WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bernard Freyberg
1. Introduction
Bernard Cyril Freyberg (1889–1963) était le soldat le plus célèbre de Nouvelle-Zélande, lauréat de la Croix de Victoria pendant la Première Guerre mondiale et commandant de la 2e division néo-zélandaise tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Général grand, courageux et notoirement agressif, Freyberg a mené sa division à travers les campagnes de Grèce et de Crète en 1941, la guerre du désert en Afrique du Nord, y compris les deux batailles d’El Alamein, et la longue et sanglante campagne d’Italie, y compris les quatre batailles de Monte Cassino.
Il a été blessé neuf fois au cours des deux guerres mondiales, il était l’un des soldats les plus décorés de l’Empire britannique et, après la guerre, il a été gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, représentant de la Couronne dans son pays d’adoption.
Ses hommes l’appelaient « Tiny » – un surnom ironique pour un homme mesurant six pieds deux pouces – et ils le suivaient parce qu’ils savaient qu’il ne leur demanderait jamais de faire quelque chose qu’il ne ferait pas lui-même.
2. Faits essentiels
| Né | 14 juin 1889, Richmond, Londres, Angleterre |
| Décédé | 4 juillet 1963, Windsor, Angleterre (74 ans) |
| Service | Armée britannique et forces militaires néo-zélandaises, 1914–1946 |
| Commandes | 2e division néo-zélandaise, 1939–1945 |
| Grandes campagnes | Grèce (1941) ; Crète (1941) ; El Alamein (1942) ; Italie, y compris Mont Cassin (1943–1945) |
| La plus haute récompense | Croix de Victoria (1916) |
| Blessures | Blessé 9 fois au cours de deux guerres mondiales |
| Rôle d’après-guerre | Gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, 1946–1952 |
3. Jeunesse
De Londres à la Nouvelle-Zélande
Bernard Freyberg est né le 14 juin 1889 à Richmond, à Londres, fils d’une famille aisée, mais il est, dès l’âge de deux ans, néo-zélandais : sa famille émigre en Nouvelle-Zélande en 1891, et il grandit à Wellington, où il fait ses études au Wellington College.
C’était un grand garçon athlétique, bon nageur et bon joueur de rugby, et il quitta l’école pour travailler comme prothésiste dentaire, métier qu’il exerça à Wellington puis à San Francisco, où il vécut un certain temps avant la Première Guerre mondiale. Il était, en 1914, un jeune homme de vingt-cinq ans, vivant en Californie, lorsque la guerre éclata, et il s’embarqua immédiatement pour l’Angleterre pour s’enrôler.
Il rejoignit la Royal Naval Division, une formation de marins et de marines combattant dans l’infanterie, et fut envoyé à la campagne de Gallipoli en 1915, où sa guerre commença.
Freyberg était un grand garçon athlétique, bon nageur et bon joueur de rugby, et il quitta l’école pour travailler comme prothésiste dentaire, métier qu’il exerça à Wellington puis à San Francisco, où il vécut un certain temps avant la Première Guerre mondiale.
Il était, en 1914, un jeune homme de vingt-cinq ans, vivant en Californie, lorsque la guerre éclata, et il s’embarqua immédiatement pour l’Angleterre pour s’enrôler, laissant derrière lui son travail et sa vie en Amérique. Sa décision de s’enrôler était en partie le résultat de son éducation : il avait grandi en Nouvelle-Zélande, dans une société qui considérait le service rendu à l’Empire comme un devoir, et il croyait, comme beaucoup de jeunes hommes de sa génération, que la guerre était une cause pour laquelle il valait la peine de se battre.
Il rejoignit la Royal Naval Division, une formation de marins et de marines combattant dans l’infanterie, et fut envoyé à la campagne de Gallipoli en 1915, où sa guerre commença.
Gallipoli et la Croix de Victoria
Le service de Freyberg pendant la Première Guerre mondiale était, à tous points de vue, extraordinaire. À Gallipoli, il a nagé jusqu’à terre la nuit, sous le feu, pour allumer des fusées éclairantes en vue d’un atterrissage, et il a été mentionné dans les dépêches.
