Classe Littorio (cuirassé)

Le cuirassé de classe Littorio était la classe de cuirassés la plus puissante construite par l’Italie, quatre navires rapides et lourdement armés conçus pour défier la puissance navale française et britannique en Méditerranée. Armés de neuf canons de 381 mm et capables de 30 nœuds, les Littorio, Vittorio Veneto et Roma ont été parmi les meilleurs cuirassés de la Seconde Guerre mondiale, mais les pénuries de carburant, l’attaque aérienne et la reddition de l’Italie en 1943 ont limité leur service, et le Roma a été coulé par des bombes guidées allemandes alors qu’il naviguait pour se rendre aux Alliés.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Cuirassé rapide
Pays	Italie
Période de service	1940-1948 (le Roma perdu en 1943 ; l’Impero jamais achevé)
Navires achevés	3 de 4 (Littorio, Vittorio Veneto, Roma; Impero inachevé)
Déplacement	40 724 tonnes standard; environ 45 000 tonnes pleine charge
Longueur	237,8 mètres (780 pieds)
Largeur	32,9 mètres (108 pieds)
Propulsion	4 turbines à vapeur, 128 000 chevaux d’arbre, 4 arbres
Vitesse	30 nœuds (56 km/h)
Autonomie	Environ 3 900 milles marins à 20 noeuds
Équipage	Environ 1 830–1 950 officiers et hommes
Armement principal	9 canons de 381 mm (15 pouces) dans trois tourelles triples
Armement secondaire	12 canons de 152 mm ; 12 canons antiaériens de 90 mm
Armement antiaérien	20 canons de 37 mm ; 16 à 28 canons de 20 mm (selon les navires)
Blindage	Ceinture 280 mm plus 70 mm; pont 90–150 mm; tourelles 350 mm
Théâtres principaux	Mer Méditerranée; Tarente; Cap Matapan; batailles de convois

2. Développement et conception

La course navale méditerranéenne

La classe Littorio est née de la rivalité navale entre l’Italie et la France dans les années 1930, quand la France a construit les cuirassés rapides Dunkerque et Strasbourg et l’Italie a répondu avec une nouvelle classe bien à elle. Le Traité naval de Washington a limité le déplacement des navires de guerre à 35 000 tonnes, mais l’Italie, comme d’autres puissances, a conçu un navire qui a dépassé la limite, et les Littorios ont déplacé plus de 40 000 tonnes standard. Le design était le travail de l’ingénieur naval italien Umberto Pugliese, et il visait à combiner la puissance de feu d’un cuirassé avec la vitesse d’un croiseur, une combinaison que la marine italienne, la Regia Marina, croyait capable de dominer la Méditerranée. Les deux premiers navires, Littorio et Vittorio Veneto, ont été mis sur cale en 1934, et le Roma a suivi en 1938, tandis que le quatrième navire, Impero, a été lancé en 1939 mais n’a jamais été achevé.

Un cuirassé rapide pour la Méditerranée

La Méditerranée était une mer étroite où la vitesse comptait, car les flottes pouvaient se rencontrer rapidement et parce que l’attaque aérienne était une menace constante de la part des bases terrestres. La conception Littorio a donc accepté des blindages plus minces que ceux des cuirassés britanniques ou américains en échange d’une vitesse de 30 nœuds, ce qui a permis aux navires de choisir quand combattre et d’échapper aux ennemis plus lents. Les navires étaient également conçus pour fonctionner à partir de bases italiennes avec des lignes d’approvisionnement courtes, de sorte que leur portée était modeste selon les normes océaniques, mais adéquate pour la Méditerranée. Cette philosophie de conception a produit un beau et puissant navire, mais elle a aussi laissé la classe vulnérable aux torpilles et aux bombes qui se révéleraient décisives dans la guerre.

