Char B1 bis

Le Char B1 bis était le char le plus puissant de l’armée française en 1940 et l’un des chars les plus blindés en service au début de la Seconde Guerre mondiale. Développé dans les années 1930 comme char de combat capable de percer les défenses fortifiées et de soutenir l’infanterie, il combinait deux canons dans un seul véhicule : un canon de 47 mm dans une petite tourelle individuelle et un obusier de 75 mm monté dans la coque. Son blindage frontal, jusqu’à 60 mm d’épaisseur, était à l’épreuve de presque tous les canons antichar allemands en service en mai 1940, et en combat rapproché, les chars Char B1 bis individuels obtinrent des résultats remarquables, notamment à Stonne, où un seul char neutralisa treize chars allemands en un seul engagement.

Le Char B1 bis était la version de production du Char B1, lui-même issu d’un long programme français débuté dans les années 1920 pour construire un char lourd révolutionnaire. La production était lente et coûteuse, et seulement environ 369 chars B1 bis furent achevés avant la chute de la France, aux côtés de 34 chars B1 originaux. Ils équipèrent les divisions blindées de l’armée française, les Divisions Cuirassées, et combattirent lors de la bataille de France en mai et juin 1940. Bien que la campagne se solda par une défaite, le Char B1 bis acquit une réputation de robustesse et de puissance de feu qui survécut à la chute de la France. Les exemplaires capturés furent mis en service par l’Allemagne et leur conception influença la réflexion française sur la construction de chars longtemps après la guerre.

Aujourd’hui, le Char B1 bis reste dans les mémoires comme un symbole de la puissance blindée française en 1940 : un char techniquement impressionnant, déçu par sa doctrine, ses communications et ses chiffres plutôt que par son propre blindage ou ses canons. Sa tourelle monoplace, sa vitesse lente et sa consommation élevée de carburant étaient de véritables faiblesses, et ses équipages combattirent dans une campagne déjà perdue au niveau stratégique. Pourtant, au niveau tactique, le Char B1 bis était un adversaire redoutable, et son histoire illustre comment un bon char peut encore être vaincu lorsqu’il est utilisé en petits groupes, sans appui aérien et sans les communications radio dont bénéficiaient ses ennemis. Les exemplaires survivants en France préservent le souvenir d’un véhicule qui fut, pendant quelques semaines en 1940, le char le plus puissant sur les champs de bataille d’Europe occidentale.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Tapez	Char de combat lourd
Origine	France
Conçu	Années 1920-1930 (programme Char B)
En service	1937-1940 (France) ; 1940-1945 (utilisation capturée par l’Allemagne)
Produit	Environ 369 B1 bis (plus 34 Char B1)
Fabricants	Renault, FCM, AMX, Schneider, Fives-Lille
Équipage	4 (commandant/mitrailleur, chauffeur, chargeur/opérateur radio, mitrailleur de coque)
Poids	Environ 32 tonnes
Longueur	Environ 6,52 m (21 pi 5 po)
Largeur	Environ 2,50 m (8 pi 2 po)
Hauteur	Environ 2,79 m (9 pi 2 po)
Armure	Jusqu’à 60 mm frontal
Armement principal	Canon de 47 mm SA 35 en tourelle ; Obusier ABS SA 35 de 75 mm dans la coque
Armement secondaire	Deux mitrailleuses Reibel de 7,5 mm (une coaxiale, une dans la coque)
Moteur	Moteur essence Renault six cylindres, environ 307 ch
Vitesse	Environ 28 km/h (17 mph) maximum sur les routes
Gamme	Environ 180 km (112 miles) sur route

2. Contexte et développement

Le programme de chars de combat français

Le Char B1 bis est né d’un programme de l’armée française qui a débuté au début des années 1920, lorsque les planificateurs français recherchaient un char lourd capable de percer les lignes fortifiées du type de celles auxquelles ils avaient été confrontés pendant la Première Guerre mondiale. La spécification prévoyait un véhicule capable de traverser des tranchées, de franchir des obstacles et de détruire les points forts ennemis avec un obusier monté sur la coque, tandis qu’un canon à tourelle plus petit s’occupait des chars ennemis. Plusieurs entreprises ont contribué à la conception, et le Char B résultant a traversé une longue série de prototypes, connus sous le nom de véhicules SRA, SRB et SRC, avant qu’une conception de production ne soit arrêtée. Le processus fut lent parce que l’industrie française se remettait encore de la guerre et parce que les spécifications changeaient à plusieurs reprises au fur et à mesure que l’armée débattait du rôle du nouveau char.

