Schlacht um Saipan

1. Einleitung

Die Schlacht um Saipan, ausgetragen vom 15. Juni bis 9. Juli 1944, war eine folgenreiche Schlacht des Pazifikkriegs. Sie verursachte auch schwere zivile Opfer. Saipan auf den Marianen war die erste Insel des japanischen Kaiserreichs der Vorkriegszeit, die amerikanische Truppen angriffen, und ihre Flugplätze brachten den neuen amerikanischen B-29-Bomber zum ersten Mal in Reichweite der japanischen Hauptinseln. Am 15. Juni 1944 landeten die 2. und 4.

US-Marinedivision, gefolgt von der 27. Infanteriedivision der Armee, an der Westküste von Saipan unter Generalleutnant Holland M. Smith gegen eine japanische Garnison von etwa 31.000 Mann unter Generalleutnant Yoshitsugu Saito. Die Kämpfe dauerten 24 Tage — über die Einnahme des Flugplatzes Aslito, die langwierigen Kämpfe um den Berg Tapochau und die Täler, die die Amerikaner Death Valley und Purple Heart Ridge nannten, bis zu einem letzten massierten japanischen Angriff am 7.

Juli, bei dem mindestens 3.000 japanische Soldaten starben. Als der organisierte Widerstand am 9. Juli endete, war fast die gesamte japanische Garnison tot, etwa 3.100–3.225 Amerikaner waren gefallen, und mindestens 8.000 Zivilisten — japanische Siedler, Chamorro und Karoliner — waren gestorben, viele von ihnen in den Kämpfen und bei den Massenselbstmorden an den Klippen von Marpi Point. Saipan durchbrach Japans inneren Verteidigungsring und brachte die Hauptinseln in Bombenreichweite.

Premierminister Hideki Tojo trat am 18. Juli 1944, wenige Tage nach dem Fall der Insel, zurück.

2. Die wichtigsten Fakten

Datum	15. Juni – 9. Juli 1944 (24 Tage)
Ort	Saipan, Marianen, westlicher Pazifik
Deckname	Operation Forager (der Marianen-Feldzug)
Ergebnis	Amerikanischer Sieg — Saipan am 9. Juli 1944 gesichert
Amerikanische Befehlshaber	Admiral Raymond A. Spruance (5. Flotte); Vizeadmiral Richmond K. Turner (Landungstruppe); Generalleutnant Holland M. Smith (Nordtruppen und Landungstruppe)
Japanische Befehlshaber	Generalleutnant Yoshitsugu Saito (43. Division, taktisches Kommando auf der Insel); Vizeadmiral Chuichi Nagumo (Flotte des Zentralpazifik); Generalleutnant Hideyoshi Obata (31. Armee, nicht auf der Insel)
Amerikanische Stärke	71.034 Mann in der Landungstruppe: 2. Marinedivision, 4. Marinedivision, 27. Infanteriedivision (Armee)
Japanische Stärke	Etwa 31.629 Mann: 25.469 Heer und 6.160 Marine; Garnison insgesamt etwa 30.000–32.000
Amerikanische Verluste	Landstreitkräfte: 3.100–3.225 Gefallene, 326 Vermisste, 13.061–13.099 Verwundete (insgesamt etwa 16.500); Schiffspersonal: 51+ Gefallene, 32+ Vermisste, 184+ Verwundete
Japanische Verluste	25.144+ Tote (bis 15. August 1944 begraben); 1.810 Gefangene zum 10. August; der Rest der Garnison starb, beging Selbstmord, wurde getötet oder gefangen genommen oder hielt später durch
Zivile Opfer	8.000–10.000 (siehe §7 — die Zahlen sind umstritten; eine höhere Schätzung von 22.000 wird ebenfalls genannt)

3. Hintergrund

Bis zum Frühjahr 1944 hatten die Vereinigten Staaten im Pazifik die Initiative gewonnen. Nach der Schlacht um Midway im Juni 1942 und dem langen Feldzug auf Guadalcanal rückten amerikanische Streitkräfte über den zentralen Pazifik, Insel für Insel, auf Japan vor. Der nächste Schritt, der auf den Konferenzen von Kairo und Washington beschlossen wurde, waren die Marianen — Saipan, Tinian und Guam. Die Marianen waren vor allem aus einem Grund wichtig: Sie lagen nahe genug an Japan, dass der neue Boeing-B-29-Superfortress, der größte Bomber des Krieges, Tokio und die anderen Hauptinseln erreichen konnte. Von Saipan, etwa 2.400 Kilometer (1.500 Meilen) von Tokio entfernt, konnten B-29 Japan direkt bombardieren. Kein anderer Stützpunkt in amerikanischer Hand konnte das.

