Westfront (Erster Weltkrieg)

1. Einleitung

Die Westfront war der Hauptkriegsschauplatz des Ersten Weltkriegs, die Linie aus Schützengräben und Schlachtfeldern, die etwa 700 Kilometer lang von der Nordseeküste Belgiens durch Nordfrankreich bis zur Schweizer Grenze verlief. Hier, zwischen August 1914 und November 1918, stand die deutsche Armee den Armeen Frankreichs und des Britischen Empires — und ab 1917 den Vereinigten Staaten — im entscheidenden Kampf des Krieges gegenüber.

Die Westfront begann als Bewegungskrieg, mit der deutschen Invasion Belgiens und Frankreichs im August 1914 und dem alliierten Gegenangriff in der Schlacht an der Marne im September. Bis Ende 1914 war sie zu einem Grabenkrieg geworden: zwei Linien befestigter Erdwerke, getrennt durch einen Streifen zerstörten Bodens, das Niemandsland, die sich drei Jahre lang kaum bewegten, während Millionen von Männern getötet wurden, als sie versuchten, sie zu bewegen.

Die großen Schlachten der Westfront — Ypern, Verdun, die Somme, Passchendaele, die deutschen Frühjahrsoffensiven von 1918 und die alliierte Hunderttageoffensive — gehören zu den berühmtesten und schrecklichsten der Militärgeschichte. Als der Krieg am 11. November 1918 endete, hatte die Westfront die Blüte einer Generation verschlungen: Die britische, französische und deutsche Armee hatten jeweils weit über eine Million Tote verloren, und die Landschaft Nordfrankreichs und Belgiens war eine Wüste aus Kratern, zerstörten Dörfern und Soldatenfriedhöfen, die noch heute zu sehen sind.

Die Westfront wird oft als Synonym für Vergeblichkeit erinnert — für Generäle, die Männer in Angriffe schickten, die ein paar hundert Meter Schlamm gewannen. Diese Erinnerung ist nicht falsch, aber sie ist unvollständig. Die Westfront war auch der Ort, an dem die moderne Kriegsführung erfunden wurde: das Maschinengewehr, der Panzer, das Flugzeug, das Giftgas, der Sperrfeuerwalze, der Stoßtrupp, das tiefe Verteidigungssystem — all das wurde an der Westfront entwickelt, erprobt und verfeinert, und all das prägte die Kriege, die folgten.

Es war der Ort, an dem die britische Armee von einer kleinen Berufsarmee in eine Massen-Bürgerarmee verwandelt wurde, an dem die französische Armee die Linie bei Verdun hielt, zu einem Preis, der Frankreich eine Generation lang zeichnete, und an dem die deutsche Armee — die beste Europas im Jahr 1914 — schließlich gebrochen wurde, nicht durch eine einzige Schlacht, sondern durch vier Jahre Zermürbung, die sie nicht durchhalten konnte.

Dieser Artikel erzählt die Geschichte dieser Front: wie sie entstand, wie sie geführt wurde und wie sie endete.

2. Kerndaten

Ort	Von der Nordseeküste Belgiens bis zur Schweizer Grenze — etwa 700 km
Dauer	August 1914 – 11. November 1918
Kriegsparteien	Deutsches Kaiserreich gegen Frankreich, Britisches Empire (ab 1914), Belgien (ab 1914), Vereinigte Staaten (ab 1917), Portugal (ab 1916)
Eröffnungsschlachten	Grenzschlachten (August 1914); Schlacht an der Marne (6.–12. September 1914); Wettlauf zum Meer (September–November 1914)
Große Schlachten	Ypern (1914, 1915, 1917), Verdun (1916), die Somme (1916), Arras (1917), Cambrai (1917), die deutschen Frühjahrsoffensiven (1918), die Hunderttageoffensive (1918)
Militärische Todesfälle (ca.)	Frankreich etwa 1,4 Millionen; Deutschland etwa 1,8 Millionen an der Westfront (von etwa 2 Millionen insgesamt); Britisches Empire etwa 900.000; Vereinigte Staaten etwa 53.000 Gefallene
Neue Waffen	Maschinengewehr, schwere Artillerie, Giftgas (erstmals eingesetzt bei Ypern, April 1915), Panzer (erstmals eingesetzt an der Somme, September 1916), Flugzeuge, Flammenwerfer
Ende	Waffenstillstand von Compiègne, 11. November 1918

3. Hintergrund: Der Schlieffenplan und die Invasion

Der Schlieffenplan

Die Westfront wurde durch einen Plan geschaffen — und durch das Scheitern des Plans. Der deutsche Kriegsplan, der Schlieffenplan, war von Graf Alfred von Schlieffen, dem Chef des deutschen Generalstabs von 1891 bis 1905, ausgearbeitet und von seinem Nachfolger Helmuth von Moltke dem Jüngeren überarbeitet worden. Er sollte Deutschlands zentrales strategisches Problem lösen: einen Krieg an zwei Fronten, gegen Frankreich im Westen und Russland im Osten.

