WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Cuirassé de classe South Dakota
1. Cuirassé de classe South Dakota — En un coup d'œil
Le cuirassé de classe South Dakota fut le cuirassé rapide de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et la conception de cuirassé américain la plus réussie de la guerre. Construits dans les limites des traités navals de Washington et de Londres, les quatre navires de la classe — l’USS South Dakota (BB-57), l’USS Indiana (BB-58), l’USS Massachusetts (BB-59) et l’USS Alabama (BB-60) — concentraient l’armement et la protection d’un navire beaucoup plus grand dans une coque de seulement 680 pieds de long, sur un déplacement standard de 35 000 tonnes.
Armés de neuf canons de 16 pouces, protégés par une ceinture de blindage de 12,2 pouces et capables de 27,5 nœuds, ils combattirent dans toutes les grandes campagnes du Pacifique de 1942 à 1945, escortèrent les porte-avions rapides, bombardèrent les îles tenues par les Japonais et livrèrent la dernière action cuirassé contre cuirassé de la guerre, dans l’obscurité au large de Guadalcanal.
Deux des quatre survivent comme navires-musées, et la classe reste la référence par laquelle on juge les cuirassés américains du traité.
La classe South Dakota était un compromis, et un compromis brillant. La limite du traité de 35 000 tonnes obligea les concepteurs à choisir : une coque plus longue aurait donné plus de vitesse, une coque plus grande aurait donné plus de protection, et un armement plus lourd aurait donné plus de puissance de feu, mais le traité ne permettait qu’une seule de ces choses à la fois.
Les concepteurs choisirent la protection. Ils raccourcirent la coque, resserrèrent les machines dans un espace plus petit et utilisèrent le poids économisé pour épaissir le blindage, produisant un navire plus lent que la classe Iowa qui le suivit, mais mieux protégé que tout cuirassé que les États-Unis avaient construit auparavant.
Le compromis fonctionna : les South Dakota étaient les navires que la marine envoyait quand elle avait besoin d’un cuirassé capable d’encaisser des coups et de continuer à combattre.
2. Faits essentiels
| Type | Cuirassé rapide |
| Origine | États-Unis |
| Concepteurs | Bureau of Construction and Repair |
| Constructeurs | New York Shipbuilding (Camden), Newport News Shipbuilding, Bethlehem Steel (Quincy), Norfolk Navy Yard |
| En service | 1942–1962 (US Navy) |
| Produit | 1939–1942 ; 4 achevés |
| Navires | USS South Dakota (BB-57), USS Indiana (BB-58), USS Massachusetts (BB-59), USS Alabama (BB-60) |
| Déplacement | Environ 35 000 tonnes standard ; environ 37 970–44 500 tonnes à pleine charge |
| Longueur | 680 pi (207,3 m) |
| Largeur | 108 pi 2 po (33,0 m) |
| Tirant d’eau | Environ 36 pi (11,0 m) |
| Propulsion | 4 turbines à vapeur, 130 000 ch ; 4 arbres |
| Vitesse | Environ 27,5 nœuds |
| Autonomie | Environ 15 000 milles marins à 15 nœuds |
| Équipage | Environ 1 793–2 500 (en temps de guerre) |
| Blindage | Ceinture 12,2 po (310 mm) ; pont 5–6 po ; tourelles jusqu’à 18 po ; blockhaus 16 po |
| Armement | 9 canons de 16 po/45 ; 20 canons de 5 po/38 ; canons antiaériens de 40 mm et 20 mm |
| Action la plus célèbre | USS South Dakota et USS Washington à Guadalcanal, 14–15 novembre 1942 ; USS Massachusetts à Casablanca, 8 novembre 1942 |
3. Contexte et développement
La limite du traité
La classe South Dakota naquit du traité naval de Washington de 1922 et du traité naval de Londres de 1930, qui limitaient les nouveaux cuirassés à 35 000 tonnes de déplacement standard et à des canons de 16 pouces. La classe de cuirassés précédente de la marine des États-Unis, la classe North Carolina, avait été conçue selon la même limite, mais elle avait été mise sur cale quand le traité n’autorisait encore que des canons de 14 pouces, et elle n’avait été achevée avec des canons de 16 pouces qu’après l’invocation de la clause d’escalade du traité.
