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Batalla de Saipán
Focus keyword: Saipán
Meta description (ES): La batalla de Saipán (15 de junio–9 de julio de 1944) dio a Estados Unidos aeródromos al alcance de Japón. Lea los desembarcos, Tapochau, la carga banzai y las muertes de civiles.
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Estimated word count (Spanish): ~4.400 words (main body incl. §§4 and 7 tables; excl. Key Facts, FAQ and Sources)
1. Introducción
La batalla de Saipán, librada del 15 de junio al 9 de julio de 1944, fue una batalla trascendental de la Guerra del Pacífico. También causó numerosas muertes de civiles. Saipán, en las islas Marianas, fue la primera isla del Imperio japonés de antes de la guerra que invadieron las tropas estadounidenses, y sus aeródromos pusieron el nuevo bombardero estadounidense B-29 al alcance de las islas metropolitanas japonesas por primera vez.
El 15 de junio de 1944, las divisiones de Marines 2.ª y 4.ª de EE. UU., seguidas por la 27.ª División de Infantería del Ejército, desembarcaron en la costa occidental de Saipán al mando del teniente general Holland M. Smith, contra una guarnición japonesa de unos 31.000 hombres al mando del teniente general Yoshitsugu Saito.
Los combates duraron 24 días, con la captura del aeródromo de Aslito, los prolongados combates por el monte Tapochau y los valles que los estadounidenses llamaron Valle de la Muerte (Death Valley) y Cresta del Corazón Púrpura (Purple Heart Ridge), y un último ataque japonés en masa el 7 de julio en el que murieron al menos 3.000 soldados japoneses.
Cuando la resistencia organizada terminó el 9 de julio, casi toda la guarnición japonesa estaba muerta, habían muerto unos 3.100–3.225 estadounidenses y al menos 8.000 civiles —colonos japoneses, chamorros y carolinos— habían muerto, muchos de ellos en los combates y en los suicidios en masa en los acantilados de Marpi Point. Saipán rompió el perímetro defensivo interior de Japón y puso las islas metropolitanas al alcance de los bombardeos.
El primer ministro Hideki Tojo dimitió el 18 de julio de 1944, pocos días después de la caída de la isla.
2. Datos clave
| Fecha | 15 de junio – 9 de julio de 1944 (24 días) |
| Lugar | Saipán, islas Marianas, Pacífico occidental |
| Nombre en clave | Operación Forager (la campaña de las Marianas) |
| Resultado | Victoria estadounidense: Saipán asegurado el 9 de julio de 1944 |
| Comandantes estadounidenses | Almirante Raymond A. Spruance (Quinta Flota); vicealmirante Richmond K. Turner (fuerza anfibia); teniente general Holland M. Smith (Tropas del Norte y Fuerza de Desembarco) |
| Comandantes japoneses | Teniente general Yoshitsugu Saito (43.ª División, mando táctico en la isla); vicealmirante Chuichi Nagumo (Flota del Área del Pacífico Central); teniente general Hideyoshi Obata (31.º Ejército, ausente de la isla) |
| Fuerzas estadounidenses | 71.034 hombres en la fuerza de desembarco: 2.ª División de Marines, 4.ª División de Marines, 27.ª División de Infantería (Ejército) |
| Fuerzas japonesas | Unos 31.629 hombres: 25.469 del Ejército y 6.160 de la Marina; guarnición de unos 30.000–32.000 en total |
| Bajas estadounidenses | Fuerzas terrestres: 3.100–3.225 muertos, 326 desaparecidos, 13.061–13.099 heridos (total unos 16.500); personal de los barcos: más de 51 muertos, más de 32 desaparecidos, más de 184 heridos |
| Bajas japonesas | Más de 25.144 muertos (enterrados hasta el 15 de agosto de 1944); 1.810 prisioneros hasta el 10 de agosto; el resto de la guarnición murió, se suicidó, fue muerta o capturada más tarde, o resistió |
| Muertes de civiles | 8.000–10.000 (véase §7; las cifras son objeto de disputa; también se cita una estimación más alta de 22.000) |
3. Antecedentes
En la primavera de 1944, Estados Unidos ya había ganado la iniciativa en el Pacífico. Tras la batalla de Midway en junio de 1942 y la larga campaña de Guadalcanal, las fuerzas estadounidenses avanzaban por el Pacífico central, isla por isla, hacia Japón. El siguiente paso, decidido en las conferencias de El Cairo y Washington, eran las islas Marianas: Saipán, Tinian y Guam.
