Dewoitine D.520

Le Dewoitine D.520 était l’avion de combat français le plus performant de la Seconde Guerre mondiale, un monoplan monoplace entré en service au printemps 1940, quelques semaines seulement avant l’invasion allemande de la France. Conçu par Emile Dewoitine et son équipe, le D.520 était rapide, agile et bien armé, avec un canon de 20 mm tirant dans le moyeu de l’hélice et quatre mitrailleuses dans les ailes, et il était l’égal du Messerschmitt Bf 109E allemand à bien des égards. Environ 900 D.520 ont été construits et l’avion a combattu lors de la bataille de France, où ses pilotes ont remporté 114 victoires confirmées contre la perte de 85 avions, un record honorable pour un avion entré en service si tard et en si petit nombre. Après la chute de la France, le D.520 servit dans l’armée de l’air française de Vichy en Syrie, en Afrique du Nord et en Méditerranée, puis dans les Forces françaises libres, qui l’utilisèrent au combat jusqu’en 1944.

L’histoire du D.520 est une histoire de promesses non tenues. L’avion était prêt trop tard et en trop petit nombre pour changer l’issue de la bataille de France, et sa production fut entravée par le chaos de l’effondrement français et par l’occupation allemande. Si le D.520 avait été disponible en 1939, en nombre suffisant pour l’armée de l’air française, la guerre aérienne au-dessus de la France en 1940 aurait pu être très différente. Dans l’état actuel des choses, les pilotes du D.520 se sont battus avec habileté et courage dans une situation impossible, et leurs exploits ont valu à l’avion une place dans l’histoire de l’aviation française comme le meilleur chasseur produit par la France pendant la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd’hui, le D.520 reste dans les mémoires avec fierté en France, où un exemplaire restauré vole lors des salons aéronautiques et où l’histoire de l’avion est racontée dans les musées et dans les livres. La réputation du D.520 s’est accrue au fil du temps, les historiens ayant reconnu ses qualités et le courage de ses pilotes, et il est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs chasseurs de 1940, un digne adversaire du Bf 109 et un symbole de l’aviation française à son meilleur.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Tapez	Chasseur monoplace
Origine	France
Fabricant	Société Nationale des Constructions Aéronautiques du Midi (SNCAM), Toulouse
Concepteur	Émile Dewoitine
Premier vol	2 octobre 1938
Introduit	janvier 1940
Produit	Environ 900 (certaines sources citent 905)
Équipage	1 (pilote)
Longueur	Environ 8,60 m (28 pi 3 po)
Envergure	Environ 10,20 m (33 pi 6 po)
Hauteur	Environ 2,57 m (8 pi 5 po)
Poids à vide	Environ 2 123 kg (4 680 lb)
Masse maximale au décollage	Environ 2 780 kg (6 129 lb)
Moteur	Hispano-Suiza 12Y-45 V-12, environ 935 ch
Vitesse maximale	Environ 535 km/h (332 mph)
Gamme	Environ 1 250 km (777 milles)
Plafond de service	Environ 10 000 m (32 810 pieds)
Armement	1 canon Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm ; 4 mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm
Principaux opérateurs	Armée de l’Air française, Armée de l’Air française de Vichy, Armée de l’Air française libre, Armée de l’Air bulgare

2. Contexte et développement

La France à la recherche d’un chasseur moderne

À la fin des années 1930, l’armée de l’air française était équipée d’un mélange de biplans obsolètes et de premiers monoplans, et elle a reconnu le besoin d’un chasseur moderne capable d’égaler le Bf 109 allemand. En 1937, le ministère de l’Air français a publié une spécification pour un nouveau chasseur, exigeant une vitesse de pointe d’au moins 500 kilomètres par heure, un bon taux de montée et un armement puissant. Plusieurs fabricants ont soumis des modèles, dont Morane-Saulnier, Bloch et Dewoitine, et le D.520 de Dewoitine, conçu par Emile Dewoitine et son équipe à Toulouse, a été jugé le meilleur. Le D.520 était un monoplan épuré à ailes basses, doté d’un train d’atterrissage rétractable, d’un cockpit fermé et d’un moteur Hispano-Suiza 12Y, et il promettait d’être le chasseur dont la France avait besoin.