Saipan war auch in einem Sinne japanisches Heimatgebiet, wie es kein früheres amerikanisches Ziel gewesen war. Japan hatte die Marianen seit dem Ersten Weltkrieg unter einem Völkerbundmandat verwaltet, und bis 1944 hatte Saipan eine große Zivilbevölkerung: etwa 29.348 japanische Siedler (viele von ihnen aus Okinawa) und etwa 3.926 Chamorro-Insulaner, wobei andere Schätzungen die gesamte Zivilbevölkerung auf rund 25.000–30.000 beziffern.

Die Zuckerrohrfelder der Insel, ihre Stadt Garapan und ihr Flugplatz Aslito (heute Saipan International Airport) wurden von diesen Zivilisten bewirtschaftet, und die japanische Garnison war zwischen ihnen eingegraben. Die Amerikaner wussten, dass die Insel bis zum letzten Mann verteidigt werden würde: Die japanische Doktrin ließ keinen Raum für Kapitulation, und der Garnisonskommandeur, Generalleutnant Saito, hatte Befehl, Saipan um jeden Preis zu halten.

Die amerikanische Aufklärung unterschätzte die Garnison — sie erwartete etwa die Hälfte der tatsächlich vorhandenen Zahl — und die Landungstruppe von 71.034 Mann stand etwa 31.000 Verteidigern gegenüber, gut eingegraben, in Höhlen, auf Bergrücken und in Betonstellungen.

Die Invasion war Teil der Operation Forager, die auf See von Admiral Raymond Spruances 5. Flotte befehligt wurde, mit Vizeadmiral Richmond Kelly Turner als Befehlshaber der Landungstruppe und Generalleutnant Holland „Howlin‘ Mad“ Smith — dem Marine, der die amerikanische Landungsdoktrin aufgebaut hatte — als Befehlshaber der Truppen an Land. Die japanische Marine beabsichtigte einzugreifen: Die Mobile Flotte von Admiral Soemu Toyoda lief aus, um der Invasion entgegenzutreten, und wurde am 19.–20. Juni 1944 in der Schlacht in der Philippinensee vernichtet, dem „Great Marianas Turkey Shoot“ („großes Truthahnschießen der Marianen“), in dem amerikanische Trägerpiloten Hunderte japanischer Flugzeuge abschossen. Saipans Verteidiger blieben isoliert zurück, ohne Verstärkung oder Nachschub.

4. Die gegnerischen Kräfte

	Vereinigte Staaten	Japan
Oberbefehl	Admiral Raymond A. Spruance (5. Flotte); Vizeadmiral Richmond K. Turner (Landungstruppe)	Generalleutnant Yoshitsugu Saito (taktisches Kommando auf Saipan); Vizeadmiral Chuichi Nagumo (Flotte des Zentralpazifik, ebenfalls auf Saipan)
Befehlshaber der Bodentruppen	Generalleutnant Holland M. Smith (V. Amphibisches Korps)	Generalleutnant Yoshitsugu Saito (43. Division)
Divisionen	2. Marinedivision (Generalmajor Thomas E. Watson); 4. Marinedivision (Generalmajor Harry Schmidt); 27. Infanteriedivision, Armee (Generalmajor Ralph C. Smith, am 24. Juni abgelöst; Nachfolger Generalmajor George W. Griner)	43. Division (Saito); 47. Selbstständige Gemischte Brigade; Marinetruppen unter Konteradmiral Takeo Takagi und Vizeadmiral Nagumo; koreanische Arbeiter
Gesamtstärke	71.034 Mann in der Landungstruppe	Etwa 31.629 (25.469 Heer, 6.160 Marine)
Marine- und Luftunterstützung	5. Flotte: 15 Flottenträger, 7 Schlachtschiffe, Kreuzer, Zerstörer und Hunderte Landungsboote; Schiffsartillerie und Trägerluftunterstützung während der gesamten Zeit	Nach der Schlacht in der Philippinensee (19.–20. Juni) keine wirksame Marineunterstützung; begrenzte Artillerie und Mörser; eine Handvoll Flugzeuge, bald zerstört
Panzer und Artillerie	Panzer der Marines und der Armee (M4 Sherman), Artillerie, Schiffsartillerie	Einige Typ-97-Panzer, Artillerie und Mörser in Höhlen und Betonbunkern; ein Großteil wurde vor der Landung durch Bombardement zerstört
Zentrale Schwäche	Reibungen zwischen Marine- und Heeresführung (siehe §9); zerklüftetes Gelände, das die Verteidigung begünstigte	Mehr als zwei zu eins in der Unterzahl; nach dem 19.–20. Juni kein Nachschub und keine Verstärkung; keine Luftdeckung

5. Die Schlacht

15.–16. Juni 1944 — die Landungen

Die Invasion begann vor Tagesanbruch am 15. Juni 1944, neun Tage nach den Landungen in der Normandie in Europa. Nach einem schweren Seebombardement landeten etwa 8.000 Marines der 2. und 4. Marinedivision an der Südwestküste von Saipan, an Stränden bei Charan Kanoa, in mehr als 300 Landungsfahrzeugen.