Le South Dakota fut conçu dès le départ pour des canons de 16 pouces, et ses concepteurs avaient l’avantage de savoir exactement ce que le North Carolina avait mal fait : le North Carolina était long, rapide et légèrement protégé pour sa taille, et la marine voulait que la classe suivante fût mieux protégée, même si cela signifiait renoncer à la vitesse et à la longueur.
Le résultat fut un navire de 40 pieds plus court que le North Carolina, avec le même armement et la même vitesse, mais avec un blindage assez épais pour résister à ses propres obus de 16 pouces aux distances de combat.
Une coque plus courte et mieux protégée
La clé de la conception était la compression. Les concepteurs raccourcirent la coque en rapprochant les compartiments des machines et en plaçant les trois tourelles de 16 pouces plus près les unes des autres, ce qui raccourcit la citadelle blindée — la partie du navire qui devait être protégée par le blindage de ceinture et de pont — et permit de consacrer le poids économisé à un blindage plus épais.
La ceinture avait 12,2 pouces d’épaisseur, le blindage de pont avait 5 à 6 pouces, et les faces des tourelles avaient jusqu’à 18 pouces d’épaisseur. La protection sous-marine du navire, contre les torpilles et les mines, fut aussi améliorée, avec un système de compartiments remplis de liquide et de cloisons conçu pour absorber le choc d’une explosion.
Le prix fut des compartiments de machines exigus, qui rendaient l’entretien plus difficile, et une coque plus mouillée par grosse mer que le North Carolina, plus long, mais la marine accepta ces coûts en échange de la protection.
La construction des quatre navires
Les quatre navires furent commandés en 1938 et 1939 et mis sur cale en 1939 et 1940, dans quatre chantiers différents : le South Dakota chez New York Shipbuilding à Camden, dans le New Jersey ; l’Indiana à Newport News en Virginie ; le Massachusetts chez Bethlehem Steel à Quincy, dans le Massachusetts ; et l’Alabama au Norfolk Navy Yard.
Tous quatre furent mis en service en 1942 — le South Dakota en mars, l’Indiana en avril, le Massachusetts en mai et l’Alabama en août — au moment où les États-Unis avaient le plus besoin de cuirassés, après la perte de la flotte de combat à Pearl Harbor et le naufrage des cuirassés britanniques Prince of Wales et Repulse.
La classe fut la dernière classe de cuirassés américains construite selon la limite du traité : la classe Iowa qui la suivit fut construite après l’effondrement du système des traités, et elle était plus lourde de 10 000 tonnes, plus longue de 200 pieds et plus rapide de 5 nœuds.
4. Conception
Armement : neuf canons de 16 pouces
L’armement principal du South Dakota était de neuf canons de 16 pouces/45 calibres, en trois tourelles triples — deux à l’avant et une à l’arrière — tirant chacun un obus perforant de 2 700 livres à une portée d’environ 36 000 yards (environ 33 kilomètres).
Les canons étaient du même type que ceux de la classe North Carolina, et ils comptaient parmi les canons navals les plus puissants du monde : une seule bordée de neuf obus pesait plus de 24 000 livres, et les obus pouvaient percer le blindage de n’importe quel cuirassé alors en service aux distances de combat ordinaires.
L’armement secondaire était de vingt canons de 5 pouces/38 calibres à double usage, en dix tourelles doubles, qui pouvaient tirer sur des cibles de surface et sur des avions, et qui devinrent le canon secondaire standard de la flotte américaine. À la fin de la guerre, les navires portaient aussi des dizaines de canons antiaériens Bofors de 40 mm et Oerlikon de 20 mm, ajoutés lors de carénages successifs à mesure que la menace aérienne grandissait.
