Char M26 Pershing

Le char M26 Pershing était un char lourd américain de la Seconde Guerre mondiale, armé d’un puissant canon de 90 millimètres, avec un épais blindage frontal et une suspension à barres de torsion, qui est entré en service dans les derniers mois de la guerre en Europe et a combattu dans la bataille de Remagen et dans l’avance en Allemagne. Nommé en l’honneur du général John J. Pershing, commandant des Forces expéditionnaires américaines pendant la Première Guerre mondiale, le M26 était le premier char américain qui pouvait combattre le Panther et le Tigre allemands à armes égales. Environ 2 200 ont été construits, et le type a servi en Corée, où il a combattu des chars T-34-85 de construction soviétique, et il est devenu la base des chars Patton M46, M47 et M48 qui ont servi l’armée des États-Unis pendant les quarante années suivantes.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char lourd (reclassé plus tard en char moyen)
Pays	États-Unis
Concepteur	Département de l’Ordnance ; construit par Fisher Tank Arsenal et Detroit Tank Arsenal
Production	1944–1946
Nombre construit	Environ 2 212
Équipage	5 (commandant, tireur, chargeur, conducteur, conducteur adjoint / mitrailleur de caisse)
Poids	Environ 41,7 tonnes (46 tonnes)
Longueur	8,65 mètres (28 pi 4 po) avec canon ; coque 6,34 m
Largeur	3,51 mètres (11 pieds 6 pouces)
Hauteur	2,78 mètres (9 pi 1 po)
Moteur	Ford GAF V-8 essence, 500 ch
Vitesse	Environ 40 km/h (25 mi/h) sur route
Autonomie	Environ 160 km (100 milles) sur la route
Armement principal	Canon de 90 mm M3 (70 obus)
Armement secondaire	2 × mitrailleuses de calibre .30; 1 × mitrailleuse de calibre .50
Blindage	Coque avant 102 mm; avant tourelle 102 mm; côté 51–76 mm
Théâtres principaux	Europe du Nord-Ouest 1945; Corée 1950-1953
Nommé en l’honneur de	Général John J. Pershing

2. Origines et développement

La nécessité d’un char lourd

Le M26 Pershing a été développé parce que le M4 Sherman américain, le char moyen standard de l’armée américaine, a été surpassé en armement et en blindage par les chars Panther et Tigre allemands apparus en 1943. Le canon de 75 millimètres du Sherman ne pouvait pas pénétrer le blindage frontal du Panther ou du Tigre aux distances normales de combat, et son propre blindage pouvait être percé par les canons allemands de 75 millimètres et 88 millimètres à longue portée. L’armée américaine a reconnu qu’il lui fallait un char plus lourd, avec un canon plus puissant et un blindage plus épais, et le département de l’Ordnance a commencé à travailler sur le T26, un char lourd armé d’un canon de 90 millimètres, en 1943. Le T26 a été développé à partir du T23, un char moyen antérieur, avec une nouvelle tourelle, un nouveau canon, et une suspension à barres de torsion, et il a été accepté pour le service comme M26 en 1944.

La série T20 et le canon de 90 mm

Le M26 a été développé à partir de la série T20 de chars moyens, qui avait été conçue en 1942-1943 comme un remplacement du Sherman, avec un profil inférieur, une suspension à barres de torsion, et un canon plus puissant. Le T23, le premier de la série à être construit, était armé d’un canon de 76 millimètres, mais l’armée voulait un canon de 90 millimètres, qui avait été développé comme un canon antiaérien et qui pouvait pénétrer le blindage du Panther et du Tigre. Les T25 et T26 étaient armés du canon de 90 millimètres, et le T26 a été choisi pour la production, parce qu’il avait le blindage le plus épais et la meilleure protection. Le canon M3 de 90 millimètres, avec une vitesse initiale d’environ 853 mètres par seconde, pouvait pénétrer environ 150 millimètres de blindage à 1 000 mètres, ce qui était suffisant pour vaincre le Panther et le Tigre de face. Le M26 était un char qui pouvait combattre les meilleurs chars allemands à armes égales.