Sur le front occidental, en novembre 1916, à Beaucourt-sur-Ancre, lors de la bataille de la Somme, il remporte la Croix de Victoria, la plus haute décoration britannique pour bravoure. En tant que capitaine du bataillon Hood de la division navale royale, il a mené ses hommes dans une attaque, a été blessé et, bien que blessé, a continué à diriger, capturant un village et le tenant contre les contre-attaques.
La citation pour sa Croix de Victoria louait «sa bravoure, sa détermination et son leadership les plus remarquables», et notait qu’il avait été blessé à trois reprises au cours de l’action et qu’il avait refusé de quitter le terrain. Il fut blessé neuf fois au cours des deux guerres mondiales et, à la fin de la Première Guerre mondiale, il était l’un des soldats les plus décorés de l’Empire britannique, avec la Croix de Victoria, l’Ordre du service distingué à deux barrettes et la Croix militaire.
4. Entre les guerres
Un militaire professionnel
Entre les guerres, Freyberg est resté dans l’armée britannique, occupant une série de postes d’état-major et de commandement, et s’élevant jusqu’au grade de major général. Dans les années 1930, il était une figure bien connue de l’armée britannique, un homme dont la Croix de Victoria et la réputation de bravoure faisaient de lui un choix naturel pour le commandement.
En 1939, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, le gouvernement néo-zélandais lui demande de commander son corps expéditionnaire, la 2e division néo-zélandaise, et Freyberg, qui se considère comme Néo-Zélandais, accepte. C’était, à cinquante ans, un général d’une longue expérience, et on lui confia un commandement qui ferait de lui l’un des généraux les plus célèbres de la guerre.
Sa division, qu’il a entraînée en Égypte, était une force de volontaires, provenant de toutes les régions de la Nouvelle-Zélande, et c’était, selon les mots de Freyberg, « une division d’hommes libres », qui combattaient parce qu’ils le voulaient, et non parce qu’on leur ordonnait de le faire.
Former la division
Freyberg entraîna durement sa division en Égypte en 1940–1941, inculquant la discipline et l’agressivité qui caractériseraient ses combats tout au long de la guerre. La 2e division néo-zélandaise était, selon les normes de l’armée britannique, une formation robuste et indépendante, et ses hommes étaient connus pour leur endurance physique, leur initiative et leur volonté de se battre.
Freyberg, qui partageait leurs qualités, était pour eux le commandant idéal : il était grand, courageux et notoirement agressif, et il menait depuis le front, visitant constamment les lignes de front et partageant les dangers de ses hommes. Les premières batailles de sa division auront lieu en Grèce et en Crète, au printemps 1941, et ce seront des défaites, mais elles feront aussi la réputation de la division.
La 2e division néo-zélandaise était organisée en trois brigades d’infanterie, avec des unités d’artillerie, du génie, des transmissions et médicales, et comprenait le 28e bataillon (maori), une unité de soldats maoris qui devint l’un des bataillons les plus célèbres de la guerre.
Le bataillon maori, qui combattit avec grande distinction en Grèce, en Crète, en Afrique du Nord et en Italie, était une source de fierté pour la Nouvelle-Zélande, et ses hommes étaient connus pour leur courage et leur habileté au combat. Freyberg, qui commandait la division, considérait le bataillon maori comme l’une de ses meilleures unités et il était, en retour, respecté par ses hommes, qui savaient qu’il les appréciait.
La composition de la division – des volontaires de toutes les régions de la Nouvelle-Zélande, y compris du peuple maori – était le reflet de la société du pays et, selon les mots de Freyberg, « une division d’hommes libres ».
5. Grèce et Crète
La campagne grecque
En avril 1941, la 2e division néo-zélandaise fut envoyée en Grèce, dans le cadre du corps expéditionnaire britannique envoyé pour soutenir les Grecs contre l’invasion allemande. La campagne fut un désastre : les Allemands, qui avaient envahi la Yougoslavie et la Grèce avec une force écrasante, repoussèrent les forces britanniques et du Commonwealth, et les Néo-Zélandais, qui menèrent une série d’actions d’arrière-garde, furent évacués par mer vers la Crète.
La division Freyberg combattit bien en Grèce, et ses actions d’arrière-garde — notamment aux Thermopyles, où les Néo-Zélandais détenaient la passe contre les Allemands — furent parmi les plus belles de la campagne. Mais la campagne est perdue et la division, qui a subi de lourdes pertes, est évacuée vers la Crète, où elle livrera sa prochaine bataille, la plus célèbre.