Blindage et protection sous-marine
Le blindage du South Dakota était le meilleur que les États-Unis eussent encore mis sur un cuirassé. La ceinture avait 12,2 pouces de blindage de classe A, inclinée à 19 degrés par rapport à la verticale pour augmenter son épaisseur efficace, et elle protégeait les compartiments des machines et les soutes à munitions — les organes vitaux du navire — de la ligne de flottaison au pont principal.
Le blindage de pont, de 5 à 6 pouces d’épaisseur, était conçu pour arrêter les obus tombant de longue portée et les bombes larguées par des avions. Les faces des tourelles avaient jusqu’à 18 pouces d’épaisseur, les barbettes jusqu’à 17,3 pouces et le blockhaus 16 pouces.
Sous l’eau, le navire était protégé par un système de trois cloisons longitudinales et de compartiments remplis de liquide, conçu pour absorber le choc d’un impact de torpille et contenir l’envahissement. Le système fut testé au combat : le South Dakota fut touché par une torpille en 1942 et survécut, et l’Indiana survécut à une collision avec un autre cuirassé qui aurait coulé un navire moins bien construit.
Machines, vitesse et habitabilité
Le South Dakota était propulsé par quatre turbines à vapeur, d’une puissance totale de 130 000 chevaux, entraînant quatre arbres, et il pouvait atteindre environ 27,5 nœuds — assez rapide pour suivre les porte-avions rapides, qui était le principal rôle du cuirassé en temps de guerre.
Les machines étaient resserrées dans un espace court, ce qui les rendait plus difficiles à entretenir et à réparer au combat, et la coque courte du navire le rendait plus mouillé par grosse mer que le North Carolina ou l’Iowa, plus longs.
L’équipage, d’environ 1 793 hommes en temps de paix et jusqu’à 2 500 en temps de guerre, vivait dans des conditions exiguës mais, selon les normes de l’époque, confortables — climatisé, avec une vraie cuisine, une boulangerie, une blanchisserie et une infirmerie.
Le système de conduite de tir du navire, avec son radar Mark 8 et ses calculateurs analogiques, était le meilleur du monde, et il permettait au South Dakota de tirer avec précision la nuit et par mauvais temps, quand l’ennemi ne pouvait pas voir pour riposter.
5. Variantes
| Navire | Mise sur cale | Mise en service | Destin |
|---|---|---|---|
| USS South Dakota (BB-57) | Juillet 1939 | Mars 1942 | Désarmé en 1947 ; démoli en 1962 |
| USS Indiana (BB-58) | Novembre 1939 | Avril 1942 | Désarmé en 1947 ; démoli en 1963 |
| USS Massachusetts (BB-59) | Juillet 1939 | Mai 1942 | Navire-musée à Fall River, Massachusetts |
| USS Alabama (BB-60) | Février 1940 | Août 1942 | Navire-musée à Mobile, Alabama |
Quatre sister-ships, quatre carrières
Les quatre navires de la classe furent construits selon la même conception, et les différences entre eux étaient faibles : le chantier qui les construisit, les équipements de radar et d’artillerie antiaérienne qu’ils reçurent lors de carénages successifs, et les campagnes dans lesquelles ils combattirent.
Le South Dakota livra les batailles les plus dures, à Santa Cruz et à Guadalcanal, et fut le cuirassé le plus décoré de la guerre, avec 13 étoiles de bataille. L’Indiana servit dans le Pacifique pendant toute la guerre, bombarda les îles tenues par les Japonais et survécut à une collision avec l’USS Washington en 1944 qui tua plusieurs hommes et endommagea les deux navires.
Le Massachusetts combattit d’abord dans l’Atlantique, à Casablanca, puis dans le Pacifique, où il bombarda Iwo Jima et Okinawa. L’Alabama servit dans l’Atlantique puis dans le Pacifique, escortant des porte-avions et bombardant des îles, et il fut le dernier des quatre à être désarmé.