Las Marianas importaban por una razón sobre todas: estaban lo bastante cerca de Japón para que el nuevo Boeing B-29 Superfortress, el mayor bombardero de la guerra, alcanzara Tokio y las demás islas metropolitanas. Desde Saipán, a unos 2.400 kilómetros (1.500 millas) de Tokio, los B-29 podían bombardear Japón directamente. Ninguna otra base en manos estadounidenses podía hacerlo.
Saipán también era territorio japonés en un sentido en el que ningún objetivo estadounidense anterior lo había sido. Japón gobernaba las Marianas desde la Primera Guerra Mundial bajo un mandato de la Sociedad de Naciones y, en 1944, Saipán tenía una numerosa población civil: unos 29.348 colonos japoneses (muchos de ellos de Okinawa) y unos 3.926 isleños chamorros, aunque otras estimaciones sitúan la población civil total en unos 25.000–30.000.
Los campos de caña de azúcar de la isla, su ciudad de Garapan y su aeródromo de Aslito (hoy Aeropuerto Internacional de Saipán) eran trabajados por esos civiles, y la guarnición japonesa estaba atrincherada entre ellos. Los estadounidenses sabían que la isla se defendería hasta el último hombre: la doctrina japonesa no dejaba lugar a la rendición, y el comandante de la guarnición, el teniente general Saito, tenía órdenes de defender Saipán a toda costa.
La inteligencia estadounidense subestimó la guarnición —esperaba aproximadamente la mitad del número real— y la fuerza de desembarco de 71.034 hombres se enfrentó a unos 31.000 defensores, bien atrincherados en cuevas, crestas y posiciones de hormigón.
La invasión formaba parte de la Operación Forager, mandada en el mar por la Quinta Flota del almirante Raymond Spruance, con el vicealmirante Richmond Kelly Turner al mando de la fuerza anfibia y el teniente general Holland «Howlin’ Mad» Smith —el marine que había creado la doctrina anfibia estadounidense— al mando de las tropas en tierra.
La Marina japonesa pretendía intervenir: la Flota Móvil del almirante Soemu Toyoda zarpó al encuentro de la invasión y, el 19–20 de junio de 1944, fue destruida en la batalla del mar de Filipinas, el «Gran tiro al pavo de las Marianas» (Great Marianas Turkey Shoot), en la que los pilotos de portaaviones estadounidenses derribaron cientos de aviones japoneses. Los defensores de Saipán quedaron aislados, sin refuerzos ni reabastecimiento.
4. Fuerzas enfrentadas
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Mando general | Almirante Raymond A. Spruance (Quinta Flota); vicealmirante Richmond K. Turner (fuerza anfibia) | Teniente general Yoshitsugu Saito (mando táctico en Saipán); vicealmirante Chuichi Nagumo (Flota del Área del Pacífico Central, también en Saipán) |
| Comandante terrestre | Teniente general Holland M. Smith (V Cuerpo Anfibio) | Teniente general Yoshitsugu Saito (43.ª División) |
| Divisiones | 2.ª División de Marines (mayor general Thomas E. Watson); 4.ª División de Marines (mayor general Harry Schmidt); 27.ª División de Infantería, Ejército (mayor general Ralph C. Smith, relevado el 24 de junio; sucedido por el mayor general George W. Griner) | 43.ª División (Saito); 47.ª Brigada Mixta Independiente; tropas navales al mando del contralmirante Takeo Takagi y el vicealmirante Nagumo; trabajadores coreanos |
| Efectivos totales | 71.034 hombres en la fuerza de desembarco | Unos 31.629 (25.469 del Ejército, 6.160 de la Marina) |
| Apoyo naval y aéreo | Quinta Flota: 15 portaaviones de flota, 7 acorazados, cruceros, destructores y cientos de lanchas de desembarco; fuego naval y apoyo aéreo de portaaviones durante toda la batalla | Sin apoyo naval efectivo tras la batalla del mar de Filipinas (19–20 de junio); artillería y morteros limitados; un puñado de aviones, pronto destruidos |
| Tanques y artillería | Tanques de Marines y del Ejército (M4 Sherman), artillería, fuego naval | Algunos tanques Tipo 97, artillería y morteros en cuevas y fortines de hormigón; gran parte destruida por el bombardeo antes del desembarco |
| Debilidad clave | Fricción entre servicios entre los mandos de Marines y del Ejército (véase §9); terreno accidentado que favorecía la defensa | Superados en número en más de dos a uno; sin reabastecimiento ni refuerzos después del 19–20 de junio; sin cobertura aérea |
5. La batalla
15–16 de junio de 1944: los desembarcos
La invasión comenzó antes del amanecer del 15 de junio de 1944, nueve días después de los desembarcos de Normandía en Europa. Tras un intenso bombardeo naval, unos 8.000 marines de las divisiones de Marines 2.ª y 4.ª desembarcaron en la costa suroeste de Saipán, en playas cercanas a Charan Kanoa, en más de 300 vehículos de desembarco.