Coque, Protection, et le système des Pugliese

La caractéristique la plus distinctive de la classe Littorio était le système de défense contre les torpilles de Pugliese, nommé d’après son concepteur, qui utilisait un grand cylindre à l’intérieur de la coque, entouré de compartiments remplis de liquide, pour absorber l’explosion d’une torpille. Le système était innovant mais s’est avéré moins efficace dans la pratique que son concepteur ne l’espérait, et les navires ont subi de graves dommages dus aux torpilles à Tarente et ailleurs. La ceinture principale était d’épaisseur 280 mm, inclinée vers l’intérieur, avec une plaque supplémentaire de 70 mm, et le blindage de pont était de 90 à 150 mm, tandis que les faces des tourelles principales avaient 350 mm. Les navires sont bien protégés contre les tirs, mais leur protection sous-marine est une faiblesse, et la perte du Roma sous les bombes guidées montre qu’aucune épaisseur de blindage ne peut protéger un cuirassé des nouvelles armes de l’ère aérienne.

3. Caractéristiques techniques

La batterie principale de 381 mm

L’armement principal de la classe Littorio était de neuf canons de 381 mm (15 pouces) en trois tourelles triples, deux avant et une arrière, les canons les plus puissants jamais montés sur un navire de guerre italien. Les canons tiraient un obus perforant de 885 kilogrammes sur une distance d’environ 42 kilomètres, et ils étaient précis et puissants, bien que leur vitesse initiale élevée causât une usure rapide du tube et une dispersion à longue portée. Les tourelles étaient alimentées électriquement et pouvaient s’entraîner rapidement, et les systèmes de conduite de tir utilisaient des télémètres stéréoscopiques et, plus tard, des radars. L’armement secondaire de douze canons de 152 mm dans quatre tourelles triples était destiné à être utilisé contre les croiseurs et les destroyers, tandis que douze canons de 90 mm fournissaient un feu antiaérien à longue portée. La batterie antiaérienne a été renforcée pendant la guerre, mais elle est restée plus faible que celle des navires britanniques et américains.

Propulsion et vitesse

Quatre turbines à vapeur à engrenages Belluzzo, alimentées par huit chaudières Yarrow, produisaient 128 000 chevaux sur arbre et propulsaient les navires à 30 nœuds lors des essais, le Vittorio Veneto atteignant 31 nœuds. La machinerie était divisée en quatre espaces distincts, de sorte que les dommages à une unité ne devaient pas arrêter le navire, et les quatre arbres donnaient aux navires une bonne maniabilité. La capacité de carburant était d’environ 4 000 tonnes de pétrole, ce qui donnait une autonomie d’environ 3 900 milles marins à 20 noeuds, ce qui était suffisant pour les opérations méditerranéennes, mais qui était inférieur aux normes de l’Atlantique. Les navires étaient également équipés de catapultes d’avions et portaient trois hydravions de reconnaissance, qui servaient à observer la chute des tirs et à effectuer des reconnaissances.

Blindage, équipage et habitabilité

La classe Littorio a porté un équipage d’environ 1 830 officiers et hommes, montant à près de 1 950 en temps de guerre, et les navires étaient assez grands pour fournir un accommodement raisonnable selon les normes italiennes. La tour de passerelle était grande et distinctive, avec un grand directeur de tir à son sommet, et les navires avaient une seule grande cheminée au milieu du navire. La coque avait une étrave élancée de type clipper très prononcée, et les navires étaient considérés comme beaux, avec des lignes pures et une silhouette équilibrée. Malgré leur taille, les navires étaient économiques dans leur utilisation de l’acier, et les chantiers navals italiens les ont construits rapidement, avec le Littorio et le Vittorio Veneto entrant en service en 1940, au moment même où l’Italie entrait en guerre.