L’uniformité de la classe était une force : un équipage formé sur un navire pouvait servir sur n’importe quel autre, et une pièce de rechange fabriquée pour un navire convenait à tous.
Carénages de guerre
Les quatre navires furent carénés à plusieurs reprises pendant la guerre, et les carénages changèrent leur apparence et leurs capacités. Le changement le plus important fut l’ajout de canons antiaériens : les navires furent mis en service avec une poignée de canons de 20 mm et quelques canons de 1,1 pouce, et en 1945 ils portaient des dizaines de canons Bofors de 40 mm et Oerlikon de 20 mm, en affûts quadruples et doubles, ce qui en fit de redoutables plates-formes antiaériennes.
Le radar fut aussi amélioré, le radar de conduite de tir Mark 8 et le radar de recherche aérienne SK remplaçant les ensembles antérieurs, et les systèmes de conduite de tir des navires furent modernisés pour leur permettre de tirer avec précision la nuit.
Les carénages ajoutèrent du poids, et le déplacement des navires passa de 35 000 tonnes standard à environ 44 500 tonnes à pleine charge à la fin de la guerre, mais la marine accepta ce poids parce que la menace aérienne avait grandi plus vite que toute autre menace.
Service d’après-guerre et réserve
Après la guerre, les quatre navires furent désarmés en 1947 et placés en réserve, et ils restèrent en réserve pendant la guerre de Corée et jusque dans les années 1960, quand la marine envisagea de les réactiver puis décida de ne pas le faire.
Le South Dakota et l’Indiana furent démolis en 1962 et 1963, mais le Massachusetts et l’Alabama furent sauvés par les États dont ils portaient le nom, et ils survivent comme navires-musées. La carrière d’après-guerre de la classe fut courte, mais sa carrière de guerre fut longue et dure, et le bilan des navires — 13 étoiles de bataille pour le South Dakota, 9 pour le Massachusetts, et le respect de chaque marin qui servit à leur bord — est la mesure d’une conception qui avait été juste dès le départ.
Les années de réserve ne furent pas des années oisives pour la mémoire des navires. La marine maintint les quatre cuirassés en état de conservation, avec des équipages de gardiennage, parce qu’elle croyait qu’une guerre future pourrait en avoir de nouveau besoin, et les navires furent inspectés régulièrement et entretenus contre la corrosion. Quand la marine décida finalement, au début des années 1960, que l’ère des cuirassés était terminée, la décision de démolir le South Dakota et l’Indiana fut prise avec regret, et les campagnes pour sauver le Massachusetts et l’Alabama furent, en partie, une réponse à ce regret.
6. Historique opérationnel
Massachusetts à Casablanca
L’USS Massachusetts livra la première action de la classe, et il la livra dans l’Atlantique, non dans le Pacifique. Le 8 novembre 1942, pendant l’opération Torch, l’invasion alliée de l’Afrique du Nord, le Massachusetts bombarda le port français de Casablanca, où le cuirassé français inachevé Jean Bart — armé de quatre canons de 15 pouces dans une seule tourelle — était amarré comme batterie flottante.
Le Massachusetts tira ses canons de 16 pouces sur le Jean Bart depuis une distance d’environ 22 000 yards, le toucha plusieurs fois et fit taire ses canons, et il coula aussi un destroyer français et endommagea un croiseur et plusieurs autres navires.
L’action fut la première fois qu’un cuirassé américain tirait ses canons principaux en colère depuis la Première Guerre mondiale, et elle montra que la classe South Dakota pouvait combattre et gagner contre un cuirassé. Le Massachusetts navigua ensuite vers le Pacifique, où il passa le reste de la guerre à escorter des porte-avions et à bombarder des îles.