Los japoneses esperaban el desembarco más al norte, cerca de Garapan, y las primeras oleadas llegaron a tierra con una resistencia menor de lo esperado, pero los combates se endurecieron rápidamente. La artillería, los morteros y las ametralladoras japoneses, disparando desde posiciones ocultas en las colinas sobre las playas, mataron e hirieron a cientos de marines en las primeras horas.
Al caer la noche, unos 20.000 hombres estaban en tierra, pero la cabeza de playa era poco profunda y los japoneses contraatacaron tras la caída del sol, como harían casi todas las noches de la batalla.
El 16 de junio, unidades de la 27.ª División de Infantería del Ejército empezaron a desembarcar y los marines avanzaron tierra adentro hacia el aeródromo de Aslito. Los japoneses contraatacaron de nuevo esa noche. El patrón de la batalla quedó fijado: de día, los estadounidenses avanzaban lentamente, yarda a yarda, contra cuevas, fortines y crestas; de noche, los japoneses atacaban, a menudo en pequeños grupos, infiltrándose en las líneas estadounidenses.
17–18 de junio: el aeródromo de Aslito
El aeródromo de Aslito fue el primer objetivo importante y cayó rápidamente. El 17 de junio, los marines y el 165.º Regimiento de Infantería del Ejército avanzaron sobre el aeródromo y, el 18 de junio, Saito lo abandonó: el 165.º de Infantería tomó Aslito el 18 de junio.
El aeródromo quedó pronto en manos estadounidenses y se reparó para los aviones estadounidenses; más tarde se convertiría en el campo Isely, desde el que los B-29 volaron contra Japón. Pero tomar el aeródromo no rompió la defensa japonesa. Saito retiró sus fuerzas a las accidentadas montañas centrales, organizando una línea defensiva anclada en el monte Tapochau, el pico más alto de la isla, con 474 metros (1.554 pies), desde donde los observadores japoneses podían ver casi todos los movimientos estadounidenses.
19–20 de junio: la batalla del mar de Filipinas
Mientras la batalla terrestre continuaba, la batalla naval decisiva de la campaña se libró en el mar. El 19–20 de junio, los portaaviones del almirante Spruance se encontraron con la Flota Móvil del almirante Toyoda al oeste de las Marianas en la batalla del mar de Filipinas.
Los pilotos estadounidenses, que volaban desde más portaaviones y mejores, con tripulaciones mejor entrenadas, derribaron cientos de aviones japoneses —la batalla se conoció entre los aviadores estadounidenses como el «Gran tiro al pavo de las Marianas»— y los submarinos estadounidenses hundieron los portaaviones japoneses Taihō y Shōkaku. Japón perdió unos 600 aviones y tres portaaviones en la batalla, y su aviación naval nunca se recuperó.
Para los hombres de Saipán, el resultado era sencillo y definitivo: ninguna flota japonesa vendría a salvarlos.
23–30 de junio: el monte Tapochau, el Valle de la Muerte y la Cresta del Corazón Púrpura
El 23 de junio, la 27.ª División de Infantería fue enviada a la línea entre las dos divisiones de Marines, y sus soldados atacaron por un valle al este del monte Tapochau bajo el fuego de las laderas de ambos lados. Los estadounidenses llamaron a esos lugares Valle de la Muerte (Death Valley) y Cresta del Corazón Púrpura (Purple Heart Ridge), nombres que describen lo que costaron los combates allí.