4. Service au combat

Tarente et la guerre précoce

La classe Littorio est entrée en service à un moment difficile, car en novembre 1940, seulement des mois après l’entrée de l’Italie dans la guerre, les avions britanniques ont attaqué la flotte italienne à Tarente et torpillé trois cuirassés, dont le Littorio, qui a été frappé par trois torpilles et s’est posé sur le fond du port. Le navire a été récupéré et réparé, mais l’attaque a montré la vulnérabilité des navires de guerre dans le port et la puissance croissante de l’aviation navale. Les Littorios ont passé une grande partie de la guerre au port, limitée par les pénuries de carburant et par la menace d’attaque aérienne, et ils ont été utilisés principalement comme une flotte en puissance, une force dont la seule existence immobilisait des navires britanniques même sans combattre.

Batailles du cap Matapan et du convoi

La classe vit son action la plus importante à la bataille du cap Matapan en mars 1941, lorsque Vittorio Veneto fut torpillé par des avions britanniques et dut se retirer sous escorte, tandis que trois croiseurs lourds italiens furent coulés par des navires britanniques dans l’action de nuit qui suivit. La bataille fut un désastre pour la marine italienne, et elle montra la faiblesse des Italiens dans les combats de nuit et le manque de radar. Les Littorios ont également participé aux combats de convois de 1941 et 1942, escortant des convois d’approvisionnement de l’Axe vers l’Afrique du Nord et tentant d’intercepter des convois britanniques vers Malte. Lors des première et deuxième batailles de Syrte, Vittorio Veneto et Littorio ont engagé des croiseurs et des destroyers britanniques, mais les pénuries de carburant et la menace d’attaque aérienne ont empêché des résultats décisifs, et les navires sont retournés au port sans couler d’unités britanniques majeures.

Le naufrage du Roma

L’épisode le plus tragique de l’histoire de la classe est survenu en septembre 1943, après que l’Italie a signé un armistice avec les Alliés. La flotte italienne a quitté La Spezia pour se rendre à Malte, mais des avions allemands ont attaqué la flotte au large de la Sardaigne avec des bombes planantes radioguidées Fritz X, une nouvelle arme que les Italiens n’avaient jamais affrontée. Le Roma, navire amiral de l’amiral Carlo Bergamini, a été touché par deux bombes Fritz X, qui ont pénétré ses ponts et fait exploser ses soutes à munitions, et le navire a explosé et coulé avec la perte de 1 393 hommes, dont Bergamini. Le naufrage a été l’une des premières démonstrations du missile guidé dans la guerre navale, et il a marqué la fin du cuirassé comme l’arme dominante en mer. Littorio, rebaptisé Italia, et Vittorio Veneto sont arrivés à Malte et ont été internés, et après la guerre ils ont été mis à la ferraille en vertu du traité de paix, tandis que l’Impero inachevé a également été mis à la ferraille.

5. Variantes

Les quatre navires de la classe

Les quatre navires de la classe Littorio étaient Littorio, Vittorio Veneto, Roma et Impero, et bien qu’ils aient été construits selon le même modèle, il y avait de petites différences entre eux. Littorio et Vittorio Veneto ont été achevés en 1940 et ont été les navires les plus actifs de la classe, tandis que Roma, achevé en 1942, a incorporé des améliorations dans l’armement antiaérien et à conduite de tir, et avait une forme d’arc légèrement différente. L’Impero a été lancé en 1939 mais n’a jamais été achevé, et sa coque a été utilisée pour des expériences avant d’être ferraillée après la guerre. Littorio a été renommé Italia en 1943, après la chute de Mussolini, pour supprimer l’association avec le régime fasciste, et le navire a servi sous ce nom jusqu’à sa démolition en 1948.

Modifications apportées en temps de guerre

Pendant la guerre, les navires achevés ont reçu des canons antiaériens supplémentaires, des télémètres améliorés et, dans le cas du Littorio, un radar allemand, bien que le radar italien soit resté inférieur à l’équipement britannique. Les navires ont également reçu des plans de peinture de camouflage, qui ont changé à plusieurs reprises pendant la guerre, et leurs installations d’hydravions ont été conservées tout au long de leur service. Les modifications étaient toutefois modestes, car les chantiers navals italiens étaient occupés par les réparations et parce que les pénuries de carburant limitaient l’activité des navires, de sorte que les Littorios n’ont jamais reçu les grands réaménagements que subissaient les navires de guerre britanniques et américains.