Le développement du D.520 ne s’est pas déroulé sans heurts. Le premier prototype vola le 2 octobre 1938, mais il manquait de puissance et sa maniabilité était mauvaise, et l’avion nécessita d’importantes modifications avant d’être prêt pour la production. Le deuxième prototype, piloté en 1939, était équipé d’un moteur plus puissant et d’une aile révisée, et il fonctionna bien, atteignant une vitesse de 535 kilomètres par heure lors des essais. L’armée de l’air française a ordonné la production du D.520 en 1939, mais le programme de production a mis du temps à démarrer, entravé par la nécessité d’équiper l’usine de Toulouse et par la pénurie de matériaux et de main-d’œuvre qualifiée qui a frappé l’industrie française dans les mois précédant la guerre.

La production et la course contre la montre

Le D.520 est entré en service en janvier 1940, avec le premier avion livré au Groupe de Chasse I/3, et la production s’est accélérée au printemps 1940. En mai 1940, lorsque l’Allemagne a envahi, environ 200 D.520 avaient été construits, et seule une poignée d’escadrons étaient équipés de ce type. L’armée de l’air française avait commandé plus de 2 000 D.520, mais l’avancée allemande perturba la production et l’usine de Toulouse fut menacée. En juin 1940, alors que la France s’effondrait, la production fut déplacée puis arrêtée, et la production du D.520 se termina avec environ 900 avions construits. La course contre la montre était perdue : le D.520 était prêt, mais il l’était trop tard.

L’arrivée tardive du D.520 était une conséquence des difficultés de l’industrie aéronautique française à la fin des années 1930, lorsque les troubles politiques, les grèves et la nationalisation de l’industrie avaient perturbé la production. Le D.520 était un bon avion, mais il a été victime des circonstances de sa naissance, et son histoire rappelle qu’en temps de guerre, le moment d’arrivée d’une arme peut avoir autant d’importance que sa qualité. Les pilotes du D.520, qui l’ont piloté lors de la bataille de France, savaient qu’ils pilotaient le meilleur chasseur dont disposait la France, et ils l’ont piloté avec habileté et détermination.

Émile Dewoitine

Emile Dewoitine était l’un des principaux concepteurs d’avions français, dont la carrière comprenait la série de chasseurs D.500 dans les années 1930 et le D.520. Dewoitine était un brillant ingénieur, mais sa carrière fut marquée par la controverse et, après la guerre, il fut accusé de collaboration avec les Allemands, accusation qui fut ensuite abandonnée. Les conceptions de Dewoitine étaient connues pour leurs lignes épurées et leur bonne maniabilité, et le D.520 était son chef-d’œuvre, l’aboutissement d’une décennie de conception de chasseurs. La réputation de l’avion témoigne du savoir-faire de Dewoitine et de la qualité de l’équipe qui a travaillé avec lui à Toulouse.

3. Conception

Cellule, ailes et cockpit

Le D.520 était un monoplan à ailes basses de construction entièrement métallique, avec un fuselage semi-monocoque et un nez arrondi distinctif abritant le moteur Hispano-Suiza. Ses ailes étaient fines et peu chargées, avec un petit dièdre, et abritaient les quatre mitrailleuses de 7,5 mm et les réservoirs de carburant. Le train d’atterrissage se rétractait vers l’intérieur dans les ailes et le cockpit était enfermé sous un auvent encadré qui donnait au pilote une bonne visibilité dans la plupart des directions. La forme de l’avion était épurée et élégante, avec une petite zone frontale et une finition lisse, et ses pilotes ont loué sa maniabilité, légère et réactive, ainsi que sa stabilité en tant que plate-forme de canon.

La cellule du D.520 a été construite pour la performance plutôt que pour la robustesse. L’avion était plus léger que le Bf 109 et sa charge alaire était plus faible, ce qui lui conférait une bonne maniabilité, notamment dans les virages. Le cockpit était confortable et bien agencé, avec des instruments disposés pour une lecture aisée, et les commandes de l’avion étaient harmonisées, une qualité que ses pilotes appréciaient. La conception du D.520 était une réussite, et il était l’égal de n’importe quel chasseur de son époque en termes de maniabilité et de performances.

Moteur et performances

Le D.520 était propulsé par l’Hispano-Suiza 12Y-45, un moteur V-12 refroidi par liquide produisant environ 935 chevaux, qui entraînait une hélice tripale. Le moteur était un développement de la série 12Y, qui avait propulsé le Morane-Saulnier MS.406 et d’autres chasseurs français, et c’était une conception fiable et éprouvée. La vitesse maximale du D.520 était d’environ 535 kilomètres par heure, sa vitesse de montée était bonne et sa portée était d’environ 1 250 kilomètres, un chiffre utile pour les opérations au-dessus de la France. Le plafond de service de l’avion était d’environ 10 000 mètres et ses performances étaient comparables à celles du Bf 109E, qui fut son principal adversaire en 1940.