Production et mission Zebra

La production au Fisher Tank Arsenal de Grand Blanc, dans le Michigan, et au Detroit Tank Arsenal, a commencé en novembre 1944, et environ 2 212 exemplaires ont été construits jusqu’en 1946. Les vingt premiers chars M26 ont été envoyés en Europe en janvier 1945 dans le cadre de la mission Zebra, un projet spécial pour tester le nouveau char au combat et former des équipages américains à l’utiliser. Les chars de la mission Zebra ont été affectés aux 3e et 9e divisions blindées, et ils ont combattu dans la bataille des Ardennes, à Remagen, et dans l’avance en Allemagne, où ils ont fait leurs preuves contre le Panther et le Tigre. Le M26 est arrivé trop tard pour avoir un effet majeur sur la guerre en Europe, mais il a montré que les États-Unis pouvaient construire un char lourd qui était l’égal des meilleurs chars allemands.

Retards et débat de Sherman

Le M26 a été retardé par un débat au sein de l’armée américaine sur la nécessité d’un char lourd, parce que les forces terrestres de l’armée, sous la direction du général Lesley McNair, croyaient que le Sherman était adéquat et que les chasseurs de chars, et non les chars, devaient combattre les chars ennemis. McNair s’est opposé à la production d’un char lourd et il a retardé le programme M26 pendant plus d’un an, jusqu’à ce que l’expérience de la Normandie, où des Sherman étaient détruits en grand nombre par des Panther et des Tigre, ait convaincu l’armée qu’un char plus lourd était nécessaire. Le retard a fait que le M26 n’a atteint l’Europe qu’en janvier 1945, et que seulement quelques centaines étaient en service à la fin de la guerre. Le débat sur le M26 est l’un des épisodes les plus controversés de l’histoire du développement des chars américains, et il est encore débattu par les historiens.

3. Conception technique

Coque, blindage et suspension

Le M26 Pershing était un grand char lourd de 8,65 mètres de long avec son canon, 3,51 mètres de large et 2,78 mètres de haut, pesant environ 41,7 tonnes. Sa coque a été faite d’acier coulé et soudé, avec un blindage frontal de 102 millimètres, incliné à un angle qui lui a donné une épaisseur effective d’environ 150 millimètres, et un blindage latéral de 51 à 76 millimètres. Sa tourelle était également bien protégée, avec un blindage frontal de 102 millimètres et un masque de 114 millimètres. Sa suspension à barres de torsion, avec six galets de chaque côté, lui a donné une conduite souple et une bonne mobilité sur le sol accidenté, bien que son poids l’ait rendu lent et gourmand en carburant. Son moteur à essence Ford GAF V-8 produisait 500 chevaux, ce qui lui donnait une vitesse maximale d’environ 40 kilomètres à l’heure sur la route et une autonomie d’environ 160 kilomètres.

Le canon de 90 mm et la conduite de tir

Le principal armement du M26 était le canon M3 de 90 millimètres, une arme puissante qui pouvait tirer des obus perforants, des obus explosifs et des obus fumigènes, avec une vitesse initiale d’environ 853 mètres par seconde pour l’obus perforant. Le canon pouvait pénétrer le blindage frontal du Panther à 1 000 mètres et du Tigre à 800 mètres, ce qui a fait du M26 le premier char américain qui pouvait combattre les meilleurs chars allemands de face. Le canon était pointé avec un viseur télescopique et un viseur périscopique, et il était stabilisé en site, ce qui a permis au tireur de tirer en mouvement. Le M26 transportait 70 obus de 90 millimètres, et son armement secondaire était de deux mitrailleuses de calibre .30, une coaxiale et une dans la caisse avant, et d’une mitrailleuse de calibre .50 sur le toit de la tourelle pour la défense antiaérienne.

Équipage et ergonomie

Le M26 avait un équipage de cinq personnes : un commandant, un tireur, un chargeur, un conducteur et un conducteur adjoint qui manœuvrait la mitrailleuse de caisse. Le compartiment de l’équipage était spacieux selon les normes de l’époque, avec une bonne visibilité pour le commandant et le conducteur, et avec un panier de tourelle qui permettait au tireur et au chargeur de travailler efficacement. Le char était confortable à utiliser, bien qu’il fût à l’étroit dans la tourelle, et son moteur était bruyant et chaud. Le M26 a été apprécié par ses équipages, qui appréciaient son puissant canon et son blindage épais, bien qu’ils se soient plaints de sa vitesse lente et de sa consommation élevée de carburant. L’équipage de cinq personnes était la norme pour les chars américains, et il a permis au commandant de se concentrer sur le commandement, plutôt que sur le chargement du canon.