La bataille de Crète
En mai 1941, Freyberg reçut le commandement des forces alliées en Crète, la grande île de la Méditerranée, que les Allemands attaquèrent le 20 mai 1941 lors de la première invasion aéroportée à grande échelle de l’histoire. Freyberg, qui avait plus de 40 000 hommes sous ses ordres, dont ses propres troupes néo-zélandaises, britanniques, australiennes et grecques, était chargé de défendre les aérodromes de l’île, à Maleme, Retimo et Héraklion, contre les parachutistes allemands.
La bataille s’est déroulée au corps à corps : les parachutistes allemands ont subi de terribles pertes et les forces alliées, qui étaient plus nombreuses qu’elles, auraient pu gagner, mais Freyberg, induit en erreur par des renseignements sur une invasion maritime, a retenu ses réserves et les Allemands ont capturé l’aérodrome de Maleme, ce qui leur a permis d’envoyer des renforts.
Les Alliés furent contraints d’évacuer la Crète par la mer et l’île tomba aux mains des Allemands. La bataille de Crète reste controversée et la conduite de Freyberg a été débattue depuis : ses défenseurs soutiennent qu’il a été induit en erreur par des renseignements erronés et par la peur d’un débarquement maritime, tandis que ses détracteurs soutiennent qu’il n’a pas réussi à contre-attaquer à Maleme quand il en avait l’occasion, et que sa prudence a coûté l’île aux Alliés.
6. Afrique du Nord
La guerre du désert
Après la Crète, la division Freyberg fut reconstruite en Égypte et combattit dans la guerre du désert en Afrique du Nord en 1941–1942, dans les campagnes qui culminèrent avec les deux batailles d’El Alamein. La 2e division néo-zélandaise était alors l’une des meilleures divisions de la huitième armée britannique et elle se distingua dans les combats de Sidi Rezegh, de Minqar Qaim et de Ruweisat Ridge, où ses hommes combattirent avec un courage et une détermination devenus légendaires.
Freyberg, qui menait du front, fut de nouveau blessé dans le désert et sa division subit de lourdes pertes, mais elle acquit également la réputation d’être l’une des formations les plus combatives de la huitième armée. La guerre du désert était une guerre de mouvement, menée sur de vastes distances, et c’était une guerre dans laquelle excellaient les Néo-Zélandais, coriaces, ingénieux et agressifs.
El-Alamein
La deuxième bataille d’El Alamein, menée en octobre-novembre 1942, fut le tournant de la guerre du désert et la 2e division néo-zélandaise y joua un rôle central. Sous le commandement de Freyberg, les Néo-Zélandais attaquèrent dans le nord, dans les combats qui percèrent les défenses allemandes, et poursuivirent l’Afrika Korps en retraite à travers la Libye et en Tunisie.
Le leadership de Freyberg à El Alamein a été salué par ses supérieurs, notamment le général Bernard Montgomery, le commandant de la huitième armée, qui considérait la division néo-zélandaise comme l’une de ses meilleures formations. Les pertes de la division à El Alamein furent lourdes, mais ses réalisations furent, à tous points de vue, extraordinaires, et la réputation de Freyberg, qui avait été endommagée par la Crète, fut restaurée.
La guerre du désert prit fin en mai 1943, avec la capitulation des forces de l’Axe en Tunisie, et la division Freyberg, qui avait combattu de la Grèce à la Tunisie, était l’une des formations les plus expérimentées des armées alliées.
7. L’Italie et le Mont Cassin
La campagne d’Italie
À la fin de 1943, la division Freyberg fut envoyée en Italie, où elle combattit dans la longue et sanglante campagne dans la péninsule italienne. La campagne d’Italie a été une guerre de montagnes et de rivières, menée dans des conditions terribles, et c’était une guerre dans laquelle les Alliés, qui avançaient sur un front étroit, faisaient face à une armée allemande qui menait une défense habile et déterminée.