Projets non construits

La Marine italienne a planifié une classe de cuirassés successeurs plus grands, parfois appelée le projet UP-41, avec des canons de 406 mm et un déplacement de plus de 45 000 tonnes, mais la conception n’a jamais été construite, et la guerre a pris fin avant qu’aucune tôle ne soit découpée. La classe Littorio est donc restée le plus grand et le plus puissant des cuirassés jamais construits en Italie, et les derniers cuirassés de la Marine italienne, qui n’a jamais construit un autre navire capital après la Seconde Guerre mondiale. Les études de conception de la classe UP-41 prévoyaient un déplacement de plus de 45 000 tonnes et une batterie principale de canons de 406 mm, mais les chantiers navals italiens étaient déjà débordés par les réparations et par la construction de petits navires de guerre, et le projet a été abandonné lorsque l’Italie est entrée dans la guerre.

6. Points forts

Puissance de feu et vitesse

La grande force de la classe Littorio était sa combinaison de puissance de feu lourde et de vitesse élevée, ce qui faisait des navires de redoutables adversaires dans un duel d’artillerie. Les canons de 381 mm étaient parmi les plus puissants de la Méditerranée, et la vitesse de 30 nœuds permettait aux navires de distancer les navires britanniques et d’échapper aux forces supérieures. Dans les combats de convois, la simple présence d’un Littorio a suffi pour forcer les escortes britanniques à se retirer, et les navires ont été respectés par leurs ennemis, qui les ont considérés comme les unités les plus dangereuses de la flotte italienne. Les navires étaient également bien conçus pour les conditions méditerranéennes, avec une bonne ventilation et un hébergement pour le service dans les climats chauds.

Conception et construction modernes

La classe Littorio était une conception moderne, avec une disposition rationnelle, une bonne subdivision et un haut niveau de construction, et les navires ont été achevés rapidement malgré la complexité de leurs machines. Les chantiers navals italiens qui les ont construits, Ansaldo à Gênes et Cantieri Riuniti dell’Adriatico à Trieste, étaient parmi les meilleurs en Europe, et les navires ont été finis à un niveau élevé. La conception a influencé la construction de navires de guerre italiens plus tard, et le système Pugliese, bien que imparfait, a montré la volonté des ingénieurs italiens à essayer de nouvelles idées.

La flotte en puissance

Même lorsque les Littorios ne se battaient pas, leur existence immobilisait des forces navales britanniques, qui devaient garder des cuirassés en Méditerranée pour les contrer, et cette valeur stratégique était réelle, même si elle ne produisait pas de victoires. Les navires ont également renforcé le moral italien, et ils étaient un symbole du prestige national, apparaissant dans les journaux et dans la propagande comme preuve du statut de l’Italie comme une grande puissance navale. Les amiraux britanniques ne pouvaient ignorer les Littorios, et ils maintenaient des cuirassés et des porte-avions en Méditerranée pour les surveiller, des forces qui auraient pu être envoyées autrement dans l’Atlantique ou en Extrême-Orient, où ils étaient cruellement nécessaires.

7. Points faibles

Manque de carburant et activité limitée

La plus grande faiblesse de la classe Littorio n’était pas dans les navires eux-mêmes, mais dans les pénuries de carburant qui les ont gardés au port pendant une grande partie de la guerre. L’Italie n’avait presque pas de pétrole à elle seule, et les réserves allemandes étaient limitées, de sorte que la Marine devait rationner soigneusement le carburant et que les navires de guerre étaient souvent incapables de naviguer. Les navires manquaient aussi de radar pendant la majeure partie de la guerre, ce qui les mettait en grave désavantage dans les actions nocturnes, comme le montrait le désastre au cap Matapan. La Marine italienne n’a jamais développé de tactiques efficaces de combat de nuit, et ses navires ont été à maintes reprises surpris par les forces britanniques qui pouvaient voir dans l’obscurité.