Schlieffens Antwort war, zuerst im Westen zu gewinnen, und zwar schnell: Der Großteil der deutschen Armee sollte durch das neutrale Belgien marschieren, die französischen Armeen an der deutsch-französischen Grenze umgehen, um Paris herumschwenken und die französische Armee gegen ihre eigenen Grenzfestungen zerschlagen, alles innerhalb von sechs Wochen — bevor Russland im Osten mobilisieren konnte.

Der Plan erforderte Geschwindigkeit, Präzision und die Verletzung der belgischen Neutralität, die Großbritannien durch den Vertrag von London von 1839 garantiert hatte. Die deutsche Führung akzeptierte das Risiko: Die Invasion Belgiens, so rechneten sie, würde Großbritannien in den Krieg bringen, aber Großbritanniens kleine Berufsarmee würde zu spät eintreffen, um eine Rolle zu spielen.

Die Invasion im August 1914

Im August 1914 wurde der Plan in die Tat umgesetzt. Am 4. August überschritten deutsche Truppen die belgische Grenze; am selben Tag erklärte Großbritannien Deutschland den Krieg. Die belgische Armee, klein aber entschlossen, hielt die Festung Lüttich zwölf Tage lang — lange genug, um den deutschen Zeitplan zu stören — und zog sich dann nach Antwerpen zurück.

Die französische Armee, die ihrem eigenen Plan, dem Plan XVII, folgte, griff im Elsass-Lothringen an und wurde in der Grenzschlacht (14.–24. August) mit schweren Verlusten zurückgedrängt. Das Britische Expeditionskorps, 120.000 Mann unter Sir John French, landete in Frankreich und kämpfte seine erste Schlacht bei Mons am 23. August, wo es den deutschen Vormarsch einen Tag lang aufhielt, bevor es sich zurückzog.

Die deutschen Armeen marschierten weiter, durch Belgien und Nordfrankreich, und Anfang September waren sie nur noch 40 Kilometer von Paris entfernt. Die französische Regierung floh nach Bordeaux. Der Schlieffenplan schien für einen Moment zu funktionieren.

Der Vormarsch überholt seinen Nachschub

Das tat er nicht. Der deutsche Vormarsch hatte seinen Nachschub überholt, seine Truppen waren nach einem Marsch von 400 Kilometern in einem Monat erschöpft, und Moltke hatte den rechten Flügel — den Flügel, der um Paris herumschwenken sollte — geschwächt, indem er Truppen nach Osten und zur Belagerung von Antwerpen abzog.

Der französische Befehlshaber, General Joseph Joffre, sah die Gelegenheit: Der deutsche rechte Flügel unter General von Kluck war östlich von Paris abgebogen und hatte seine Flanke entblößt, und Joffre — mit Hilfe von General Gallieni, dem Militärgouverneur von Paris, der berühmterweise Verstärkungen in Pariser Taxis an die Front schickte — schlug am 6. September zu. Die Schlacht an der Marne (6.–12.

September 1914) war die erste große Schlacht der Westfront und die folgenreichste: Der deutsche Vormarsch wurde gestoppt, die deutschen Armeen wurden bis zur Aisne zurückgedrängt, und der Schlieffenplan war tot. Deutschland würde im Westen keinen schnellen Sieg erringen. Der Krieg würde lang sein.

4. Der Wettlauf zum Meer und die Geburt der Schützengräben

Wettlauf zum Meer

Nach der Marne versuchten beide Seiten, einander im Norden zu umgehen, in einer Reihe von Schlachten, die als Wettlauf zum Meer bekannt sind (September–November 1914). Die Franzosen und Briten bewegten sich nach Norden, die Deutschen bewegten sich nach Norden, um ihnen zu begegnen, und die Front verlängerte sich Woche für Woche, bis sie im November 1914 die Nordseeküste bei Nieuport in Belgien erreichte.

Die letzte Schlacht des Wettlaufs war die Erste Schlacht bei Ypern (19. Oktober–22. November 1914), in der das Britische Expeditionskorps — die „Old Contemptibles“, die Berufssoldaten von 1914 — die Stadt Ypern gegen wiederholte deutsche Angriffe hielt, zum Preis von etwa 58.000 britischen Verlusten.

Am Ende der Schlacht hatte das ursprüngliche Britische Expeditionskorps als Kampfkraft faktisch aufgehört zu existieren; es war vernichtet worden, aber es hatte die Linie gehalten, und Ypern — eine kleine flämische Stadt, die zum berühmtesten Namen der Westfront werden sollte — blieb in alliierten Händen.

Die Front stabilisiert sich

Bis Dezember 1914 hatte sich die Front zu einer durchgehenden Linie von der Nordsee bis zur Schweiz stabilisiert, und beide Seiten begannen zu graben. Die Schützengräben der Westfront waren nicht die einfachen Gräben der populären Vorstellung: Es waren ausgeklügelte Befestigungssysteme mit einem vorderen Graben, einem Unterstützungsgraben und einem Reservegraben, verbunden durch Verbindungsgräben, geschützt durch Stacheldraht und ausgestattet mit Unterständen, Maschinengewehrstellungen, Artilleriebeobachtungsposten und, hinter den Linien, Eisenbahnen, Lazaretten und Nachschubdepots.