La division Freyberg combattit à Orsogna, à Cassino et dans l’avancée vers Florence et au-delà, et elle subit de lourdes pertes, comme toutes les divisions alliées en Italie. Freyberg, qui était maintenant lieutenant général et commandant du corps néo-zélandais, fut chargé de capturer Monte Cassino, la grande abbaye située sur la colline qui dominait la route de Rome, et c’est là que sa réputation serait à nouveau mise à l’épreuve.
Mont Cassin
Les batailles de Monte Cassino, menées de janvier à mai 1944, furent parmi les plus sanglantes de la guerre, et le rôle de Freyberg dans ces batailles reste controversé. C’est lui qui a demandé le bombardement de l’abbaye elle-même, le 15 février 1944, au motif que les Allemands l’utilisaient comme poste d’observation – une affirmation qui a été débattue depuis, de nombreux historiens affirmant que les Allemands n’étaient pas dans l’abbaye à ce moment-là et que le bombardement, qui a détruit l’un des plus grands monuments de la civilisation européenne, était inutile et contre-productif, car les ruines offraient aux Allemands d’excellentes positions défensives.
Les défenseurs de Freyberg soutiennent qu’il a agi sur la base des renseignements dont il disposait et que la position de l’abbaye en faisait une cible légitime, tandis que ses détracteurs soutiennent que le bombardement était une erreur et qu’il a prolongé la bataille. L’abbaye fut finalement prise, en mai 1944, par les troupes polonaises et la route vers Rome fut ouverte.
Le rôle de Freyberg à Cassino, comme son rôle en Crète, rappelle que les plus grands généraux n’ont pas toujours raison et que l’histoire de la guerre doit tenir compte à la fois de leurs réalisations et de leurs erreurs.
8. Leadership et caractère
« Petit » Freyberg
Freyberg était, de l’avis de tous, un personnage remarquable : grand, courageux et notoirement agressif, un homme qui menait depuis le front et qui ne demandait jamais à ses hommes de faire quelque chose qu’il ne ferait pas lui-même. Ses hommes l’appelaient « Tiny », un surnom ironique pour un homme de six pieds deux pouces, et ils le suivaient parce qu’ils lui faisaient confiance.
Il était, selon les mots d’un de ses officiers, « un soldat de soldat », un homme qui comprenait les hommes qu’il commandait, qui prenait soin d’eux et qui, en retour, était aimé d’eux. C’était aussi un homme aux opinions bien arrêtées, qui n’avait pas peur d’être en désaccord avec ses supérieurs, dont Montgomery, et qui insistait sur le droit du gouvernement néo-zélandais d’être consulté sur l’utilisation de ses troupes.
Son indépendance et son insistance sur les intérêts de la Nouvelle-Zélande ont parfois provoqué des frictions avec ses supérieurs britanniques, mais cela a également fait de lui un héros en Nouvelle-Zélande, où il était considéré comme le soldat du pays et non celui de la Grande-Bretagne.
Un général de deux guerres
Freyberg était l’un des rares généraux de la Seconde Guerre mondiale à avoir également combattu pendant la Première Guerre mondiale, et son expérience de la première guerre a façonné son commandement lors de la seconde. Il avait reçu la Croix de Victoria en tant que jeune capitaine, il avait été blessé neuf fois et il savait, de par sa propre expérience, ce que signifie diriger des hommes au combat et être blessé.
Son style de leadership était direct et personnel : il se rendait constamment au front, il connaissait ses officiers par le nom, il prenait des décisions rapidement et s’y tenait. Il était, à bien des égards, un général de la vieille école, un homme qui croyait au courage, à l’agressivité et au commandement du front, et sa division, qui partageait ses qualités, était l’une des grandes formations combattantes de la guerre.
9. Après la guerre
Gouverneur général de la Nouvelle-Zélande
Après la guerre, Freyberg fut nommé gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, représentant de la Couronne en Nouvelle-Zélande, poste qu’il occupa de 1946 à 1952. C’était une nomination tout à fait appropriée : Freyberg, né à Londres mais qui se considérait comme un Néo-Zélandais, fut le premier gouverneur général de la Nouvelle-Zélande à être né dans le pays, dans le sens où il y avait grandi, et il était alors le soldat le plus célèbre du pays.