El avance se medía en yardas, y los japoneses, disparando desde cuevas y crestas que el fuego naval y los ataques aéreos no podían alcanzar, infligieron grandes bajas. El 24 de junio, Holland Smith relevó al comandante de la 27.ª División, el mayor general Ralph C.
Smith, por lo que consideró un avance lento: la controversia «Smith contra Smith», la disputa entre servicios más amarga de la Guerra del Pacífico, que envenenó las relaciones entre el Cuerpo de Marines y el Ejército durante años. El mayor general George W. Griner asumió el mando de la división.
El 25 de junio, el 8.º de Marines se abrió camino hasta la cumbre del monte Tapochau y, el 30 de junio, la 27.ª División rompió por fin el Valle de la Muerte y la Cresta del Corazón Púrpura. Los hombres de Saito, escasos de alimentos, agua y munición, retrocedieron hacia el norte de la isla, hacia Garapan y los acantilados de Marpi Point.
A principios de julio, los estadounidenses controlaban Garapan, la ciudad más grande de la isla, y se acercaban al extremo norte. La resistencia japonesa se reducía a bolsas de hombres en cuevas y crestas, pero no se detenía: cada cueva tenía que limpiarse, a menudo con lanzallamas y explosivos, y los soldados japoneses que ya no podían combatir seguían negándose a rendirse.
7 de julio: la última carga banzai
En la mañana del 6 de julio, Saito dictó su última orden. «Tanto si atacamos como si nos quedamos donde estamos, solo hay muerte», escribió. A la mañana siguiente, 7 de julio, entre 3.000 y 4.000 soldados japoneses —los supervivientes de la guarnición, incluidos los enfermos y heridos, con algunos civiles entre ellos portando lanzas de bambú— lanzaron el mayor gyokusai (literalmente «joyas que se hacen añicos», el término japonés para un ataque final suicida; las tropas estadounidenses lo llamaban carga banzai) de la guerra contra las posiciones del 105.º Regimiento de Infantería del Ejército.
El ataque arrolló las líneas del frente estadounidenses y penetró profundamente en la retaguardia, y dos batallones del 105.º quedaron casi destruidos, con unas 650 bajas entre muertos y heridos. Al final del día, casi todos los atacantes estaban muertos: las tropas estadounidenses contaron 4.311 japoneses muertos solo frente a las posiciones del 105.º, según un relato, y la carga costó a los japoneses alrededor del 97 % de los hombres que participaron en ella.
El propio Saito no dirigió el ataque: demasiado débil para hacerlo, se quitó la vida en una cueva el 7 de julio, junto con su jefe de Estado Mayor y otros oficiales. El vicealmirante Chuichi Nagumo —el oficial que había mandado la fuerza de ataque de portaaviones en Pearl Harbor y en Midway— también murió por su propia mano en Saipán.
8–9 de julio: Marpi Point y el fin de la resistencia organizada
Tras la carga banzai, las fuerzas estadounidenses avanzaron hasta el extremo norte de la isla, Marpi Point. Allí, en los últimos días de la batalla, las muertes de civiles fueron mayores. Miles de civiles japoneses —muchos de ellos mujeres y niños— habían huido hacia el norte con los soldados en retirada y ahora se encontraban atrapados en los acantilados sobre el mar.
Las tropas estadounidenses, usando altavoces e intérpretes de habla japonesa, intentaron persuadirlos para que se rindieran, y algunos lo hicieron. Otros, aterrorizados por la propaganda japonesa de que los soldados estadounidenses los torturarían y matarían, y por el ejemplo de los soldados que eligieron la muerte antes que la captura, se quitaron la vida, saltando desde los acantilados, con granadas o en grupos familiares.
Los dos acantilados donde ocurrió se conocieron entre las tropas estadounidenses como Acantilado del Suicidio (Suicide Cliff) y Acantilado Banzai (Banzai Cliff). No se conoce el número exacto de personas que murieron allí, y las estimaciones difieren ampliamente (véase §7); lo cierto es que cientos de civiles murieron en Marpi Point en esos días y que el número total de civiles muertos en la batalla fue de al menos 8.000.
El 9 de julio de 1944, Saipán fue declarado asegurado. Las operaciones de limpieza contra los soldados japoneses escondidos en cuevas y en la selva continuaron durante semanas, y los últimos rezagados japoneses de Saipán no se rindieron hasta después de la guerra.