Die deutschen Gräben, die auf den Höhen entlang des größten Teils der Front gebaut waren, waren im Allgemeinen tiefer, besser gebaut und komfortabler als die alliierten; die britischen Gräben in der tief liegenden flandrischen Ebene waren oft wassergesättigt, und die Männer lebten mit den Füßen im Wasser.

Zwischen den beiden Linien lag das Niemandsland, ein Streifen von einigen Dutzend bis zu einigen hundert Metern Breite, der durch Granatfeuer in eine Landschaft aus Kratern, zersplitterten Bäumen und unbestatteten Toten verwandelt worden war.

Das Leben in den Schützengräben

Das Leben in den Schützengräben war eine Routine aus Gefahr, Unbehagen und Langeweile. Die Soldaten verbrachten etwa ein Drittel ihrer Zeit in der vorderen Linie, ein Drittel in der Unterstützung und ein Drittel in Ruhe hinter den Linien, in einer Rotation, die für die Briten etwa zwölf Tage dauerte.

In der vorderen Linie hielten sie Wache, reparierten die Gräben und erduldeten den Beschuss — die Artilleriebombardements, die der große Töter der Westfront waren und für etwa zwei Drittel aller Verluste verantwortlich waren. Sie lebten mit Ratten, Läusen und dem Geruch der Toten; sie litten unter dem „Grabenfuß“, einer schmerzhaften Erkrankung, die durch das Stehen in kaltem Wasser verursacht wurde; und sie erduldeten die Kälte des Winters und den Schlamm des Herbstes und Frühlings, wenn die Gräben sich mit Wasser füllten und die Laufstege — die Holzwege, die über den Schlamm gelegt wurden — unter der Oberfläche versanken.

Die berühmteste Episode des ersten Winters war der Weihnachtsfrieden vom Dezember 1914, als deutsche und britische Soldaten an einigen Stellen entlang der Front am Weihnachtstag aufhörten zu kämpfen, Geschenke austauschten, Weihnachtslieder sangen und ihre Toten gemeinsam begruben. Der Frieden war inoffiziell, er wurde von den Oberkommandos auf beiden Seiten verurteilt, und er geschah nie wieder im gleichen Ausmaß.

Doch er ist der am meisten erinnerte Moment des Krieges geworden — eine Erinnerung daran, dass die Männer in den Gräben nicht die Monster der Propaganda waren, sondern Soldaten wie alle anderen.

5. Die großen Schlachten: Ypern, Verdun und die Somme

1915 und Ypern

Die Jahre 1915 und 1916 waren die Jahre der großen Entscheidungsschlachten der Westfront, und sie waren die Jahre, in denen der Ruf des Krieges als vergeblicher Schlächterei entstand. Das Muster dieser Schlachten war immer dasselbe: ein massives Artilleriebombardement, das Tage oder Wochen dauerte und den Stacheldraht zerschneiden und die feindlichen Verteidigungsanlagen zerstören sollte; ein Infanterieangriff über das Niemandsland in Wellen auf die feindlichen Gräben zu; und ein Ergebnis, das in gewonnenen Metern und Zehntausenden verlorener Männer gemessen wurde.

Die Zweite Schlacht bei Ypern (22. April–25. Mai 1915) ist wegen des ersten großflächigen Einsatzes von Giftgas in Erinnerung: Am 22. April ließen die Deutschen Chlorgas aus Flaschen entlang einer Front von vier Meilen frei, und die gelbgrüne Wolke trieb über die französischen und algerischen Truppen, die brachen und flohen.

Der Gasangriff öffnete eine Lücke in der alliierten Linie, aber die Deutschen, die nicht geplant hatten, sie auszunutzen, rückten nicht vor, und die Alliierten schlossen die Lücke. Die Schlacht kostete die Alliierten etwa 70.000 Verluste und die Deutschen etwa 35.000, und sie etablierte ein Muster, das sich während des ganzen Krieges wiederholen sollte: eine neue Waffe, die zum ersten Mal mit verheerender Wirkung eingesetzt wurde und dann von beiden Seiten übernommen wurde, sodass innerhalb eines Jahres beide Armeen in Gasmasken kämpften und Gas — Chlor, Phosgen und ab 1917 Senfgas — zu einem festen Bestandteil des Schlachtfelds geworden war.

Verdun und die Somme

Die Schlacht um Verdun (21. Februar–18. Dezember 1916) war die längste Schlacht des Krieges und die schrecklichste. Der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn wählte Verdun — eine Festungsstadt an der Maas von großer symbolischer Bedeutung für Frankreich — nicht, um sie einzunehmen, sondern um „die französische Armee ausbluten zu lassen“: Indem er eine Stellung angriff, die die Franzosen nicht aufgeben konnten, würde er sie zwingen, Männer in eine Zermürbungsschlacht zu schicken, in der die deutsche Artillerie, die von den umliegenden Höhen feuerte, sie schneller töten würde, als Deutschland Männer verlor.