La bataille de Santa Cruz
L’USS South Dakota livra sa première grande action à la bataille de Santa Cruz le 26 octobre 1942, où il escorta le porte-avions USS Enterprise et abattit un grand nombre d’avions japonais — le navire revendiqua 26 victoires, un chiffre probablement exagéré mais qui reflétait l’intensité de l’attaque aérienne et l’efficacité des canons antiaériens du navire.
Le South Dakota fut touché par une bombe sur sa tourelle avant, qui tua plusieurs hommes et endommagea la tourelle, mais il survécut, et il ramena l’Enterprise chez lui. La bataille fut une victoire tactique pour le Japon et une victoire stratégique pour les États-Unis, parce que les Japonais perdirent plus d’avions et d’équipages qu’ils ne pouvaient en remplacer, et le rôle du South Dakota dans celle-ci le rendit célèbre dans la marine.
La bataille de nuit au large de Guadalcanal
Trois semaines plus tard, dans la nuit du 14 au 15 novembre 1942, le South Dakota livra l’action qui en fit une légende. Naviguant avec l’USS Washington sous le contre-amiral Willis Lee, le South Dakota engagea le cuirassé japonais Kirishima et ses escortes dans l’obscurité au large de Guadalcanal, lors de la seconde bataille navale de Guadalcanal.
Le South Dakota subit une panne de courant qui mit hors service son radar et sa conduite de tir, et il fut touché à plusieurs reprises par des obus japonais — 27 impacts au total, selon un décompte — qui tuèrent 39 hommes et en blessèrent 59.
Mais il survécut, et le Washington, utilisant son radar, coula le Kirishima au canon de 16 pouces, la dernière fois qu’un cuirassé coula un autre cuirassé dans une action au canon. La survie du South Dakota, après avoir encaissé 27 impacts tout en restant à flot et capable de naviguer, fut un témoignage du blindage de la classe et de la lutte contre les avaries de son équipage, et elle devint la plus célèbre histoire de lutte contre les avaries de la marine américaine.
Escorte de porte-avions et bombardement d’îles
Pour le reste de la guerre, la classe South Dakota servit principalement comme escorte des porte-avions rapides, les protégeant contre les attaques aériennes et contre les rares forces de surface japonaises, et comme navire de bombardement, pilonnant les îles tenues par les Japonais avant les invasions.
L’Indiana et l’Alabama bombardèrent Truk, Saipan, Guam et les Philippines ; le Massachusetts bombarda Iwo Jima et Okinawa, tirant ses canons de 16 pouces sur des cibles à terre en soutien aux Marines ; et le South Dakota, après réparations, retourna dans le Pacifique et bombarda des îles des Marshall jusqu’au Japon lui-même.
Les canons de 5 pouces des navires, en particulier, furent précieux contre les avions, et les batteries antiaériennes de la classe comptaient parmi les plus efficaces de la flotte. En 1945, les South Dakota bombardaient les îles japonaises elles-mêmes, tirant sur des usines et des aérodromes dans les derniers mois de la guerre, et ils étaient présents dans la baie de Tokyo pour la capitulation du 2 septembre 1945 — le South Dakota et l’Indiana parmi les navires qui assistèrent à la fin de la guerre qu’ils avaient combattue depuis sa première année.
Pertes et dommages
Aucun navire de classe South Dakota ne fut perdu pendant la guerre, mais la classe paya un tribut en hommes et en dommages. Le South Dakota perdit 39 hommes tués et 59 blessés à Guadalcanal, et il fut touché par une torpille et par une bombe dans d’autres actions.
L’Indiana perdit plusieurs hommes dans sa collision avec le Washington en février 1944, quand les deux cuirassés se heurtèrent dans l’obscurité pendant un exercice de nuit, tuant six hommes sur l’Indiana et endommageant les deux navires si gravement qu’ils durent retourner à Pearl Harbor pour réparations.
La collision rappela que le plus grand danger pour un cuirassé dans la guerre du Pacifique n’était pas toujours l’ennemi : c’était l’obscurité, la mer et les navires naviguant à ses côtés. La survie de la classe, sans aucun navire perdu et avec chaque navire capable de reprendre le service après des dommages, fut un témoignage de la solidité de la conception et de la lutte contre les avaries de ses équipages.