Die Japaner hatten die Landung weiter nördlich, bei Garapan, erwartet, und die ersten Wellen kamen gegen geringeren Widerstand als erwartet an Land — doch die Kämpfe wurden schnell schwer. Japanische Artillerie, Mörser und Maschinengewehre, die aus verdeckten Stellungen in den Hügeln oberhalb der Strände feuerten, töteten und verwundeten in den ersten Stunden Hunderte von Marines.

Bei Einbruch der Dunkelheit waren etwa 20.000 Mann an Land, doch der Brückenkopf war flach, und die Japaner griffen nach Einbruch der Dunkelheit an, wie sie es fast jede Nacht der Schlacht tun sollten.

Am 16. Juni begannen Einheiten der 27. Infanteriedivision der Armee zu landen, und die Marines stießen landeinwärts in Richtung des Flugplatzes Aslito vor. Die Japaner griffen in jener Nacht erneut an. Das Muster der Schlacht war gesetzt: Bei Tag rückten die Amerikaner langsam vor, Yard um Yard, gegen Höhlen, Bunker und Bergrücken; bei Nacht griffen die Japaner an, oft in kleinen Gruppen, und infiltrierten die amerikanischen Linien.

17.–18. Juni — Flugplatz Aslito

Der Flugplatz Aslito war das erste große Ziel, und er fiel schnell. Am 17. Juni rückten die Marines und das 165. Infanterieregiment der Armee auf den Flugplatz vor, und am 18. Juni gab Saito ihn auf — das 165. Infanterieregiment nahm Aslito am 18. Juni ein.

Der Flugplatz war bald in amerikanischer Hand und wurde für amerikanische Flugzeuge instand gesetzt; er sollte später Isely Field werden, von wo aus B-29 gegen Japan flogen. Doch die Einnahme des Flugplatzes brach die japanische Verteidigung nicht. Saito zog seine Truppen in die zerklüfteten zentralen Berge zurück und organisierte eine Verteidigungslinie, die sich auf den Berg Tapochau stützte, den höchsten Gipfel der Insel mit 474 Metern (1.554 Fuß), von dem aus japanische Beobachter fast jede amerikanische Bewegung sehen konnten.

19.–20. Juni — die Schlacht in der Philippinensee

Während die Landschlacht weiterging, wurde die entscheidende Seeschlacht des Feldzugs auf See ausgetragen. Am 19.–20. Juni trafen die Träger von Admiral Spruance westlich der Marianen in der Schlacht in der Philippinensee auf die Mobile Flotte von Admiral Toyoda. Amerikanische Piloten, die von mehr und besseren Trägern mit besser ausgebildeten Besatzungen flogen, schossen Hunderte japanischer Flugzeuge ab — die Schlacht wurde bei amerikanischen Fliegern als „Great Marianas Turkey Shoot“ („großes Truthahnschießen der Marianen“) bekannt — und amerikanische U-Boote versenkten die japanischen Träger Taihō und Shōkaku.

Japan verlor in der Schlacht etwa 600 Flugzeuge und drei Träger, und seine Marinefliegerei erholte sich nie wieder. Für die Männer auf Saipan war das Ergebnis einfach und endgültig: Keine japanische Flotte würde kommen, um sie zu retten.

23.–30. Juni — Berg Tapochau, Death Valley und Purple Heart Ridge

Am 23. Juni wurde die 27. Infanteriedivision zwischen die beiden Marinedivisionen in die Linie geschickt, und ihre Soldaten griffen ein Tal östlich des Berges Tapochau unter Feuer von den Hängen auf beiden Seiten an. Die Amerikaner nannten die Orte Death Valley und Purple Heart Ridge — Namen, die beschreiben, was die Kämpfe dort kosteten.

Der Fortschritt wurde in Yards gemessen, und die Japaner, die aus Höhlen und Bergrücken feuerten, die Schiffsartillerie und Luftangriffe nicht erreichen konnten, fügten schwere Verluste zu. Am 24. Juni löste Holland Smith den Befehlshaber der 27. Division, Generalmajor Ralph C.

Smith, wegen dessen nach seinem Urteil langsamen Vormarsches ab — die Kontroverse „Smith gegen Smith“, der bitterste Streit zwischen den Teilstreitkräften im Pazifikkrieg, der die Beziehungen zwischen Marine Corps und Armee jahrelang vergiftete. Generalmajor George W. Griner übernahm die Division. Am 25. Juni arbeiteten sich die 8. Marines auf den Gipfel des Berges Tapochau vor, und am 30. Juni durchbrach die 27. Division endlich Death Valley und Purple Heart Ridge.