Der Plan funktionierte in dem Sinne, dass die Schlacht zu einem Schlachthaus wurde: Die Franzosen unter General Philippe Pétain — der die Verteidigung organisierte und den Satz „Sie sollen nicht durchkommen“ prägte — hielten Verdun, aber zu einem Preis, der bis heute umstritten ist.

Die gemeinhin genannten Zahlen sind etwa 377.000 französische Verluste und etwa 337.000 deutsche Verluste — insgesamt mehr als 700.000 getötete, verwundete und vermisste Männer, für ein Schlachtfeld, das am Ende des Jahres fast genau dort war, wo es begonnen hatte.

Verdun wurde zum Symbol französischer Ausdauer und des Schreckens des Krieges: Das Beinhaus von Douaumont, das die Gebeine von etwa 130.000 nicht identifizierten Soldaten beider Seiten enthält, ist eines der meistbesuchten Denkmäler des Krieges.

Die Schlacht an der Somme

Die Schlacht an der Somme (1. Juli–18. November 1916) war die große Offensive der britischen Armee, die zum Teil unternommen wurde, um den Druck auf Verdun zu lindern. Ihr erster Tag, der 1. Juli 1916, war der schlimmste Tag in der Geschichte der britischen Armee: etwa 57.470 britische Verluste, darunter etwa 19.240 Gefallene, an einem einzigen Tag — die große Mehrheit davon in der ersten Stunde, als die Infanterie in Wellen über das Niemandsland in das deutsche Maschinengewehrfeuer vorrückte, das das wochenlange Artilleriebombardement nicht hatte unterdrücken können.

Die Schlacht dauerte viereinhalb Monate, und an ihrem Ende waren die Alliierten etwa zehn Kilometer vorgerückt, zum Preis von mehr als einer Million Verlusten auf beiden Seiten — die gemeinhin genannten Zahlen sind etwa 620.000 alliierte und etwa 450.000–600.000 deutsche Verluste, obwohl die deutschen Zahlen umstritten sind. Die Somme ist wegen des ersten Tages in Erinnerung und wegen des ersten Einsatzes des Panzers: Am 15.

September 1916 gingen bei Flers-Courcelette 49 britische Mark-I-Panzer in den Einsatz, von denen nur eine Handvoll die deutschen Linien erreichte — aber der Panzer war da, und er würde die Kriegsführung innerhalb von zwei Jahren verändern.

6. 1917: Passchendaele, Cambrai und die Krise der Moral

1917: Passchendaele, Cambrai und Krise

Wenn 1916 das Jahr von Verdun und der Somme war, so war 1917 das Jahr, in dem die Armeen der Westfront nahe daran waren zu brechen. Die französische Armee, die bei Verdun ausgeblutet war und von dem Scheitern der Nivelle-Offensive am Chemin des Dames im April 1917 enttäuscht war — eines Angriffs, der einen Durchbruch in 48 Stunden versprach und stattdessen in einer Woche etwa 187.000 französische Verluste verursachte — meuterte.

Die Meutereien vom Mai–Juni 1917 betrafen nach späterem Eingeständnis der französischen Armee selbst etwa die Hälfte ihrer Divisionen: Die Soldaten weigerten sich, in den Angriff zu gehen, obwohl sie die Linie in der Verteidigung weiterhin halten wollten. General Pétain, der Nivelle ersetzte, stellte die Disziplin durch eine Kombination aus Härte — eine kleine Zahl von Rädelsführern wurde vor Gericht gestellt und hingerichtet, obwohl weit weniger, als die Legende behauptet — und Reformen wieder her: besseres Essen, mehr Urlaub und das Versprechen, dass es keine vergeblichen Offensiven mehr geben würde.

Die französische Armee hielt, aber sie würde bis 1918 nicht mehr in Stärke angreifen.

Passchendaele

Die große Schlacht der britischen Armee von 1917 war die Dritte Schlacht bei Ypern, besser bekannt als Passchendaele (31. Juli–10. November 1917). Das Ziel war, durch die deutschen Verteidigungsanlagen in Flandern zu brechen und die belgischen Häfen Ostende und Zeebrügge zu erobern, von denen aus deutsche U-Boote operierten.

Die Schlacht wurde bei dem schlimmsten Wetter des Krieges geführt: Die Herbstregen verwandelten die flandrische Ebene — die bereits durch Granatfeuer aufgewühlt war und deren Entwässerung zerstört war — in ein Meer aus Schlamm, in dem Männer und Pferde ertranken und Panzer bis zu ihren Wannen versanken.

Die Briten rückten in drei Monaten etwa acht Kilometer vor, zum Preis von gemeinhin geschätzten etwa 325.000 britischen und Commonwealth-Verlusten und etwa 260.000 deutschen Verlusten. Das Dorf Passchendaele, das Ziel, wurde schließlich am 6. November von kanadischen Truppen erobert, zu einem Preis, der den Namen zum Synonym für die Vergeblichkeit des Krieges machte.