4. Service de combat en Europe

La bataille de Remagen

Les M26 Pershing ont vu le premier combat en Europe en février 1945, lorsque les vingt chars de la mission Zebra ont été affectés aux 3e et 9e divisions blindées, et ils ont combattu dans la bataille des Ardennes et dans l’avance vers le Rhin. L’action la plus célèbre du M26 en Europe fut la bataille de Remagen en mars 1945, lorsque les troupes américaines ont capturé intact le pont Ludendorff sur le Rhin, et les chars M26 de la 9e division blindée ont été parmi les premiers chars à traverser le fleuve. Les chars M26 de Remagen combattaient les troupes et les chars allemands, et ils fournissaient un appui-feu pour l’infanterie, et ils ont fait leurs preuves au combat. La capture du pont de Remagen a été un tournant dans la guerre, et le M26 en a fait partie.

L’avance vers l’Allemagne

Après Remagen, les chars M26 se sont battus en Allemagne, où ils ont rencontré des Panther et des chars Tiger, et où ils ont prouvé qu’ils pouvaient combattre les meilleurs chars allemands à armes égales. À Dessau en avril 1945, un M26 de la 3e division blindée a détruit un Tiger I à une portée d’environ 1 000 mètres, et lors d’autres actions, des chars M26 ont détruit des Panther et des Panzer IV. Le M26 a également combattu lors de la bataille de Cologne, où il a fourni un appui-feu pour l’infanterie, et dans la poche de la Ruhr, où il a aidé à encercler le groupe d’armées allemand B. Le M26 a servi en Europe pendant seulement trois mois, mais il a gagné une réputation de char puissant et fiable, et il a montré que les États-Unis avaient finalement construit un char qui pouvait égaler les Allemands.

Super Pershing

Un M26 a été modifié sur le terrain en T26E4 Super Pershing, avec un canon de 90 millimètres plus long et plus puissant et un blindage supplémentaire, et il a combattu en Allemagne en avril 1945, où il a détruit un Panther et un Tigre. Le Super Pershing était une expérience, et un seul exemplaire a été construit, mais il a montré que la conception du M26 pouvait être améliorée, et il a influencé le développement des chars Patton. Le Super Pershing est rappelé comme l’un des chars américains les plus puissants de la guerre, et il est exposé dans les musées comme un exemple de ce que le M26 aurait pu être s’il avait été développé plus tôt.

5. Service de combat en Corée

Les premières batailles de chars

En Corée, de 1950 à 1953, le M26 Pershing était le principal char lourd américain et il a combattu des chars T-34-85 nord-coréens et l’infanterie chinoise dans les premières batailles de chars de la guerre. Le M26 a été envoyé en Corée en juillet 1950, dans le cadre des premiers renforts américains, et il a combattu dans le périmètre de Pusan, où il a arrêté l’avance nord-coréenne, et dans les débarquements d’Inchon, où il a soutenu les Marines. Le M26 était supérieur au T-34-85 en puissance de feu et en blindage, et il a détruit de nombreux chars nord-coréens, bien qu’il ait été également vulnérable à l’infanterie chinoise armée de bazookas et aux canons antichars nord-coréens. La guerre de Corée était le service le plus vaste et le plus important du M26, et elle a montré que le char, bien que conçu pour la Seconde Guerre mondiale, était encore efficace dans une nouvelle guerre.

Retrait et remplacement

Le M26 a été retiré de Corée en 1951, parce que son moteur Ford était peu fiable et sous-alimenté, et parce qu’il était difficile à entretenir sur le terrain, et il a été remplacé par le M46 Patton, un M26 amélioré avec un nouveau moteur et une nouvelle transmission. Le M46 était un meilleur char, avec un moteur plus puissant et une plus grande portée, et il est devenu le char américain standard en Corée. Le M26 a été retiré du service américain au début des années 1950, mais il est resté en service dans d’autres armées, y compris la Belgique, la France et l’Italie, jusque dans les années 1960. La guerre de Corée a été la fin du service de première ligne du M26, mais c’était aussi le début de la série Patton, qui a servi l’armée des États-Unis pendant les quarante années suivantes.