Du Char B1 au Char B1 bis

Le Char B1 original est entré en production au milieu des années 1930, mais seulement 34 exemplaires ont été construits avant que la production ne passe à la version améliorée B1 bis. Le B1 bis reçut un blindage plus épais, jusqu’à 60 mm, un moteur Renault plus puissant et une nouvelle tourelle, l’APX4, équipée du canon long de 47 mm SA 35, qui était une arme antichar bien plus efficace que le canon court de 47 mm du B1. L’obusier de coque restait le canon ABS de 75 mm, pointé par le conducteur à travers une lunette de visée, tandis que le commandant, seul dans la tourelle, devait commander le char, viser et tirer avec le canon de la tourelle et le charger. La production était partagée entre plusieurs entreprises, avec Renault comme maître d’œuvre, et les travaux étaient lents car le char était complexe et coûteux. En mai 1940, environ 369 chars B1 bis avaient été livrés, un nombre bien inférieur au plan initial.

Doctrine et les divisions cuirassées

La doctrine française assigne les Char B1 bis aux Divisions Cuirassées, les divisions blindées destinées à former la réserve mobile de l’Armée française et à contre-attaquer toute percée allemande. En théorie, ces divisions, avec leurs chars lourds et leur infanterie et leur artillerie de soutien, étaient des formations puissantes. Dans la pratique, ils furent gênés par de mauvaises communications, car la plupart des chars français n’avaient pas de radio ou seulement un récepteur, par un manque de carburant et par le fait que les divisions étaient encore en formation lorsque l’attaque allemande survint. Le Char B1 bis était également destiné à travailler en étroite collaboration avec l’infanterie, et sa vitesse lente était acceptée car il était censé avancer au rythme d’une percée délibérée. L’armée française disposait donc d’un char puissant mais d’une doctrine qui l’utilisait avec précaution, par petits paquets, plutôt que dans les poussées blindées massives que pratiquaient les Allemands.

3. Conception

Coque, chenilles et mobilité

Le Char B1 bis avait une coque longue et haute avec un tracé de voie distinctif qui enveloppait le véhicule, avec le pignon d’entraînement à l’avant et la roue folle à l’arrière. La conception donnait au char une bonne capacité de franchissement de tranchées, et il pouvait franchir un obstacle vertical d’environ 0,90 m et traverser une tranchée d’environ 2,75 m de large. La suspension utilisait des ressorts hélicoïdaux verticaux et le char roulait régulièrement, même si sa vitesse de pointe d’environ 28 km/h était lente par rapport aux normes de 1940. Le moteur essence six cylindres Renault, produisant environ 307 chevaux, était adéquat mais laissait peu de puissance en réserve pour un véhicule de 32 tonnes, et la consommation de carburant était élevée. Le réservoir transportait environ 400 litres de carburant, ce qui donnait une autonomie sur route d’environ 180 km, mais en cross-country, l’autonomie diminuait fortement et le Char B1 bis avait souvent besoin d’être ravitaillé pendant les opérations.