En tant que gouverneur général, il était une personnalité populaire et respectée et il a parcouru le pays, rencontrant les anciens combattants de sa division et la population néo-zélandaise. Il était, dans ses dernières années, un symbole de la contribution de la Nouvelle-Zélande à la guerre et de l’avènement du pays en tant que nation.
Il prit sa retraite en 1952 et retourna en Angleterre, où il mourut à Windsor le 4 juillet 1963, à l’âge de soixante-quatorze ans.
L’héritage de la division
L’héritage de la 2e Division néo-zélandaise est, en grande partie, celui de Freyberg. La division a combattu de la Grèce à la Tunisie en passant par l’Italie et a subi plus de 10 000 pertes, dont plus de 2 000 tués, au cours de la guerre.
Ses hommes, qui étaient des volontaires, se sont battus parce qu’ils le voulaient, et ils ont combattu avec un courage et une détermination devenus légendaires. Freyberg, qui les commanda tout au long, incarnait leurs qualités, et son nom est, en Nouvelle-Zélande, synonyme de division et d’effort de guerre du pays.
Les vétérans de la division ont conservé la mémoire de leur commandant pour le reste de leur vie, et le nom de Freyberg est commémoré en Nouvelle-Zélande dans les rues, les écoles et les monuments commémoratifs.
10. Freyberg dans l’histoire
Un général controversé
Freyberg reste une figure controversée de l’histoire militaire, et les controverses – Crète et Mont Cassin – sont au cœur de sa réputation. En Crète, on lui reproche de ne pas avoir contre-attaqué à Maleme et de retenir ses réserves ; à Cassino, on lui reproche d’avoir demandé le bombardement de l’abbaye.
Ses défenseurs soutiennent que, dans les deux cas, il a agi sur la base des renseignements dont il disposait et que les décisions étaient, dans les circonstances, compréhensibles, tandis que ses détracteurs soutiennent que, dans les deux cas, il a commis des erreurs qui ont coûté des vies et prolongé les combats.
Le débat se poursuit et rappelle que l’histoire de la guerre n’est pas une simple histoire de héros et de méchants, mais une histoire complexe d’hommes prenant des décisions difficiles dans des conditions de grande incertitude et des conséquences de ces décisions.
Soldat néo-zélandais
Quelles que soient les controverses, la place de Freyberg dans l’histoire de la Nouvelle-Zélande est assurée. Il fut le soldat le plus célèbre du pays, le lauréat de la Croix de Victoria, le commandant de sa division pendant toute la Seconde Guerre mondiale et son gouverneur général après celle-ci.
Sa vie, d’un garçon à Wellington à un général dans les deux guerres mondiales, est l’histoire d’un Néo-Zélandais qui a servi son pays et l’Empire et qui a finalement été honoré par les deux. Son nom est aujourd’hui rappelé en Nouvelle-Zélande comme celui d’un héros, et l’histoire de sa division est racontée dans les écoles et les musées néo-zélandais comme un élément central de l’histoire du pays.
Il était, selon les mots d’un historien néo-zélandais, « le plus grand soldat néo-zélandais du XXe siècle », et son héritage perdure.
11. Questions fréquentes
Qui était Bernard Freyberg ?
C’était un général néo-zélandais qui a remporté la Croix de Victoria pendant la Première Guerre mondiale et a commandé la 2e division néo-zélandaise tout au long de la Seconde Guerre mondiale, en Grèce, en Crète, en Afrique du Nord et en Italie. Après la guerre, il fut gouverneur général de la Nouvelle-Zélande. C’était un général grand, courageux et notoirement agressif, et ses hommes l’appelaient « Tiny », un surnom ironique pour un homme qui mesurait six pieds deux pouces. Après la guerre, il fut gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, représentant de la Couronne dans son pays d’adoption, de 1946 à 1952.
Comment Freyberg a-t-il remporté la Croix de Victoria ?
À Beaucourt-sur-Ancre, lors de la bataille de la Somme en novembre 1916, en tant que capitaine du bataillon Hood de la division Royal Naval, il mène ses hommes dans une attaque, est blessé à trois reprises et continue de diriger, capturant un village et le tenant contre les contre-attaques. En tant que capitaine du bataillon Hood de la division navale royale, il a mené ses hommes dans une attaque, a été blessé et, bien que blessé, a continué à diriger, capturant un village et le tenant contre les contre-attaques. La citation pour sa Croix de Victoria louait «sa bravoure, sa détermination et son leadership les plus remarquables», et soulignait qu’il avait été blessé à trois reprises au cours de l’action.