6. Points forts

Puissance de feu et armement

Les plus grandes forces du M26 Pershing étaient sa puissance de feu et son blindage, car son canon de 90 millimètres pouvait pénétrer le blindage frontal du Panther et du Tigre, et son blindage frontal de 102 millimètres, incliné, pouvait résister aux canons allemands de 75 millimètres et 88 millimètres à longue portée. Le M26 était le premier char américain qui pouvait combattre les meilleurs chars allemands de face, et il a donné aux équipages de chars américains la confiance qu’ils pouvaient gagner une bataille de chars. Son canon était précis et puissant, et son blindage était assez épais pour protéger l’équipage contre la plupart des armes allemandes. Le M26 était un char qui pouvait tenir tête à n’importe quel char dans le monde en 1945, et il a été un grand pas en avant pour la conception des chars américains.

Suspension et mobilité

Le M26 avait une suspension à barres de torsion, qui lui a donné une conduite souple et une bonne mobilité sur le sol accidenté, et qui lui a permis de tirer en mouvement avec une précision raisonnable. Ses larges chenilles lui donnaient une faible pression au sol, ce qui lui permettait de fonctionner dans la boue et la neige, et sa direction était facile et réactive. Le M26 n’était pas aussi rapide que le Sherman, mais il était assez rapide pour un char lourd, avec une vitesse maximale de 40 kilomètres à l’heure, et il pouvait suivre l’infanterie et les autres chars. Sa suspension et sa mobilité ont été des atouts qui en ont fait un char utile en Europe et en Corée, où il opérait sur des terrains difficiles.

7. Points faibles

Moteur et fiabilité

La principale faiblesse du M26 Pershing était son moteur, un moteur à essence Ford GAF V-8 qui ne produisait que 500 chevaux, ce qui n’était pas suffisant pour un char qui pesait 41,7 tonnes. Le moteur était sous-dimensionné, peu fiable et gourmand en carburant, et il a donné au M26 un faible rapport puissance-poids et une courte portée de seulement 160 kilomètres. Le moteur a été la raison pour laquelle le M26 a été retiré de Corée en 1951, et pourquoi il a été remplacé par le M46 Patton, qui avait un moteur plus puissant. Le M26 était un bon char avec un mauvais moteur, et son moteur était son talon d’Achille. Le problème a été résolu dans le M46, qui utilisait un moteur Continental de 810 chevaux, et qui est devenu le char américain standard.

Poids et transports

Le M26 était lourd, à 41,7 tonnes, et il était difficile à transporter, parce qu’il était trop lourd pour beaucoup de ponts et trop large pour certains wagons de chemin de fer, et il fallait un transporteur de chars spécial pour le déplacer par la route. Son poids le rendait également lent et difficile à manœuvrer dans des espaces confinés, et il le rendait vulnérable au risque de rester coincé dans la boue. Le M26 était un char lourd, et son poids était le prix de son blindage épais et de son canon puissant, mais c’était une véritable faiblesse, et il a limité l’utilité du char dans certains théâtres. Le M26 a finalement été reclassé comme un char moyen, parce que l’armée de terre a décidé que son poids était acceptable pour un char moyen, mais pas son moteur.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre le Panther et le Tigre

Le M26 Pershing a été conçu pour combattre le Panther et le Tigre allemands, et il se comparait bien aux deux. Son canon de 90 millimètres pouvait pénétrer le blindage frontal du Panther à 1 000 mètres et celui du Tigre à 800 mètres, tandis que son propre blindage frontal pouvait résister au canon de 75 millimètres du Panther à longue portée et au canon de 88 millimètres du Tigre à moyenne portée. Le M26 était plus lourd que le Panther, mais il était mieux protégé, et il avait un canon plus puissant. Le Panther était plus rapide et avait un meilleur viseur, mais le M26 était plus fiable et plus facile à entretenir. Le M26 était l’égal du Panther et du Tigre, et c’était le premier char américain qui pouvait prétendre cela.