7. Performances et caractéristiques techniques
Caractéristiques complètes
Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard de la classe South Dakota, tirés des données de conception de la marine et des navires tels qu’achevés. Le déplacement, la vitesse et l’autonomie variaient légèrement d’un navire à l’autre, parce que les quatre chantiers de construction installèrent des machines légèrement différentes et parce que les carénages de guerre ajoutèrent des canons antiaériens et des radars, portant le déplacement à pleine charge d’environ 37 970 tonnes à environ 44 500 tonnes à la fin de la guerre.
Les chiffres de blindage sont les chiffres de conception : la ceinture avait 12,2 pouces d’épaisseur, inclinée à 19 degrés, et le blindage de pont avait 5 à 6 pouces. Les canons de 16 pouces tiraient un obus de 2 700 livres à une portée d’environ 36 000 yards, et les canons de 5 pouces tiraient un obus de 55 livres à une portée d’environ 18 000 yards contre des cibles de surface et à une hauteur d’environ 37 000 pieds contre des avions.
| Caractéristique | Classe South Dakota |
|---|---|
| Déplacement (standard) | Environ 35 000 tonnes |
| Déplacement (pleine charge) | Environ 37 970–44 500 tonnes |
| Longueur | 680 pi (207,3 m) |
| Largeur | 108 pi 2 po (33,0 m) |
| Vitesse | Environ 27,5 nœuds |
| Autonomie | Environ 15 000 milles marins à 15 nœuds |
| Armement principal | 9 canons de 16 po/45 |
| Armement secondaire | 20 canons de 5 po/38 |
| Canons antiaériens | Bofors de 40 mm et Oerlikon de 20 mm (temps de guerre) |
| Ceinture de blindage | 12,2 po (310 mm), inclinée à 19° |
| Blindage de pont | 5–6 po (127–152 mm) |
| Blindage de tourelle | Jusqu’à 18 po (457 mm) |
| Équipage | Environ 1 793–2 500 |
| Navires achevés | 4 |
Comparaison avec d’autres cuirassés
Comparé à la classe North Carolina qui le précéda, le South Dakota était plus court, mieux protégé et aussi bien armé, au prix d’une coque plus mouillée et de machines plus exiguës. Comparé à la classe Iowa qui le suivit, le South Dakota était plus lent — 27,5 nœuds contre 33 nœuds pour l’Iowa — et à plus court rayon d’action, mais il était mieux protégé pour sa taille, et c’était le navire que la marine envoyait quand elle avait besoin d’un cuirassé capable d’encaisser des coups.
Comparé à la classe japonaise Yamato, le South Dakota était plus petit et plus légèrement armé — neuf canons de 16 pouces contre neuf canons de 18,1 pouces — mais il était plus rapide, mieux protégé par son radar de conduite de tir et bien plus nombreux.
En son temps, le South Dakota était le cuirassé du traité le mieux équilibré du monde, et son équilibre entre armement, protection et vitesse est la raison pour laquelle il est toujours considéré comme la meilleure conception de cuirassé américain de la Seconde Guerre mondiale.
8. Utilisateurs
La marine des États-Unis
La classe South Dakota fut construite pour la marine des États-Unis, qui exploita les quatre navires pendant toute la guerre et les garda en réserve jusque dans les années 1960. Aux mains des Américains, les navires servirent comme escortes de porte-avions, navires de bombardement et navires amiraux, et ils furent les principaux cuirassés de la marine dans le Pacifique de 1942 à 1944, avant que la classe Iowa n’arrive en nombre.
La force de cuirassés de la marine, dont les South Dakota étaient le cœur, était la force de cuirassés la plus grande et la plus puissante du monde à la fin de la guerre, et la classe South Dakota en était la conception la plus réussie.