6. Punto de inflexión
El punto de inflexión de la batalla de Saipán no fue un solo día de combate en la isla, sino la batalla del mar de Filipinas, el 19–20 de junio de 1944, librada en el mar mientras la batalla terrestre aún estaba en su primera semana.
Hasta esa batalla, la guarnición japonesa de Saipán podía esperar razonablemente que la Armada Imperial Japonesa acudiera en su rescate, como la Flota Combinada había sido construida y entrenada para hacer en una acción decisiva de flota. La destrucción de la Flota Móvil —tres portaaviones hundidos, unos 600 aviones perdidos y las tripulaciones aéreas navales entrenadas que Japón no podía reponer— acabó con esa esperanza para siempre.
Después del 20 de junio, los defensores de Saipán sabían, como reconocieron más tarde las propias órdenes de Saito, que no habría refuerzos, ni reabastecimiento ni evacuación. Después del 20 de junio, la guarnición no tuvo refuerzos, reabastecimiento ni evacuación, y las órdenes posteriores de Saito reconocieron que lucharía hasta ser destruida.
En tierra, el segundo punto de inflexión fue la captura del monte Tapochau el 25 de junio y la ruptura a través del Valle de la Muerte y la Cresta del Corazón Púrpura el 30 de junio. Esas crestas eran la columna vertebral de la defensa central de Saito; una vez perdidas, los japoneses no tenían ninguna línea preparada entre los estadounidenses y el extremo norte de la isla.
La caída de Garapan y el avance hasta Marpi Point siguieron en días, no en semanas. Juntas, la derrota naval y la pérdida de la línea de crestas centrales hicieron seguro el resultado de Saipán a finales de junio, una semana antes de la última carga banzai y de las muertes de civiles en Marpi Point, que fueron las consecuencias de esa certeza, no su causa.
7. Bajas y pérdidas
Saipán fue, hasta esa fecha, la victoria estadounidense más costosa de la Guerra del Pacífico. Las cifras siguientes dan los rangos utilizados por las fuentes estándar, porque las distintas fuentes cuentan cosas diferentes: solo el Ejército y el Cuerpo de Marines, o también el personal de la Marina; solo los muertos, o los muertos, heridos y desaparecidos juntos. Donde las fuentes discrepan, se indica la discrepancia.
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | 3.100–3.225 (fuerzas terrestres); más de 51 marineros muertos. El Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. redondea la cifra a «casi 3.000 muertos». | Más de 25.144 muertos (enterrados hasta el 15 de agosto de 1944); otras estimaciones sitúan los muertos militares japoneses en unos 28.000–28.500 |
| Heridos | 13.061–13.099 (fuerzas terrestres); más de 184 marineros heridos | Pocos heridos sobrevivieron para ser contados; casi toda la guarnición murió |
| Desaparecidos | 326 (fuerzas terrestres); más de 32 marineros | — |
| Total de bajas militares | Unos 16.500 muertos, heridos y desaparecidos (fuerzas terrestres; la historia oficial de Crowl da 14.111 muertos, heridos y desaparecidos del Ejército y el Cuerpo de Marines, contando de otra manera) | Unos 30.000 muertos; 1.810 prisioneros hasta el 10 de agosto de 1944 (736 prisioneros según el recuento de Chapin, 438 de ellos coreanos) |
| Muertes de civiles | — | 8.000–10.000 (Wikipedia, citando las historias estándar; el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. estima unos 8.000, razonando que había unos 26.000 civiles en la isla y unos 18.000 fueron internados). En disputa: el historiador John Toland cifró la cifra en 22.000 civiles japoneses; esa cifra más alta se cita en algunas fuentes secundarias, pero no está respaldada por las cifras de internamiento del Servicio de Parques. |
| Barcos y aviones | Pérdidas navales leves en el propio desembarco; la batalla del mar de Filipinas costó a EE. UU. pocos aviones en comparación | 3 portaaviones hundidos en la batalla del mar de Filipinas (Taihō, Shōkaku y Hiyō); unos 600 aviones perdidos en el mar |
Una nota sobre las muertes de civiles en Marpi Point. Esta es la parte más delicada de la batalla y las cifras deben tratarse con cuidado. No existe un recuento oficial de cuántos civiles murieron por suicidio en el Acantilado del Suicidio y el Acantilado Banzai, y las fuentes no coinciden. La entrada del Registro Nacional de Lugares Históricos de EE.