Der Befehlshaber der Schlacht, General Douglas Haig, ist seither die umstrittenste Figur der Westfront: Für seine Kritiker war er der „Schlächter“, der Männer im Schlamm für nichts sterben ließ; für seine Verteidiger war er ein Befehlshaber, der verstand, dass der Krieg nur gewonnen werden konnte, indem man Deutschland zermürbte, und dass Passchendaele — bei all seinem Schrecken — Teil dieser Zermürbung war.

Der einzige Lichtblick von 1917 war die Schlacht von Cambrai (20. November–7. Dezember 1917), in der die Briten 476 Panzer in einem massierten Angriff ohne vorheriges Artilleriebombardement einsetzten und die deutsche Siegfriedstellung — das große Verteidigungssystem, das die Deutschen im Winter 1916–17 gebaut hatten — an einem Tag bis zu einer Tiefe von acht Kilometern durchbrachen.

Der Durchbruch konnte nicht ausgenutzt werden, weil die Briten keine Reserven hatten, um ihm zu folgen, und ein deutscher Gegenangriff eroberte den größten Teil des Bodens zurück. Aber Cambrai zeigte, was der Panzer im Masseneinsatz leisten konnte, und wies den Weg zu den Taktiken von 1918.

Im selben Jahr trafen die ersten amerikanischen Truppen in Frankreich ein — die Vereinigten Staaten hatten Deutschland im April 1917 den Krieg erklärt — und Russland brach zusammen, dessen Revolution und Rückzug aus dem Krieg Dutzende deutscher Divisionen für den Westen im Jahr 1918 freisetzen würde.

7. 1918: Die deutschen Frühjahrsoffensiven und die Hundert Tage

1918 und die Frühjahrsoffensiven

Das Jahr 1918 begann mit Deutschland in seiner stärksten Position an der Westfront seit 1914. Der Vertrag von Brest-Litowsk, der im März 1918 mit der bolschewistischen Regierung unterzeichnet wurde, hatte Russland aus dem Krieg genommen, und etwa 50 deutsche Divisionen wurden von Osten nach Westen verlegt.

Die deutsche Oberste Heeresleitung unter Ludendorff beschloss, sie einzusetzen, bevor die Amerikaner in Stärke eintreffen konnten: eine Reihe großer Offensiven — die Kaiserschlacht — mit dem Ziel, die britische und französische Armee zu trennen, die Kanalhäfen zu erobern und den Krieg vor dem Sommer zu gewinnen. Die erste Offensive, Operation Michael, die am 21.

März 1918 begann, war der größte deutsche Erfolg an der Westfront seit 1914: In fünf Tagen rückte die deutsche Armee 65 Kilometer vor, eroberte den gesamten Boden zurück, den die Alliierten 1916 an der Somme gewonnen hatten, und kam bis in die Nähe von Amiens.

Die zweite Offensive, Georgette, im April, drängte die Briten in Flandern zurück; die dritte, Blücher, im Mai, erreichte die Marne, 60 Kilometer von Paris entfernt; die vierte, Gneisenau, im Juni, wurde gestoppt; und die fünfte, die Champagne-Marne-Offensive im Juli, war die letzte — sie wurde von einem französischen Gegenangriff beantwortet, unterstützt von amerikanischen Truppen, der die Deutschen über die Marne zurücktrieb.

Die Frühjahrsoffensiven scheiterten aus demselben Grund, aus dem der Schlieffenplan gescheitert war: Die deutsche Armee konnte durchbrechen, aber sie konnte den Durchbruch nicht aufrechterhalten. Die Stoßtrupptaktik — kleine Gruppen von Eliteinfanterie, die die feindlichen Verteidigungsanlagen infiltrierten und starke Stellungen umgingen — war auf taktischer Ebene brillant wirksam, aber die deutsche Armee hatte keine Panzer, um die Lücken auszunutzen, keinen motorisierten Transport, um den Vormarsch zu versorgen, und keine Reserven, um die Verluste zu ersetzen.

Die Offensiven kosteten Deutschland etwa 800.000 Verluste, darunter seine besten Truppen — die Stoßtruppen, die nicht ersetzt werden konnten — und sie gewannen Gelände, das Deutschland nicht halten und nicht versorgen konnte. Bis Juli 1918 war die deutsche Armee erschöpft, und die Alliierten — nun unter einem einzigen Oberbefehlshaber, dem französischen Marschall Ferdinand Foch, und verstärkt durch mehr als eine Million amerikanischer Truppen — waren bereit zum Gegenangriff.

Die Hunderttageoffensive

Die alliierte Gegenoffensive, die Hunderttageoffensive (8. August–11. November 1918), war der erfolgreichste Feldzug des Krieges an der Westfront. Sie begann am 8. August bei Amiens — dem „schwarzen Tag des deutschen Heeres“, wie Ludendorff es nannte — als britische, Commonwealth- und französische Truppen, unterstützt von 600 Panzern und 2.000 Flugzeugen, die deutschen Linien durchbrachen und an einem Tag 12 Kilometer vorrückten.