Que s’est-il passé en Crète ?
En mai 1941, Freyberg commanda les forces alliées en Crète contre la première invasion aéroportée à grande échelle de l’histoire. Les Allemands s’emparèrent de l’aérodrome de Maleme et les Alliés furent contraints d’évacuer. Sa conduite de la bataille reste controversée, les critiques affirmant qu’il aurait dû contre-attaquer à Maleme. Freyberg commandait plus de 40 000 hommes en Crète, dont ses propres troupes néo-zélandaises, britanniques, australiennes et grecques, et il était chargé de défendre les aérodromes de l’île contre les parachutistes allemands.
Pourquoi le bombardement de Monte Cassino fait-il polémique ?
Freyberg demanda le bombardement de l’abbaye le 15 février 1944, au motif que les Allemands l’utilisaient comme poste d’observation. De nombreux historiens affirment que les Allemands n’étaient pas dans l’abbaye et que le bombardement a détruit un grand monument et a donné aux Allemands d’excellentes positions défensives dans les ruines. C’est Freyberg qui a demandé le bombardement de l’abbaye elle-même, le 15 février 1944, au motif que les Allemands l’utilisaient comme poste d’observation, une affirmation qui a depuis été débattue.
Combien de fois Freyberg a-t-il été blessé ?
Il a été blessé neuf fois au cours des deux guerres mondiales – trois fois lors de l’action pour laquelle il a remporté la Croix de Victoria et six fois de plus au cours des deux guerres. Il était l’un des soldats les plus décorés de l’Empire britannique.
Il fut blessé trois fois au cours de l’action pour laquelle il remporta la Croix de Victoria, et six fois de plus au cours des deux guerres, et il était, à la fin de la Première Guerre mondiale, l’un des soldats les plus décorés de l’Empire britannique.
Il a reçu la Croix de Victoria, l’Ordre du service distingué avec deux barrettes et la Croix militaire, en reconnaissance de son courage et de son leadership.
Qu’a fait Freyberg après la guerre ?
Il a été gouverneur général de la Nouvelle-Zélande de 1946 à 1952, représentant de la Couronne en Nouvelle-Zélande. Il prit sa retraite en 1952 et retourna en Angleterre, où il mourut à Windsor le 4 juillet 1963, à l’âge de soixante-quatorze ans. Il était une personnalité populaire et respectée en tant que gouverneur général et il a parcouru le pays, rencontrant les anciens combattants de sa division et la population néo-zélandaise, avant de prendre sa retraite en 1952 et de retourner en Angleterre. Il mourut à Windsor le 4 juillet 1963, à l’âge de soixante-quatorze ans, et on se souvient de lui en Nouvelle-Zélande comme du soldat le plus célèbre du pays.
12. Sources
- Wikipédia, « Bernard Freyberg, 1st Baron Freyberg » — dates de naissance et de décès, Croix de Victoria, 2e division de Nouvelle-Zélande, Crète, Monte Cassino, gouverneur général de la Nouvelle-Zélande.
- Wikipédia, « Bataille de Crète » — la bataille, l’aérodrome de Maleme et la controverse sur la conduite de Freyberg.
- Wikipédia, « Bataille du Mont Cassin » — les quatre batailles, le bombardement de l’abbaye du 15 février 1944 et la controverse.
- Paul Freyberg, Bernard Freyberg, VC: Soldier of Two Nations (Hodder & Stoughton, 1991) — la biographie de son fils.
- Geoffrey Cox, The Race for Trieste (William Kimber, 1977) — la division néo-zélandaise en Italie.
- Histoire de la Nouvelle-Zélande, « Bernard Freyberg » (Ministère de la Culture et du Patrimoine) — biographie officielle de la Nouvelle-Zélande.
Lectures complémentaires
- Dan Davin, Crete (Oxford University Press, 1953) — l’histoire officielle néo-zélandaise de la bataille de Crète.
- Matthew Wright, Freyberg’s War (divers) — la division néo-zélandaise pendant la Seconde Guerre mondiale.