UU. para el Acantilado del Suicidio afirma que «no se conoce el número exacto de suicidios allí», y una estimación muy repetida lo sitúa en unos 8.000 muertos en ese lugar, una cifra que no puede conciliarse con el total de muertes civiles de 8.000–10.000 en toda la batalla ni con la estimación del Servicio de Parques de que unos 1.000 civiles murieron por suicidio en los últimos días.
Otros relatos cuidadosos estiman los suicidios en Marpi Point en unas 800–1.000 personas, y el total mucho más alto de 22.000 muertes civiles del historiador John Toland es objeto de disputa. Por tanto, este artículo afirma solo lo que las fuentes respaldan: al menos 8.000 civiles murieron en la batalla en conjunto; cientos murieron en los acantilados de Marpi Point en los últimos días; no se conoce el número exacto de los que murieron por suicidio allí.
La mayoría de las muertes civiles en Saipán fueron causadas por los propios combates —artillería, bombardeos, fuego naval y fuego cruzado—, no solo por el suicidio, aunque el suicidio representó una gran parte de las muertes en los últimos días en Marpi Point.
Los lugares forman hoy parte del Distrito de Monumento Histórico Nacional «Playas de desembarco; campo Aslito/Isely; y Marpi Point, isla de Saipán», designado en 1985, y se tratan como memoriales.
8. Mapa y geografía
Saipán es la isla más grande de las islas Marianas del Norte, de unos 19 kilómetros (12 millas) de largo y 9 kilómetros (5,6 millas) de ancho, con una superficie de unos 115 kilómetros cuadrados (44 millas cuadradas). Se encuentra en el Pacífico occidental, a unos 2.400 kilómetros al sur de Tokio y a unos 200 kilómetros al noreste de Guam.
La isla es larga y estrecha, orientada aproximadamente de norte a sur, con un accidentado interior de crestas, acantilados y cuevas de piedra caliza, y una llanura costera en el oeste donde se encuentran las playas de desembarco, la ciudad de Garapan y el aeródromo de Aslito.
El monte Tapochau, de 474 metros, se alza cerca del centro de la isla y domina los valles circundantes; desde su cumbre, un observador puede ver casi toda la isla. El extremo norte, Marpi Point, termina en altos acantilados de piedra caliza —el Acantilado del Suicidio y el Acantilado Banzai— que caen abruptamente hacia el mar.
La costa este es rocosa y está expuesta al oleaje del Pacífico, y nunca fue un lugar práctico de desembarco.
La geografía dictó la batalla. Los estadounidenses tuvieron que desembarcar en la costa occidental, al descubierto, bajo los cañones de las crestas sobre las playas, y luego abrirse paso hacia el norte por un paisaje que favorecía al defensor en cada paso: cada cresta, cada cueva y cada campo de caña de azúcar podía ocultar una ametralladora o un mortero.
Las montañas centrales, en torno al monte Tapochau, eran la posición defensiva natural, y Saito las aprovechó bien. La geografía final fue la más cruel: a medida que los estadounidenses avanzaban hacia el norte, la isla se estrechaba, los japoneses y los civiles que iban con ellos quedaban comprimidos en un espacio cada vez más pequeño y, en Marpi Point, no quedaba adónde ir excepto los acantilados y el mar.
Esa compresión —una isla defendida sin escape, sin refuerzos y sin rendición— es lo que hizo que el final de Saipán fuera tan diferente de las batallas anteriores en las islas, y mucho más mortífero para los civiles.
9. Resultado y legado
Saipán cambió la Guerra del Pacífico de tres maneras. Primero, y más directamente, dio a Estados Unidos los aeródromos que necesitaba para bombardear Japón. El aeródromo de Aslito, rebautizado como campo Isely, y los aeródromos construidos en la vecina Tinian —capturada un mes después, en julio–agosto de 1944— se convirtieron en las bases desde las que los Superfortress B-29 volaron la campaña de bombardeo estratégico contra las islas metropolitanas japonesas, incluidos, en agosto de 1945, los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki desde el campo Norte de Tinian.
Esa cadena de causa y efecto comienza en Saipán: sin las Marianas, no había campaña de bombardeo desde el Pacífico central y, sin la campaña de bombardeo, la guerra habría durado más y costado más vidas en ambos bandos. Saipán fue también la primera batalla en la que las tropas estadounidenses combatieron en territorio que Japón tenía antes de la guerra, y la intensidad de la defensa japonesa —y las muertes de civiles que la acompañaron— mostró a los planificadores estadounidenses lo que costaría una invasión de las islas metropolitanas.