Protection sous-marine et défense antiaérienne

Le système de défense des torpilles des Puglies, la caractéristique la plus innovante de la conception, s’est révélé décevant dans la pratique, et les navires ont subi de graves dommages dus aux torpilles à Tarente et au cap Matapan. L’armement antiaérien était également insuffisant contre les attaques aériennes massives de la guerre ultérieure, et les navires n’avaient aucune défense efficace contre les bombes guidées qui ont coulé Roma. L’armement secondaire de 152 mm était d’usage limité, et les navires étaient vulnérables aux attaques aériennes tout au long de leur service.

Mauvais emploi stratégique

Le haut commandement italien hésitait à risquer ses cuirassés, et les Littorios étaient souvent retenus quand une attaque audacieuse aurait pu réussir, comme dans les combats de convois où ils se sont retirés plutôt que d’exploiter leur avantage. Cette prudence reflète la situation du carburant et la peur d’une attaque aérienne, mais elle signifie que les navires les plus puissants de la flotte n’ont pas contribué à l’effort de guerre et que leur potentiel n’a jamais été pleinement réalisé. Lors de la deuxième bataille de Syrte, par exemple, le Littorio engagea des croiseurs britanniques, mais rompit le combat au lieu d’exploiter son avantage, décision qui permit à un convoi britannique vital d’atteindre Malte et qui illustre la prudence qui a régi les opérations italiennes tout au long de la guerre.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre les navires de guerre français et britanniques

Contre la classe française Dunkerque, que les Littorios ont été conçus pour contrer, les navires italiens étaient plus grands, mieux armés et plus rapides, avec des canons de 381 mm contre les canons français de 330 mm. Les Littorios étaient plus rapides et avaient des canons plus lourds que les anciens, mais ils étaient moins blindés et manquaient de radar, ce qui donnait aux Britanniques un avantage dans les combats de nuit et par mauvais temps. Les navires britanniques avaient également de meilleurs armements antiaériens et plus de carburant, ce qui leur permettait d’opérer plus librement.

Contre les navires allemands et américains

Contre la classe allemande Bismarck, les Littorios étaient comparables en vitesse et en puissance de feu, mais les navires allemands étaient plus grands et mieux protégés, et ils avaient une conduite de tir plus efficace. Contre les cuirassés américains comme les classes North Carolina et South Dakota, les Littorios étaient plus rapides mais moins bien blindés et moins bien équipés en radar et en canons antiaériens, et les navires américains étaient plus polyvalents, avec une plus grande portée et une meilleure habitabilité. La classe Littorio était une conception raffinée pour la Méditerranée, mais elle ne faisait pas le poids face aux meilleurs cuirassés de l’Atlantique et du Pacifique.

Face au porte-avions

Le rival ultime de la classe Littorio n’était pas un autre cuirassé, mais le porte-avions, qui a prouvé à Tarente et au cap Matapan que la puissance aérienne pouvait paralyser une flotte de ligne. Les Littorios ont été conçus pour une guerre de duels d’artillerie, mais la guerre qu’ils ont menée a été celle de l’attaque aérienne et de la guerre sous-marine, et le cuirassé était déjà devenu obsolète. Le naufrage du Roma par des bombes guidées était un symbole approprié de ce changement, car le navire a été détruit non par un autre cuirassé, mais par un avion.