Armure et protection

Le blindage du Char B1 bis était sa plus grande force. La coque et la tourelle étaient protégées par jusqu’à 60 mm de plaque de blindage, un chiffre inégalé par aucun char allemand en 1940 et plus épais que le blindage de la plupart des chars alliés. L’avant de la coque et la tourelle étaient les plus fortement protégés, tandis que les côtés et l’arrière étaient plus minces mais néanmoins substantiels. Le blindage était boulonné et riveté par endroits, et la coque était constituée de plaques, une méthode de construction déjà démodée en 1940. Malgré tout, la protection s’est avérée efficace au combat : les canons antichar allemands de 37 mm, l’arme antichar allemande standard en 1940, ne pouvaient pas pénétrer le Char B1 bis à portée normale, et les canons de char allemands, le court 75 mm du Panzer IV et le 37 mm du Panzer III, étaient également incapables de vaincre son blindage frontal. Seul le canon allemand de 88 mm, utilisé dans le rôle anti-aérien, et les tirs à courte portée de canons plus lourds pouvaient le détruire de manière fiable.

Le problème de la tourelle individuelle

La faiblesse de conception la plus sérieuse du Char B1 bis était sa tourelle monoplace. Le commandant devait commander le véhicule, observer le champ de bataille, viser et tirer avec le canon de 47 mm et le charger, tout en même temps, tandis que le mitrailleur de coque actionnait l’obusier de 75 mm sous la direction du conducteur. Au combat, cette charge de travail était écrasante et la cadence de tir du canon à tourelle était faible. Le commandant avait également une mauvaise visibilité depuis la petite tourelle, et le char n’avait pas de coupole du type de celle utilisée par les chars ultérieurs. L’armée française était consciente du problème et les conceptions ultérieures se sont orientées vers des tourelles pour deux et trois hommes, mais le B1 bis est entré en guerre avec la tourelle pour un seul homme intacte. Ce défaut n’empêchait pas les chars individuels de bien combattre, mais réduisait l’efficacité du type dans son ensemble, en particulier dans les engagements rapides où le commandant devait réagir rapidement aux nouvelles menaces.

Armement et équipage

L’armement du Char B1 bis était inhabituel et puissant. La tourelle était équipée du canon SA 35 de 47 mm, une arme antichar performante qui pouvait pénétrer le blindage de n’importe quel char allemand en 1940. La coque était équipée d’un obusier ABS de 75 mm, tiré par le conducteur, destiné à détruire les fortifications, les nids de mitrailleuses et les canons antichar équipés d’obus hautement explosifs. Deux mitrailleuses Reibel de 7,5 mm assuraient la défense rapprochée, une coaxiale au canon de la tourelle et une dans la coque. L’équipage de quatre personnes était réparti entre la tourelle, où le commandant travaillait seul, et la coque, où le conducteur, le chargeur et l’opérateur radio ainsi que le mitrailleur de coque travaillaient dans des conditions exiguës. La communication à l’intérieur du char se faisait par tube vocal et par signaux manuels, et l’absence d’interphone rendait la coordination difficile. La division du travail entre l’obusier de coque et le canon à tourelle était un héritage de la Première Guerre mondiale, et elle fonctionnait mieux lors d’un assaut délibéré contre des défenses fixes.

4. Variantes

Char B1 et Char B1 bis

Les deux versions de production du Char B étaient le B1 d’origine, dont 34 exemplaires ont été construits, et le B1 bis, dont environ 369 ont été construits. Le B1 avait un blindage plus fin, un moteur moins puissant et un canon court de 47 mm dans sa tourelle APX1, tandis que le B1 bis avait un blindage de 60 mm, un moteur de 307 chevaux et le long canon SA 35 de 47 mm dans la tourelle APX4. Le B1 bis avait également un ajustement radio différent et des améliorations mineures de la coque. Les deux types servirent côte à côte en 1940, et le B1 était déjà considéré comme obsolète au début de la guerre. Un développement ultérieur, le Char B1 ter, doté d’une tourelle plus grande et d’un moteur plus puissant, était en cours de développement en 1940 et un petit nombre de coques furent construites, mais aucune n’entra en service avant la chute de la France.