Ese conocimiento marcó la planificación de Okinawa y, más tarde, de la invasión prevista del propio Japón.
Segundo, Saipán tuvo consecuencias políticas en Japón. El primer ministro Hideki Tojo —el general que había llevado a Japón a la guerra— dimitió el 18 de julio de 1944, junto con su gabinete, y fue sustituido por el general Kuniaki Koiso. La caída de Saipán fue la primera vez que se comunicó al público japonés, a través de la prensa controlada, que se había perdido una gran batalla. La pérdida también destruyó a la Armada Imperial Japonesa como fuerza ofensiva: después del mar de Filipinas, a Japón casi no le quedaban pilotos de portaaviones entrenados y sus portaaviones restantes eran, en la frase de la época, cascarones vacíos.
Tercero, Saipán dejó un legado de controversia y de memoria. La destitución del mayor general Ralph Smith por Holland Smith el 24 de junio se convirtió en el asunto «Smith contra Smith», objeto de una junta de investigación del Ejército y de décadas de discusión entre los servicios; sigue siendo un caso de estudio sobre el mando entre servicios y una advertencia sobre lo que ocurre cuando un general de Marines manda una división del Ejército en combate.
Las muertes de civiles en Marpi Point dejaron un legado diferente: los acantilados son ahora un memorial, y la batalla se recuerda en Saipán —donde hoy se alza el Parque Memorial Estadounidense de Garapan— por las muertes de la población de la isla, además de por el resultado militar. El Servicio de Parques Nacionales de EE.
UU., que administra el Parque Memorial Estadounidense, cuenta la historia de la batalla con las muertes de civiles en el centro, y las conmemoraciones anuales en Saipán honran a los muertos de todos los bandos.
10. Comandantes
Teniente general Holland M. Smith (Estados Unidos). Nacido en 1882, Smith fue un oficial del Cuerpo de Marines que pasó los años de entreguerras construyendo la doctrina estadounidense de guerra anfibia. En Saipán mandó las Tropas del Norte y la Fuerza de Desembarco —el V Cuerpo Anfibio— y fue responsable de todo el desembarco.
Fue apodado «Howlin’ Mad» Smith, y su destitución del mayor general Ralph Smith el 24 de junio lo convirtió en uno de los generales estadounidenses más controvertidos de la guerra. La ira del Ejército por la destitución fue tan fuerte que, cuando se planeó la invasión de Okinawa, el almirante Nimitz no dio a Smith un mando, pese a su experiencia. Smith se retiró en 1946 y murió en 1967.
Teniente general Yoshitsugu Saito (Japón). Nacido en 1890, Saito mandó la 43.ª División y tuvo el mando táctico de todas las fuerzas japonesas en Saipán. Organizó la defensa en torno al monte Tapochau, ordenó la última carga banzai del 7 de julio y luego se quitó la vida en una cueva ese mismo día, junto con su jefe de Estado Mayor. Su última orden —«tanto si atacamos como si nos quedamos donde estamos, solo hay muerte»— es una de las órdenes japonesas más citadas de la Guerra del Pacífico. Su superior, el teniente general Hideyoshi Obata, comandante del 31.º Ejército, no estaba en Saipán en el momento de la batalla.
Vicealmirante Chuichi Nagumo (Japón). Nagumo, nacido en 1887, había mandado la fuerza de ataque de portaaviones que atacó Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y había perdido cuatro portaaviones en Midway en junio de 1942. En 1944 mandaba la Flota del Área del Pacífico Central desde Saipán, con responsabilidad sobre las fuerzas aéreas navales con base allí. Murió por su propia mano en Saipán el 7 de julio de 1944, junto a Saito. Su muerte en Saipán cerró la carrera del oficial que había abierto la Guerra del Pacífico.
Otros comandantes. Por el lado estadounidense, el almirante Raymond A. Spruance mandó la Quinta Flota, el vicealmirante Richmond K. Turner mandó la fuerza anfibia, el mayor general Thomas E. Watson mandó la 2.ª División de Marines, el mayor general Harry Schmidt mandó la 4.ª División de Marines, y el mayor general Ralph C. Smith —relevado el 24 de junio— y su sucesor, el mayor general George W. Griner, mandaron la 27.ª División de Infantería del Ejército. Por el lado japonés, el contralmirante Takeo Takagi mandó las fuerzas navales de la isla.