9. Héritage

Les derniers navires de guerre italiens

L’héritage de la classe Littorio est celui des derniers et meilleurs cuirassés construits en Italie, des navires qui ont été admirés pour leur conception et leur puissance mais qui ont été privés de la possibilité de faire leurs preuves par la pénurie de carburant et par la nature changeante de la guerre navale. Les navires sont rappelés avec fierté en Italie, et des maquettes du Littorio et du Roma sont exposées dans les musées, tandis que l’épave du Roma, trouvée en 2012 au large de la Sardaigne, est une tombe de guerre et un mémorial pour les 1 393 hommes qui y ont péri. La classe a également laissé un héritage dans le génie naval italien, car le système Pugliese et le concept de cuirassé rapide ont influencé les conceptions ultérieures, même si l’Italie n’a jamais construit un autre cuirassé.

Leçons pour l’histoire navale

Pour les historiens, la classe Littorio est une étude de cas dans les limites de la puissance navale, montrant qu’un beau navire est peu utile sans carburant, sans radar et sans doctrine pour l’utiliser. La classe illustre également la transition du cuirassé vers le porte-avions, et le naufrage du Roma par des bombes guidées marque un tournant dans la guerre navale, le moment où le missile a commencé à remplacer le canon. La classe Littorio mérite sa place dans l’histoire comme un design beau et puissant qui est arrivé au mauvais moment, dans la mauvaise guerre, pour la mauvaise marine.

Se souvenir de Roma et de son équipage

La mémoire du Roma et de son équipage est honorée en Italie, où le naufrage est commémoré chaque année, et où les survivants et les familles des morts ont gardé l’histoire vivante. La cloche du navire et d’autres reliques ont été récupérées, et l’épave est protégée comme une tombe de guerre. La classe Littorio est rappelée non seulement pour ses canons et sa vitesse, mais aussi pour les hommes qui y ont servi, et pour la tragédie d’une flotte qui s’est rendue et a été détruite par ses anciens alliés.

10. Questions fréquentes

Combien de cuirassés de classe Littorio ont été construits ?
Quatre navires ont été mis sur cale, mais seulement trois ont été achevés : Littorio, Vittorio Veneto et Roma. Le quatrième, Impero, fut lancé en 1939 mais n’a jamais été achevé et fut mis au rebut après la guerre.

Quel était le principal armement de la classe Littorio ?
Neuf canons de 381 mm (15 pouces) dans trois tourelles triples, tirant un obus de 885 kilos sur une portée d’environ 42 kilomètres, les canons les plus puissants jamais montés sur un cuirassé italien.

Quelle était la vitesse de la classe Littorio ?
Les navires pouvaient atteindre 30 nœuds, le Vittorio Veneto atteignant 31 nœuds lors des essais, ce qui en faisait parmi les cuirassés les plus rapides de la Seconde Guerre mondiale.

Comment est-ce que Roma a été coulé ?
Le Roma a été coulé le 9 septembre 1943 par les bombes planantes radioguidées allemandes Fritz X alors qu’il se rendait aux Alliés, avec la perte de 1 393 hommes, dont l’amiral Carlo Bergamini.

Pourquoi la classe Littorio a-t-elle vu si peu de combat ?
Les pénuries de carburant ont maintenu les navires au port pendant une bonne partie de la guerre, et le haut commandement italien était réticent à les risquer, tandis que le manque de radar les a mis en désavantage dans les actions de nuit.

Qu’est-il arrivé aux navires survivants ?
Littorio, rebaptisé Italia, et Vittorio Veneto ont été internés à Malte et ensuite mis à la ferraille en vertu du traité de paix, l’Italia étant démoli en 1948 et le Vittorio Veneto en 1948.

11. Sources

• Robert Gardiner, Conway’s All the World’s Fighting Ships 1922–1946 (1980)
• Erminio Bagnasco and Augusto de Toro, The Littorio Class: Italy’s Last and Largest Battleships 1937–1948 (2011)
• The Italian Naval Historical Office, La Marina Italiana nella Seconda Guerra Mondiale
• Vincent O’Hara, Struggle for the Middle Sea (2009)
• The Imperial War Museum, Mediterranean naval collection