Les navires furent désarmés en 1947, placés en réserve et envisagés pour une réactivation pendant la guerre de Corée puis dans les années 1960, mais la marine décida que le coût de leur modernisation était trop élevé, et ils furent rayés de la liste de la marine en 1962.
Aucun utilisateur étranger
Aucun navire de classe South Dakota ne servit jamais dans une marine étrangère. La classe était trop grande, trop coûteuse et trop spécialisée pour qu’une autre marine puisse l’exploiter, et les États-Unis, qui avaient construit les navires pour leur propre guerre du Pacifique, n’avaient aucune raison de les transférer. Les deux navires qui survivent — le Massachusetts à Fall River et l’Alabama à Mobile — sont des navires-musées américains, entretenus par les États dont ils portent le nom, et ils sont visités par des centaines de milliers de personnes chaque année. L’histoire de la classe est donc une histoire entièrement américaine, du traité qui limita sa taille aux navires-musées qui préservent sa mémoire.
L’absence d’utilisateurs étrangers reflète aussi la place du cuirassé dans l’histoire navale. En 1947, quand les South Dakota furent désarmés, aucune marine au monde ne voulait un cuirassé de 35 000 tonnes : le porte-avions était devenu le navire capital, et le rôle du cuirassé — bombardement côtier et escorte de porte-avions — pouvait être rempli par des navires plus petits et moins chers. La classe South Dakota fut donc la dernière de son espèce en service américain, et les deux navires-musées sont les derniers témoins d’une ère qui prit fin avec la Seconde Guerre mondiale.
9. Héritage et influence
Le meilleur cuirassé américain du traité
L’héritage du South Dakota est sa réputation de meilleure conception de cuirassé américain de la Seconde Guerre mondiale. Les historiens navals considèrent la classe comme le cuirassé du traité le mieux équilibré jamais construit — le navire qui tira le plus de puissance de combat de la limite de 35 000 tonnes — et sa conception influença la classe Iowa qui la suivit, qui conserva l’armement et la protection du South Dakota mais ajouta la vitesse et la longueur que le traité avait refusées.
La classe prouva aussi la valeur de la conduite de tir radar : le naufrage du Kirishima par le Washington à Guadalcanal, dans l’obscurité, au radar, fut la première fois qu’un cuirassé coulait un autre cuirassé de nuit, et il montra que l’avenir de l’artillerie navale appartenait au navire doté du meilleur radar, et non au navire doté des plus gros canons.
L’héritage humain
Le South Dakota laissa aussi un héritage humain. L’action la plus célèbre de la classe — la survie du South Dakota après 27 impacts à Guadalcanal — devint la plus célèbre histoire de lutte contre les avaries de la marine américaine, et elle est toujours enseignée aux jeunes officiers comme un exemple de ce qu’un navire bien construit et un équipage bien formé peuvent endurer.
Les équipages des navires, environ 2 500 hommes à l’effectif de guerre, servirent dans toutes les grandes campagnes du Pacifique, et leurs noms sont restés dans les mémoires sur les mémoriaux des navires à Fall River et à Mobile. Les deux navires-musées de la classe, le Massachusetts et l’Alabama, sont visités par des centaines de milliers de personnes chaque année, et ce sont les cuirassés américains de la Seconde Guerre mondiale les mieux conservés — un lien vivant avec la guerre en mer que la classe livra de sa première année à sa dernière.
10. Exemplaires conservés
Massachusetts à Fall River
L’USS Massachusetts (BB-59) est conservé à Fall River, dans le Massachusetts, comme pièce maîtresse de Battleship Cove, l’une des plus grandes collections de navires historiques de guerre des États-Unis. Le navire est maintenu dans un état remarquable, ses canons de 16 pouces, ses canons de 5 pouces, son radar et les quartiers de son équipage étant tous ouverts aux visiteurs, et il est visité par des centaines de milliers de personnes chaque année.