Les performances du D.520 étaient bonnes, mais elles n’étaient pas exceptionnelles. L’avion était légèrement plus lent que le Bf 109E et son moteur, bien que fiable, était moins puissant que le Daimler-Benz DB 601 allemand. La force du D.520 n’était pas la vitesse mais l’agilité et la maniabilité : ses pilotes pouvaient surpasser le Bf 109, et ils utilisaient cet avantage au combat. Les performances de l’avion étaient adaptées à son rôle et ses pilotes ont appris à utiliser ses points forts et à éviter ses faiblesses.

Armement : canons et mitrailleuses

L’armement du D.520 était l’un de ses points forts. Il transportait un canon Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm tirant à travers le moyeu de l’hélice, avec 60 cartouches, et quatre mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm dans les ailes, avec 500 cartouches par canon. Le canon était une arme puissante, capable de détruire un bombardier allemand en quelques coups, et c’était le principal avantage du D.520 par rapport au MS.406, qui n’était armé que de mitrailleuses. L’armement était plus lourd que celui des premiers Bf 109 et donnait au D.520 un punch que les pilotes allemands respectaient. La faible cadence de tir du canon et la petite quantité de munitions étaient des faiblesses, mais les pilotes du D.520 ont appris à utiliser le canon avec parcimonie et précision.

4. Variantes

D.520 : La version principale de production

Le D.520 était la principale version de production, avec environ 900 avions construits. L’avion a été produit en une seule version, avec des modifications mineures au cours de la production, notamment des améliorations de la radio, du viseur et du système de carburant. La production du D.520 fut interrompue par la chute de la France et l’avion fut construit en deux phases : la première, avant l’armistice, pour l’armée de l’air française, et la seconde, après l’armistice, pour l’armée de l’air française de Vichy, sous supervision allemande. Les avions construits par Vichy ont été utilisés en Syrie, en Afrique du Nord et en Méditerranée, et ce sont les D.520 qui ont combattu les Alliés en 1941 et 1942.

Développements proposés

Un certain nombre de développements du D.520 ont été proposés, notamment le D.521, avec un moteur Rolls-Royce Merlin, le D.522, avec un moteur Hispano-Suiza plus puissant, et le D.523, avec un armement différent, mais aucun d’entre eux n’est entré en production. La proposition la plus intéressante était le D.551, une version allégée du D.520 avec un moteur plus puissant, conçu pour être plus rapide et plus agile, mais le projet a été annulé lors de la chute de la France. Le développement du D.520 s’est terminé avec la chute de la France et le potentiel de l’avion n’a jamais été pleinement exploité. Les versions proposées rappellent ce qu’aurait pu devenir le D.520 si la France n’était pas tombée en 1940.

5. Historique opérationnel

La bataille de France

Les débuts au combat du D.520 eurent lieu lors de la bataille de France, en mai et juin 1940, lorsque l’avion équipa les Groupes de Chasse I/3, II/3 et III/3, et plus tard d’autres unités. Les pilotes du D.520 ont volé contre les Bf 109 et Bf 110 de la Luftwaffe et ont remporté des succès notables, revendiquant 114 victoires confirmées et 39 probables contre la perte de 85 D.520. Le pilote le plus célèbre du D.520 fut Pierre Le Gloan, qui remporta 18 victoires en D.520, dont cinq en une seule journée, et qui devint l’un des grands as français. Les performances du D.520 lors de la bataille de France étaient honorables et montraient que l’avion était l’égal du Bf 109, mais l’armée de l’air française était en infériorité numérique et déjouée, et la bataille fut perdue.

Service Vichy : Syrie et Afrique du Nord

Après la chute de la France, le D.520 a servi dans l’armée de l’air française de Vichy, qui a exploité l’avion en Syrie, en Afrique du Nord et en Méditerranée. En juin et juillet 1941, les Vichy D.520 combattirent les forces britanniques et françaises libres en Syrie, où ils remportèrent de nombreuses victoires mais subirent de lourdes pertes. En Afrique du Nord, les Vichy D.520 combattirent les Alliés lors de l’opération Torch, le débarquement allié en novembre 1942, où ils s’opposèrent aux avions américains et britanniques avant que les forces de Vichy ne se rendent. Le service des Vichy D.520 constitue un chapitre difficile de l’histoire de l’avion, combattu contre les Alliés par des pilotes français qui suivaient les ordres du gouvernement de Vichy, et rappelle les divisions que la chute de la France a créées dans la société française.