Saitos Männer, die wenig Nahrung, Wasser und Munition hatten, zogen sich nach Norden der Insel zurück, in Richtung Garapan und die Klippen von Marpi Point.

Anfang Juli hielten die Amerikaner Garapan, die größte Stadt der Insel, und schlossen auf die Nordspitze auf. Der japanische Widerstand zerfiel in Taschen von Männern in Höhlen und auf Bergrücken, hörte aber nicht auf: Jede Höhle musste geräumt werden, oft mit Flammenwerfern und Sprengstoff, und japanische Soldaten, die nicht mehr kämpfen konnten, weigerten sich noch immer, sich zu ergeben.

7. Juli — der letzte Banzai-Angriff

Am Morgen des 6. Juli gab Saito seinen letzten Befehl aus. „Whether we attack or whether we stay where we are, there is only death“ („Ob wir angreifen oder ob wir bleiben, wo wir sind, es gibt nur den Tod“), schrieb er. Am folgenden Morgen, dem 7.

Juli, starteten etwa 3.000–4.000 japanische Soldaten — die Überlebenden der Garnison, darunter Kranke und Verwundete, mit einigen Zivilisten unter ihnen, die Bambusspeere trugen — den größten Gyokusai (wörtlich „zerbrechende Juwelen“, der japanische Begriff für einen letzten selbstmörderischen Angriff; amerikanische Truppen nannten ihn Banzai-Angriff) des Krieges gegen die Stellungen des 105. Infanterieregiments der Armee.

Der Angriff überrannte die amerikanischen Frontlinien und drang tief ins Hinterland ein, und zwei Bataillone des 105. wurden fast vernichtet und verloren etwa 650 Gefallene und Verwundete. Bis zum Ende des Tages waren fast alle Angreifer tot — amerikanische Truppen zählten allein vor den Stellungen des 105. 4.311 japanische Gefallene nach einem Bericht, und der Angriff kostete die Japaner etwa 97 % der Männer, die daran teilnahmen.

Saito selbst führte den Angriff nicht an: zu schwach dafür, nahm er sich am 7. Juli in einer Höhle das Leben, zusammen mit seinem Stabschef und anderen Offizieren. Auch Vizeadmiral Chuichi Nagumo — der Offizier, der die Trägerkampfgruppe in Pearl Harbor und bei Midway befehligt hatte — starb auf Saipan durch eigene Hand.

8.–9. Juli — Marpi Point und das Ende des organisierten Widerstands

Nach dem Banzai-Angriff stießen amerikanische Streitkräfte zur Nordspitze der Insel, Marpi Point, vor. Dort waren die zivilen Opfer in den letzten Tagen der Schlacht am höchsten. Tausende japanische Zivilisten — viele von ihnen Frauen und Kinder — waren mit den sich zurückziehenden Soldaten nach Norden geflohen und fanden sich nun auf den Klippen über dem Meer gefangen.

Amerikanische Truppen versuchten mit Lautsprechern und japanischsprachigen Dolmetschern, sie zur Kapitulation zu überreden, und einige taten es. Andere, verängstigt durch japanische Propaganda, amerikanische Soldaten würden sie foltern und töten, und durch das Beispiel von Soldaten, die den Tod der Gefangenschaft vorzogen, nahmen sich das Leben — indem sie von den Klippen sprangen, durch Granaten oder in Familiengruppen.

Die beiden Klippen, an denen dies geschah, wurden bei amerikanischen Truppen als Suicide Cliff und Banzai Cliff bekannt. Die genaue Zahl der Menschen, die dort starben, ist nicht bekannt, und die Schätzungen gehen weit auseinander (siehe §7); sicher ist, dass in jenen Tagen Hunderte von Zivilisten an Marpi Point starben und dass die zivile Gesamtzahl der Opfer der Schlacht mindestens 8.000 betrug. Am 9.

Juli 1944 wurde Saipan für gesichert erklärt. Säuberungsoperationen gegen japanische Soldaten, die sich in Höhlen und im Dschungel versteckten, dauerten wochenlang an, und die letzten japanischen Nachzügler auf Saipan kapitulierten erst nach dem Krieg.

6. Wendepunkt

Der Wendepunkt der Schlacht um Saipan war kein einzelner Kampftag auf der Insel, sondern die Schlacht in der Philippinensee am 19.–20. Juni 1944, die auf See ausgetragen wurde, während die Landschlacht noch in ihrer ersten Woche war. Bis zu dieser Schlacht konnte die japanische Garnison auf Saipan vernünftigerweise hoffen, dass die Kaiserlich Japanische Marine ihr zu Hilfe kommen würde, wie die Vereinigte Flotte für eine entscheidende Flottenaktion aufgebaut und ausgebildet worden war.

