histoire complète de sa carrière en temps de guerre devint largement connue.

9. L’héritage de Wernher von Braun

L’héritage de von Braun est l’ère spatiale elle-même. Le V-2 fut l’ancêtre de tous les missiles balistiques et de tous les lanceurs spatiaux : le R-7 soviétique, l’Atlas et le Titan américains, et la Saturn V descendent tous, directement ou indirectement, du travail accompli à Peenemünde. La Saturn V reste la fusée la plus puissante jamais lancée, et le programme Apollo, qu’elle rendit possible, reste la plus grande réussite technologique du XXe siècle. Le cratère von Braun sur la Lune porte son nom, et le centre de vol spatial Marshall, qu’il construisit, reste l’un des centres les plus importants de la NASA.

Son héritage est aussi un avertissement moral. L’histoire du V-2 — une arme construite par des travailleurs esclaves, utilisée contre des civils, puis réutilisée pour l’exploration de l’espace — est la parabole centrale de la relation entre la science et le pouvoir au XXe siècle. Elle soulève la question de savoir si la fin peut justifier les moyens, et si un scientifique peut séparer son travail de ses usages.

Von Braun lui-même ne répondit jamais pleinement à cette question, et le débat sur son héritage — visionnaire ou opportuniste, héros ou complice — se poursuit. Le centre de vol spatial Marshall l’honore, et le musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis raconte l’histoire de Dora-Mittelbau ; les deux font partie de son héritage, et aucun ne peut être compris sans l’autre.

10. Évaluation par les historiens

L’évaluation par les historiens

Les historiens considèrent Wernher von Braun comme une figure d’un génie technique extraordinaire et d’une profonde ambiguïté morale, et cette évaluation a évolué au fil du temps. Dans les années 1950 et 1960, l’image dominante était celle du héros : l’ingénieur charmant et visionnaire qui avait emmené l’Amérique sur la Lune, une figure célébrée dans les émissions de télévision Disney des années 1950 et dans la presse populaire.

Le travail des historiens des années 1980 et 1990 — avant tout Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) de Michael Neufeld et les recherches du musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis — changea cette image, en documentant son appartenance à la SS, ses visites à Mittelwerk et sa présence aux pendaisons de prisonniers.

Le verdict de Neufeld est que von Braun fut « une figure faustienne » : un homme qui fit un pacte avec le mal pour poursuivre son rêve, et qui, en fin de compte, obtint ce qu’il voulait — la Lune — à un prix qu’il ne voulut pas reconnaître.

D’autres historiens ont été plus bienveillants, soutenant que les choix de von Braun étaient contraints par le régime sous lequel il vivait, qu’il était un scientifique plutôt qu’un politicien, et que sa contribution à l’exploration pacifique de l’espace l’emporte sur sa complicité en temps de guerre.

Le consensus, s’il en existe un, est que von Braun ne peut être jugé ni comme un héros ni comme un scélérat, mais comme un homme qui incarna le dilemme central de la science du XXe siècle : que le même savoir qui nous emmène sur la Lune peut aussi construire des armes, et que le scientifique qui poursuit le savoir ne peut échapper à la responsabilité de ses usages.

Sa vie reste l’étude de cas la plus importante de ce dilemme, et elle est étudiée, dans les universités et dans les musées, autant comme un avertissement que comme une inspiration.

11. Questions fréquentes

Qui était Wernher von Braun ?
Wernher von Braun (1912–1977) fut l’ingénieur allemand des fusées qui construisit le missile V-2 pour l’Allemagne nazie et, après la guerre, construisit la fusée Saturn V pour la NASA, qui emmena les astronautes d’Apollo sur la Lune.

Qu’était le V-2 ?
Le V-2 fut le premier missile balistique à longue portée du monde, développé à Peenemünde sous la direction de von Braun. Plus de 3 000 furent tirés sur Londres, Anvers et d’autres villes en 1944–1945, tuant environ 9 000 personnes. Ce fut le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre l’espace.

Von Braun était-il membre de la SS ?
Oui. Il rejoignit la SS en 1940 et s’éleva au rang de Sturmbannführer (commandant) en 1943. Il affirma plus tard qu’il n’avait adhéré que sous la pression, mais le dossier historique montre qu’il adhéra volontairement.

Qu’était l’opération Paperclip ?
C’était le programme américain, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, visant à amener des scientifiques et ingénieurs allemands aux États-Unis. Von Braun et plus d’une centaine de ses collègues furent emmenés en Amérique dans le cadre de ce programme, d’abord au Texas puis à Huntsville, en Alabama.

Von Braun savait-il pour le travail forcé à Mittelwerk ?
Oui. Il visita l’usine de Mittelwerk plusieurs fois et assista à des pendaisons de prisonniers. Il affirma plus tard qu’il n’avait aucune autorité sur le camp et qu’il était horrifié par ce qu’il voyait, mais les historiens ont montré que ses affirmations d’ignorance étaient fausses.

Qu’a construit von Braun pour la NASA ?
En tant que directeur du centre de vol spatial Marshall, il dirigea le développement de la famille de fusées Saturn, avant tout la Saturn V, qui emmena douze astronautes sur la Lune entre 1969 et 1972, dont l’équipage d’Apollo 11.

12. Sources

1. Wikipedia, « Wernher von Braun » — biographie de synthèse : naissance le 23 mars 1912, mort le 16 juin 1977, Peenemünde, V-2, opération Paperclip, Saturn V, Apollo 11.
2. Encyclopaedia Britannica, « Wernher von Braun » (britannica.com) — biographie, V-2, NASA, Saturn V.
3. Michael J. Neufeld, Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (Alfred A. Knopf, 2007) — la biographie savante de référence ; appartenance à la SS, Mittelwerk, Paperclip.
4. United States Holocaust Memorial Museum, « Dora-Mittelbau » — le camp de concentration et l’usine du V-2 ; nombre de morts estimé à environ 20 000.
5. Frederick I. Ordway III et Mitchell R. Sharpe, The Rocket Team (Thomas Y. Crowell, 1979) — l’équipe de Peenemünde et son travail aux États-Unis.
6. Walter Dornberger, V-2 (Viking, 1954) — les mémoires du général de l’armée chargé du programme de fusées.
7. Bob Ward, Dr. Space: The Life of Wernher von Braun (Naval Institute Press, 2005) — biographie populaire ; les années américaines et Apollo.

Lectures complémentaires

• Dennis Piszkiewicz, The Nazi Rocketeers: Dreams of Space and Crimes of War (Praeger, 1995).
• Wayne Biddle, Dark Side of the Moon: Wernher von Braun, the Third Reich, and the Space Race (W. W. Norton, 2009).

Articles connexes

• Arleigh Burke
• Charles de Gaulle
• Chester W. Nimitz