Véhicules capturés en service allemand

Après la chute de la France, les Allemands capturèrent un grand nombre de chars Char B1 bis, dont beaucoup étaient en état de marche, et les mirent en service sous le nom de Panzerkampfwagen B2 740(f). Les unités allemandes les utilisaient pour des tâches d’occupation, pour l’entraînement et, dans certains cas, au combat. Certains furent transformés en chars lance-flammes, le Flammpanzer B2, avec un projecteur de flammes remplaçant l’obusier de coque, et d’autres furent transformés en canons automoteurs ou en véhicules d’entraînement. Un certain nombre furent utilisés dans les îles anglo-normandes et en France, et quelques-uns étaient encore en service allemand en 1944. La réutilisation allemande du Char B1 bis était une mesure de sa qualité : les Allemands n’avaient que peu d’utilité pour les chars capturés qui étaient peu fiables ou faiblement armés, mais le B1 bis valait la peine d’être conservé, même si sa tourelle monoplace et sa vitesse lente limitaient également son utilité dans le service allemand.

Le B1 ter et les développements non construits

Le Char B1 ter était l’évolution finale de la gamme Char B, destinée à corriger les faiblesses du B1 bis. Il avait une tourelle plus grande pour deux hommes, un moteur plus puissant et une coque modifiée, et cinq étaient en construction en 1940. Aucun n’a été achevé à temps pour entrer en service, et la conception a été abandonnée après l’armistice. Les concepteurs français ont également étudié un Char B doté d’un canon plus gros et d’une tourelle redessinée, mais la chute de la France a mis fin au programme. Le B1 ter rappelle que la conception des chars français évoluait et que le B1 bis, malgré tous ses défauts, n’était pas l’aboutissement mais une étape d’un développement plus long que la guerre a interrompu.

5. Historique opérationnel

La bataille de France

Les chars Char B1 bis combattirent tout au long de la bataille de France, de l’attaque allemande du 10 mai 1940 à l’armistice du 22 juin. Ils servent dans les 1re, 2e, 3e et 4e divisions de cuirassées et dans des bataillons de chars indépendants. Les divisions étaient engagées au coup par coup pour contre-attaquer les percées allemandes, et elles combattaient souvent sans infanterie, artillerie ou soutien aérien adéquat. Le Char B1 bis s’est néanmoins révélé un adversaire redoutable. Les équipages de chars allemands rapportèrent avec inquiétude que leurs canons ne pouvaient pas pénétrer son blindage, et les artilleurs antichar allemands trouvèrent leurs canons de 37 mm inutiles contre lui. Les pertes françaises sont lourdes, mais elles sont davantage causées par des pannes mécaniques, le manque de carburant et les attaques aériennes que par les chars allemands. De nombreux chars Char B1 bis ont été abandonnés faute de carburant ou après avoir manqué de munitions, et leurs équipages les ont souvent détruits pour empêcher leur capture.

Stonne et le capitaine Billotte

L’action la plus célèbre impliquant le Char B1 bis eut lieu à Stonne, village sur la route de Sedan, le 16 mai 1940. Le capitaine Pierre Billotte, commandant un Char B1 bis nommé Eure, s’avança dans le village et engagea une colonne de chars allemands. Au cours de l’action, son char détruisit treize chars allemands, deux canons antichar et un certain nombre d’autres véhicules, tout en recevant environ 140 coups sûrs sans être pénétré. L’action de Stonne est devenue une légende dans l’histoire militaire française et a démontré ce que le Char B1 bis pouvait accomplir lorsqu’il était utilisé de manière agressive et à courte portée. Stonne lui-même changea de mains à plusieurs reprises dans les jours suivants et le village fut en grande partie détruit, mais l’action du char de Billotte reste l’action monochar la plus connue de la campagne de 1940. D’autres équipages de Char B1 bis combattirent également avec distinction, et la réputation d’invulnérabilité du char en 1940 reposait sur de telles actions.