Die Vernichtung der Mobilen Flotte — drei versenkte Träger, etwa 600 verlorene Flugzeuge und die ausgebildeten Marinefliegerbesatzungen, die Japan nicht ersetzen konnte — beendete diese Hoffnung endgültig. Nach dem 20. Juni wussten Saipans Verteidiger, wie Saitos eigene Befehle später anerkannten, dass es keine Verstärkung, keinen Nachschub und keine Evakuierung geben würde. Nach dem 20.

Juni hatte die Garnison keine Verstärkung, keinen Nachschub und keine Evakuierung, und Saitos spätere Befehle anerkannten, dass sie kämpfen würde, bis sie vernichtet war.

An Land war der zweite Wendepunkt die Einnahme des Berges Tapochau am 25. Juni und der Durchbruch durch Death Valley und Purple Heart Ridge am 30. Juni. Diese Bergrücken waren das Rückgrat von Saitos zentraler Verteidigung; sobald sie weg waren, hatten die Japaner keine vorbereitete Linie mehr zwischen den Amerikanern und der Nordspitze der Insel. Der Fall von Garapan und der Vormarsch nach Marpi Point folgten in Tagen, nicht Wochen. Zusammen machten die Niederlage zur See und der Verlust der zentralen Bergrückenlinie den Ausgang von Saipan bis Ende Juni sicher — eine Woche vor dem letzten Banzai-Angriff und den zivilen Opfern an Marpi Point, die die Folgen dieser Gewissheit waren, nicht ihre Ursache.

7. Verluste

Saipan war bis dahin der kostspieligste amerikanische Sieg des Pazifikkriegs. Die Zahlen unten geben die Spannen an, die von den Standardquellen verwendet werden, da verschiedene Quellen verschiedene Dinge zählen — nur Armee und Marine Corps oder auch Marinepersonal; nur Gefallene oder Gefallene, Verwundete und Vermisste zusammen. Wo Quellen voneinander abweichen, wird die Abweichung angegeben.

	Vereinigte Staaten	Japan
Gefallene	3.100–3.225 (Landstreitkräfte); 51+ Gefallene beim Schiffspersonal. Der U.S. National Park Service rundet die Zahl auf „fast 3.000 Gefallene“.	25.144+ Tote (bis 15. August 1944 begraben); andere Schätzungen beziffern die japanischen militärischen Toten auf etwa 28.000–28.500
Verwundete	13.061–13.099 (Landstreitkräfte); 184+ Verwundete beim Schiffspersonal	Wenige Verwundete überlebten, um gezählt zu werden; fast die gesamte Garnison starb
Vermisste	326 (Landstreitkräfte); 32+ beim Schiffspersonal	—
Militärische Verluste insgesamt	Etwa 16.500 Gefallene, Verwundete und Vermisste (Landstreitkräfte; Crowls offizielle Geschichte nennt 14.111 für Armee und Marine Corps an Gefallenen, Verwundeten und Vermissten, anders gezählt)	Etwa 30.000 Tote; 1.810 Gefangene zum 10. August 1944 (736 Gefangene in Chapins Zählung, 438 davon Koreaner)
Zivile Opfer	—	8.000–10.000 (Wikipedia, unter Berufung auf die Standardgeschichten; der U.S. National Park Service schätzt etwa 8.000, mit der Begründung, dass etwa 26.000 Zivilisten auf der Insel waren und etwa 18.000 interniert wurden). Umstritten: Der Historiker John Toland bezifferte die Zahl auf 22.000 japanische Zivilisten; diese höhere Zahl wird in einigen Sekundärquellen zitiert, wird aber durch die Internierungszahlen des Park Service nicht gestützt.
Schiffe und Flugzeuge	Geringe Marineverluste bei der Landung selbst; die Schlacht in der Philippinensee kostete die USA im Vergleich wenige Flugzeuge	3 Träger in der Schlacht in der Philippinensee versenkt (Taihō, Shōkaku und Hiyō); etwa 600 Flugzeuge auf See verloren

Eine Anmerkung zu den zivilen Opfern an Marpi Point. Dies ist der sensibelste Teil der Schlacht, und die Zahlen müssen mit Sorgfalt behandelt werden. Es gibt keine offizielle Zählung, wie viele Zivilisten an Suicide Cliff und Banzai Cliff durch Selbstmord starben, und die Quellen sind sich nicht einig. Der Eintrag des U.S.

National Register of Historic Places für Suicide Cliff besagt, dass „die genaue Zahl der Selbstmorde dort nicht bekannt ist“, und eine weit verbreitete Schätzung beziffert sie auf etwa 8.000 Todesfälle an diesem Ort — eine Zahl, die sich nicht mit der zivilen Gesamtzahl der Opfer von 8.000–10.000 für die gesamte Schlacht und mit der Schätzung des Park Service vereinbaren lässt, dass etwa 1.000 Zivilisten in den letzten Tagen durch Selbstmord starben.