Le service français libre et la fin de la guerre

Après le débarquement allié en Afrique du Nord, les D.520 aux mains des Français furent repris par les Forces françaises libres, qui les pilotèrent au combat jusqu’en 1944. Les D.520 français libres servirent en Afrique du Nord et en Méditerranée et furent utilisés pour l’entraînement et la défense aérienne. Le dernier service de combat de l’avion eut lieu dans les Forces françaises libres en 1944, lorsqu’il fut remplacé par des avions alliés plus modernes, notamment le Spitfire et le P-47. La carrière du D.520 s’est terminée tranquillement, mais son service dans les Forces françaises libres était une conclusion appropriée à son histoire, puisque les avions qui avaient combattu pour la France en 1940 se sont battus pour la libération de la France en 1944.

Pierre Le Gloan

Pierre Le Gloan fut le pilote le plus célèbre du D.520, un jeune officier qui remporta 18 victoires lors de la bataille de France, dont cinq en une seule journée le 15 juin 1940, lorsqu’il abattit quatre bombardiers allemands et un chasseur. Les réalisations de Le Gloan furent remarquables et démontrèrent les qualités du D.520 en tant que chasseur. Après la chute de la France, Le Gloan sert dans l’armée de l’air de Vichy en Syrie, où il remporte de nouvelles victoires, avant de mourir dans un accident d’avion en 1943. L’histoire de Le Gloan fait partie de la légende du D.520 et rappelle le courage des pilotes français qui pilotèrent l’avion en 1940.

6. Performances et spécifications

Forces au combat

Les points forts du D.520 étaient sa maniabilité, son agilité et son armement. L’avion était léger et réactif, avec un rayon de braquage serré, et ses pilotes pouvaient surpasser le Bf 109. Son canon de 20 mm lui donnait un puissant coup de poing, et ses quatre mitrailleuses constituaient un complément utile. Le D.520 était également une plate-forme de canon stable et ses pilotes louaient sa maniabilité au combat. Les performances de l’avion étaient bonnes et ses pilotes, qui l’ont piloté dans les circonstances les plus difficiles, ont apprécié ses qualités et lui ont fait confiance au combat.

Faiblesses et limites

Les faiblesses du D.520 étaient sa vitesse, légèrement inférieure à celle du Bf 109E, et son moteur, moins puissant que celui du Daimler-Benz allemand. La production de l’avion était également une faiblesse : trop peu de D.520 étaient construits et ils arrivaient trop tard pour changer l’issue de la bataille de France. L’équipement radio du D.520 était médiocre et ses pilotes avaient souvent des difficultés à communiquer entre eux et avec le contrôle au sol. Les faiblesses de l’avion étaient celles d’une conception bonne mais pas exceptionnelle, et d’un programme de production trop lent.

7. Comparaison

Le D.520 et le Bf 109E

Le principal adversaire du D.520 était le Messerschmitt Bf 109E, et la comparaison entre les deux appareils est instructive. Le Bf 109E était légèrement plus rapide et avait un meilleur taux de montée, mais le D.520 était plus maniable et disposait d’un armement plus lourd, avec son canon de 20 mm. Au combat, l’issue dépendait de la tactique et de l’habileté des pilotes, et les pilotes du D.520, bien entraînés, ont réalisé un bilan honorable contre le Bf 109. La comparaison montre que le D.520 était l’égal du Bf 109E, et que, s’il avait été disponible en plus grand nombre, il aurait pu faire la différence dans la bataille de France.

Le D.520 et le MS.406

Le prédécesseur français du D.520 était le Morane-Saulnier MS.406, principal chasseur français en 1939 et 1940. Le MS.406 était plus lent, moins agile et moins lourdement armé que le D.520, et ses pilotes le savaient. Le D.520 constituait une amélioration significative par rapport au MS.406 et son introduction constituait un pas en avant pour l’armée de l’air française. La comparaison illustre les progrès de la conception des chasseurs français à la fin des années 1930 et la supériorité du D.520 sur son prédécesseur. Les pilotes du MS.406, qui l’ont piloté lors de la bataille de France, se sont battus courageusement, mais ils pilotaient un avion de qualité inférieure et leurs pertes ont été lourdes.