Die folgenden Offensiven — die Briten bei Arras und Cambrai, die Franzosen in der Champagne, die Amerikaner bei Saint-Mihiel und in der Maas-Argonnen — trieben die deutsche Armee Schritt für Schritt bis zur Siegfriedstellung zurück und dann hindurch. Die deutsche Armee brach nicht in wilder Flucht zusammen — sie führte einen disziplinierten Rückzug — aber sie war geschlagen, und sie wusste es. Am 29.

September sagte Ludendorff dem Kaiser, dass der Krieg verloren sei und ein Waffenstillstand angestrebt werden müsse. Am 3. November meuterte die deutsche Marine in Kiel; am 9. November dankte der Kaiser ab; am 11. November um 11 Uhr trat der Waffenstillstand von Compiègne in Kraft. Die Westfront verstummte.

8. Waffen und Taktik: Die Erfindung des modernen Krieges

Das Labor des modernen Krieges

Die Westfront war das Labor des modernen Krieges. Das Maschinengewehr — die Waffe, die den Graben möglich machte, indem sie wenigen Männern die Feuerkraft gab, einen Infanterieangriff zu stoppen — war die wichtigste Waffe des Krieges: Es tötete mehr Männer als jede andere und diktierte die Taktik der gesamten Front.

Die Artillerie — der große Töter, verantwortlich für etwa zwei Drittel der Verluste — wuchs stetig an Macht und Raffinesse: Bis 1918 feuerten die Alliierten bei einer einzigen Offensive Millionen von Granaten ab, und die „Sperrfeuerwalze“, eine Wand aus Granatfeuer, die knapp vor der Infanterie vorrückte, war zur Standardmethode des Angriffs geworden.

Giftgas, das erstmals 1915 eingesetzt wurde, wurde zur Routinewaffe, und die Gasmaske wurde zu einem festen Bestandteil der Ausrüstung des Soldaten. Das Flugzeug, das den Krieg als Aufklärungsmittel begann, wurde zum Jagdflugzeug, zum Bomber und zum Artilleriebeobachter, und bis 1918 hatten die Alliierten die Luftherrschaft über der Front.

Der Panzer, von den Briten erfunden und erstmals 1916 eingesetzt, war die Waffe, die schließlich die Pattsituation durchbrach: Bei Cambrai 1917 und bei Amiens 1918 erreichten massierte Panzer, die mit Infanterie und Artillerie zusammenarbeiteten, was vier Jahre Infanterieangriffe nicht erreicht hatten.

Stoßtruppen und neue Taktik

Auch die Taktik entwickelte sich weiter. Die Deutschen entwickelten den Stoßtrupp — kleine Elite-Infanteriegruppen, bewaffnet mit leichten Maschinengewehren, Granaten und Flammenwerfern, ausgebildet, die feindlichen Verteidigungsanlagen zu infiltrieren und starke Stellungen zu umgehen — und das tiefe Verteidigungssystem, die Verteidigung in der Tiefe, bei der die vordere Linie nur leicht gehalten wurde und der Hauptwiderstand in der Tiefe organisiert war, sodass ein Angreifer, der die erste Linie durchbrach, in einer Todeszone gefangen und einem Gegenangriff ausgesetzt war.

Die Alliierten entwickelten die Taktik des „Bite and Hold“ — begrenzte Angriffe mit begrenzten Zielen, unterstützt durch überwältigende Artillerie — und den Angriff mit verbundenen Waffen, bei dem Infanterie, Panzer, Artillerie und Flugzeuge zusammenarbeiteten. Bis 1918 war der Krieg an der Westfront nicht mehr der Krieg von 1914: Es war ein Krieg der Maschinen, der Logistik, der industriellen Produktion und der Seite, die mehr Granaten, mehr Panzer und mehr Flugzeuge produzieren konnte.

Deutschland, blockiert und hungernd, konnte es nicht. Die Alliierten, mit der amerikanischen Industrie hinter sich, konnten es.

9. Vermächtnis: Die Front, die das zwanzigste Jahrhundert prägte

Vermächtnis der Westfront

Das Vermächtnis der Westfront ist überall im zwanzigsten Jahrhundert zu finden. Es ist in den Friedhöfen — den großen Friedhöfen der Commonwealth War Graves Commission in Tyne Cot mit fast 12.000 Gräbern und in Étaples und den deutschen Friedhöfen in Langemark und Neuville-St Vaast und dem französischen Beinhaus in Douaumont — die jedes Jahr von Millionen von Menschen besucht werden.

Es ist in der Literatur — der Poesie von Wilfred Owen, Siegfried Sassoon und Rupert Brooke, den Romanen von Erich Maria Remarque (Im Westen nichts Neues, 1929) und Henri Barbusse (Das Feuer, 1916), den Memoiren von Robert Graves und Vera Brittain — die prägte, wie der Krieg erinnert wurde.