Andere sorgfältige Darstellungen schätzen die Selbstmorde an Marpi Point auf etwa 800–1.000 Menschen, und die weit höhere Gesamtzahl des Historikers John Toland von 22.000 zivilen Opfern ist umstritten. Dieser Artikel gibt daher nur an, was die Quellen belegen: Mindestens 8.000 Zivilisten starben in der Schlacht als Ganzes; Hunderte starben in den letzten Tagen an den Klippen von Marpi Point; die genaue Zahl derer, die dort durch Selbstmord starben, ist nicht bekannt.

Die Mehrheit der zivilen Opfer auf Saipan wurde durch die Kämpfe selbst verursacht — Artillerie, Bombardierung, Schiffsartillerie und Kreuzfeuer — nicht allein durch Selbstmord, obwohl Selbstmord in den letzten Tagen an Marpi Point einen großen Teil der Todesfälle ausmachte. Die Orte sind heute Teil des National Historic Landmark District „Landing Beaches; Aslito/Isley Field; & Marpi Point, Saipan Island“, der 1985 ausgewiesen wurde, und werden als Gedenkstätten behandelt.

8. Karte und Geografie

Saipan ist die größte Insel der Nördlichen Marianen, etwa 19 Kilometer (12 Meilen) lang und 9 Kilometer (5,6 Meilen) breit, mit einer Fläche von etwa 115 Quadratkilometern (44 Quadratmeilen). Sie liegt im westlichen Pazifik, etwa 2.400 Kilometer südlich von Tokio und etwa 200 Kilometer nordöstlich von Guam.

Die Insel ist lang und schmal, verläuft ungefähr von Nord nach Süd, mit einem zerklüfteten Inneren aus Kalksteinrücken, Klippen und Höhlen und einer Küstenebene im Westen, wo die Landungsstrände, die Stadt Garapan und der Flugplatz Aslito liegen. Der Berg Tapochau, mit 474 Metern, steht nahe der Mitte der Insel und beherrscht die umliegenden Täler; von seinem Gipfel kann ein Beobachter fast die ganze Insel sehen.

Die Nordspitze, Marpi Point, endet in hohen Kalksteinklippen — Suicide Cliff und Banzai Cliff — die steil zum Meer abfallen. Die Ostküste ist felsig und dem Pazifikschwell ausgesetzt und war nie ein praktikabler Landeplatz.

Die Geografie bestimmte die Schlacht. Die Amerikaner mussten an der Westküste landen, im Freien, unter den Geschützen der Bergrücken oberhalb der Strände, und sich dann nach Norden durch eine Landschaft kämpfen, die den Verteidiger bei jedem Schritt begünstigte: Jeder Bergrücken, jede Höhle und jedes Zuckerrohrfeld konnte ein Maschinengewehr oder einen Mörser verbergen. Die zentralen Berge um den Berg Tapochau waren die natürliche Verteidigungsstellung, und Saito nutzte sie gut.

Die letzte Geografie war die grausamste: Als die Amerikaner nach Norden vorrückten, verengte sich die Insel, die Japaner und die Zivilisten bei ihnen wurden in einen immer kleineren Raum zusammengedrängt, und an Marpi Point gab es keinen Ausweg mehr außer den Klippen und dem Meer.

Diese Verdichtung — eine verteidigte Insel ohne Flucht, ohne Verstärkung und ohne Kapitulation — ist es, was Saipans Ende so anders machte als die früheren Inselschlachten und so viel tödlicher für Zivilisten.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Saipan veränderte den Pazifikkrieg in dreierlei Hinsicht. Erstens und am unmittelbarsten gab es den Vereinigten Staaten die Flugplätze, die sie brauchten, um Japan zu bombardieren. Der Flugplatz Aslito, in Isely Field umbenannt, und die Flugplätze, die auf dem benachbarten Tinian gebaut wurden — einen Monat später, im Juli–August 1944, erobert — wurden zu den Stützpunkten, von denen aus B-29-Superfortresses den strategischen Bombenkrieg gegen die japanischen Hauptinseln flogen, darunter im August 1945 die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki von Tinians North Field aus.

Diese Kette von Ursache und Wirkung beginnt auf Saipan: Ohne die Marianen gab es keinen Bombenkrieg aus dem zentralen Pazifik, und ohne den Bombenkrieg hätte der Krieg länger gedauert und auf beiden Seiten mehr Leben gekostet. Saipan war auch die erste Schlacht, in der amerikanische Truppen auf Gebiet kämpften, das Japan vor dem Krieg gehalten hatte, und die Intensität der japanischen Verteidigung — und die zivilen Opfer, die sie begleiteten — zeigte amerikanischen Planern, was eine Invasion der Hauptinseln kosten würde.