Pertes et chute de la France

Malgré les succès individuels, le Char B1 bis n’a pas pu changer l’issue de la campagne. Les divisions blindées françaises furent engagées trop tard et en trop petit nombre, et l’avancée allemande à travers les Ardennes les déborda. De nombreux chars Char B1 bis ont été perdus à cause des bombardiers en piqué Stuka, de l’artillerie et de pannes mécaniques, et bien d’autres ont été abandonnés lorsque leurs unités ont manqué de carburant. Au moment de l’armistice, la plupart des chars Char B1 bis avaient été détruits ou capturés. Les survivants furent mis au service allemand et l’armée française n’utilisa plus ce type. La perte du Char B1 bis n’est pas la cause de la défaite française, qui est un échec de stratégie et de commandement, mais elle en est le symbole : un bon char, mal utilisé, dans une campagne déjà perdue.

6. Performances et spécifications

Points forts sur le champ de bataille

Les points forts du Char B1 bis étaient son blindage et sa puissance de feu. Aucun char ou canon antichar allemand en service général en 1940 ne pouvait pénétrer son blindage frontal, et son canon de 47 mm pouvait détruire n’importe quel char allemand qu’il rencontrait. L’obusier de 75 mm lui conférait une capacité hautement explosive utile contre les cibles souples, et sa capacité à traverser les tranchées était bonne. Les équipages qui combattaient à bord du Char B1 bis avaient généralement confiance dans sa protection, et les récits allemands de la campagne de 1940 mentionnent à plusieurs reprises le choc de rencontrer un char que leurs canons ne pouvaient pas arrêter. Dans un rôle défensif, ou dans un assaut délibéré contre une position fixe, le Char B1 bis était une arme redoutable, et ses performances à Stonne ont montré ce qu’il pouvait faire lorsqu’il était bien manié.

Faiblesses et compromis

Les faiblesses étaient également évidentes. La tourelle monoplace imposait une charge de travail impossible au commandant et réduisait la cadence de tir. La vitesse de pointe d’environ 28 km/h était lente et la consommation de carburant était élevée, ce qui donnait au char une courte autonomie opérationnelle et une lourde charge logistique. Le manque de radios dans de nombreux chars rendait la coordination difficile et les communications internes étaient médiocres. L’obusier de coque, pointé par le conducteur, était difficile à utiliser contre une cible en mouvement, et la division de l’armement entre deux membres d’équipage était une complication que les conceptions de chars ultérieures ont abandonnées. Les Char B1 bis étaient également coûteux et lents à construire, et l’armée française n’en avait jamais assez. Ces faiblesses n’en faisaient pas un mauvais char, mais elles limitaient son efficacité, notamment dans la guerre mobile de 1940.

Comment le Char B1 bis par rapport aux rivaux

Comparé aux Panzer III et Panzer IV allemands de 1940, le Char B1 bis était plus lourdement blindé et plus lourdement armé, mais plus lent et plus difficile à commander. Comparé au britannique Matilda II, un autre char d’infanterie lourdement blindé, il était tout aussi bien protégé mais disposait d’un armement plus puissant et d’une vitesse plus élevée. Comparé au T-34 soviétique, entré en service un an plus tard, le Char B1 bis était plus lent, moins bien conçu pour une production de masse et gêné par sa tourelle monoplace, même si son blindage était comparable. Le Char B1 bis était donc un char puissant selon les standards de 1940, mais sa conception appartenait à une génération antérieure, et les chars qui le suivirent, dotés de tourelles à deux et trois hommes et de meilleures communications, étaient dans l’ensemble plus efficaces.

7. Comparaison

Contre les chars allemands de 1940

En comparaison directe avec les chars allemands auxquels il faisait face en 1940, le Char B1 bis détenait un net avantage en termes de blindage et de puissance de feu. Le Panzer III, le principal char de combat allemand, transportait un canon de 37 mm qui ne pouvait pas pénétrer le Char B1 bis à portée de combat normale, tandis que le canon de 47 mm du Char B1 bis pouvait facilement pénétrer le Panzer III. Le Panzer IV, avec son canon court de 75 mm, était destiné au soutien de l’infanterie et était également incapable de vaincre frontalement le Char B1 bis. Les équipages de chars allemands évitèrent donc les engagements directs avec le Char B1 bis lorsqu’ils le pouvaient et comptèrent sur les canons antichar, l’artillerie et les attaques aériennes pour y faire face. L’avantage allemand ne résidait pas dans le char lui-même mais dans la manière dont il était utilisé : les chars allemands disposaient de radios, de tourelles à trois hommes et d’une doctrine d’attaque massive et coordonnée, tandis que les chars français combattaient souvent seuls et sans soutien.