Le Massachusetts est le navire de classe South Dakota le mieux conservé, et c’est le navire qui combattit à Casablanca, la première action de la classe, et à Iwo Jima et Okinawa, sa dernière. Marcher sur ses ponts, devant les tourelles qui tirèrent sur le Jean Bart et sur les plages d’Okinawa, donne au visiteur une idée plus claire de la vie à bord d’un cuirassé qu’aucun livre ne le peut.
Alabama à Mobile
L’USS Alabama (BB-60) est conservé à Mobile, dans l’Alabama, comme pièce maîtresse du Battleship Memorial Park, où il est exposé aux côtés du sous-marin USS Drum et d’une collection d’avions. L’Alabama est entretenu par l’État de l’Alabama, et il est visité par des centaines de milliers de personnes chaque année.
La conservation du navire est un témoignage des efforts des écoliers de l’Alabama, qui collectèrent des fonds dans les années 1960 pour le sauver du chantier de démolition — une campagne dont on se souvient encore dans l’État. Le South Dakota et l’Indiana, les deux autres navires de la classe, furent démolis en 1962 et 1963, mais leur mémoire survit dans les deux navires-musées et dans les étoiles de bataille qu’ils gagnèrent.
Pour quiconque veut voir un cuirassé de la Seconde Guerre mondiale, une visite du Massachusetts à Fall River ou de l’Alabama à Mobile est la meilleure introduction qui soit.
11. Questions fréquentes
Qu’est-ce que le cuirassé de classe South Dakota ?
La classe South Dakota fut le cuirassé rapide de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Quatre navires furent construits entre 1939 et 1942, armés de neuf canons de 16 pouces et protégés par un blindage de 12,2 pouces, sur un déplacement standard de 35 000 tonnes.
Combien de cuirassés de classe South Dakota furent construits ?
Quatre : l’USS South Dakota (BB-57), l’USS Indiana (BB-58), l’USS Massachusetts (BB-59) et l’USS Alabama (BB-60). Tous quatre furent mis en service en 1942.
Que se passa-t-il à Guadalcanal les 14–15 novembre 1942 ?
L’USS South Dakota et l’USS Washington combattirent le cuirassé japonais Kirishima dans l’obscurité au large de Guadalcanal. Le South Dakota fut touché 27 fois et survécut ; le Washington coula le Kirishima au canon de 16 pouces dirigé par radar.
Que fit l’USS Massachusetts à Casablanca ?
Le 8 novembre 1942, le Massachusetts bombarda Casablanca pendant l’opération Torch, fit taire le cuirassé français Jean Bart, coula un destroyer français et endommagea un croiseur.
Où puis-je voir un cuirassé de classe South Dakota aujourd’hui ?
L’USS Massachusetts est conservé à Fall River, dans le Massachusetts, et l’USS Alabama est conservé à Mobile, dans l’Alabama. Tous deux sont des navires-musées ouverts aux visiteurs.
En quoi le South Dakota diffère-t-il de la classe Iowa ?
La classe Iowa était plus grande, plus longue et plus rapide — 33 nœuds contre 27,5 nœuds pour le South Dakota — mais le South Dakota était mieux protégé pour sa taille et fut le cuirassé du traité le mieux équilibré jamais construit.
12. Sources
- Wikipedia, « South Dakota-class battleship » — quatre navires, caractéristiques, Guadalcanal, Casablanca, navires-musées.
- Norman Friedman, U.S. Battleships: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1985) — limites du traité, blindage et conception.
- Robert O. Dulin et William H. Garzke, Battleships: United States Battleships in World War II (Naval Institute Press, 1976) — historique de service et carénages.
- Naval History and Heritage Command, histoires du « South Dakota (BB-57) » et du « Massachusetts (BB-59) » — Santa Cruz, Guadalcanal et Casablanca.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. V (Little, Brown, 1950) — Guadalcanal et la bataille de nuit.
- Battleship Cove, Fall River, et Battleship Memorial Park, Mobile — navires-musées Massachusetts et Alabama.