Dieses Wissen prägte die Planung für Okinawa und später für die geplante Invasion Japans selbst.

Zweitens hatte Saipan politische Folgen in Japan. Premierminister Hideki Tojo — der General, der Japan in den Krieg geführt hatte — trat am 18. Juli 1944 zusammen mit seinem Kabinett zurück und wurde durch General Kuniaki Koiso ersetzt. Der Fall von Saipan war das erste Mal, dass der japanischen Öffentlichkeit über die kontrollierte Presse mitgeteilt wurde, dass eine große Schlacht verloren worden war. Der Verlust zerstörte auch die Kaiserlich Japanische Marine als Offensivstreitmacht: Nach der Philippinensee hatte Japan fast keine ausgebildeten Trägerpiloten mehr, und seine verbliebenen Träger waren, in der damaligen Formulierung, leere Hüllen.

Drittens hinterließ Saipan ein Vermächtnis der Kontroverse und der Erinnerung. Die Ablösung von Generalmajor Ralph Smith durch Holland Smith am 24. Juni wurde zur Affäre „Smith gegen Smith“, Gegenstand eines Untersuchungsausschusses der Armee und jahrzehntelanger Auseinandersetzungen zwischen den Teilstreitkräften; sie bleibt eine Fallstudie in teilstreitkräfteübergreifender Führung und eine Warnung davor, was geschieht, wenn ein Marinegeneral eine Heeresdivision im Kampf befehligt.

Die zivilen Opfer an Marpi Point hinterließen ein anderes Vermächtnis: Die Klippen sind heute eine Gedenkstätte, und die Schlacht wird auf Saipan — wo heute der American Memorial Park in Garapan steht — sowohl wegen der Opfer der Inselbewohner als auch wegen des militärischen Ausgangs erinnert. Der U.S.

National Park Service, der den American Memorial Park verwaltet, erzählt die Geschichte der Schlacht mit den zivilen Opfern in ihrem Zentrum, und die jährlichen Gedenkfeiern auf Saipan ehren die Toten aller Seiten.

10. Befehlshaber

Generalleutnant Holland M. Smith (Vereinigte Staaten). 1882 geboren, war Smith ein Offizier des Marine Corps, der in den Jahren zwischen den Kriegen die amerikanische Doktrin der amphibischen Kriegsführung aufgebaut hatte. Auf Saipan befehligte er die Nordtruppen und Landungstruppe — das V. Amphibische Korps — und war für die gesamte Landung verantwortlich. Er trug den Spitznamen „Howlin‘ Mad“ Smith, und seine Ablösung von Generalmajor Ralph Smith am 24. Juni machte ihn zu einem der umstrittensten amerikanischen Generäle des Krieges. Die Wut der Armee über die Ablösung war so groß, dass Admiral Nimitz Smith bei der Planung der Invasion von Okinawa trotz seiner Erfahrung kein Kommando gab. Smith ging 1946 in den Ruhestand und starb 1967.

Generalleutnant Yoshitsugu Saito (Japan). 1890 geboren, befehligte Saito die 43. Division und hatte das taktische Kommando über alle japanischen Streitkräfte auf Saipan inne. Er organisierte die Verteidigung um den Berg Tapochau, befahl den letzten Banzai-Angriff vom 7. Juli und nahm sich dann noch am selben Tag in einer Höhle das Leben, zusammen mit seinem Stabschef. Sein letzter Befehl — „whether we attack or whether we stay where we are, there is only death“ („ob wir angreifen oder ob wir bleiben, wo wir sind, es gibt nur den Tod“) — ist einer der meistzitierten japanischen Befehle des Pazifikkriegs. Sein Vorgesetzter, Generalleutnant Hideyoshi Obata, Befehlshaber der 31. Armee, befand sich zur Zeit der Schlacht nicht auf Saipan.

Vizeadmiral Chuichi Nagumo (Japan). Nagumo, 1887 geboren, hatte die Trägerkampfgruppe befehligt, die Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 angriff, und hatte im Juni 1942 bei Midway vier Träger verloren. Bis 1944 befehligte er die Flotte des Zentralpazifik von Saipan aus und war für die dort stationierten Marinefliegerkräfte verantwortlich. Er starb am 7. Juli 1944 auf Saipan durch eigene Hand, an der Seite Saitos. Sein Tod auf Saipan schloss die Laufbahn des Offiziers, der den Pazifikkrieg eröffnet hatte.

Andere Befehlshaber. Auf amerikanischer Seite befehligte Admiral Raymond A. Spruance die 5. Flotte, Vizeadmiral Richmond K. Turner befehligte die Landungstruppe, Generalmajor Thomas E. Watson befehligte die 2. Marinedivision, Generalmajor Harry Schmidt befehligte die 4. Marinedivision, und Generalmajor Ralph C. Smith — am 24. Juni abgelöst — und sein Nachfolger Generalmajor George W. Griner befehligten die 27. Infanteriedivision der Armee. Auf japanischer Seite befehligte Konteradmiral Takeo Takagi die Marinestreitkräfte auf der Insel.