Contre d’autres chars lourds alliés

Parmi les chars alliés, la comparaison la plus proche est celle du britannique Matilda II, qui entra également en service en 1940 avec un blindage très épais et un canon de deux livres. Le Matilda II était plus lent que le Char B1 bis et avait un canon plus petit, mais il avait une tourelle pour deux hommes et était mécaniquement plus simple. Le Char B1 bis possédait le meilleur armement, avec ses canons de 47 mm et 75 mm, mais le Matilda II était plus facile à commander et à entretenir. Les deux chars furent conçus pour le même rôle, à savoir la percée délibérée contre une défense fortifiée, et tous deux furent dépassés par les exigences de la guerre mobile. Le Char B1 bis était le plus puissant des deux, mais le Matilda II était le plus pratique, et la comparaison illustre le compromis entre puissance de feu et convivialité qui prévalait dans la conception des chars au début de la guerre.

8. Héritage et influence

La fin du char de combat français

Le Char B1 bis fut le dernier des chars de combat français de l’entre-deux-guerres, et son sort fut lié à la chute de la France. Après la guerre, la conception des chars français a évolué dans une direction différente, vers des chars plus légers et plus rapides, dotés de tourelles plus grandes et de meilleures communications, et les leçons du Char B1 bis ont été absorbées dans les conceptions AMX d’après-guerre. Le type lui-même n’a pas été relancé et les véhicules survivants sont devenus des pièces de musée plutôt que la base d’une nouvelle génération. Le Char B1 bis reste cependant une référence dans la conception des chars français : le char français le plus ambitieux des années 1930, et le char le plus puissant en service en Europe occidentale en mai 1940.

Réputation et évaluation historique

Les historiens ont réévalué le Char B1 bis au cours des dernières décennies, s’éloignant de l’idée selon laquelle les chars français de 1940 étaient simplement inférieurs aux chars allemands. Le témoignage de Stonne et d’autres actions montre que le Char B1 bis était un véhicule redoutable et que la défaite française était un échec de doctrine et de commandement plutôt que d’équipement. La réputation du char a également été renforcée par la survie de récits détaillés de ses équipages et par le travail d’historiens qui ont étudié en détail les divisions blindées françaises. Le Char B1 bis est désormais généralement considéré comme l’un des meilleurs chars de 1940, et comme un véhicule dont les défauts de conception étaient réels mais dont les performances au combat, lorsqu’il était bien manié, étaient exceptionnelles.

Leçons pour la conception ultérieure des réservoirs

Les leçons du Char B1 bis étaient claires pour les concepteurs d’après-guerre. La tourelle pour un seul homme a été abandonnée et tous les chars français ultérieurs ont utilisé des tourelles pour deux ou trois hommes. Les radios sont devenues la norme dans tous les chars et les communications internes ont été améliorées. L’idée d’un obusier monté sur la coque, dirigé par le conducteur, fut également abandonnée et le canon principal fut concentré dans la tourelle. L’accent mis sur un blindage épais a cependant été conservé, et l’AMX-50 français d’après-guerre et d’autres modèles ont continué à valoriser la protection. Le Char B1 bis a ainsi contribué à la conception des chars non pas en étant copié mais en montrant ce qui n’a pas fonctionné, et en démontrant que le blindage et la puissance de feu ne suffisent pas sans de bonnes communications et une disposition de l’équipage fonctionnelle.