Es ist in der Politik: das Gefühl, vor allem in Großbritannien und Frankreich, dass der Krieg eine Verschwendung gewesen war und dass ein solcher Krieg nie wieder geschehen dürfe, prägte die Appeasement-Politik der 1930er Jahre; und das Gefühl in Deutschland, dass die Armee „in den Rücken gestochen“ worden sei, prägte den Aufstieg des Nationalsozialismus.

Die Westfront verursachte den Zweiten Weltkrieg nicht, aber sie schuf die Bedingungen — die Bitterkeit, die Schulden, die Desillusionierung — unter denen der Zweite Weltkrieg möglich wurde.

Militärisch ist das Vermächtnis der Westfront die moderne Art der Kriegsführung. Der Kampf mit verbundenen Waffen — Infanterie, Panzer, Artillerie und Flugzeuge, die nach einem einzigen Plan zusammenarbeiten — wurde an der Westfront erfunden, und er ist seither die Grundlage der Kriegsführung gewesen, vom deutschen Blitzkrieg von 1940 bis zu den alliierten Offensiven von 1944–45 und bis zu den Kriegen des einundzwanzigsten Jahrhunderts.

Das Verteidigungssystem in der Tiefe, der Stoßtrupp, die Sperrfeuerwalze, der Panzer — all das waren Produkte der Westfront. So auch die Idee des totalen Krieges: Die Westfront war der erste Krieg, in dem die gesamte Industrie, Wirtschaft und Bevölkerung einer Nation für den Krieg mobilisiert wurde und in dem die Unterscheidung zwischen der Front und der Heimatfront zu verschwinden begann.

Die Blockade Deutschlands, die Bombardierung von Städten, die Mobilisierung von Frauen in die Arbeitswelt — all das waren Proben für den Zweiten Weltkrieg.

Die Landschaft der Westfront ist selbst ein Denkmal. An der Somme, in Flandern, in den Argonnen ist der Boden noch immer von Kratern gezeichnet, die Wälder wachsen noch immer über den Gräben, und die Bauern graben noch immer Granaten, Helme und Knochen aus — die „eiserne Ernte“, die jedes Jahr gesammelt wird.

Das Menin-Tor in Ypern, wo die Namen von 54.896 britischen und Commonwealth-Soldaten ohne bekanntes Grab eingraviert sind, ist der Ort einer Zeremonie jeden Abend um 20 Uhr, wenn der Last Post geblasen wird — eine Zeremonie, die mit nur einer kurzen Unterbrechung während des Zweiten Weltkriegs seit 1928 abgehalten wird. Die Westfront ist keine Geschichte im Sinne von etwas Abgeschlossenem und Vergangenem.

Sie ist Geschichte, die noch immer gegenwärtig ist, im Boden, in den Namen auf den Denkmälern und in der Erinnerung der Nationen, die dort kämpften.

10. Schlüsselfiguren

Schlüsselfiguren

Joseph Joffre (Frankreich). Oberbefehlshaber der französischen Armee von 1911 bis 1916. Joffre gewann die Schlacht an der Marne 1914 und hielt die französische Armee in den ersten beiden Kriegsjahren zusammen. Er wurde im Dezember 1916 nach den Misserfolgen von 1916 durch Nivelle ersetzt und zum Marschall von Frankreich ernannt.

Philippe Pétain (Frankreich). Der Held von Verdun, der 1916 die Verteidigung organisierte und 1917 Oberbefehlshaber wurde und die Armee nach den Meutereien wiederherstellte. Pétains Ruf wurde im Zweiten Weltkrieg zerstört, als er die Vichy-Regierung führte, die mit Deutschland kollaborierte. Er starb 1951 als diskreditierte Persönlichkeit, aber seine Rolle bei Verdun bleibt ein zentraler Teil des französischen Gedächtnisses.

Ferdinand Foch (Frankreich). Oberbefehlshaber der alliierten Armeen ab März 1918. Foch koordinierte die alliierte Gegenoffensive der Hundert Tage und nahm das deutsche Waffenstillstandsgesuch in Compiègne entgegen. Er wurde zum Marschall von Frankreich und zum Ehrenfeldmarschall Großbritanniens ernannt.

Douglas Haig (Großbritannien). Oberbefehlshaber des Britischen Expeditionskorps von Dezember 1915 bis zum Ende des Krieges. Haig befehligte die Somme, Arras, Passchendaele und die Hunderttageoffensive. Er bleibt der umstrittenste britische Befehlshaber des Krieges — von einigen als Schlächter verurteilt, von anderen als der General verteidigt, der den Krieg am Ende gewann.

Erich von Falkenhayn (Deutschland). Deutscher Generalstabschef von 1914 bis 1916. Falkenhayn plante die Schlacht um Verdun als Zermürbungsschlacht und wurde im August 1916 durch Hindenburg und Ludendorff ersetzt.

Paul von Hindenburg und Erich Ludendorff (Deutschland). Die Sieger von Tannenberg an der Ostfront, die im August 1916 das Kommando über die deutschen Kriegsanstrengungen übernahmen und die Frühjahrsoffensiven von 1918 leiteten. Ihr Scheitern 1918 führte zu Ludendorffs Forderung nach einem Waffenstillstand und zum Zusammenbruch der deutschen Kriegsanstrengungen.