Contre le T-34-85

En Corée, le M26 a combattu le T-34-85 construit par les Soviétiques, et il était supérieur en puissance de feu et en blindage, parce que son canon de 90 millimètres pouvait pénétrer le blindage du T-34 à longue portée, tandis que le canon de 85 millimètres du T-34 ne pouvait pas pénétrer le blindage frontal du M26 à longue portée. Le T-34 était plus rapide et plus maniable, et il était plus facile à entretenir, mais le M26 était mieux protégé et mieux armé. Les M26 ont détruit de nombreux chars T-34 en Corée, et ils ont établi une réputation de char puissant. La comparaison avec le T-34 a montré que le M26, bien que conçu pour la Seconde Guerre mondiale, était encore efficace dans une nouvelle guerre contre un nouvel ennemi.

9. Héritage

La série Patton

L’héritage du char M26 Pershing est la série Patton, parce que les chars M46, M47 et M48 Patton ont tous été développés à partir du M26, en utilisant sa coque, sa tourelle et son canon de 90 millimètres, avec un nouveau moteur et une nouvelle transmission. Le M46 était un M26 avec un moteur Continental, le M47 était un M46 avec une nouvelle tourelle, et le M48 était un nouveau char qui a utilisé les leçons du M26. La série Patton a servi l’armée américaine pendant plus de quarante ans, en Corée, au Vietnam et au Moyen-Orient, et elle a été utilisée par de nombreuses autres armées dans le monde entier. Le M26 était le père du Patton, et sa conception a influencé le développement de chars américains pour une génération.

Un symbole du développement des chars américains

Le M26 Pershing est rappelé comme le premier char lourd américain qui pouvait combattre les meilleurs chars allemands à armes égales, et comme symbole de la capacité de l’armée américaine à apprendre de ses erreurs et à construire un meilleur char. Il est exposé dans des musées du monde entier, du National Armor and Cavalry Museum à Fort Benning au Tank Museum à Bovington, et il est respecté par les historiens et les amateurs de chars. Le M26 est arrivé trop tard pour avoir un effet majeur sur la Seconde Guerre mondiale, mais il a montré que les États-Unis pouvaient construire un char de classe mondiale, et il a jeté les bases de la série Patton qui a dominé la conception des chars américains pour les quarante années suivantes.

10. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le char M26 Pershing ?
Le M26 Pershing est un char lourd américain de la Seconde Guerre mondiale, armé d’un canon de 90 millimètres, avec un épais blindage frontal et une suspension à barres de torsion, nommé en l’honneur du général John J. Pershing.

Combien de chars M26 ont été construits ?
Environ 2 212 furent construits entre 1944 et 1946 par le Fisher Tank Arsenal et le Detroit Tank Arsenal.

Quand le M26 a-t-il vu le combat pour la première fois ?
Il a d’abord combattu en Europe en février 1945, avec les 3e et 9e divisions blindées, et il a combattu à Remagen et dans l’avance vers l’Allemagne.

Le M26 pourrait-il vaincre le Panther et le Tigre ?
Oui. Son canon de 90 millimètres pouvait pénétrer le blindage frontal du Panther à 1 000 mètres et celui du Tigre à 800 mètres, ce qui en fait le premier char américain à pouvoir les combattre de face.

Le M26 a-t-il servi en Corée ?
Oui. Il a servi en Corée de 1950 à 1951, où il a combattu des chars T-34-85 nord-coréens, avant d’être remplacé par le M46 Patton.

Qu’est-ce que le Super Pershing ?
Le T26E4 Super Pershing était un M26 unique modifié avec un canon de 90 millimètres plus long et un blindage supplémentaire. Il a combattu en Allemagne en avril 1945 et détruit un Panther et un Tigre.

11. Sources

• The National Armor and Cavalry Museum, Fort Benning, M26 Pershing collection
• R. P. Hunnicutt, Pershing: A History of the Medium Tank T20 Series
• Steven J. Zaloga, M26/M46 Pershing Tank 1943–1953
• The Tank Museum, Bovington, M26 Pershing exhibits
• The US Army, Technical Manual TM 9-735: Heavy Tank M26
• The National WWII Museum, tank exhibits