9. Exemples survivants

Musées en France

Un certain nombre de chars Char B1 bis survivent dans les musées en France. Le plus célèbre est le Char B1 bis du Musée des Blindes de Saumur, qui en conserve un exemplaire en état de marche et l’expose lors de manifestations publiques. Le véhicule Saumur est l’un des chars français survivants les plus connus, et il est régulièrement vu lors des journées portes ouvertes annuelles du musée. D’autres exemplaires sont conservés au Musée de l’Armée à Paris et dans les musées régimentaires, et un petit nombre se trouvent dans des collections privées. La survie de ces véhicules est remarquable compte tenu de la faible production et des lourdes pertes de 1940, et ils constituent une partie importante du patrimoine militaire français.

Survivants à l’étranger

D’autres chars Char B1 bis survivent hors de France, notamment en Grande-Bretagne et dans d’autres pays qui ont reçu des véhicules capturés. Le Tank Museum de Bovington, en Grande-Bretagne, possède un Char B1 bis, qui est exposé comme exemple du char français que les équipages allemands ont eu tant de mal à vaincre en 1940. Un petit nombre de coques et d’épaves ont également été récupérées sur les champs de bataille en France, et certaines ont été restaurées. Les chars Char B1 bis survivants sont appréciés non seulement comme pièces de musée, mais aussi comme preuve de la qualité de la construction des chars français dans les années 1930, et ils continuent d’attirer l’attention des historiens et des passionnés qui étudient la bataille de France.

10. Questions fréquentes

Combien de chars Char B1 bis ont été construits ?

Environ 369 chars Char B1 bis ont été construits, plus 34 chars Char B1 originaux. La production était lente et coûteuse, et l’armée française n’en reçut jamais autant qu’elle l’avait prévu avant l’attaque allemande de mai 1940.

Pourquoi le Char B1 bis avait-il deux canons ?

Le char a été conçu comme un véhicule révolutionnaire. L’obusier de 75 mm dans la coque était destiné à détruire les fortifications et les positions de mitrailleuses, tandis que le canon de 47 mm dans la tourelle était destiné à affronter les chars ennemis. Cet arrangement était un héritage de la pensée de la Première Guerre mondiale.

Le Char B1 bis était-il résistant aux canons allemands en 1940 ?

Son blindage frontal, jusqu’à 60 mm d’épaisseur, était à l’épreuve du canon antichar allemand de 37 mm et des canons du Panzer III et du Panzer IV à portée normale. Seuls le canon de 88 mm et les tirs à courte portée d’armes plus lourdes pouvaient le pénétrer de manière fiable.

Que s’est-il passé à Stonne ?

Le 16 mai 1940, le capitaine Pierre Billotte, à bord d’un Char B1 bis nommé Eure, détruisit treize chars allemands et deux canons antichar en une seule action à Stonne, tandis que son propre char reçut environ 140 coups sans être pénétré. Elle reste l’action Char B1 bis la plus connue.

Qu’est-il arrivé aux chars Char B1 bis capturés ?

Les Allemands ont mis en service les chars Char B1 bis capturés sous le nom de Panzerkampfwagen B2 740(f). Certains ont été convertis en chars lance-flammes et d’autres ont été utilisés pour des tâches d’entraînement et d’occupation. Quelques-uns étaient encore au service allemand en 1944.

Pourquoi le Char B1 bis n’a-t-il pas sauvé la France en 1940 ?

Le char était puissant, mais il était utilisé en petit nombre, sans radios, sans appui aérien et selon une doctrine qui engageait les divisions blindées au coup par coup. La défaite française était un échec de stratégie et de commandement, et non du char lui-même.

11. Sources

• Steven J. Zaloga, French Tanks of World War II (Osprey Publishing, New Vanguard series).
• Pierre Touzin, Les blindes francais 1940 (Histoire et Collections).
• The Musee des Blindes, Saumur, Char B1 bis collection records and vehicle guides.
• Chamberlain, Peter, and Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• Francois Vauvillier, The Encyclopaedia of French Tanks and Armoured Fighting Vehicles 1914-1940.
• British War Office, Handbook on the French Army (wartime intelligence publication).