Häufig gestellte Fragen

Was war die Schlacht um Saipan? Die Schlacht um Saipan (15. Juni–9. Juli 1944) war die amerikanische amphibische Invasion von Saipan auf den Marianen, Teil der Operation Forager. Sie war die erste Schlacht, die auf japanischem Vorkriegsterritorium ausgetragen wurde.

Wer gewann die Schlacht um Saipan? Die Vereinigten Staaten gewannen. Saipan wurde am 9. Juli 1944 für gesichert erklärt, fast die gesamte japanische Garnison von etwa 31.000 Mann war tot, und die Flugplätze der Insel brachten B-29-Bomber in Reichweite Japans.

Wie viele Amerikaner starben auf Saipan? Die amerikanischen Landstreitkräfte verloren 3.100–3.225 Gefallene, 326 Vermisste und 13.061–13.099 Verwundete — insgesamt etwa 16.500 Verluste. Der National Park Service rundet die Zahl der Gefallenen auf fast 3.000.

Wie viele Zivilisten starben auf Saipan? Mindestens 8.000 Zivilisten starben; die übliche Spanne liegt bei 8.000–10.000. Eine höhere Schätzung von 22.000 durch den Historiker John Toland ist umstritten und wird durch die Internierungszahlen des Park Service nicht gestützt (etwa 26.000 Zivilisten auf der Insel, etwa 18.000 interniert).

Was geschah an Suicide Cliff und Banzai Cliff? In den letzten Tagen der Schlacht, an Marpi Point an der Nordspitze von Saipan, starben Hunderte japanische Zivilisten — einige sprangen von den Klippen, einige starben durch Granaten, einige in Familiengruppen — lieber, als sich zu ergeben, nachdem japanische Propaganda ihnen erzählt hatte, amerikanische Soldaten würden sie foltern und töten. Die genaue Zahl derer, die dort durch Selbstmord starben, ist nicht bekannt.

Warum war Saipan wichtig? Saipans Flugplätze brachten den B-29-Bomber zum ersten Mal in Reichweite von Tokio. Der Fall der Insel zerstörte auch Japans Marinefliegerei in der Schlacht in der Philippinensee und führte am 18. Juli 1944 zum Rücktritt von Premierminister Hideki Tojo.

Verwandte Artikel

• Angriff auf Pearl Harbor
• Schlacht um Midway
• Sedan

Quellen

1. Wikipedia, „Battle of Saipan“ — dates (15 June–9 July 1944), strength (71,034 American; 31,629 Japanese), casualties (U.S. land forces 3,100–3,225 killed, 326 missing, 13,061–13,099 wounded; Japanese 25,144+ dead, 1,810 prisoners; civilians 8,000–10,000), cross-checked against the sources below.
2. Encyclopaedia Britannica, „Battle of Saipan“ — overview, dates and result.
3. U.S. National Park Service, American Memorial Park, „Battle of Saipan“ — troop numbers, garrison strength, casualty estimates („nearly 3,000 killed and more than 10,000 wounded“), and the civilian estimate of about 8,000 derived from internment figures.
4. U.S. Marine Corps, John C. Chapin, Breaching the Marianas: The Battle for Saipan (Marines in World War II Commemorative Series, 1994) — 3,225 killed, 13,061 wounded, 326 missing (U.S.); 23,811 known Japanese dead, 736 prisoners; the 7 July banzai charge and the relief of Ralph Smith.
5. U.S. Army Center of Military History, Philip A. Crowl, Campaign in the Marianas (1959) — the official Army history; 71,034 men in the landing force; 14,111 Army and Marine Corps killed, wounded and missing (counting differently from Chapin).
6. U.S. National Park Service, National Register of Historic Places, „Suicide Cliff“ / „Landing Beaches; Aslito/Isley Field; & Marpi Point, Saipan Island“ (National Historic Landmark District, designated 1985) — „the precise number of suicides there is not known“.
7. Alexander Astroth, Mass Suicides on Saipan and Tinian, 1944: An Examination of the Civilian Deaths in Historical Context (McFarland, 2019) — the most detailed modern study of the civilian deaths, cited for the range of estimates.

Further reading

• James H. Hallas, Saipan: The Battle That Doomed Japan in World War II (Stackpole, 2019).
• John Toland, The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945 (Random House, 1970) — cited for the disputed 22,000 civilian figure; use with the caution noted in §7.
• Harold J. Goldberg, D-Day in the Pacific: The Battle of Saipan (Indiana University Press, 2007).