8. Héritage

Le meilleur combattant de France

L’héritage du D.520 est celui du meilleur chasseur français de la Seconde Guerre mondiale, un avion qui était l’égal de son adversaire allemand et qui était piloté avec habileté et courage par ses pilotes. L’histoire du D.520 rappelle la tragédie de la chute de la France, lorsqu’un bon avion est arrivé trop tard et en trop petit nombre pour changer le résultat. La réputation de l’avion s’est accrue au fil du temps et il est aujourd’hui reconnu comme l’un des meilleurs chasseurs de 1940, un digne adversaire du Bf 109 et un symbole de l’aviation française à son meilleur. L’héritage du D.520 est préservé dans l’avion restauré qui vole lors des spectacles aéronautiques et dans la mémoire des pilotes qui l’ont piloté.

Le D.520 dans la mémoire française

En France, le D.520 reste dans les mémoires avec fierté et son histoire est racontée dans les musées, dans les livres et dans les films. Les pilotes de l’avion, dont Pierre Le Gloan, sont considérés comme des héros et leurs exploits font partie de la mémoire nationale de la bataille de France. Le service du D.520 dans les forces de Vichy et de la France libre est également rappelé, comme un rappel des divisions de la guerre et de l’éventuelle libération de la France. L’héritage du D.520 est complexe, mais il est fier et l’avion mérite sa place dans l’histoire de l’aviation française.

9. Exemples survivants

Le D.520 volant

Un seul D.520 survit en état de vol, un avion restauré basé en France et qui vole lors de spectacles aéronautiques, où sa forme élégante et son moteur Hispano-Suiza rappellent l’aviation française de 1940. L’avion, construit en 1940 et servi dans l’armée de l’air de Vichy, a été restauré pendant de nombreuses années par des passionnés, et il est aujourd’hui l’un des avions de guerre volants les plus rares au monde. Le D.520 volant est un survivant précieux, et ses vols sont un hommage aux hommes qui l’ont construit et piloté.

Musées et expositions statiques

D’autres D.520 sont exposés dans des musées, dont le Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget, près de Paris, où un D.520 est exposé aux côtés d’autres avions français de l’époque. Le D.520 du musée est une exposition statique, mais il constitue un précieux rappel de la conception de l’avion et de son service. Un petit nombre de composants du D.520 sont conservés dans d’autres musées et l’histoire de l’avion est conservée dans les archives de l’armée de l’air française et dans les récits de ses pilotes. La rareté des D.520 survivants reflète la petite production de l’avion et ses lourdes pertes, et rend l’exemplaire volant d’autant plus précieux.

10. Questions fréquentes

Le D.520 était-il aussi bon que le Bf 109 ?

Le D.520 était l’égal du Bf 109E à bien des égards. Il était légèrement plus lent, mais plus maniable, et disposait d’un armement plus lourd, avec un canon de 20 mm. Au combat, l’issue dépendait des pilotes, et les pilotes du D.520 atteignirent un bilan honorable face au Bf 109.

Combien de D.520 ont été construits ?

Environ 900 D.520 ont été construits, un petit nombre comparé aux milliers de Bf 109 construits, reflétant la perturbation de la production française par la chute de la France.

Qui était le pilote le plus célèbre du D.520 ?

Pierre Le Gloan fut le pilote le plus célèbre du D.520, remportant 18 victoires lors de la bataille de France, dont cinq en une seule journée le 15 juin 1940.

Le D.520 a-t-il combattu après la chute de la France ?

Oui. Le D.520 a servi dans l’armée de l’air française de Vichy en Syrie, en Afrique du Nord et en Méditerranée, puis dans les Forces françaises libres, qui l’ont piloté jusqu’en 1944.

Quel était l’armement du D.520 ?

Le D.520 était armé d’un canon Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm tirant à travers le moyeu de l’hélice et de quatre mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm dans les ailes.

Où puis-je voir un D.520 aujourd’hui ?

Un D.520 restauré vole lors de spectacles aéronautiques en France, et un autre est exposé au Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget, près de Paris.

11. Sources

• William Green, Warplanes of the Second World War: Fighters, Volume One (Macdonald).
• The Musee de l’Air et de l’Espace, Le Bourget, D.520 collection records.
• Osprey Publishing, Aircraft of the Aces series, French fighter volumes.
• Jean Cuny, Dewoitine D.520 (Docavia series).
• The French Air Force Historical Service, D.520 squadron records.
• Wikipedia, Dewoitine D.520.