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Preguntas frecuentes
¿Qué fue la batalla de Saipán?
La batalla de Saipán (15 de junio–9 de julio de 1944) fue la invasión anfibia estadounidense de Saipán, en las islas Marianas, parte de la Operación Forager. Fue la primera batalla librada en territorio japonés de antes de la guerra.
¿Quién ganó la batalla de Saipán?
Ganó Estados Unidos. Saipán fue declarado asegurado el 9 de julio de 1944, casi toda la guarnición japonesa, de unos 31.000 hombres, estaba muerta, y los aeródromos de la isla pusieron los bombarderos B-29 al alcance de Japón.
¿Cuántos estadounidenses murieron en Saipán?
Las fuerzas terrestres estadounidenses perdieron 3.100–3.225 muertos, 326 desaparecidos y 13.061–13.099 heridos, unas 16.500 bajas en total. El Servicio de Parques Nacionales redondea la cifra de muertos a casi 3.000.
¿Cuántos civiles murieron en Saipán?
Al menos 8.000 civiles murieron; el rango estándar es de 8.000–10.000. Una estimación más alta, de 22.000, del historiador John Toland, es objeto de disputa y no está respaldada por las cifras de internamiento del Servicio de Parques (unos 26.000 civiles en la isla, unos 18.000 internados).
¿Qué ocurrió en el Acantilado del Suicidio y el Acantilado Banzai?
En los últimos días de la batalla, en Marpi Point, en el extremo norte de Saipán, cientos de civiles japoneses murieron —algunos saltando desde los acantilados, otros con granadas, otros en grupos familiares— antes que rendirse, después de que la propaganda japonesa les dijera que las tropas estadounidenses los torturarían y matarían. No se conoce el número exacto de los que murieron por suicidio allí.
¿Por qué era importante Saipán?
Los aeródromos de Saipán pusieron el bombardero B-29 al alcance de Tokio por primera vez. La caída de la isla también destruyó el arma aérea naval de Japón en la batalla del mar de Filipinas y provocó la dimisión del primer ministro Hideki Tojo el 18 de julio de 1944.
Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Saipan» — dates (15 June–9 July 1944), strength (71,034 American; 31,629 Japanese), casualties (U.S. land forces 3,100–3,225 killed, 326 missing, 13,061–13,099 wounded; Japanese 25,144+ dead, 1,810 prisoners; civilians 8,000–10,000), cross-checked against the sources below.
- Encyclopaedia Britannica, «Battle of Saipan» — overview, dates and result.
- U.S. National Park Service, American Memorial Park, «Battle of Saipan» — troop numbers, garrison strength, casualty estimates («nearly 3,000 killed and more than 10,000 wounded»), and the civilian estimate of about 8,000 derived from internment figures.
- U.S. Marine Corps, John C. Chapin, Breaching the Marianas: The Battle for Saipan (Marines in World War II Commemorative Series, 1994) — 3,225 killed, 13,061 wounded, 326 missing (U.S.); 23,811 known Japanese dead, 736 prisoners; the 7 July banzai charge and the relief of Ralph Smith.
- U.S. Army Center of Military History, Philip A. Crowl, Campaign in the Marianas (1959) — the official Army history; 71,034 men in the landing force; 14,111 Army and Marine Corps killed, wounded and missing (counting differently from Chapin).
- U.S. National Park Service, National Register of Historic Places, «Suicide Cliff» / «Landing Beaches; Aslito/Isley Field; & Marpi Point, Saipan Island» (National Historic Landmark District, designated 1985) — «the precise number of suicides there is not known».
- Alexander Astroth, Mass Suicides on Saipan and Tinian, 1944: An Examination of the Civilian Deaths in Historical Context (McFarland, 2019) — the most detailed modern study of the civilian deaths, cited for the range of estimates.
Lecturas recomendadas
- James H. Hallas, Saipan: The Battle That Doomed Japan in World War II (Stackpole, 2019).
- John Toland, The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945 (Random House, 1970) — cited for the disputed 22,000 civilian figure; use with the caution noted in §7.
- Harold J. Goldberg, D-Day in the Pacific: The Battle of Saipan (Indiana University Press, 2007).