John J. Pershing (Vereinigte Staaten). Befehlshaber der Amerikanischen Expeditionsstreitkräfte in Frankreich. Pershing bestand darauf, dass amerikanische Truppen als separate Armee unter amerikanischem Kommando kämpften, und führte sie in den Offensiven von Saint-Mihiel und der Maas-Argonnen von 1918 — den bis dahin größten Schlachten der amerikanischen Geschichte.

11. Häufige Fragen

Grabenkrieg und blutigste Schlacht

Was war die Westfront?
Die Westfront war der Hauptkriegsschauplatz des Ersten Weltkriegs, die Linie der Schützengräben, die etwa 700 Kilometer von der Nordseeküste Belgiens bis zur Schweizer Grenze verlief, wo die deutsche Armee von August 1914 bis November 1918 den französischen, britischen und (ab 1917) amerikanischen Armeen gegenüberstand.

Warum wurde die Westfront zum Grabenkrieg?
Nachdem der deutsche Vormarsch an der Marne im September 1914 gestoppt worden war und der Wettlauf zum Meer die Front bis zur Küste verlängert hatte, konnte keine Seite die andere umgehen, und die Feuerkraft des Maschinengewehrs und der Artillerie machte offene Angriffe selbstmörderisch. Beide Seiten gruben sich ein, und die Gräben bewegten sich drei Jahre lang kaum.

Was war die blutigste Schlacht der Westfront?
Nach den Gesamtverlusten war die Somme (1916) die blutigste, mit mehr als einer Million Verlusten auf beiden Seiten. Verdun (1916) war die längste, mit mehr als 700.000 Verlusten, und der erste Tag der Somme — der 1. Juli 1916 mit etwa 57.470 britischen Verlusten — war der schlimmste einzelne Tag in der Geschichte der britischen Armee.

Wann wurde der Panzer erstmals eingesetzt?
Am 15. September 1916 bei Flers-Courcelette während der Schlacht an der Somme, als 49 britische Mark-I-Panzer in den Einsatz gingen. Der erste massierte Einsatz von Panzern war bei Cambrai am 20. November 1917, als 476 Panzer die Siegfriedstellung durchbrachen.

Weihnachtsfrieden, Ende und Opfer

Was war der Weihnachtsfrieden?
Ein inoffizieller Frieden am Weihnachtstag 1914, als deutsche und britische Soldaten an einigen Stellen entlang der Front aufhörten zu kämpfen, Geschenke austauschten, Weihnachtslieder sangen und ihre Toten gemeinsam begruben. Er wurde von den Oberkommandos verurteilt und nie wieder im gleichen Ausmaß wiederholt.

Wie endete die Westfront?
Mit der Hunderttageoffensive (August–November 1918), in der die Alliierten — unter Marschall Foch und verstärkt durch amerikanische Truppen — die deutsche Armee durch die Siegfriedstellung zurücktrieben. Deutschland bat um einen Waffenstillstand, und der Waffenstillstand von Compiègne trat um 11 Uhr am 11. November 1918 in Kraft.

Wie viele Männer starben an der Westfront?
Millionen. Frankreich verlor etwa 1,4 Millionen getötete Soldaten, Deutschland etwa 1,8 Millionen an der Westfront, das Britische Empire etwa 900.000, und die Vereinigten Staaten etwa 53.000 Gefallene. Die genauen Zahlen variieren je nach Quelle, und die Gesamtzahl, einschließlich aller Nationalitäten, betrug weit über vier Millionen militärische Todesfälle, mit vielen Millionen weiteren Verwundeten.

12. Quellen

1. Encyclopædia Britannica, „Western Front“ — Überblick über die Front, ihre Schlachten und ihre Verluste.
2. Wikipedia, „Western Front (World War I)“ — der Schlieffenplan, der Wettlauf zum Meer, Verdun, die Somme, Passchendaele und die Hunderttageoffensive.
3. John Keegan, The First World War (Hutchinson, 1998) — der Krieg als Ganzes, mit einer vollständigen Darstellung der Westfront.
4. Hew Strachan, The First World War, Volume I: To Arms (Oxford University Press, 2001) — der Ausbruch des Krieges, die Marne und der Wettlauf zum Meer.
5. Martin Gilbert, The Somme: Heroism and Horror in the First World War (Henry Holt, 2006) — die Schlacht an der Somme und ihr erster Tag.
6. Alistair Horne, The Price of Glory: Verdun 1916 (Macmillan, 1962) — die klassische Darstellung der Schlacht um Verdun.
7. Paul Fussell, The Great War and Modern Memory (Oxford University Press, 1975) — die Literatur und die Erinnerung an die Westfront.

Weiterführende Literatur

• Erich Maria Remarque, Im Westen nichts Neues (1929).
• Lyn Macdonald, They Called It Passchendaele (Michael Joseph, 1978).
• Gary Sheffield, The Somme (Cassell, 2003).

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